VI

Le premier pas, le premier essai du phonétisme dut nécessairement être ce que nous appelons le rébus, c'est-à-dire l'emploi des images primitivement idéographiques pour représenter la prononciation attachée à leur sens figuratif ou tropique, sans plus tenir aucun compte de ce sens, de manière à peindre isolément des mots homophones dans la langue parlée, mais doués d'une signification fout autre, ou à figurer par leur groupement d'autres mots dont le son se composait en partie de la prononciation de tel signe et en partie de celle de tel autre.

La logique et la vraisemblance indiquent qu'il dut en être ainsi, et des preuves matérielles viennent le confirmer.

L'écriture hiéroglyphique des Aztèques de l'Analiuac, née et développée spontanément, dans un isolement absolu et sans communication aucune avec les peuples de l'ancien monde, après avoir commencé par être exclusivement idéographique, fut conduite à recourir aux ressources du phonétisme par les mêmes besoins et la même loi de progrès logique et régulière, qui avaient conduit à un résultat semblable, à d'autres âges, les Egyptiens, les Chinois primitifs et les auteurs de l'écriture cunéiforme ana-

rienne. Mais dans la voie du phonétisme elle s'est arrêtée au simple rébus (1), sans faire un pas de plus en avaut, et elle est devenue ainsi un précieux monument de cet état du développement des écritures, auquel elle s'est immobilisée. |

Un seul exemple suffira pour 'montrer comment on y passe de la prononciation des signes purement idéographiques, indépendants de tout son par leur essence mais constamment liés dans l'usage à un mot de la langue parlée, au phonétisme réel par voie de rébus.

Le nom du quatrième roi de Mexico , Itzcoatl , « le serpent d'obsidienne, » s'écrit idéographiquement dans un certain nombre de manuscrits aztèques par l'image d'un serpent (coati), garni de flèches d'obsidienne (Jtzli) ,

Cette figure constitue un idéogramme complexe, peignant la signification même du nom royal, directement , sans tentative d'expression phonétique ; mais qui, lu dans la langue parlée, ne pouvait, par suite des idées qu'il figurait, être prononcé autrement que Itzcoatl. Le même nom est écrit dans le célèbre manuscrit Vergara :

(1) Aubin, Mémoire sur la peinture didactique et l'écriture figurative des anciens Mexicains, dans la Revue orientale et américaine, t. IV, p 33-51.

Il t? yimome le Jà iernt» X ■■MMtî— m^ icdi — rn-;ne /r . i' m a&e catmAi — racme •.» ^ enfin dn siçm» le / -*au -xr/ . iui iau& . '.nientiua de» irrihm «zrenties /eprpseacuc ieu »uuU*s l . Dans cette m»- •nie rnrme an .ie i^unuc puis chercher d'kieograr- .)niJiaie. ai u* semeur»? Tvmomique Je la. signifieanon iii mun. :nau» Jiea an piir rchux T une pendise te* **n.s par les mii^ malB»»ftl£& employées à f^orPA^nc^r Le moc cumpiet Auquel efles latent 'îana la ianjfxie.

!.#»* livres jusconques oïl reîûpera des Mexicains* anritrjeur* .* ia conquête, se 4xeinsr''?ment 'le rabteaiix âçuntt& «n réeritave n'était «nnptfijee qn i ûirmer de courtes légendes expiieatrv** <* cote <ies personnages» Aihbî Lelêment plVAv*tique. tel »pe nous renions Je le montrer, n'y ***~il prière .applique «qu'a tracer des nom» propres. Ifei*, dam les premiers temps de la conquête, ce pbonéfcwte yxi rèbiu reçut ou extension toute nouvelle, lorsque les missionnaires franciscains s*efforr,erent de doter les indigènes de l'Anahiiac de traduction* des prières chrétiennes, écrites an moyen An *v*teme graphique national.

« f Quoique les historiographes et les hiérogram- '< mate* mexicains, dit le saint et illustre Las-Gasas, y dan» *on H'utoria apologctica de Lis Intlias Occi- *< titrante* (é x } , n'eussent point une écriture comme * n'Ai*, il* avaient toutefois leurs figures et carac-

/|; kn\nn f Mémoire, etc., p, 36 et suit.

