ASSEMBLEES NATIONALES

Dans les momens de détresse, les souverains les plus impérieux se jettent dans les bras de leurs peuples : c'est une expression consacrée. Les mots magiques de réforme et de liberté sont alors prononcés partout, et Ton obtient, par leurs prestiges, et des subsides et des soldats, et tout ce qui est nécessaire pour sortir de gêne et de péril.

Cela s'est vu dans ces derniers temps, plus d'une fois, à des époques rapprochées. Ne parlons que de i8i5, et du champ-de-mai que Napoléon convoqua au retour de l'île d'Elbe. Il avait besoin de la nation , et il l'appela autour de lui ; mais lorsqu'elle fut arrivée tout le travail était fait. Il était dit qu'elle serait consultée sur les nouvelles bases de la législation, et quand ses députés furent à Paris, l'acte additionnel avait paru , la constitution était proclamée, elle était consacrée dans les colonnes du Moniteur, et le reste n'était plus qu'une vaine cérémonie.

Cet acte, cependant, n'aurait pu acquérir de consistance que par le libre assentiment des représentans de toutes les classes du peuple ; et la légèreté avec laquelle il fut présenté à l'approbation des citoyens; le sentiment que chacun eut d'abord du parti pris de l'empereur, quelle que fût d'ailleurs l'opinion publique; l'espèce de contrainte qui fut exercée sur les esprits et sur les volontés ; tout contribua à détruire, dès le principe, l'effet qu'on avait attendu de ce simulacre. Au lieu d'être un lien, il fut un motif de rupture; au lieu de ranimer les cœurs, il les découragea; au lieu de fortifier le gouvernement, il commença à le faire chanceler, car nous vivons en un temps où les trônes ne se peuvent soutenir que par la confiance des peuples; et les germes de mécontentement qui se firent jour alors, contribuèrent grandement à la chute d'un pouvoir qui , naguère chéri et vénéré , n'avait pas su , à sa renaissance, s'appuyer sur les fondemens solides que réclamait l'état du pays.

On retrouve, jusque dans les temps les plus reculés, des traces de ces assemblées dont on nous offrait une copie. Elles prirent leur nom de l'époque habituelle de leur convocation. Au mois de mai tout se rajeunit sur la terre, et tout se renouvelle aussi dans l'imagination. Les saisons et l'état du ciel, et toutes les circonstances de cet ordre, influent visiblement sur nos; pensées.

Les tempêtes et les orages ont fait admettre ou rejeter des propositions, comme elles ont fait perdre ou gagner des batailles. Les hommes ne s'avouent pas toujours à eux-mêmes les raisons qui les déterminent; mais il n'en est pas moins véritable, que les événe-

mens les plus simples entraînent souvent les résultats les plus considérables , et que du choix d'un chef dépend le salut d'un gouvernement $ que la forme adoptée pour se constituer en république, ou se résoudre à la monarchie, a dû dépendre plus d'une fois, ou de l'absence subite du soleil, ou de son retour éclatant à travers les rideaux de nuages. Nos pères, les Gaulois et les Francs, ne furent pas moins superstitieux que les Romains qu'ils combattirent, et qui lisaient dans les phénomènes de la nature les ordres positifs des Dieux.

Les annalistes qui ont écrit sur les premiers âges de notre histoire n'ont recueilli en général que les traits relatifs à ceux qui exerçaient le pouvoir et se le partageaient : les rois, les nobles et les prêtres.

On n'a pas fait Yhistoire du peuple; aussi n'a-t-on que des notions fort incertaines sur ses destins, son industrie, ses coutumes, ses mœurs, ses usages, puisque, formant toujours la masse, il ne vient cependant que comme accessoire dans les chroniques et manuscrits. Principe de toute-puissance, il n'eut de considération que par intervalles; et dans le mouvement des ambitions, des querelles des grands avec l'Église , rarement surnagèrent les droits de cette population utile, qui nourrissait ceux qui l'écrasaient, et payait pour être asservie.

Il ne suffit pas d'avoir des droits, il faut encore savoir les défendre. Le peuple , réduit à ses seules ressources, est peu propre à se faire valoir. Il murmure parce qu'il souffre, mais il ne sait par quel chemin sortir des embarras et des souffrances. Il a /sans contredit, la force, mais il n'a pas l'intelligence; il a le L • 2

( i8) bras qui exécute, non la pensée qui peut guider. Il resterait donc malheureux , avili, et digne de son abaissement, s'il ne venait de quelque côte' un pouvoir qui sur lui s'appuie, et qui le soutient à son tour* Ce pouvoir s'est trouvé en France résider dans un chef unique , et dans la majesté royale. Quand les rois ont écouté le peuple, ils sont devenus ses idoles ; toutes les coteries intermédiaires , toutes les classes d'aristocratie, ont plié devant leur concours. Mais aussi quand le peuple a été abandonné de son roi, ou quand le monarque a vu se retrancher loin de lui la nation, le repos a cessé pour eux , leur existence a été compromise, leur bonheur a été perdu.

Les preuves de ces assertions se trouveraient écrites à toutes les pages de 'nos archives ; ce serait l'objet d'un livre à part , qui , rédigé avec bonne foi et impartialité, pourrait être fécond en aperçus et en conséquences; mais notre tâche, à nous, se borne à retracer analytiquement les époques où, comme en 1789, la nation fut provoquée à faire entendre ses griefs, et à dévoiler les abus qui dévoraient, comme l'insecte rongeur, toutes les branches de l'administration générale ou particulière.

