XI

Mais cette identité de l'état de rébus et de l'état de syllabisme, qui confond en un seul deux des degrés ordinaires du développement de l'élément phonétique dans les écritures originairement idéographiques et hiéroglyphiques, n'était possible qu'avec

une langue à la constitution monosyllabique, comme le chinois. Chez les Egyptiens et chez les inventeurs de l'écriture cunéiforme anarienne, que nous regardons, à l'exemple de M. Oppert, comme ayant ap* partenu à la race touranienne ou tartaro-finnoise, l'idiome parlé , que l'écriture devait peindre, était polysyllabique. Le système du rébus ne donnait donc pas du premier coup les moyens de décomposer les mots en leurs syllabes constitutives et de représenter chacune de ces syllabes séparément par un signe fixe et invariable, Il fallait un pas de plus pour s'élever du rébus au syllabisme.

Ce pas fut fait également dans les deux systèmes des hiéroglyphes égyptiens et de l'écriture cunéiforme ; mais les habitants de la vallée du Nil surent pousser encore plus avant et atteindre jusqu'à l'analyse de la syllabe , décomposée en consonne et voyelle , tandis que ceux du bassin de l'Euphrate et du Tigre s'arrêtèrent au syllabisme et laissèrent leur écriture s'immobiliser dans cette méthode imparfaite de l'expression des sons.

Chez les uns comme chez les autres, ce fut le système du rébus, première étape du phonétisme, qui servit de base à l'établissement des valeurs syllabiques. Elles en furent tirées par une méthode fixe et régulière, que nous désignerons sous le nom à'acrologique.

Tout idéogramme pouvait être employé en rébus pour représenter la prononciation complète, aussi bien polysyllabique que monosyllabique, correspondant dans la langue parlée à son sens figuratif ou

tropique. Voulant parvenir à la représentation distincte des syllabes de la langue au moyen de signes fixes, et par conséquent toujours reconnaissais , on choisit un certain nombre de ces caractères, primitivement idéographiques, mais susceptibles d'un emploi exclusivement phonétique, par une convention qui dut s'établir graduellement plutôt qu'être le résultat du travail systématique d'un ou de plusieurs savants. Lorsqu'il arriva que leur prononciation complète formait un monosyllabe, ce qui se présenta pour quelques-uns, leur valeur dans la méthode du syllabisme resta exactement la même que dans celle du rébus. Mais pour la plupart, la prononciation de leur sens figuratif ou symbolique constituait un polysyllabe. Ils devinrent l'image de la syllabe initiale de cette prononciation. C'est ce système qu'à l'exemple des anciens nous appelons acrologisme.

Nous ne pouvons malheureusement restituer que dans un assez petit nombre de cas la prononciation correspondant à la valeur idéographique des caractères du cunéiforme anarien dans la langue probablement touranienne des premiers inventeurs de cette écriture. Mais toutes les fois que cette restitution est possible à l'aide de l'idiome médo-scythique, dont tout indique l'étroite parenté avec celui de instituteurs des Assyriens dans l'art d'écrire, et qu'on peut comparer ainsi le mot par lequel on traduisait l'idéogramme dans la langue parlée avec la valeur du même signe pris dans un emploi purement phonétique comme élément du syllabaire, on voit que

cette valeur if est autre que la première syllabe du mot en question (i).

Voici , par exemple , le signe >*-] , dont l'hiéroglyphe primitif représentait une étoile. Sa valeur syllabique est «//, son sens idéographique «dieu». Or le mot « dieu », en médo-scythique, tel que nous le révèlent les inscriptions de Persépolis et de Behistoun , est kxnap.

Les monuments trilingues des Achéménides, dans leur texte médo-scythique, traduisent par wda ou AT/a, le perse pità, « père » . Le caractère Ë^=[, sorti de l'image d'un testicule, représente phonétiquement la syllabe al, et idéographiquement le mot a père » .

3^TAT indique une «place fortifiée»; sa puissance syllabique est but. Batm ou butiW exprime l'idée de « cité » en médo-scythique.

Le signe ►►^[^, est l'idéogramme «d'année», et représente en même temps la syllabe bal. Or vaJci est le mot par lequel les inscriptions médo-scy thiques des Achéménides expriment la notion d'« année », en traduisant le perse tharda.

Le caractère de la syllabe du 7 ^"~*|, est aussi l'idéogramme d'« être, atteindre», idée dont l'expression médo-scythique est du va.

L'image peu déformée d'une flèche, ►* — , prise idéographiquement, signifie «tuer», ce qui, en

(1) Voy. Oppert, Expédition scientifique en Mésopotamie, t. II,' p. 79 et suiv.

médo-scythique, se dit Hki*pi; or, prise dans un rôle purement phonétique, elle peint la syllabe haL

E^fJI figure à la fois , dans les textes assyriens , comme signe syllabique doué de la valeur de ssi 7 et comme idéogramme signifiant « voir ». Sa puissance phonétique ne s'appliquerait pas par la langue assyrienne; mais dans le médo-scythique, le verbe « voir » est ssyvj, d'où la valeur ssi.

Parmi les nombreuses significations idéographiques du signe Xf (représentant sa dans le syllabaire) nous remarquons celle de « bataille » , et le médo-scythique nous offre pour cette idée un radical skbar. Mais j^r rend aussi les notions de «faire, arranger», et, en même temps, les inscriptions médo-scythiques expriment ces notions par un mot saat«, qui commence aussi par sa.

Le cunéiforme anarien , c'est maintenant un des faits acquis à la science de la manière la plus positive, n'a jamais su abstraire la consonne de la voyelle qui lui sert dé motion. Les peuples qui ont employé cette écriture ne se sont point élevés dans l'analyse du langage jusqu'à la décomposition de la syllabe. Aussi n'ont- ils jamais possédé de lettres proprement dites , mais seulement des signes syllabiques , dont la valeur avait été établie comme nous venons de le faire voir.

Les Égyptiens, au contraire, peuple essentielle-

ment philosophe, et dont la Bible elle-même vante la sagesse, surent atteindre à la conception de l'aiphabétisme. Mais, tout en s'élevant jusqua ce dernier terme de progrès , leur système graphique conserva des vestiges nombreux des différents états qu'il dut traverser pour y parvenir.

Jusqu'au dernier jour où ils furent employés, c'est-à-dire jusqu'au règne de l'empereur Dioctétien , les hiéroglyphes de la terre des Pharaons gardèrent des signes figuratifs , un grand nombre d'idéogrammes symboliques ou de tropes graphiques , et, dans certains cas, employèrent la méthode du rébus. De même , à côté des caractères véritablement alphabétiques, une certaine quantité de signes syllabiques y fut toujours maintenue.

