CARACTÉRISTIQUE GÉNÉRALE

L'histoire de la critique des Actes est un des chapitres à la fois les plus importants et les plus instructifs de l’histoire de la critique en général. C’est que l’idée que l’on se fait du livre des Actes, des circonstances de sa composition et de sa valeur historique reflète directement la manière dont onse représente tout le développement du christianisme primitif. On peut, dans l’histoire des jugements portés sur les Actes, suivre les diverses étapes de la critique avec ses tâtonnements, ses retours en arrière et ses progrès.

Tout compte fait, cette histoire est à l'honneur du xx° siècle. On y peut voir en effet, après la période troublée que caractérisent les attaques violentes dirigées contre le système grandiose mais, par certains côtés, fragile édifié par Baur et par ses disciples, comment l'esprit historique finit

par triompher et, malgré quelques tentatives rétrogrades, comment, au début du xx° siècle, le problème des Actes finit par être posé sur son vrai terrain, celui de l'histoire, et dégagé peu à peu de tout préjugé dogmatique ‘.

Ce n’est pas seulement parce qu’elle constitue une page curieuse et significative de l’histoire de l’affranchissement de l'esprit historique qu'il est intéressant de suivre l'évolution de la critique des Actes, c'est aussi parce que, pour le livre des Actes, comme pour le Pentateuque, les évangiles, l’Apocalypse, les théories présentées dans le passé permettent de passer en quelque sorte en revue les divers aspects du problème qui se pose actuellement encore.

On peut distinguer dans l'histoire de la critique des Actes plusieurs périodes. Il y a d’abord une période de débuts et de tâtonnements qui va jusqu’en 1841. À ce moment commence la période vraiment critique ; elle est ouverte par Le théologien bernois Mathias Schneckenburger qui se préoccupe avant tout des intentions de l’auteur. La manière dont 1l pose le problème se retrouve

1. Nous ne pouvons souscrire à la boutade de Harnack (1, p. 9): Die Geschichle der Kritik der Apostelgeschichte, eine entselzliche Leidensgeschichte ! à moins qu’on n’applique ce mot à la tentative de sauvetage de la tradition faite par Harnack lui-même.