V. Traditions morales ; connoissance des devoirs

Enfin, il est des traditions dont il est important d’embrasser la vaste universalité, et qui seules pourroient suffire à devenir le fondement de toute la philosophie humaine; je parle des traditions morales, de la connoissance des devoirs qui lient les liomlnes, des doctrines sociales", des vertus publiques et des vertus privées, des principes des législations, de la justiçe, enfin, et de tous les sentimens qui constituent la conscience de l’homme.

Si nous parcourons l’histoire des nations, nous trouvons bien, sans doute, des exemples de barbarie, des traits de fureur, des crimes atroces, des mœurs farouches, des vertus même criminelles; mais nulle part nous ne saurions trouver une société d’hommes où le

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bien et le mal fu^nt com|>iètement méconi\us, où l’on n’eût aucune juste idée des droits et des devoi» de l'État et des citoyens, où les lois eussent pour objet de réprimer les actions généreuses, et d’honorer les actions coupablés. Un pareil renversement de la nature ne se rtencontre pas même dans les déserts, parmi les peuplades sauvages; un certain souvenir de la vie sociale y fait passer encore quelques habitudes qui révèlent l’humanité. « Quelle nation, dit Cicéron, ne chérit la douceur, la bonté, la i-econnoissance? Quelle nation rte déteste les hommes superbes, les hommes malfaisans, les hommes cruels, lès hommes ingrats » Rousseau, avec son éloquence emportée, a redit les mêmes choses à un siècle qui faisoit gloire de ne plus rien croire et certes, s’il étoit possible de concevoir une réunion d’hommes qui n’eussent conservé aucune notion de justice, de bien et de mal, de crime et de vertu, il est bien vi’ai qü’on anroit l’idée d'une société de monstres; mdis la nature ne se chai-ge pas de réaliser une si affreuse suj)position.

Nous n’avons donc pas besoin d’ouvrir les histôires et de consulter les monumens pour nous assurer qué dans tous lés temps la tradition a perpétué dans la société humaine les notions de la morale. Je dis que c’est la tradition qui les a perpétuées ; car toujours on les trouve, comme toutes les autres notions, antérieures aux philosophies, et toujours on les y,oit se transmettre sans le secours des livres des philosophes. Ce sont elles qui président à l’ordre des États et au bonheur des

• De Leg., liv. i.' . '

» Emile, lom. ni. ,

familles; et si Tes philosophes, avec le raffinement de leur génie, savent mieux en apercevoir les conséquences, s’ils savent mieux en expliquer les développemens et en saisir la justesse, ce ne sont pas eux cependant qui les révèlent aux peuples, car les livrés des philosophes, perdus dans les écoles, et seulement destinés à un petit nombre d’esprits curieux, ne descendent pas jusqu’à l’intelligence inculte de la multitude, qui n’en reste pas moins remplie de la notion de ce qui est juste et bon, et qui, suivant les événemens dont elle est témoin , n’en sait pas moins faire éclater son enthousiasme pour les traits de dévoûment et de sacrifice, et son indignation pour les actions viles et pour les caractères infâmes.

Toutes les nations ont donc connu les mêmes devoirs, les mêmes obligations et les mêmes principes de vertu. Je ne dis pas que toutes y ont été également fidèles. L’égarement des hommes accuse leurs foiblesses et leurs penchans, bien plus encore que leur ignorance. Souvent l’homme qui connoit.le mieux ses devoirs est celui qui les pratique le moins , et le peuple le plus poli et le plus éclairé est souvent aussi le plus corrompu. Nous ne cherchons point des nations sans vices, et des sociétés parfaites, mais nous voulons qu’on reconnoisse que, même parmi les sociétés dégradées et les nations barbares, se perpétue la notion impérissable de la justice et de la vertu, et que cette notion sç transmet et se conserve, comme toutes les notions, par l’enseignement ou la tradition.