C'est à M. Lepsius que revient le mérite d'avoir établi le premier la vraie nature de ces signes (1), que M. Bunsen et M. de Rôugé (a) ont depuis achevé de mettre en lumière

Il importe de ne pas les confondre avec certains idéogrammes que Ton rencontre tantôt isolés, tantôt accompagnés de tout ou partie des signes phonétiques représentant la prononciation du mot qui correspond à leur sens dans la langue parlée, mais ne figurent jamais que dans ce mot. Telle est la branche de bois noueux va-^-, idéogramme symbolique de « force » , qui doit être lu par le mot nakht (conservé en copte sous la forme ma^t) que l'orthographe en

(1) Ann. del'Inst. arch. 9 t. IX, p. 51 et suiv.

(2) Revue archéologique, t. V, p. 326-341.

soit #"22, • ^ ou i ■ . comme les monuments l'é- V—i V— J *~ - '

crivent indifféremment.

Les caractères proprement syllabiques sont ceux qui , avec ou sans complément phonétique , rendent une syllabe complète indépendamment de toute espèce de signification idéographique, dans des mots qui n'ont que des rapports de consonnance et aucune affinité étymologique.

Tel est le signe °^, représentant une sorte de bandelette, qui, avec ou sans le complément phonétique X=A, figure la syllabe meh où mah, aussi bien dans la particule indicative des nombres ordinaux , « quatrième », par exemple, que dans les mots :

, « couronne , ceinture » , °^£ , « coudée » ,

S^^ffl , « aile », ^ , « le Nord ». Tel est le caractère

de l'échiquier chargé de ses pièces, mum, symbole de l'idée de « stabilité», men, qui se rencontre ensuite, avec ou sans le complément phonétique A*~*v=rt, comme la pure et simple représentation de cette syl-

labe men, dans les mots x II a~~* , hsmn, « natron »,

iimiiii g^ r\ iiAtiJi|i Ç ^

^^ w , mn- tj « hirondelle » , Il w^ smnnou ,

k immii

« oie » , et dans le nom du dieu Ammon , I ^™. Telle est enfin la figure du lièvre, £* originairement le symbole du verbe « ouvrir » ( ^£sL< , ouri), pour une raison fort subtile qu'expose Horapollon , et qui

ensuite, avec ou sans le complément phonétique »~~>\=n, représente la sylabe oun dans un trèsgrand nombre de mots où sa présence n'est justifiée par aucune raison symbolique et où il joue un rôle de pur phonétisme.

Les caractères de cette catégorie sont nombreux dans l'écriture hiéroglyphique. Ils présentent cette particularité de pouvoir toujours indifféremment être tracés seuls pour représenter la syllabe dont ils sont le signe, ou bien être accompagnés de ce que M. de Rougé a appelé le pléonasme graphique, mais qu'il nous semblerait plus exact de nommer la détermination phonétique , c'est-à-dire de signes alphabétiques rendant la totalité ou partie seulement des lettres composant la syllabe. Ainsi , la syllabe an, dont le signe est un poisson, JRk, s ^ représente indifféremment par ce signe seul ou par ce signe

accompagné des lettres I = a et a*~*v = n, toutes

deux ensemble ou séparément, dans les diverses

combinaisons suivantes : 1 4MK, ^^, ou 1^^-

Il semblerait vraiment , à voir cette particularité , que la notion de l'écriture syllabique, second état du phonétisme, dont ces signes sont les vestiges, s'était fort oblitérée depuis l'invention des lettres proprement dites, et que, tout en continuant à employer les caractères ainsi demeurés affectés à la représentation des syllabes, les hiérogrammates se croyaient souvent obligés, pour la clarté de la lecture et pour être compris du public, d'en indiquer la prononciation par des signes alphabétiques d'un

usage plus habituel , qui jouent dans ce cas le rôle de véritables déterminatifs du son , comme ils mettaient des déterminatifs d'idées à la suite d'un grand nombre de mots écrits phonétiquement.

On voit, par tout ce qui précède, combien fut lente à naître la conception de la consonne abstraite du son vocal qui lui sert de motion , qui donne , pour ainsi dire, la vie extérieure à l'articulation muette par elle-même. Cette conception, qui nous semble aujourd'hui toute simple, car nous y sommes habitués dès notre enfance, ne pouvait devoir sa naissance première qu'à un développement déjà très-avancé de l'analyse philosophique du langage. Aussi, parmi les différents systèmes d'écriture, à l'origine hiéroglyphiques et idéographiques, que nous avons jugés véritablement primitifs et qui se sont développés d'une manière tout à fait indépendante, mais en suivant des étapes parallèles , un seul est-il parvenu jusqu'à la décomposition de la syllabe, à la distinction de l'articulation et de la voix, à l'abstraction de la consonne et à l'affectation d'un signe spécial à l'expression, indépendante de toute voyelle, de l'articulation ou consonne, qui demeure muette , tant qu'un son vocal ne vient pas y servir de motion. Ce système est celui des hiéroglyphes égyptiens. Les trois autres s'arrêtèrent en route sans atteindre jusqu'au même raffinement d'analyse et au même pro-

grès, et s'immobilisèrent, ou, pour mieux dire encore, se cristallisèrent à l'un ou à l'autre des premiers états de développement et de constitution du phonétisme. Les hiéroglyphes mexicains ne dépassèrent pas l'emploi de la méthode du rébus; l'écriture chinoise , par suite de l'organisme particulier de la langue qu'elle servait à tracer, en adoptant la méthode du rébus, se trouva parvenue du premier coup au syllabisme, qui, pour les autres écritures, représente un progrès de plus; elle s'y arrêta, et depuis le moment où elle eut atteint ce point jusqu'à nos jours, elle est demeurée immuable. Pour le cunéiforme anarien, comme pour les hiéroglyphes égyptiens, la langue des inventeurs étant polysyllabique, le syllabisme constitua un état de développement distinct du système des rébus purs et simples , et manifestement postérieur. Le cunéiforme, après être parvenu jusqu'à cet état, n'en sortit point, et seuls, parmi les peuples à la civilisation primitive, les Égyptiens, consommant un dernier et décisif progrès dans l'art d'écrire, eurent de véritables lettres.

Cependant, les inconvénients d'une notation purement syllabique des sons appliquée à toute autre langue qu'à une langue monosyllabique comme le chinois — où une ingénieuse combinaison du phonétisme syllabique et de l'idéographisme avait permis de dissiper les obscurités d'un emploi exclusif du syllabisme au moyen d'un système qui n'aurait pu aucunement cadrer avec un idiome d'une, autre nature, avec un idiome polysyllabique, — étaient si grands, que l'on a peine à comprendre comment

des peuples aussi avancés dans la voie de la civilisation et des connaissances que Tétaient les Assyriens et les Chaldéens, ont pu s'en contenter, et n'ont pas cherché à perfectionner davantage un instrument de transmission et de fixation de la pensée demeuré tellement grossier encore et si souvent rebelle.