12; Ht**K»r â* Houtisvnrç, Histoire des nations ctrilisées du Mexique a th l'Amérique UMtrale, l. 1, p. XXJUX et suit.

« tères à l'aide desquels ils entendaient tout ce qu'ils « voulaient, et de cette manière ils avaient leurs « grands livres composés avec un artifice si ingé- « nieux et si habile, que nous pourrions dire que « nos lettres ne leur furent pas d'une grande utilité.

« Nos religieux ont vu de ces livres, et moi-même a j'en ai vu également de mon côté, bien qu'il y en « ait eu de brûlés sur l'avis des moines , dans la « crainte qu'en ce qui touchait la religion ces livres « ne vinssent à leur être nuisibles. Il est arrivé quelce quefois que quelques-uns d'entre les Indiens, ou- « bliant certaines paroles ou particularités de la « doctrine chétienne qu'on leur enseignait, et n'étant « pas capables de lire notre écriture, se mettaient à ce l'écrire en entier avec leurs propres figures et ce caractères, d'une manière fort ingénieuse, mettant ce la figure qui correspondait chez eux à la parole if et au son de notre vocable : ainsi pour dire amen, ce ils peignaient quelque chose comme de l'eau (qui ce se dit en mexicain «, racine de a//), avec la plante ce agave {met/) , ce qui , dans leur langue, se rapcc proche de amen, parce qu'ils disent amell , et a ainsi du reste. Quant à moi, j'ai vu une grande ce partie de la doctrine chrétienne ainsi écrite en ce figures et en images , qu'ils lisaient comme je lis ce nos caractères dans une lettre, et c'est là une proce duction peu commune de leur génie. »

On possède encore* un certain nombre de ces prières et de ces catéchismes écrits avec les hiéroglyphes des anciens Aztèques (i). La plupart sont

(1) Aubin, Revue orientale et américaine, t. III, p. 248-255.

rédigés en langue mexicaine et tracés avec un mélange de caractères idéographiques et phonétiques par voie de rébus, comme le Corifiteor dont parle le P. Acosta (i). « Pour exprimer ces paroles : je nie « confesse , ils peignent un Indien , se confessant à « genoux aux pieds d'un religieux; puis, pour ces « mots : à Dieu tout-puissant, ils peignent trois têtes « couronnées désignant la Trinité ; pour : à la glati rieuse Vierge Marie, ils peignent le visage et le « buste de Notre-Dame, avec un enfant ; pour saint « Pierre et saint Paul, deux têtes couronnées avec « des clefs et une épée ; et c'est ainsi que tout le Con- « fiteor est écrit en images. Là où les images man- « quent , ils mettent des caractères phonétiques , « comme pour : que f ai péché. » Dans d'autres cas les hiéroglyphes aztèques servent à écrire les formules latines des prières chrétiennes ; ils sont alors pris exclusivement comme phonétiques. Nous avons à ce sujet un précieux témoignage, celui du P. Torquemada , franciscain , « le premier , dit lxtlilxo- « chitl (2) , qui ait su interpréter les peintures et les « chants » des indigènes mexicains. « Ils rendaient, « raconte ce missionnaire (3) , le latin par les mots « de leur langue voisins pour la prononciation, en « les représentant non par des lettres, mais par les « choses signifiées elles-mêmes; car ils n'avaient « d'autres lettres que des peintures, et c'est par ces

(1) Historïa naturol y moral de las Indias, 1. VI, ch. vil.

(2) Histoire des Chichimèques, traduction Teruaux-Compans, ch. XL1X, p. 355.

(3) Monarquia indiana, 1. XIV, chap. XXX VI.

« caractères qu'ils s'entendaient. Un exemple sera « plus clair. Le mot le plus approchant de pater « étant pantli, espèce de petit drapeau servant à « exprimer le nombre « vingt », ils mettent ce gui- « don ou petit drapeau pour pater. Au lieu de noster, « mot pour eux ressemblant à nochtli, ils peignent « une figue d'Inde ou tuna , dont le nom nochtli « rappelle le mot latin noster; ils poursuivent ainsi « jusqu'à la fin de l'oraison. C'est par des procédés « et par des caractères semblables qu'ils notaient ce « qu'ils voulaient apprendre par cœur.»

