AVANT-PROPOS

La réunion des hommes en état de penser et d'agir a été le principe de toute législation.

Des petits peuples, ces formes ont passé aux grandes nations , en se modifiant selon les circonstances. Pour les uns, l'assemblée était composée de tous les individus ; pour les autres , qui étaient répartis sur un plus grand espace, il y avait des représentai chargés de porter à la diète centrale les vœux des cantons éloignés.

Gomme il n'y a qu'une espèce d'hommes, il n'y eut dans le commencement qu'un ordre de citoyens, un ordre de législateurs, tous égaux, tous pareils, tous ayant les mêmes droits, le même pouvoir : on ne connaissait point alors les privilèges. Mais le temps, qui altère tout, amena les envahissemens • la force fit changer l'usage ; et l'usage à son tour fit loi. Les hommes se divisèrent par classes; il y eut des petits et des grands; des seigneurs qui eurent tous les biens; des vassaux, toutes les servitudes.

Les assemblées furent dominées et dissoutes , puis quelquefois elles reparurent pour être encore anéan- I. i

lies. C'est l'histoire de tous les siècles, de tous les pays, de tous les peuples.

Les Tartares avaient leurs parlemens; si l'on peut désigner ainsi les rassemblemens des chefs de hordes et de familles, qui examinaient les besoins et avisaient aux moyens d'y pourvoir. Leurs ressources consistaient le plus souvent dans le pillage ; la guerre était le résultat habituel de leurs délibérations. Et combien d'Etats plus policés , adoptant volontiers ce principe, n'ont fait, après tout, qu'organiser un peu mieux leurs irruptions et leurs rapines.

Les barbares de l'Afrique centrale délibèrent, n'en doutez, pas , sur les contrées qu'ils iront explorer, sur les lacs inconnus dont ils habiteront les bords , mettant des déserts et des sables entre leurs peuplades vagabondes et les cupides Européens.

Les Germains s'assemblaient pour délibérer : Tacite l'a dit , tous ses commentateurs, après lui, le répètent, et délaient en leurs notes ses idées, pour faire, s'il se peut, découvrir le germe de notre gouvernement dans le mystère des forets de la Bohème. On le trouverait de même chez les Saxons : ils eurent leurs diètes générales, qui s'opposèrent, avec moins de succès que de constance, aux conquêtes de Pépin et de Gharlemagne.

Nous ne connaissons des histoires de l'ancienne Egypte et des annales de la Médie , que ce qui fut écrit (0 sous des rois absolus. Ces rois, comme s'ils

(i) Voltaire en a fait ayant noms la remarque.

(3) eussent été jaloux de se faire haïr, n'ont rien laisse subsister de ce qui pouvait rappeler des formes favorables à la liberté de leurs sujets. On ne voit suites bords du Nil et dans les murs de Babylone que des esclaves qui plient sous le faix, se courbent devant le maître, épuisant leur courage à d'inutiles batailles, et leurs bras à cj.es monumens d'ostentation.

Athènes et Rome fondèrent leur puissance sur des assemblées nationales. Tout y fut états-généraux , même sous l'empire des Césars, où les gardes prétoriennes remplacèrent et dépossédèrent le peuple, s'arrogeant à elles seules le pouvoir de nommer et de casser les chefs, et de changer les lois en égorgeant les empereurs. Ce gouvernement de la Rome dissolue passa tout entier à Byzance et s'est perpétué au Bosphore : ce sont les janissaires qui font les sultans, et qui, maîtrisant le divan et le sérail, mènent à leur gré la Sublime Porte.

En Pologne, qu'était la diète, sinon une assemblée nationale, où la corruption introduite perdit les intérêts généraux par Fégoïsme de quelques particuliers? Si le peuple eût été admis à siéger à côté des palatins, l'esprit public se serait maintenu, et l'Europe n'aurait pas vu le scandale affreux du partage. La diète depuis lors n'a plus été qu'une fiction : la nation n'a plus eu de représentans ; le pouvoir a eu des délégués. Les membres n'ont plus exercé qu'une fonction • ils n'ont plus été revêtus d'une portion de la souveraineté. Vilna, Posen et Varsovie, ont subi

dans toute leur rigueur le destin des cite's vaincues. On ne leur a donné que des lois ambiguës, qui ont été des pièges véritables où s'est laissé prendre leur faiblesse dissimulée sous le nom de bonne foi.