Le moindre inconvénient du syllabisme était le nombre de caractères qu'il demandait pour exprimer toutes les combinaisons que la langue admettait par l'union des articulations et dés sons vocaux, soit dans les syllabes composées d'une consonne initiale et d'une voyelle ou d'une diphthongue venant après pour permettre de l'articuler, soit dans celles où la voyelle ou la diphthongue est initiale et la consonne finale. L'esprit et la mémoire de celui qui apprenait à écrire devait donc, là où la peinture des sons s'étaît arrêtée à l'état du syllabisme, se charger, — en dehors de la notion des idéogrammes figuratifs les plus usuels, car les écritures primitives qui nous occupent, en admettant l'élément phonétique, n'avaient point pour cela répudié Tidéographisme, — de la connaissance de plusieurs centaines de signes purement phonétiques représentant chacun une syllabe différente dans l'usage le plus ordinaire. De là une gêne très-grande, un obstacle à la diffusion générale de l'art d'écrire, qui restait forcément un arcane restreint aux mains d'un petit nombre d'initiés, car, tant que l'écriture est tellement compliquée qu'elle constitue à elle seule une vaste science, elle ne saurait pénétrer dans la masse et devenir d'un

usage vulgaire. De là, même de la part de ceux qui avaient abordé les notions les plus nécessaires de cet arcane, des chances continuelles d'erreur et de confusion qui pouvaient , avec la plus grande facilité , produire un véritable chaos.

Cet inconvénient de complication, de défaut de clarté, de surcharge trop grande pour la mémoire , était le même, quelle que fût la famille et la nature de la langue à l'expression graphique de laquelle s'appliquait le système du syllabisme. Mais il n'était encore rien à côté des inconvénients nouveaux et tout particuliers auxquels donnait naissance l'application de ce système aux idiomes de certaines familles* dans lesquelles les voyelles ont un caractère vague, une prononciation peu précise, et où toutes les flexions se marquent par le changement des sons vocaux dans l'intérieur du mot, tandis que la charpente des consonnes reste invariable. Nous voulons parler des langues sémitiques et de leurs congénères, une partie des langues chamitiques, à commencer par l'égyptien.

Les inscriptions assyriennes nous montrent un idiome sémitique tracé avec une écriture dont tout le phonétisme est syllabique. Quelle bigarrure ! Quelle bizarre et perpétuelle contradiction entre le génie de la langue et le génie du système graphique ! Quelle inextricable confusion! dans laquelle, sans doute, les habitants de Ninive et de Babylone devaient se tirer d'affaire plus facilement que nous, mais qui , cependant , était encore très - grande pour eux ; nous n'en voulons pour preuve que le

nombre des fragments de syllabaires et de vocabulaires grammaticaux, tracés sur des tablettes d'argile et destinés à révéler aux disciples des hiérogrammates de Sardanapale les arcanes du système graphique national, que Ton a trouvés en telle abondance dans les ruines de Ninive. Une bonne moitié de ce que nous possédons de monuments de l'écriture cunéiforme anarienne se compose de guideânes qui peuvent nous servir à déchiffrer l'autre moitié, et que nous consultons exactement comme le faisaient, il y a deux mille cinq cents ans, les étudiants de l'antique pays d'Assur. Mais, si ces débris des syllabaires, composés par les Assyriens eux-mêmes pour s'aider à lire leur propre écriture, fournissent de bien précieux secours à la science moderne pour le déchiffrement du système cunéiforme , ils montrent en même temps quelle a été de tout temps la complication et l'obscurité de ce système, puisque, pour le bien comprendre et s'en servir régulièrement, au* temps de son emploi le plus florissant et le plus étendu , le peuple même dont il était alors l'écriture exclusive et nationale avait un indispensable besoin de secours de ce genre.

Avec la méthode d'expression syllabique de l'écriture assyrienne, on ne saurait parvenir à représenter aucun radical de la langue assyrienne, puisque ces radicaux se composent précisément, comme clans toutes les langues sémitiques, de la charpente, généralement trilitère, des consonnes, qui demeurent invariables, tandis que les voyelles changent. Pour exprimer le verbe et le substantif d'un même radi-

cal, il faut employer des caractères absolument différents, puisque la vocalisation n'est plus la même, et que, dès lors, son changement entraîne celui des signes syllabiques. Ainsi disparaît toute parenté extérieure, toute analogie apparente entre les mots sortis de la même racine, qui ne se distinguent que par des modifications dans une chose aussi variable et aussi peu essentielle que le sont les voyelles dans les langues sémitiques. Celui qui aborde la lecture d'un texte cunéiforme assyrien, au lieu de discerner aussitôt du regard ces radicaux que toutes les additions de suffixes et de préfixes n'empêchent pas de reconnaître intacts et invariables, et qui restent toujours eux-mêmes, n'a plus aucun des guides qui dirigent sa marche dans les autres idiomes sémitiques ; il est en face de mots dont la physionomie ne dit rien, ne peut fournir aucune révélation sur leur sens et sur leur nature, de mots qu'il est donc obligé d'analyser syllabe à syllabe avant de nourrir l'espoir d'arriver à en découvrir la racine et à en pénétrer le sens.

Mais ce n'est pas tout. Prenez la conjugaison des verbes: chaque voix, chaque mode, chaque temps, chaque nombre, chaque personne, pour ainsi dire, amenant une modification dans les voyelles, nécessite le changement des caractères syllabiques employés à peindre la prononciation , de telle manière qu'à chaque fois c'est un mot nouveau , sans aucune analogie dans l'aspect et dans les. signes mis en œuvre avec ceux qui expriment les autres voix, les autres modes, les autres temps,

quelquefois même les autres personnes du même verbe.

On le voit, jamais système graphique n'a présenté une antinomie plus absolue avec l'essence et le génie de la langue qu'il était appelé à tracer, que le cunéiforme assyrien. Jamais les inconvénients du syllabisme n'ont été poussés jusqu'à un degré aussi extrême et ne se sont manifestés aux regards d'une manière aussi frappante dans la confusion et la presque inextricable complication à laquelle ils donnaient naissance. Aussi est-ce vraiment un des phénomènes les plus extraordinaires de l'histoire des écritures que la prolongation, pendant plus de quinze siècles, de ce mariage mal assorti entre le système graphique et la langue qu'il écrivait. On se demande comment une telle union n'a pas été rompue, presque aussitôt que formée, pour cause d'incompatibilité d'humeur, et comment les Assyriens et les Babyloniens ont pu demeurer ainsi de longs siècles à se servir d'un système d'écriture compliqué outre mesure , confus , sans clarté, absolument contraire au génie le plus intime de leur idiome national , sans chercher à le modifier, à tirer de ses éléments un système plus parfait, cadrant mieux avec leur langue. Mais, en revanche, on comprend tout naturellement comment, dès qu'ils reçurent la notion de l'alphabet de vingt-deux lettres, inventé par les Phéniciens, ils s'empressèrent d'en faire leur écriture vulgaire pour tous les usages communs de la vie, ne conservant plus leur vieille écriture cunéiforme que pour les usages religieux ou monumen-

taux, où la tradition sacerdotale le maintenait encore.

