LE JAPON ET LES JAPONAIS

Avant d’aborder l’étude de la langue et de la littérature des Japonais, il est nécessaire de posséder quelques notions relatives à la géographie et à l’histoire de ces intelligents insulaires de l’Asie orientale. Ces notions ont été réunies ici sous leur forme la plus élémentaire ; elles seront développées et complétées, comme le sujet le comporte, dans l’Introduction à la seconde série de ce Cours.

§ 1. — GÉOGU A PITIE.

Situation. — Dénomination.

Le Japon ou empire japonais comprend un groupe d’îles situées aux dernières limites orientales

île l’Asie, entre le 24°16' et le 50° de latitude nord, et le 121° et le 148° 30' de longitude orientale (méridien de Paris.)

Le nom de Japon tire son origine de la prononciation chinoise du nom de cet empire (

Jih-po’n) . Les indigènes appellent leur pays Nippon, dénomination qui n’est .autre que la prononciation locale des deux mots chinois que nous venons de reproduire. Le nom de Nip-pop (ou son équivalent chinois Jih>po’n) signifie littéralement « la base, le point de départ du soleil », c’est-à-dire « le Soleil levant », d’où Nüppop-kokü « le Royaume du Soleil levant ».

Les Japonais désignent également leur pays sous le nom deYama-to « le Pied des Montagnes », nom qui est celui de la province où fut établi le berceau primitif de leurs ancêtres *. Ils disent de la sorte Oho- Yama-to « le grand Japon », c’est-à-dire la grande province de Yamato.

En dehors de ces deux noms, qui sont le plus communément usités, les indigènes donnent parfois à leur pays des noms appartenant au style poétique ou qui font allusion à des événements historiques qu’il serait trop long de rapporter ici. Parmi ces noms, il suffira de citer quant à présent les suivants : Xi- • no moto « le point de départ du soleil », lecture japonaise du nom sinico-japonais ivip-pop; — Fu-