La Russie a ses autocrates, mais elle a son sénat aussi qui délibère pour la nation, et pourrait bien avoir plus de part qu'on ne le croit communément à l'exercice de la puissance.

La Suède a une constitution qui rassure les citoyens et garantit leur liberté : quatre ordres sont distincts et composés de nobles, de prêtres, de citadins, de paysans. Ceux qui nourrissent l'Etat et alimentent son commerce ont les mêmes droits à la représentation que ceux qui le défendent ou qui l'instruisent ; et de ce régime d'égalité naît une foule d'effets salutaires.

Les Danois, peuple singulier, ont demandé le despotisme comme on l'avait proscrit ailleurs. On le fuyait comme un abîme, ils l'ont choisi comme une sauve-garde. Ils ont déposé le sceptre politique pour mieux jouir de leurs facultés civiles. Habitant des lies étroites, entourés d'ennemis puissans, harcelés par les élemens et les hommes , il leur fallait un ressort actif pour l'opposer à tanl d'attaques: ils l'ont cherché dans le gouvernement d'un seul -9 l'ont-iis trouvé? Oui , pour un temps, mais non pour toutes les époques. Les mouvemens de ces dernières années ont dérangé l'équilibre de FEurope. L'indépendance des petits Etats a disparu, et toutes les

(5) combinaisons de la sagesse ont échoué contre le choc des masses impétueuses. Le Danemarck eût peut-être conservé une plus digne attitude, si le monarque avait remis à son tour à ses sujets une partie du pouvoir qu'il tenait de leurs concessions.... Cependant, il faut le dire, Y absolu se montre là sous un aspect qui ne ressemble à rien de ce que l'on voit autre part. Au lieu d'être entouré d'agens cruels et ombrageux, il est confiant et populaire. Avec une autorité sans limites, il y a une conduite sans reproche. C'est un potentat asiatique avec un palais tout ouvert • c'est sous le dais de la tyrannie le costume républicain; et sous la pompe des dignités, la naïveté patriarcale.

En faisant le tour de l'Europe et de la terre , on ne recueillerait que des principes et des modes d'application, qui confirmeraient notre système, La Hollande et la Suisse, avec des origines diverses et certaines modifications, ont des moyens de liberté que leurs institutions garantissent,

L'Espagne elle-même, si malheureuse, a soulevé sa tête; elle a voulu ressaisir les anciens gages de sa gloire. Elle a ses cortès, souvent comprimées, toujours renaissantes, qui contiennent les élémens de la grandeur : l'intelligence et l'instruction , l'industrie, qui fait la richesse. Elles ont lutté dans l'intérêt de tous, et tous ne les ont pas comprises. Elles ont eu contre elles les soldats d'une monarchie constitutionnelle qui sont venus combattre au profil,

(6) d'un monarque exclusif. C'est un peuple qu'on ne fait marcher qu'au nom de la liberté sainte, qui est allé renverser les autels qu'avaient élevés à la déesse les nobles descendans des Pelages..: Cette France , amie de Washington, proscrit Arguelles, Mina, Riego!... Mais de plus beaux jours renaîtront pour l'infortunée péninsule!... Les cortès reprendront leur rang; elles remonteront au poste qui leur est assigné près du trône , et elles porteront la lumière dans les détours de l'Escurial, dans les cachots du Saint-Office (0!...

L'Amérique s'est signalée par son amour des justes droits misa l'abri des lois conservatrices. Tout le nord de ce grand continent s'associe peu à peu au bienfait des actes du congrès. En vain les sauvages reculent devant des règles fécondes qui assurent l'accroissement des familles, l'existence des individus; il faudra qu'ils reçoivent le don que la philosophie leur offre, et qu'ils plient sous le joug du bonheur, le seul qu?on leur veuille imposer. Quant à l'Amérique du sud , elle a reconquis ses vieux préceptes , les Mexicains vaincus sont vainqueurs à leur tour, et les enfans des caciques retrouvent leurs places dans la plaine sacrée où se tient l'assemblée souveraine...