C'était, du reste, un peuple dans la langue duquel les sons vocaux avaient un caractère essentiellement vague, qui devait, comme Ta judicieusement remarqué M. Lepsius (i), abstraire le premier la consonne de la syllabe, et donner une notation distincte à l'articulation et à la voyelle. Le génie même d'un idiome ainsi organisé conduisait naturellement à ce progrès capital dans l'analyse du langage. La voyelle, variable de sa nature, tendait à devenir graduellement indifférente dans la lecture des signes originairement syllabiques; à force d'altérer les voyelles dans la prononciation des mêmes syllabes, écrites par tel ou tel signe simple, la consonne seule restait à la fin fixe, ce qui amenait le caractère adopté dans un usage purement phonétique à devenir alphabétique, de syllabique qu'il avait été d'abord ; ainsi , un . certain nombre de signes qui avaient commencé par représenter des syllabes distinctes, dont l'articulation initiale était la même mais suivie de voyelles différentes, ayant fini par ne plus peindre que cette articulation du début, devenaient des lettres proprement dites exactement homophones.

Telle est la marche que le raisonnement permet de reconstituer pour le passage du syllabisme à l'alphabétisme , pour le progrès d'analyse qui permit de discerner et de noter séparément l'articulation

(1) Ànn. de l'Inst. yfrch., t. IX, p. 36.

ou consonne qui, dans chaque série de syllabes, reste la même , quel que soit le son vocal qui lui sert de motion. Et ici, les faits viennent confirmer pleinement ce qu'indiquaient le raisonnement et la logique. Il est incontestable que le premier peuple qui posséda des lettres proprement dites au lieu des signes syllabiques, fut les Égyptiens. Or, dans la langue égyptienne, les voyelles étaient essentiellement vagues.

Ce qui prouve, du reste, que ce fut la nature vague des sons vocaux dans certains idiomes qui conduisit à la décomposition de la syllabe et à la substitution de lettres alphabétiques aux caractères syllabiques de l'âge précédent, est ce fait qu'en Egypte et chez les peuples sémitiques qui, les premiers après les Egyptiens, employèrent le système de Talphabétisme, encore perfectionné comme nous le verrons tout à l'heure, le premier résultat de la substitution des lettres proprement dites aux signes de syllabes , fut la suppression de toute notation des voyelles intérieures des mots, celles de toutes qui étaient, de leur nature, les plus vagues et les plus variables, celles qui, en réalité, ne jouaient qu'un rôle complémentaire dans les syllabes dont la partie essentielle était l'articulation initiale. On n'écrivit plus que la charpente stable et fixe des consonnes, sans tenir compte des changements des voyelles, comme si chaque signe de consonne avait été considéré comme ayant inhérent à lui un son vocal variable. On choisit bien quelques signes pour la représentation des voyelles, mais on ne s'en servit que dans

l'expression des voyelles initiales ou finales, qui, en effet, ont une intensité et une fixité toute particulière, qui ne sont pas complémentaires, mais constituent à elles seules une syllabe, qui, par conséquent, sont moins des voyelles proprement dites que des aspirations légères auxquelles un son vocal est inhérent. Ce fut seulement, comme nous le verrons dans le cours de notre Mémoire, lorsque l'alphabet phénicien fut adopté par des nations de race indoeuropéenne et appliqué à l'expression d'idiomes où les voyelles avaient un rôle radical, fixe et essentiel, que l'on choisit un certain nombre de ces signes des aspirations légères finales ou initiales, pour en faire la représentation des sons vocaux de l'intérieur des mots.

Les hiéroglyphes égyptiens, nous venons de le montrer dans les paragraphes précédents, ont conservé jusqu'au dernier jour de leur emploi les vestiges de tous les états qu'ils avaient traversés, depuis l'idéographisme exclusif de leur origine, jusqu'à l'admission de l'alphabétisme dans leur partie phonétique. Mais aussi haut que nous fassent remonter les monuments de la vallée du Nil, dès le temps de la III e dynastie, c'est-à-dire plus de quarante siècles avant l'ère chrétienne, les inscriptions nous font voir ce dernier progrès accompli déjà. Les signes de syllabes ne sont plus qu'en minorité parmi les phonétiques, dont la plupart sont déjà de véritables

lettres, qui peignent les articulations indépendamment de toutes les variations du son vocal qui vient s'y joindre. Que Ton juge par là de la haute antiquité à laquelle il faut reporter les différents états antérieurs à l'apparition de l'alphabétisme , les dégrés successifs de progrès et de développement qui avaient conduit l'écriture jusqu'à ce point !

Les lettres alphabétiques de l'écriture égyptienne sont des figures hiéroglyphiques , au tracé plus ou moins altéré dans les tachygraphies successives de l'hiératique et du démotique, dont la valeur alphabétique a été établie en vertu du même système acrologique que nous avons vu servir de base à l'établissement des valeurs des signes de syllabes. Chacune de ces figures représente la consonne ou la voyelle initiale de la prononciation de sa signification première d'idéogramme, soit figuratif, soit tropique , mais principalement du mot auquel , prise dans le sens figuratif, elle correspondait dans la langue parlée.

Ainsi, parmi les phonétiques de l'usage le plus constant, nous voyons le son vocal vague flottant entre a et o , représenté par un roseau, I , dont le nom s'est conservé en copte sous la forme akg ou okg, ou par un aigle, \l > *ecou ; l'articulation m

par une chouette, %k , uotwx ; r par une bouche, «=», pco ; L par un lion , JÉ£ , aabco ; h par une corde tressée , fi , ZA><re ; kh par un van ou crible ,

— G6 — gypte pharaonique, la plupart des caractères ainsi devenus de simples phonétiques sous la domination romaine n'ont encore qu'un emploi mixte, symbolico-phonétique, et ne revêtent une valeur de lettres •qu'en initiales du mot de leur signification idéographique. Une convention rigoureusement observée, et dont l'établissement dut être graduel, limite à un petit nombre , deux ou trois au plus pour chaque articulation , les phonétiques d'un emploi constant et indifférent.

Les signes dont la convention et l'usage ont fait ainsi la représentation habituelle des sons de la langue, sont dépouillés, à l'ordinaire, de toute valeur idéographique. Ce ne sont plus que des lettres. Cependant, comme l'écriture égyptienne, même en admettant le phonétisme, est toujours demeurée essentiellement une peinture d'idées, il n'en est pas un qu'on ne finisse, en cherchant bien, par trouver, dans certains cas exceptionnels, employé comme idéogramme, soit figuratif , soit tropique.

Voici, par exemple, l'hiéroglyphe dont l'usage a fait le signe le plus habituel et le plus généralement indifférent à toute signification figurative ou symbolique, delà demi-voyelle ou, %. Il représente une espèce de plongeon , dont le nom égyptien oun, °îr

(sur lequel est basée sa valeur phonétique), nous est révélé par les représentations d'un tombeau de Sakkarah. S'il est dans l'écriture égyptienne un pur phonétique, c'est sans contredit celui-là. Cependant la célèbre stèle de Koubân , relative à l'exécution

d'un puits artésien sur la route des mines d'or de l'Ethiopie, à la ligne 34, nous présente la figure de

l'oiseau %, triplée, ne peignant plus un son, mais

employée comme déterminatif du verbe « plonger,

baigner»,Jbl%k % % % , en copte, colic.

