INTRODUCTION. CXXVII

de la rusticité inculte de la langue, et elles ont moins d’éclat que de parfum.

Toutefois, au point de vue littéraire, comme au point de vue historique, on n’a peut-être pas rendu jusqu’à ce jour pleine justice à Froissart, parce qu’on ne le connaissait pas tout entier. La troisième rédaction du premier livre, dont la publication est trèsrécente, nous montre une face inattendue et nouvelle du génie du grand chroniqueur. Dans cette rédaction qui date des dernières années de sa vie, Froissart, müûri sans doute par l’âge et lexpérience, fait preuve d’une profondeur d’observation qu'aucun écrivain n’a surpassée. Il suffit, pour s’en convaincre, de lire cet admirable portrait de la nation anglaise.

« Englès sont de mervilleuses conditions, chaut et boullant, tos esmeu en ire, tart apaisié ne amodé en doucour ; et se delittent et confortent en batailles et en ocisions. Convoiteus et envieus sont trop grandement sus le bien d’autrui, et ne se pueent conjoindre parfaitement ne naturelment en l’amour ne aliance de nation estragne , et sont couvert et orguilleus. Et par especial desous le solel n’a nul plus perilleus peuple, tant que de hommes mestis, comme il sont en Engleterre. Et trop fort se différent en Engleterre les natures et conditions des nobles aux hommes mestis et vilains, car li gentilhomme sont de noble et loiale condition, et li communs peuples est de fèle, perilleuse , orguilleuse et desloiale condition. Et là où li peuples vodroit moustrer sa felonmie et poissance, li noble n’aueroient point de durée à euls. Or sont il et ont esté un lonch temps moult bien d’acort ensamble, car li noble ne demande au peuple que toute raison. Aussi on ne li soufferroit point que il presist,

éxx VIN CHRONIQUES DE J. FROISSART.

sans palier, un oef ne une poulle. Li homme de mestier et li laboureur parmi Engleterre vivent de ce que il sèvent faire, et li gentilhomme , de lors rentes et revenues ; et se li rois les ensonnie, il sont païiet, non que li rois puist taillier son peuple, non, ne Ii peuples ne le vodroit ne poroit souffrir. Il 1 a certainnes ordenances et pactions assisses sus le staple des lainnes , et de ce est li rois aidiés au desus de ses rentes et revenues; et quant ils fait gerre, celle paction on li double. Engleterre est la terre dou monde la mieulz gardée!. »

Quelle vigueur de coloris, quelle justesse de ton, et comme le peintre a fait puissamment saillir tous les traits caractéristiques de son modèle! Aussi le portrait n’est pas moins vivant, moins ressemblant aujourd’hui qu'il y a quatre siècles.

Les termes empruntés à la peinture viennent naturellement sous la plume quand on parle de l’auteur des Chroniques : c’est que Froissart est avant tout un peintre dont les tableaux présentent les mêmes caractères que ceux des maîtres de l’école flamande, Il a le plus souvent la grâce naïve’, la candeur expressive de Jean van Eyck son contemporain, ou

2. Froissart n’a parfois besoin que d’un coup de crayon pour donner la vie à ses figures. Il dit, par exemple, p. 219 de ce volume, en parlant de la reine Isabelle, mère d’Édouard III : « Si estoit elle très belle dame et feminine et doucement enlangagie. » Voilà bien cette heureuse simplicité, ce naturel aimable jusque dans sa négligence que goûtait tant Fénelon. Et deux pages plus loin, à propos du séjour d'Isabelle et de son jeune fils Édouard à la cour de Charles de Valois : « Et les veoit li rois volentiers et prendoit à la fois grant plaisance ou jone Edouwart, car il estoit biaus fils et rians; et s’esbatoit li rois, qui estoit son oncle, en ses jonèces. » P. 221. N’y-a-t-il pas ici comme un rayon de cette grâce suave et légère qui est l’atticisme de la France ?