L'Angleterre a donné le signal, ou plutôt cette île opulente, qui se dit la grande maîtresse des

(i) «Nous devons au code des Visigoths loutcs les maximes, tous » les principes et toutes les vues de l'Inquisition. Les moines n'ont fait » que copier... »

(7) peuples , ne doit lès statuts protecteurs de son honneur et de sa fortune, qu'à l'imitation qu'elle a faite de nos antiques champs-de-mai. Elle a perfectionné nos chartes et ensuite nous les a rendues. C'est ainsi qu'entre Londres et Paris , des échanges de conseils et de découvertes se succèdent en dépit de la rivalité des deux fleuves sur lesquelles ces villes sont assises. L'Angleterre, qui, dans le dernier siècle, comprimait l'essor de ses colonies et déclarait la guerre aux idées libérales sur les rives de la Delaware , peut à présent se montrer généreuse , car sa prospérité repose sur les bases de la plus invariable raison. Elle veut, nonseulement tout ce qui lui est utile, mais aussi tout ce qui est utile aux autres ; et c'est par là qu'elle prend racine pour éterniser sa durée..

Naguère, aux jours, de ses triomphes, on l'a vue sur le point de périr. Castlereagh l'entraînait à la suite des rois, et dans ce rôle secondaire son étoile se fût éclipsée.... Mais il est mort,, ce ministre insensé^ coryphée de l'oligarchie; il est tombé sous le fer du remords , ou, sous le glaive secret de Yurgence publique; Caning est entré dans la carrière, il a changé de route, viré de bord, et, par cette brusque manœuvre , sauvant le pavillon national , il reprend le trident de Cromwell , rallie à ses flottes celles du monde , parle la langue de l'univers, s'élance sur les cimes du globe, laisse au-dessous de lui tous les diplomates routiniers, et augmente le crédit de la Grande-. Bretagne de tout ce que la maladresse orgueilleuse

(8) des cabinets rivaux fait perdre, aux pays qu'ils régissent, de force et de considération.

La France en 1789 s'était placée au premier rang. L'opinion des peuples était pour elle , et jamais plus magnifique spectacle ne s'était offert que celui de son assemblée constituante. Les esprits s'éveillaient comme d'un long sommeil, tous les yeux étaient dessillés, tous les cœurs s'ouvraient à l'espérance. Il y eut un moment où aucun sacrifice ne coûta, ni d'argent, ni de vanité; où le zèle n'eut plus de réticence, le dévoûment plus de limites ; où l'on rougit des inégalités factices, où l'on ne défendit plus des prérogatives surannées. Ce moment fut court et rapide, mais il suffît pour qu'on pût entendre l'expression des convictions intimes et les aveux de la conscience nationale. La franchise et, l'on peut dire, l'ingénuité du caractère natif se montrèrent dans tout leur éclat et dans leur aimable candeur. Un jour il ne fut plus fait acception des parchemins et des vieux titres. Les lignes de démarcations disparurent, les entraves furent brisées, et tout l'échafaudage bizarre de la féodalité s'écroula au souffle de la vérité qui en fit voir le ridicule. Les controverses furent suspendues, les fiertés rabaissées, les ordres confondus, et toutes les folles inimitiés transformées en des senti mens fraternels !

La France avait le pied dans la tombe , et l'on avait sonné pour elle le glas de la ruine et du deuil. Tout-à-coup elle est reportée jusqu'à son berceau,

(9) pour y retrouver l'origine commune de tous ses enfans. Elle reçoit le baptême de la régénération, et ce fut au milieu du champ-de-mars , aux yeux de ses provinces fédérées , qu'elle revêtit ses habits de fête!...

Quelle ivresse alors! quel hommage rendu à la suprême intelligence ! quel triomphe de l'immuable nature sur la fragile société ! c'est le règne de la sincérité qui commence, et celui des fourbes qui cesse. L'Église retourne à sa simplicité primitive ; la valeur des grands baisse l'épée devant la justice ; ce peuple, tout-à-l'heure divisé en différentes classes, toutes ennemies , ne forme plus maintenant qu'un corps, un faisceau, une colonne inébranlable; et audessus de cette nation rajeunie plane le génie tutélaire de l'inviolabilité du chef aux mains de qui les rênes de l'Etat sont confiées!