On trouve aussi fréquemment <=>i dans le sens idéographique de «bouche, entrée, porte», que la figure de la bouche , «=* , employée comme un r. La main , *a*- , est le phonétique le plus habituel et le plus indifférent de l'articulation d, parce que « main » se disait ded (en copte tôt) ; mais, en même temps, il

n'est pas rare de trouver dans les inscriptions

avec le sens de « main ». Nous avons également ^>— j ,

signe de la voyelle vague, flottant entre a et 0, et 1

signifiant figurativement « bras » ; czn , phonétique

de sch , et , « bassin , réservoir » .

Champollion (t) avait pensé que l ou m\ étaient des notes qui marquaient toutes les fois où un caractère, affecté le plus ordinairement d'une simple valeur phonétique, était pris comme idéogramme figuratif ou tropique. C'eût été un grand élément de clarté dans l'écriture que l'emploi régulier de notes diacritiques semblables. Malheureusement le progrès de l'étude des textes hiéroglyphiques égyptiens a fait évanouir la règle de distinction qu'avait cru constater l'immortel fondateur de cette branche

(t) Grammaire égyptienne ■," p. 58.

de la science. Si certains exemples avaient été de nature à faire illusion à ce sujet à Champollion , il en est d'autres, tout à fait décisifs, qui prouvent qu'en réalité l et *M ne sont que des explétifs sans aucune signification , destinés uniquement à carrer les groupes dans les colonnes verticales ou les lignes horizontales de l'écriture, genre d'élégance auquel les scribes égyptiens paraissent avoir attaché un trèsgrand prix. Ainsi, «s^l ou *""T% avec l'explétif I , se trouve employé comme un simple r phonétique dans autant d'exemples que comme idéogramme dès notions de abouche, entrée, ouverture». Le nom des Pasteurs , mena (copte , uooue , pasceré) , est le plus

souvent écrit ™~ %k ^1^» orthographe dans

laquelle Y aigle , accompagné de l'explétif i , représente simplement la voyelle finale a, tout comme

s'il était figuré isolément, ^k . La lecture menahom,

que Rosellini, trompé par la règle que Champollion avait cru constater, proposa pour ce nom , est incontestablement erronée, et tous les savants l'ont depuis longtemps abandonnée.

Tel est donc l'état où , de progrès en progrès , nous voyons parvenue celle de toutes les écritures hiéroglyphiques primitives qui atteignit au plus grand degré de perfectionnement, la seule qui s'éleva jusqu'à l'analyse de la syllabe et à la conception de la

lettre alphabétique, de l'articulation indépendante de tout son vocal, l'écriture égyptienne.

Avant tout, un mélange d'idéogrammes et de phonétiques, désignes figuratifs, symboliques, syllabiques, alphabétiques, dont la proportion réciproque dans les textes peut se juger d'après la transcription suivante du début de l'inscription du tombeau d'Ahmes , chef des nautoniers à llithyia , objet d'une si remarquable étude de M. de Rougé. Nous y traçons, à l'encre rôuge, les idéogrammes figuratifs ; à l'encre bleue, les idéogrammes tropiques ou symboles; en violet, les signes mixtes, symbolico-phonétiques , dans leur emploi de lettres comme initiales du mot de l'idée qu'ils représentent , qu'ils en peignent la première syllabe entière ou seulement la première articulation ; en vert, les caractères syllabiques, dépouillés de toute valeur d'idéogrammes; enfin, en noir, les phonétiques purs , qui représentent de simples lettres.

i. - S i! * i fp V\to

ï li ». d *1 a) i :

— * i T $X fi*, iii 8

-5*\ ' to -^ J T^î * =z ~ ^ •• T

p V— - < JT " # • • "ii„, s^^ }

. tt

En même temps que ce mélange, faculté pour tous les signes figuratifs ou symboliques de prendre une valeur phonétique afccidentelle, comme initiales de certains mots, et, d'un autre côté, possibilité d'employer idéographiquement, dans un sens figuratif ou dans un sens tropique, les signes les plus habituellement affectés à la pure et simple peinture des sons, indépendamment de toute idée: tels sont les faits que l'écriture hiéroglyphique égyptienne présente à celui qui veut analyser sa constitution et son génie. Elle constitue, sans contredit, le plus perfectionné des systèmes d'écritures primitifs, qui commencèrent par le pur idéographisme ; mais combien ce système est encore grossier, confus et imparfait ! Que d'obscurités et d'incertitudes dans la lecture, qui, moins grandes pour les Egyptiens que pour nous, devaient cependant encore se présenter plus d'une fois pour eux-mêmes ! Que de chances de confusions et d'erreurs, dont une étude très-prolongée et une grande pratique pouvaient seules préserver ! Quelle extrême complication ! Sans doute, les hiéroglyphes n'étaient pas, comme on l'a cru trop longtemps d'après une mauvaise interprétation des témoignages des Grecs et des Romains, un mystère sacerdotal, révélé seulement à quelques adeptes choisis ; c'était l'écriture dont on se servait pour tous les usages où l'on a besoin d'écrire, en se bornant à abréger le tracé des caractères dans la tachygraphie que l'on a nommée hiératique. Mais il est bien évident que, sans que les prêtres eussent besoin d'en faire un mystère, un système d'écriture aussi compliqué,

dont la connaissance demandait un aussi long apprentissage, ne pouvait être très-répandu dans la masse du peuple; aussi, dans l'Egypte antique, par suite de la nature même du système graphique, et non par volonté d'en faire un arcane impénétrable à la masse, les gens qui savaient lire et écrire, les scribes religieux ou civils , formèrent une sorte de classe à part et un groupe restreint dans la nation.

Encore n'avons-nous pas parlé jusqu'à présent de la plus grande cause de difficultés et d'incertitudes dans toutes les écritures qui conservent une part d'idéographisme, la polyphonie.

La formule exacte de ce fait a été donnée pour la première fois par les assyriologues. Il a été la cause de l'incrédulité que les résultats du déchiffrement de l'écriture cunéiforme anarienne ont rencontrée et rencontrent encore chez beaucoup de personnes, chez des esprits éclairés, pour lesquels la polyphonie semble' chose inadmissible. Le fait est pourtant certain. Bien plus, il était inévitable dans toute écriture d'origine idéographique , car il tient à l'essence même des écritures de cette espèce. Aussi n'est-il pas inconnu aux Chinois, et peut-on fréquemment en constater la présence dans les hiéroglyphes de l'Egypte.

