DE L'ORTHOGRAPHE, DE LA PONCTUATION ET DE L’ACCENTUATION

L’orthographe du texte comme des variantes est la reproduction fidèle des manuscrits. On attache tant de prix à cette fidélité qu’on n’a reculé devant aucun voyage, aucune dépense, aucun sacrifice pour l'obtenir. Il n’y a pas dans ce volume et il n’y aura pas, s’il plaît à Dieu, dans les volumes suivants une seule ligne qui n’ait été copiée ou collationnée par l'éditeur lui-même; et c’est là certainement le principal titre qui recommandera notre édition à lindulgence des juges impartiaux.

Cette fidélité littérale devait être ici d’autant plus recherchée qu’il y a plusieurs bonnes raisons de ne rien entreprendre pour le texte de Froissart qui rappelle, par exemple, le beau travail de correction et de restitution fait récemment sur Joinville par notre vénéré maître M. Natalis de Wailly. D'abord, les manuscrits du premier livre, d’après lesquels on a établi le texte proprement dit ainsi que la plus grande partie des variantes, sont à peu près contemporains de l’époque où vivait l’auteur; ensuite, il ne nous reste de Froissart aucun manuscrit, sinon autographe, au moins incontestablement original, qui puisse fournir à la critique le solide point d’appui que le savant auteur des Éléments de Paléographie a trouvé dans les chartes émanées de la chancellerie de Joinville. On peut ajouter que, quand même ce manuscrit qui nous manque existerait, il ne devrait être

considéré comme un criterium sûr que pour une certaine période, car qui sait si les différentes phases de la vie errante et vagabonde du chroniqueur n’ont pas amené des modifications successives et correspondantes dans sa langue ou du moins dans son orthographe? Ces observations s’appliquent aussi bien aux poésies de Froissart qu’à sa prose. Il est vrai que la rime garantit contre les altérations des scribes la phonétique des syllabes finales de chaque vers ou du moins permet de la restituer sûrement; mais qui nous dit que le versificateur n’a pas en certains cas modifié plus ou moins son orthographe ordinaire pour les besoins de la rime? Il faut aussi faire la part de ce qu’il doit y avoir de factice dans la langue de ces poëmes de cour. Il est certain, toutefois, que l’on retrouve dans le célèbre manuscrit des poésies de Froissart conservé à la Bibliothèque impériale le bizarre mélange de formes wallonnes et françaises, tantôt conformes, tantôt contraires aux règles anciennes, qui distingue la prose du chroniqueur.

Quoi qu’il en soit, il y a une raison plus haute et pour ainsi dire plus philosophique de ne point tenter la correction des fautes, des irrégularités qu’on retrouve, non-seulement dans les divers manuscrits des Chroniques, mais encore dans tous les textes qui datent de la même époque : supprimer ces fautes, en effet, ce serait enlever à la langue du chroniqueur de Valenciennes son caractère réel, historique, le trait distinctif qui la recommande surtout à l'attention des savants et qui fait des Chroniques un monument d’une incomparable importance pour les philologues aussi bien que pour les lettrés et les érudits appliqués à l'observation des événements.