Pourquoi cette aurore brillante fut-elle sitôt obscurcie ? pourquoi tant de sombres erreurs suivirentelles ces lueurs secourables? Ah ! si les doctrines professées, si les maximes proclamées avaient reçu leurs développemens , et produit tous les fruits qu'on en devait attendre ; si des mains pures avaient eu le dépôt des finances ; si les vices forcés au silence n'avaient pas repris la parole ; si l'hydre des passions haineuses n'avait pas relevé son front livide, et que la foi solennellement jurée n'eut pas été si promptement méconnue; quelle route de félicité et de victoires le char de la patrie eût par-

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courue ! que de richesses fussent nées de l'accord de toutes les volonte's , de l'union de tous les efforts ! quelle inépuisable mine de prospérité et de joie! quelle série d'honneurs , de transports! quelle belle France eût alors apparu au monde ! et que de maux , quel enchaînement de crimes et d'horreurs eussent été évités par elle ! . . . Nous n'auri ons eu , dans cette voie, ni les jours sanglans de la terreur, ni les bas-^ sesses du Directoire, ni les déceptions du Consulat, ni les catastrophes de l'Empire!

Mais nos malheurs enfin devraient être à leur terme. Les plaies de l'Etat devraient être fermées,

la révolution devrait être finie et close Gepen-^

dant on ranime les cendres de ceux qui sont ensevelis; on revient sur tout le passé; on remet debout les tristes fantômes; on retrace à nos yeux les images funestes... on nous accuse, on nous insulte, nous qui sommes arrivés au jour avec les réformes de toutes parts sollicitées ; on nous calomnie dans nos pères dont nous bénissions les vertus ! . . . on veut rompre les liens de famille ; on met obstacle à nos relations ; on attaque nos propriétés ; on trouble nos spécula-^ tions; on veut mettre un frein à cet indomptable amour d'une liberté régulière qui était à nous,, qu'on nous avait arrachée, dont nous avons repris l'exercice, qu'un roi débonnaire a consentie, et qu'il a scellée de son sang !...

Louis XVI! qui vous a fait mourir? répondez > ombre révérée, quels furent ceux qui vous coik

seillèrent, qui vous abandonnèrent ensuite , el qui voulurent vous punir d'avoir fait céder leur orgueil devant les deux reines du siècle, les divinités éternelles, la Liberté, Y Egalité!...

Ce sont nos pères qu'on accuse de ce grand meurtre et de toutes les fautes qui le préparèrent;

c'est nous-mêmes qu'on en fait complices Il est

temps de nous disculper ; il est de notre devoir de les défendre. Fouillons donc, puisqu'on le veut, dans les cartons du ministère et dans les archives poudreuses. Nous y retrouverons, pour le peuple, les marques d'un avilissement qui était devenu intolérable; nous y retrouverons les traces de ces caprices qui sans cesse se multipliant, formaient le code incohérent qui réglait toutes nos destinées.

Ceux mêmes qui profitaient de ces abus en comprirent l'absurdité, et au grand jour de l'examen, ils en votèrent l'abolition.

S'il résulte de nos citations que ce furent les deux premiers ordres , la noblesse et le clergé , qui ( par une rare inconséquence ) voulurent porter les premiers coups à l'édifice monstrueux que, pendant plus de quatorze siècles, ils avaient euxmêmes élevé; s'il en résulte que ce fut du haut même du trône que descendirent les édits de restauration.... que deviendront les récriminations et les plaintes? de quels côtés seront les coupables? et que penser du salaire accordé à ceux-là qui furent les vrais instigateurs des troubles? des emplois dont

on a payé ceux qui furent deux fois criminels, et pour avoir tout renversé et pour n'avoir rien rétabli? Que penser de toutes ces grâces qu'aux yeux d'une population attentive et souffrante on jette à pleines mains aux mêmes hommes qui, malgré leurs vaines protestations de dévoùment, les premiers ébranlèrent le trône, firent tout le mal, puisqu'ils auraient pu le prévenir, et par leur incapacité présomptueuse, par leur insatiable avarice, par leurs longues dilapidations, amenèrent cette terrible banqueroute qui engloutit toutes les fortunes, depuis celle du trésor royal jusqu'à celle du plus obscur citoyen?...