C'est à ce dernier système d'écriture que nous emprunterons nos exemples en nous efforçant de faire comprendre les causes et la nature de la polyphonie, au lieu de les puiser dans le cunéiforme anarien, où ce fait est beaucoup plus multiplié, parce qu'il s'y trouve encore compliqué par des cir-

— M — constances spéciales et des causes accidentelles, sur lesquelles nous reviendrons un peu plus loin.

Nombre de signes hiéroglyphiques sont susceptibles d'être employés également avec une valeur figurative et une valeur tropique. Rien de plus simple et de plus naturel avec l'indépendance absolue de la langue graphique et de la langue parlée dans le système originaire de l'idéographisme pur. Mais dans la langue parlée les deux significations , figurative et symbolique, du même caractère, étaient représentées par deux mots différents. De là vint que, dans l'établissement de la convention générale qui finit par attacher à chaque signe de la langue graphique un mot de la langue parlée pour sa lecture prononcée, le caractère ainsi doué de deux significations diverses, suivant qu'on le prenait figurativement ou tropiquement, peignit deux mots de la langue et eut par conséquent deux prononciations, souvent entièrement dissemblables, entre lesquelles le lecteur choisissait, d'après la marche générale de la phrase, la position du signe et l'ensemble de ce qui l'entourait.

Ainsi l'image du disque solaire, ©, s'emploie figura tivement pour signifier a soleil » et symboliquement, par une métonymie bien naturelle et bien simple, pour rendre l'idée de <c jour »; mais dans le premier cas il a pour correspondant dans l'idiome parlé le mot m, dans le second le mot hoou ; il est donc susceptible de deux prononciations ; il. est polyphone.

Mais là ne s'arrête pas la polyphonie.

Le symbole, le trope graphique est proprement le mot de cette langue écrite qui primitivement, lorsqu'elle ne peignait encore que des idées, était absolument indépendante de la langue parlée. Aussi Ton se tromperait si Ton croyait que sa signification est unique, fixe et invariable. Ses acceptions peuvent s'étendre autant que celles d'un mot de la langue parlée et en vertu des mêmes analogies. Mais par suite de l'indépendance originaire de la langue écrite par rapport à la langue parlée, il est arrivé plus d'une fois que l'extension des sens d'un même symbole a englobé des idées que des mots absolument divers représentaient dans l'idiome oral. Donc le symbole, suivant ses différents emplois, ses différentes acceptions, s'est lu de manières diverses et a eu des prononciations variées. En un mot il est devenu polyphone.

Dans cette variété de sens et de prononciations dont un même symbole se trouvait ainsi quelquefois susceptible , il y avait une grande cause d'erreurs et de confusions. Pour y parer autant que possible, pour augmenter la clarté des textes, on inventa ce que les savants ont appelé les compléments phonétiques. On joignit au symbole susceptible de plusieurs acceptions et de plusieurs lectures prononcées tout ou partie des signes phonétiques habituels représentant la manière dont il devait être prononcé dans le cas présent, — le plus souvent la fin du mot, — de manière à ce que l'erreur ne fût plus possible. Mais dès lors, en réalité, l'idéogramme susceptible de plusieurs sens , suivi

de compléments phonétiques, devint un signe mixte, symbolico-phonétique, capable de représenter dans le rôle d'initiale plusieurs syllabes et plusieurs articulations diverses.

Originairement, à la belle époque égyptienne, ces faits de polyphonie, tels que nous venons de les exposer, ne se présentaient guère que dans les emplois d'initiales symbolico-phonétiques. Cependant il arrivait quelquefois qu'on les transportait dans le phonétisme pur, lorsqu'on voulait raffiner et remplacer, par une recherche de mauvais goût, les phonétiques ordinaires par des signes plus rares, d'habitude exclusivement réservés au rôle d'initiales. C'est ainsi que, même sur des monuments d'époque pharaonique, les deux signes exactement synonymes °HH° et \/j dont le sens idéographique

est « respiration , souffle vital , âme physique » , s'emploient , dans des noms propres ou dans certaines expressions composées, alternativement pour les syllabes sche et ves 9 dans le dernier cas quelquefois avec un s d'usage courant comme complément phonétique, ogHioM ou y/n- A la décadence,

sous la domination romaine, les exemples de ce genre se multiplièrent avec la recherche qui pour chaque lettre fit multiplier indéfiniment les homophones. Ainsi les cartouches contenant les noms des empereurs romains nous montrent la figure du bélier, 7^, employée tantôt comme un s, parce que « mouton » se disait soï f tantôt comme un v, parce

que cette figure était le symbole de l'idée d'à âme », vaï.

Les faits que nous venons d'exposer constituent ce que nous appellerons la polyphonie réelle. C'est la seule qu'offre le type hiéroglyphique égyptien parce que les signes de l'écriture y sont demeurés des images parfaitement reconnaissantes d'objets matériels. Mais lorsque le progrès de la déformation tachygraphique a conduit les écritures d'origine hiéroglyphique à ce point d'altération dans le tracé des caractères où les figures primitives ne se reconnaissent plus, on voit naître encore une autre polyphonie, que nous appellerons apparente. Elle se produit lorsque plusieurs figurés absolument différentes dans l'hiéroglyphisme primitif, et représentant par conséquent des sens et des prononciations diverses, sont amenées par une déformation graduelle à un tracé identique.

C'est ainsi qu'en Egypte les deux signes hiéroglyphiques , nettement distincts et même sans ressemblance l'un avec l'autre, de Y angle, A , phonétique de l'articulation k, et du bras armé d'un cassetélé, V— * , déterminatif générique des verbes d'action et symbole spécial de l'idée de « force », dans lequel emploi il se prononce nakht ou nekht, encore différents, mais tendant déjà à se rapprocher dans la

tachygraphie hiératique, où ils sont ,2Z et%^L, se confondent en démotique en un même tracé , 7i , qui devient polyphone puisque, sans modification dans sa forme, il peut être lu, suivant les cas, k ou nek/it.

Le précieux fragment d'une des tablettes grammaticales de Ninive nous montre également que dans le cunéiforme anarien trois figures originaires absolument différentes, et douées évidemment de sens et de prononciations qui ne pouvaient se confondre,

ont été ramenées avec le temps , par l'altération que causa l'introduction du principe de tracé cunéiforme, à un même groupe de clous, ^Ey gj5 | ,

plus tard ÊEE^J, que les inscriptions assyriennes nous présentent comme susceptible de polyphonie (j),

Pour nous autres modernes, qui étudions les écri. tures égyptiennes en commençant par le type hiéroglyphique et en suivant progressivement la déformation des caractères à mesure qu'ils deviennent plus tachygraphiques, cette polyphonie n'est qu'apparente ; elle n'existe pas réellement. Mais pour les anciens, qui apprenaient à lire et à écrire le démotique directement et indépendamment de l'hiéroglyphique, elle était réelle. JC n'était pas, comme pour nous, la déformation de deux caractères distincts, mais un même tracé polyphone. C'est ce qui arrive également pour nous dans le cunéiforme anarien. Beaucoup de faits de polyphonie que nous reconnaîtrions n'être qu'apparents si nous pouvions,

(1) Oppert, Expédition scientifique en Mésopotamie, t. II, p. (ïf>.

comme en égyptien, suivre pour chaque caractère toutes les phases de la paléographie, sont pour nous réels dans l'état actuel de la science, car nous ne connaissons les figures hiéroglyphiques originaires que d'un bien petit nombre de signes de l'écriture cunéiforme.