La bibliothèque métropolitaine de Mexico possède le fragment d'un pater latin en hiéroglyphes aztèques employés exclusivement dans le rôle de rébus phonétiques , tout à fait pareil à celui que Torquemada décrit dans ce passage (i). Il commence par les signes :

Le premier est le guidon panlli — racine : pan ; le second et le quatrième ont la prétention de représenter une pierre, tell; enfin le troisième est la figue d'Inde, nochtli — racine : noch. Il faut donc lire phonétiquement :

pan-tetl, noch-tetl,

les sons de la langue mexicaine les moins éloignés du latin : pater noster.

(1) Aubin, Revue orientale et américaine, t. III, p. 255.

Nous venons de nous arrêter avec un certain développement sur les hiéroglyphes mexicains, parce que c'est la seule écriture du monde dont le phonétisme se soit immobilisé à l'état du rébus, et qu'elle donne ainsi les moyens de juger de ce qu'étaient les autres systèmes graphiques d'origine figurative à ce premier pas dans la voie de la peinture des sons.

Mais si elles ne se sont pas arrêtées dans leur développement à la phase du rébus, les écritures qui ont su mener à un plus haut degré de perfection leurs éléments phonétiques, tout en restant pour une partie idéographiques, conservent des vestiges impossibles à méconnaître de cet état, çt donnent ainsi la preuve qu'elles l'ont traversé pour passer de l'idéographisme pur au phonétisme.

Dans le cunéiforme anarien les vestiges de rébus sont nombreux et jouent un rôle considérable. Mais ils se rapportent tous à l'époque primitive où cette écriture n'avait pas encore été transmise aux Sémites, et demeurait exclusivement aux mains des populations de race touranienne, qui en avaient été les premiers inventeurs , ainsi que l'ont démontré les beaux travaux de M. Oppert. C'est du moins ainsi que l'on peut seulement expliquer la variété des significations idéographiques, sans rapport les unes avec les autres que prend quelquefois un même signe dans les inscriptions assyriennes.

— 3o — Choisissons comme exemple le caractère ^ (i). En dehors de ses valeurs phonétiques, sur lesquelles nous reviendrons un peu plus loin en parlant du phénomène de la polyphonie, et dont la plus habituelle est mat, il signifie idéographiquement , suivant les cas où il est employé, « prendre », « aller » et « pays. »

Originairement c'est une variante du signe qui représentait « la main, » d'abord JE], puis JT ITT, jet enfin JE^. Que l'image d'une main ait été prise tropiquement pour l'idéogramme de l'action de « prendre, » la métonymie graphique est toute naturelle. Mais il n'y a de lien possible à saisir, ni entre l'idée de ce «prendre» et celles d'« aller» et de « pays » , ni entre l'image d'une main et ces deux dernières notions.

Si nous recourons aux inscriptions médo-scythiques, dont la langue se montre si étroitement apparentée avec celle du peuple chez lequel le système cunéiforme prit naissance, nous y voyons l'idée de « prendre » rendue par le verbe imid 9 duquel découle manifestement la valeur phonétique mal ou mad assignée au signe ^4 et adoptée par les Assyriens. Mais dans les mêmes inscriptions nous trouvons l'idée d'« aller » rendue phonétiquement par ^£^^> *e=» — J|, mida , et celle de ce « pays » par le mot rnada, |*s= | |t=»— ||. Ainsi, tandis que les trois acceptions admises dans l'assyrien comme idéo-

(1) V. J. Oppert, Expédition scientifique en Mésopotamie, t. II, p» 80.

graphiques pour le signe -^4 , ne présentent aucun rapport naturel , ni même forcé , d'idées , les mots qui les expriment offrent dans le médo-scythique une analogie extrêmement frappante de son, qui était sans doute encore plus complète dans l'idiome de la même famille, aujourd'hui perdu, que parlaient les inventeurs de l'écriture cunéiforme anarienne :

imid = prendre, mida = aller, mada = pays.