Nos démonstrations seront faciles et ne s'appuieront pas sur de vagues raisonnemens. Elle seront fondées sur des actes certains, sur des faits avérés, sur des manuscrits et des imprimés dont la volumineuse collection existe à la Bibliothèque du Roi, mais qu'il est donné à peu de personnes de lire et de consulter.

Ceux qui sont loin de Paris ne la sauraient étudier; ceux de Paris même ont peu de loisir à donner à ces travaux. Nous avons réduit pour eux tous, à des proportions convenables, ce qu'il y avait d'intéressant dans ces matériaux précieux. Nous nous sommes livrés à une analyse exacte de toutes les notes relatives aux vœux émis par les trois ordres appelés aux états-généraux.. Nous avons mis en quelque sorte ces voles en regard les uns des autres; nous en avons fait ressortir les différences et les similitudes, de manière à faire voir clairement où étaient

( i3) la justice et la droiture, où étaient le sophisme et la résistance. Nous avons souvent conservé jusqu'aux termes employés par ceux, dont notre désir était surtout de bien faire apprécier l'esprit et les intentions. Notre livre , qui révélera à la studieuse jeunesse un grand nombre de faits qu'elle ignorait sans doute encore, les rappellera sans fatigue à l'âge mûr; et il aura cet avantage, qu'il sera évidemment utile à ceux mêmes qui seraient ( avant d'y réfléchir ) contrariés de sa publication.

La division de cet ouvrage était indiquée par la nature même des choses : après cet Avant-propos, qui contient des explications nécessaires, nous donnons un Coup d'oeil sur les assemblées nationales qui ont eu lieu depuis le commencement de la monarchie. Nous passons de là aux Pièces ojficielles de la convocation des états de 1789, et nous terminons l'ouvrage par le Tableau comparatif de tous les mandats et pouvoirs des députés de nos provinces.

Le titre que nous avons donné à ce recueil semble se justifier de lui-même. MM. Baudouin frères ont fait, de concert avec MM. Barrière et Berville, une entreprise, à tous égards, digne d'éloges, en publiant une série de Mémoires sur la révolution française. Le succès de leur opération en prouve l'opportunité. Mais combien v de fois, dans ces mémoires, le lecteur ne s'est-il pas trouvé arrêté, faute d'être suffisamment informé des causes dont on ne lui présentait que les conséquences?

Il n'avait pas des notions précises sur la marche des événements, sur le terrain tour à tour occupé, sur l'espace parcouru et franchi , sur les formes et les dispositions antécédentes.

Les renseignemens que nous avons pris soin de mettre en ordre lèvent les doutes , dissipent les ténèbres, indiquent le point de départ, et remplissent enfin une lacune qu'il eût été, à notre avis, fâcheux de laisser subsister.

Que si les craintes qu'une imprudente coterie se plaît à répandre sur le retour plus ou moins prochain vers de gothiques préjugés, n'étaient pas toutes sans fondement ; s'il y avait eu dans le comité des incorrigibles quelques projets forâmes pour la destruction de ce qui est, et le rétablissement de ce qui fut ; le tableau de ce vieux système, que notre ouvrage vient offrir tel qu'on le déroula sans ménagement il y a maintenant plus de trente années, serait, nous le croyons, assez odieux pour calmer les effervescences, faire reculer les plus hardis, et empêcher des catastrophes nouvelles..... Notre exposé, dans une calamité pareille , fournirait des argumens et des armes à cette opposition vigoureuse qui protège trente millions de citoyens dans leurs fortunes, leurs franchises, leurs droits acquis, contre de sourdes manœuvres, et contre l'effet de pamphlets non moins injurieux à la loyauté du souverain qu'à la dignité de la nation.

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