On le voit, même après que les Égyptiens furent parvenus à l'analyse de la syllabe et à l'abstraction de la consonne , il restait un pas énorme à franchir, un progrès capital à consommer, pour que l'écriture parvînt au degré de simplicité et de clarté qui pouvait seul la mettre en état de remplir dignement et complètement sa haute destination.

Répudier toute trace d'idéographisme, supprimer également les valeurs syllabiques, ne plus peindre que les sons au moyen de l'aïphabétisme pur, enfin, réduire les phonétiques à un seul signe invariable pour chaque articulation de l'organe, tel était le progrès qui devait donner naissance à l'alphabet, consommer l'union intime de l'écriture avec là parole, émanciper définitivement l'esprit humain des langes du symbolisme primitif, et lui permettre de prendre enfin librement son essor, en lui donnant un instrument digne de lui, d'une clarté, d'une souplesse et d'une commodité parfaites.

Ce progrès pouvait seul permettre à l'art d'écrire

de pénétrer dans les masses populaires, en mettant fin à toutes les complications qui en avaient fait jusqu'alors une science abstruse et difficilement accessible, et de se communiquer chez tous les peuples, en faisant de l'écriture un instrument applicable également bien à tous les idiomes, à toutes les idées, et à toutes les religions.

En effet, une écriture principalement idéographique ne pouvait que très -difficilement passer d'un peuple à un autre. Pour s'en servir, il fallait* avoir les mêmes idées, la même civilisation, et presque la même langue. Nous n'avons que peu d'exemples de la communication de systèmes graphiques de cette nature entre peuples de race différente, parlant des idiomes absolument divers ; mais ils suffisent pour montrer qu'elle a toujours forcément produit une complication sans bornes, et presque le chaos.

Les philologues qui consacrent spécialement leurs veilles à l'étude des idiomes et des systèmes graphiques de l'extrême Orient, peuvent attester ce qu'a produit en ce genre l'application de l'écriture moitié idéographique et moitié syllabique des Chinois à l'idiome annamique, entièrement différent de celui de l'Empire du milieu. Pour nous, il noussuffira.de rappeler ici les faits qu'offre à ses interprètes l'écriture cunéiforme assyrienne.

Il est incontestable, maintenant, que cette écriture n'a pas été inventée par les Sémites de Ninive ou de Babylone, mais par un peuple antérieur, que toutes les vraisemblances paraissent rattacher à la

race touranienne. C'est de ce peuple que les Assyriens et les Chaldéens reçurent à la fois les valeurs phonétiques et les valeurs idéographiques de leurs caractères. Mais, comme de juste, l'accord qui existait dans la langue des premiers inventeurs du système entre les valeurs phonétiques et la prononciation des valeurs idéographiques, fut rompu en assyrien. Puis, de la prononciation à laquelle correspondait, dans l'idiome des Sémites des bords du Tigre, le sens des idéogrammes cunéiformes, on tira, par la méthode acrologique, de nouvelles valeurs phonétiques de syllabes. Ainsi, le fait de la polyphonie, que nous avons prouvé être inévitable dans toute écriture demeurée essentiellement idéographique, se trouva doublé, compliqué au point de devenir un fléau véritable, et la cause des plus fâcheuses obscurités, non-seulement pour nous, mais pour les Assyriens eux-mêmes.

Nous prendrons comme exemple des complications de polyphonie auxquelles donna naissance l'application du système cunéiforme inventé par un peuple de race touranienne à l'idiome sémitique des Assyriens, le caractère ^4, qui est peut-être, de tous ceux de l'écriture assyrienne, le signe pour lequel ces complications se sont produites sur la plus grande échelle.

Ainsi que nous l'avons dit plus haut, on connaît l'origine hiéroglyphique de ce caractère. Il dérive de la figure grossière d'une main humaine.

Sa valeur figurative originaire était donc celle de « main », idée que la langue du peuple chez leauel

le système cunéiforme prit naissance rendait par le mot kurpL

Bientôt, à côté de sa valeur purement figurative, il reçut une valeur tropique dans un rapport très-naturel avec la figure qu'il retraçait, celle de « saisir, prendre, posséder, étendre » , idées que le médo-scy thique rend par le verbe irnidu, mais qui paraissent avoir constitué alors un radical matu.

De ces deux acceptions idéographiques, par la méthode de l'acrologisme, découlèrent deux valeurs syltabiques différentes, kur et mat, formant un premier fait de polyphonie.

Mais, par le système du rébus, la similitude entre les sons ainsi appliqués au caractère ^4, et ceux de mots d'un sens fort différent de celui qu'il avait d'ahord, fit transporter la signification de ces mots au caractère lui-même, qui reçut ainsi les nouvelles valeurs idéographiques de :

« montagne », dans la langue parlée : kur, « lever du soleil » , » kur 9

« terre » , » mat, en médo-scy*

thique : mada , « aller », » mit, en médo-scy-

thique : midu.

Tel était l'état des valeurs, soit phonétiques, soit idéographiques , du signe ^, avant qu'il ne sortît des mains du peuple touranien chez lequel le système cunéiforme était né, pour passer dans celles des Assyriens.

Ceux-ci, en recevant l'écriture des mains dé leurs instituteurs touraniens, adoptèrent toutes les valeurs de syllabes et d'idéogrammes que le caractère avait revêtu chez eux.

Mais, si les valeurs syllabiques restèrent les mêmes, les valeurs idéographiques correspondirent à des prononciations toutes différentes en assyrien. Elles s'y lurent désormais par les mots de la langue parlée :

TOD^ « prendre», PIS3, «lever du soleil», Ylllï , «montagne», nïTlit, «terre», WD, «aller», PH3, «posséder», ntÛ3, « étendre».

De ces prononciations des valeurs idéographiques du caractère dans la langue assyrienne, par une nouvelle application de la méthode acrologique, naquirent des valeurs phonétiques de syllabes, inconnues aux premiers inventeurs touraniens, qui vinrent encore compliquer la polyphonie :

De VW, la valeur sat, » PlSj, » nal,

» JTtM, » nat*

Enfin, comme deux des valeurs syllabiques du signe ^ , kur et mal , se trouvaient correspondre

exactement au son de deux mots de la langue assy-

rienne :

TD , « fournaise » , HD , « mourir » ,

ce signe fut si constamment employé lorsqu'on voulait écrire ces deux mots, — possibles à orthographier également ku-ur et ma-at, d'après les lois habituelles de l'écriture cunéiforme anarienne — , qu'il finit par en être l'idéogramme (i).