En présence de ces faits, la seule hypothèse plausible n'est-elle pas qu'antérieurement à la communication de l'écriture cunéiforme aux Sémites d'Assyrie et de Chaldée, lorsque l'usage en était encore renfermé chez ses inventeurs touraniens, le signe de la main, ^, se prononçant imid (ou quelque chose d'analogue) dans son rôle tropique d'idéogramme de l'action de « prendre, » devint, par voie de rébus ou d'analogie phonétique, l'expression des idées d'« aller » et de « pays » , qui n'avaient aucune connexion avec son sens premier, mais s'exprimaient dans la langue par des mots presque homophones ? Puis , lorsque les Assyriens adoptèrent le système graphique en question, ils y trouvèrent le signe ^, représentant idéographiquement la notion de « prendre», phonétiquement la syllabe mal ou mad dans les mots polysyllabiques où on l'employait, enfin par analogie phonétique les mots «aller» et « pays», qui sonnaient presque exacte-

ment comme celui de « prendre » ; ils lui conservèrent toutes ces valeurs ; mais comme « prendre » ne se disait pas dans leur langue imid , pas plus qu'a aller » mida et « pays » mada , ^k avec ses trois sens devint pour eux un idéogramme, tandis qu'originairement il ne l'était en réalité que dans le premier cas.

Nous pourrions multiplier les exemples analogues ; montrer que c'est aussi par suite d'une ressemblance de son ou d'un rébus dans la langue des inventeurs de race touranienne à qui est dû le système, que le caractère ^\— , sorti d'une figure qui représentait une oreille , en n'ayant qu'une seule valeur phonétique, pi (ce qui prouve que la prononciation originaire ne variait pas) , se présente à nous dans les inscriptions assyriennes avec deux sens idéographiques aussi absolument divers que ceux d'« oreille » et de « goutte ; » montrer également autour d'une seule prononciation primitive d'où sont sorties les

valeurs phonétiques pal et bal, pour le signe ►►^■J^ ,

la réunion des sens , devenus idéographiques en assyrien , « année » , « descendre » , « campagne » , «glaive», entre lesquels n'existe aucune connexion d'idées, et dont l'application à un même caraetère n'a pu avoir pour cause qu'une homophonie entre les mots qui rendaient toutes ces acceptions chez le peuple qui le premier fit usage de l'écriture cunéiforme anarienne ; appliquer enfin cette observation à un très-grand nombre de cas. Mais nous sommes condamné à ne pas nous étendre , sous peine de

— 3S — donner à cette introduction des développements exagérés. Nous devons résister à la tentation de nous laisser aller en bavardin, suivant la charmante expression de M me de Sévigné , sur toutes les questions qui s'offrent à nous dans notre route et sollicitent notre curiosité. Il faut savoir nous borner, nous contenir, et indiquer seulement les faits sans nous lancer dans le développement de leurs preuves.

C'est pourquoi nous serons très-bref sur les traces du premier état de phonétisme en rébus qu'a conservées le système hiéroglyphique des Egyptiens. Il serait intéressant de les rechercher et de les rassembler en un seul faisceau pour les mettre en lumière. Mais cette recherche à elle seule demanderait un mémoire spécial. Contentons-nous donc de deux exemples qui suffiront pour prouver que le système du rébus ou de l'analogie phonétique n'est pas inconnu à l'écriture pharaonique, et s'y rencontre quelquefois pour représenter les premières tentatives d'introduction de l'élément phonétique dans cette écriture , tentatives dépassées de bien loin à la date des plus anciens monuments que la vieille Egypte nous a transmis , mais attestées par ces vestiges.

Un même symbole, la représentation d'un a/abastrum de forme allongée posé sur son orifice , ? , sert à rendre dans les textes hiéroglyphiques les deux idées adéquates de « sainteté » et de « majesté», puis celle d'« esclave». Aucun rapport vraisemblable n'est possible à établir entre ces deux ordres d'ac-

ceptions , également incontestables. Mais dans l'un et l'autre cas le signe a la même prononciation, hen. N'est-il pas dès lors évident qu'il y a là rébus, attribution par pure analogie phonétique à un même symbole de deux acceptions, qui n'ont d'autre rapport que celui du son des mots qui les désignaient dans la langue parlée? La signification de «sainteté»

pour le caractère ? est demeurée la plus habituelle,

la plus générale , et semble avoir été la première. Mais bien certainement celle d'« esclave » n'est venue que de cç qu'un des mots par lesquels cette idée était rendue en égyptien, était homophone de celui qui signifiait « saint » , et se prononçait de même hen.

