LES INSTINCTS SOCIAUX

L'homme aime à vivre dans la compagnie de ses semblables. Il les recherche alors même qu'il n'en attend rien. L'homme aime à vivre en accord avec ses semblables. Il les prend pour exemple parce qu'il ne peut faire autrement. L'instinct grégaire répond au besoin de société. L'instinct limitation répond au besoin d'uniformité. Le premier est celui du troupeau. On le rencontre dans un grand nombre d'espèces. Le second n'est pas étranger à l'animal. Mais c'est dans les collectivités humaines qu'il acquiert à n'en pas douter son plein développement.

Il suffira de mentionner l'instinct grégaire. L'instinct d'imitation demande, en revanche, à être défini.

Qu'un seul mouton se jette à la rivière, Vous ne verrez nulle âme moutonnière Rester au bord : toutes feront le saut.

Tout animal grégaire est plus ou moins « moutonnier ». L'homme ne fait point exception à la règle. Il obéit spontanément à la suggestion de ses semblables. Il sourit, écoute, regarde, court, s'arrête, lorsqu'il voit sourire, écouter, regarder, courir ou s'arrêter. Dans une foule, la curiosité, la violence, la peur sont contagieuses, parce que, dans un troupeau, l'imitation instinctive ne trouve pas de frein1.

Mais l'imitation ne se réduit pas à l'éveil d'une ten-

i. La sympathie opère dans le même sens. La sympathie et l'imitation représentent au reste deux phénomènes dont la connexion est évidente. La sympathie est, pour employer une expression de Ribot, « l'imitation à son plus bas degré ». Nous prenons le mot dans son acception originaire et technique. La sympathie, telle que nous l'entendons ici, n'est que l'accord affectif.

l'instinct

dance préalable. L'homme essaie de reproduire toute espèce d'actes nouveaux dont il est le témoin, et il ne se satisfait que d'être parvenu à les répéter exactement. C'est ainsi que l'enfant imite ses parents ou que l'adulte imite ses modèles. L'instinct auquel ils obéissent l'un et l'autre est justement celui que le vulgaire appelle l'instinct d'imitation. Il contribue, plus, puissamment peut-être qu'aucun autre, au maintien et à la cohésion de l'agrégat social.

« Imitation instinctive », « instinct d'imitation » : ces termes pourraient à coup sûr être remplacés. Nous les conservons parce qu'ils sont d'un usage classique. L'essentiel est de ne pas confondre les deux ordres de faits qu'ils nous servent à désigner. C'est à William James, si nous ne nous trompons, que revient le mérite de les avoir distingués pour la première fois1. L'imitation instinctive paraît bien, comme il le soutenait, résulter d'une impulsion innée. L'instinct d'imitation est beaucoup plus complexe. Les psychologues ne s'entendent pas sur le ressort profond des activités qu'il passe pour commander. Thorndike invoque le besoin d'approbation qu'éprouvent tous les hommes2. Mais l'imitation serait-elle approuvée, si elle ne répondait à une ten-