Ainsi, le caractère <*u , déjà polyphone avant d'être transmis aux Assyriens, finit chez ces derniers, en vertu de conséquences parfaitement naturelles, et presque inévitables dans la communication d'une écriture constituée comme le cunéiforme anarien, à un peuple parlant une langue d'autre famille que celle des inventeurs, par être en possession de cinq valeurs phonétiques et de neuf valeurs idéographiques absolument différentes, mais dont chacune est prouvée par des exemples certains.

On conçoit dès lors comment les Assyriens euxmêmes, pour être en état de lire leur propre écriture, avaient besoin de s'éclairer par des syllabaires du genre de ceux que le roi Sardanapale fit exécuter, et que la pioche des ouvriers de M. Layard a rendus au jour parmi les ruines de Ninive. Une pareille complication était nécessairement la source d'obscurités et d'incertitudes sans nombre , et rap-

(1) Voy. Oppert, Expédition en Mésopotamie, t. II, p. 85 et suiv.

pelle véritablement à l'esprit les traditions relatives à la Tour de Babel , traditions dont la scène est en Chaldée, dans un des centres de l'emploi du système cunéiforme.

Encore une transmission de plus à un autre peuple, avec les mêmes conséquences que celles des Touraniens aux Assyriens, et les signes de l'écriture auraient fini par avoir tant de valeurs diverses qu'ils seraient devenus absolument indéchiffrables.

Cet exemple suffit, croyons -nous, pour montrer combien il était impossible qu'une écriture demeurée essentiellement idéographique se propageât de peuple en peuple , en dépit des différences d'idées et de langages. Tant que les écritures n'avaient pas répudié tout vestige d'idéographisme , elles devaient forcément rester confinées chez le peuple qui les avait vues naître ou dans un étroit rayon alentour. L'invention de l'alphabet proprement dit pouvait seule permettre à l'art d'écrire de rayonner sur toute la surface du monde, et devenir le patrimoine commun des peuples des races les plus diverses.

L'invention de l'alphabet proprement dit ne pouvait prendre naissance chez aucun des peuples qui avaient créé les systèmes primitifs d'écriture débutant par des figures hiéroglyphiques, avec leur idéographisme originaire, même chez celui qui était

parvenu jusqu'à l'analyse de la syllabe et à l'abstraction de la consonne. Elle devait être nécessairement l'œuvre d'un autre peuple , instruit par celui-ci. ,

En effet, les peuples instituteurs des écritures originairement idéographiques avaient bien pu, poussés par les besoins impérieux qui naissaient du développement de leurs idées et de leurs connaissances, introduire l'élément phonétique dans leurs écritures, donner progressivement une plus grande importance et une plus grande extension à son emploi, enfin porter l'organisme de cet élément à un très-grand degré de perfection. Mais des obstacles invincibles s'opposaient à ce qu'ils fissent le dernier pas et le plus décisif, à ce qu'ils transformassent leur écriture en une peinture exclusive des sons, en répudiant d'une manière absolue tout élément idéographique.

Le premier obstacle venait de l'habitude, cette seconde nature, qui exerce sur l'homme une si grande et si irrésistible influence. Perfectionner par un progrès graduel les règles d'un art qui a pris naissance entre vos mains, que vous avez créé vousmême, en lui conservant les bases essentielles sur lesquelles il s'est fondé, est chose facile. Mais rompre violemment avec une tradition de longs siècles, dont vos ancêtres ont été les auteurs, dans laquelle vous avez été élevé, à laquelle "vous avez fini par vous identifier, est un effort surhumain et presque impossible.

Un second obstacle non moins fort venait de la

religion. Toutes les écritures primitives, par suite de leur nature symbolique elle-même et de leur génie, avaient un caractère essentiellement religieux et sacré. Elles étaient nées sous l'égide du sacerdoce, inspirées par son esprit de symbolisme. Dans la première aurore de civilisation des peuples primitifs, l'invention de l'art d'écrire avait paru quelque chose de si merveilleux que le vulgaire n'avait pas pu la concevoir autrement que comme un présent des dieux. Aussi le système hiéroglyphique était-

il appelé par les Egyptiens eux-mêmes H 1 1 1 ■ ,

« écriture des dieux » . Sur le célèbre caillou Michaux, parmi les principaux symboles de la religion chaldéenne, nous voyons le clou, *— , élément fondamental du tracé adopté pour les caractères de l'écriture, placé sur un autel comme l'emblème du dieu Ao, l'intelligence, le verbe divin. Ainsi, à Babylone, on avait divinisé l'élément générateur des lettres. Nous verrons le même fait se reproduire dans l'Inde, où le caractère d'origine phénicienne appliqué à écrire le sanscrit reçoit le nom de dévanagâri, « écriture divine, » et où l'invention en est attribuée à Brahma; chez les peuples germaniques et Scandinaves, où les runes, lettres de l'alphabet national, sont considérées comme essentiellement sacrées et douées d'une vertu magique, et où on les tient pour un présent d'Odin.

Bouleverser de fond en comble la constitution d'une écriture ainsi consacrée par la superstition religieuse , lui enlever absolument toute la part de

symbolisme sur laquelle se fondait principalement son caractère sacro-saint, était une entreprise énorme et réellement impossible chez le peuple même où elle avait reçu une sanction si haute, car c'eût été porter une atteinte directe à la religion. La révolution ne pouvait donc s'accomplir qu'à la suite d'un changement radical dans l'ordre religieux, comme il arriva par suite des prédications du christianisme dont les apôtres déracinèrent chez beaucoup de peuples (en Egypte, par exemple) les anciens systèmes d'écritures à l'essence desquels s'attachaient des idées de paganisme et de superstition ; ou bien par les mains d'un peuple nouveau, pour lequel le système graphique reçu du peuple plus anciennement civilisé ne pouvait avoir le même caractère sacré, qui par conséquent devait être porté à lui faire subir le changement décisif au moyen duquel il s'appliquerait mieux à son idiome, en devenant d'un usage plus commode.

Ainsi ce ne sont pas les Chinois eux-mêmes qui ont amené leur écriture au pur phonétisme , et qui, rejetant tout vestige d'idéographisme, ont tiré de ses éléments un syllabaire restreint et invariable, avec un seul signe pour chaque valeur. Ce sont les Japonais qui ont emprunté aux types kiàï et thsao de l'écriture mixte du Céleste-Empire leurs syllabaires kata-kana et fira-kana, en abrégeant le tracé de certains signes pour les rendre plus faciles à écrire, et en modifiant légèrement celui de certains autres pour éviter les confusions qui auraient pu résulter de formes analogues.

De même, les Égyptiens, après être parvenus jusqu'à la conception de Xalphabétisme, ne franchirent point le dernier pas et ne surent pas en tirer l'invention de Y alphabet proprement dit. Us laissèrent à un autre peuple la gloire de cette grande révolution, si féconde en résultats et si heureuse pour les progrès de l'esprit humain.