Les idées « seigneur » et « tout » sont représentées par le même hiéroglyphe , une corbeille tressée de joncs, **mr. La liaison de ces deux idées n'est pas facile à saisir, et il n'est guère probable que les hiérogrammates aient cherché à les rapprocher à force de subtilités. Mais dans la langue parlée «seigneur» et «tout» se disaient également neb. Cette homophonie n'est-elle pas la meilleure raison de l'attribution du même hiéroglyphe à la peinture des deux idées, ou plus exactement des deux mots?

Dans une langue monosyllabique comme celle des Chinois, l'emploi du rébus devait nécessairement amener du premier coup à la découverte de l'écri-

turc syllabique. Chaque signe idéographique, dans son emploi figuratif ou dans son emploi tropique, répondait à un mot monosyllabique de la langue parlée qui en devenait la prononciation constante ; par conséquent , en le prenant dans une acception purement phonétique pour cette prononciation complète, il représentait une syllabe isolée. L'état du rébus et l'état d'expression syllabique dans l'écriture se sont donc trouvés identiques à la Chine, et c'est à cet état de développement du phonétisme que le système graphique du Céleste Empire s'est immobilisé, sans faire un pas de plus en avant, depuis trente siècles qu'il a franchi de cette manière le premier degré de la peinture des sons.

Mais en chinois, ce n'est que dans les noms propres que nous rencontrons les anciens idéogrammes simples ou complexes employés isolément avec une valeur exclusivement phonétique, pour leur prononciation dans la langue parlée, abstraction faite de leur valeur originaire comme signes d'idées. Et en effet, par suite de l'essence même de la langue, le texte chinois le plus court et le plus simple, écrit exclusivement avec des signes phonétiques , soit syllabiques , soit alphabétiques, sans aucune part d'idéographisme, deviendrait une énigme absolument inintelligible.

Le nombre des syllabes possibles à former par la combinaison d'une articulation ou consonne simple initiale et d'un son vocal venant après pour y servir de motion, même en admettant comme élément de formation les diphthongues et les terminaisons nasales, est nécessairement restreint, La langue chi-

noise en admet 45o, que la variation des accents ou tons portent à i,ao3. Mais une langue douée d'une littérature étendue et correspondant à un développement considérable d'idées et de civilisation ne saurait limiter son vocabulaire à i,ao3 mots. De là résulte nécessairement que dans tout idiome monosyllabique, et particulièrement en chinois, on rencontre une très-grande quantité de mots exactement homophones. Comme tous les radicaux de la langue se composent d'une seule syllabe, chaque syllabe dont l'organe est susceptible représente un certain nombre d'acceptions sans rapport les unes avec les autres. Une confusion presque inextricable résultant de ce fait ne peut donc être évitée que si l'on a, pour distinguer les mots homophones, les acceptions diverses d'une même syllabe, recours à quelque moyen d'éclaircissement particulier, à quelque élément étranger à la prononciation phonétique.

Dans la langue parlée, cet élément est le geste, dans la langue écrite une combinaison constante de l'idéographisme et du phonétisme, qui est tout à fait propre au chinois. Cette combinaison constitue ce qu'on appelle le système des clefs, système analogue dans son principe à celui des déterminatifs dans les hiéroglyphes égyptiens, mais dont les Chinois ont seuls fait une application aussi étendue et aussi générale, en même temps qu'ils le mettaient en œuvre par des procédés à eux spéciaux.

Le point de départ de ce système est la faculté, propre à l'écriture chinoise, de former indéfiniment

des groupes complexes avec plusieurs caractères originairementdistincts. Un certain nombre d'idéogrammes simples, — 2i4en tout, — ont donc été choisis parmi ceux que comprenait le fond premier de l'écriture avant l'introduction du phonétisme, comme représentant des idées générales et pouvant servir de rubriques ayx diverses classes entre lesquelles se répartiraient les mots de la langue. Et il faut noter en passant que les Chinois admettent comme idées génériques des notions qui pour nous ont bien peu ce caractère, car on trouve parmi les clefs

celles des grenouilles y g^, des rais, %&[, des nez, des tortues , ^fa , etc. Les idéogrammes

ainsi choisis sont ce qu'on appelle les clefs. Ils se combinent avec des signes originairement simples ou complexes, pris uniquement pour leur prononciation phonétique , abstraction faite de tout vestige de leur valeur idéographique, de manière à représenter toutes les syllabes de la langue. Ainsi sont formés des groupes nouveaux, à moitié phonétiques et à moitié idéographiques, dont le premier élément figure le son de la syllabe qui constitue le mot, et le second, la clef, indique dans quelle catégorie d'idées doit être cherché le sens de ce mot. Les trois quarts des signes de l'écriture chinoise doivent leur origine à ce mode de formation.

Un exemple en fera mieux connaître le mécanisme.

La syllabe pd est susceptible en chinois de huit

acceptions absolument différentes, ou, pour parler plus exactement, il y a dans le vocabulaire des habitants de l'empire du Milieu huit mots homophones, bien que sans rapport d'origine entre eux, dont la prononciation se ramène à cette syllabe. Si donc le chinois s'écrivait au moyen d'un système exclusivement phonétique, en voyant pd dans une phrase, l'esprit hésiterait entre huit significations différentes, sans indication déterminante qui pût décider à choisir l'une plutôt que l'autre. Mais avec le système des clefs , avec la combinaison de l'élément idéçgraphique et de l'élément phonétique, cette incertitude, cause permanente des plus fâcheuses erreurs, disparaît tout à fait. Le signe adopté dans l'usage ordinaire pour représenter phonétiquement la syllabe pd est £, dont la valeur idéographique primitive s'est complètement oblitérée, comme il est arrivé plus d'une fois pour les signes d'un usage

habituel comme phonétiques. Le signe f5 isolé"

ne se rencontre que dans les noms propres d'hommes et de lieux, où il représente purement et simplement la syllabe pd. Si l'on y ajoute la clef des plantes ,

gj il devient, toujours en gardant la même prononciation, le nom du «bananier»; qu'on remplace cette clef par celle des roseaux , en conservant le signe radical et phonétique , ^ , on obtient la désignation d'une sorte de « roseau épi-

neux. » Avec la clef du fer, J|Ç, le mot pd est caractérisé comme le nom du « char de guerre »; avec la clef des vers, 3£G, comme celui d'une espèce de coquillage ; avec la clef du mouton, =ffQ comme celui dune préparation particulière de viande séchée. La clef des dents, f§j}5> h" donne le sens de « dents de travers ; » celle des maladies .

SJ-gJ, lui fait signifier « cicatrices », enfin celle de

la ùouc/te, |*|S, un « cri».

On voit par cet exemple combien la combinaison des éléments phonétiques et idéographiques, qui constitue le système des clefs, est ingénieusement calquée sur les besoins et le génie propre de la langue chinoise , et quelle clarté elle répand dans •l'expression graphique de cette langue, impossible à peindre d'une manière intelligible avec un système de phonétisme exclusif. Sans doute la faculté presque indéfinie de créer de nouveaux signes complexes, par moitié phonétiques et par moitié idéographiques, paraît dans le premier abord effrayante à un étranger, car, avec les idéogrammes simples et complexes , elle donne naissance à plus de 80,000 groupes différents. Mais il est toujours facile d'analyser ces groupes, dont les éléments se réduisent à 45o phonétiques et i\[\ déterminatifs idéographiques ou clefs, et la méthode qui les produit était

la seule par laquelle put être évité l'inconvénient, bien autrement grave, qui serait résulté de la mul-r tiplicité des mots homophones,

Mais ce dernier point, mis en lumière de la façon la plus spirituelle par Abel Rémusat, n'intéresse pas directement notre sujet. Ce que nous cherchons à suivre, ce sont les progrès successifs par lesquels lé phonétisme s'introduisit dans les écritures primitivement idéographiques, et les étapes qui conduisirent la peinture des sons de l'emploi du pur et simple rébus à l'invention de l'alphabet proprement dit. Dans cet ordre de recherches , le seul point qu'il nous importât de constater, était que, par suite de la nature même de l'idiome qu'elle était appelée à tracer, la part phonétique de l'écriture chinoise constitue à la fois un phonétisme par voie de rébus, puisqu'elle se compose de caractères originairement idéographiques pris pour la représentation de leur prononciation complète , et un système d'écriture syllabique, puisque par le fait chacun de ces caractères ne peint qu'une seule syllabe.