Sous la première race de nos rois, les assemblées furent annuelles ; elles le furent du moins en principe; et s'il y eut des lacunes entre les réunions, elles tinrent aux troubles civils ou aux guerres étrangères, ou au caractère, soit des princes, soit des maires du palais qui gouvernaient en leur nom. Il faut citer le concile qui eut lieu à Paris (en 61 5, sous Clotaire II), où les seigneurs furent admis à côté des évêques, et faire remarquer, à cette occasion, que l'on traitait à

( i9) ces cours mixtes autant d'affaires politiques et civiles que d'affaires de religion. Les diocèses furent, pendant un temps, ce que sont aujourd'hui nos départemens ; les évêques remplissaient des fonctions qui, à certains égards, ressemblaient à celles de nos préfets. Plusieurs diocèses furent par la suite renfermés en une même province; et le duc ou comte qui commandait aux villes ou bien au territoire, avait un mandat analogue à celui que, depuis, nos gouverneurs militaires ont reçu.

Les conciles donc furent pendant plusieurs siècles nos seules assemblées nationales; on y rédigeait les capitulaires qui avaient force de loi, soit pour une contrée spéciale, soit pour la totalité du royaume. La même forme de législature et de représentation des peuples était adoptée dans ce temps -là en Allemagne et en Italie, aussi bien que dans la péninsule, au-delà et en deçà des Pyrénées (0.

Charles-Martel eut à combattre pour l'indépendance nationale. Attaqué sur tous les points, il marche tantôt contre les Bavarois et les Neustriens; tantôt contre les Maures accourus du fond des Espagnes, et qui déjà s'approchent de Tours. Il défait les uns et les autres, tue leurs chefs, délivre nos provinces; mais il oublie nos privilèges. 11 veut faire le bien sans conseil,

(i) Au concile de Valence, en 890, Louis, fils de Boson, fut élu roi d'Arles, et l'on donna pour principale raison qu'il était de la famille impériale. Ce royaume d'Arles , comme tous les autres, démembrés ou dépendans de l'empire de Charlemagne, était électif et héréditaire: électif, puisque les rois n'y parvenaient au trône que par le choix d'asrsemblées représentant le peuple 5 héréditaire, puisqu'on y désignait toujours un membre de la famille régnante.

et comme tous les hommes de guerre, il ne connaît de discussions que celles qui se tranchent par l'épée.

Il sauve son pays de la domination étrangère, mais il le met sous son joug à lui-même, et ne sait pas concilier ensemble la victoire et la liberté.

Le clergé possédait alors tout le patrimoine public. Charles-Martel s7en empare pour subvenir aux frais de ses expéditions; et ce coup d'État, qu'il exécute contre un corps nombreux et actif, prouve qu'en ces siècles que nous nommons barbares, le fanatisme n'était pas porté si loin qu'on pourrait le penser, et que les usurpateurs sacrés des richesses domaniales ne trouvèrent ni appui ni vengeurs parmi leurs vassaux et leurs serfs.

Charles-Martel meurt; Pépin lui succède, et les gens d'Église se redressent. Moins comprimés et moins craintifs, ils réclament contre la violation des anciennes formes de gouvernement, se plaignent de la destruction et des conciles et des champs-de-mai (0, par le vainqueur des Sarrasins, et obtiennent, d'un nouveau prince intéressé à les ménager, le rétablissement des assemblées nationales, qui prennent le nom de parlemens.

Ces assemblées ne se tinrent plus nécessairement en un lieu plutôt qu'en un autre. Le souverain les convoquait là où il faisait son séjour, là où il y avait des contestations à terminer. Au commencement elles avaient été très-tumultueuses; on s'y rendait armé, et des rixes violentes en étaient [parfois résultées. Mais

(i) Ou champs-de-mars, car ils avaient l'un ou l'autre nom, selon le mois où les réunions avaient lieu.

(ai )

sous Pépin , composées par moitié d'évêques ou d'abbés, et de vieux guerriers chargés de l'administration de la justice, elles montrèrent plus de calme, et prirent des délibérations moins précipitées.

Charlemagne, dont Montesquieu a fait un si complet éloge ; cet empereur qui unit tout par la force de son génie ; qui fit les grandes choses avec facilité, les difficiles avec promptitude-, qui aima les arts au milieu de la guerre, et encouragea les lettres en même temps qu'il déjoua les conspirations; Charlemagne, qui apparaîtrait sans tache dans l'histoire s'il eût traité avec moins de colère les Saxons vaincus et supplians; Charles ne fit aucune entreprise importante avant d'avoir consulté les évèques et les pairs.

L'assemblée du printemps se trouvant trop chargée d'affaires, on tint un autre parlement aux premiers jours de l'automne. Lorsque le monarque n'assistait pas aux séances, le comte du palais y portait la parole pour lui , et dirigeait la discussion. Le résultat des délibérations était lu et soumis au peuple, et quand il était sanctionné, il devenait loi de l'État. Les articles se succédaient ainsi, toujours consentis librement, et ils étaient enregistrés au nombre des capitulairesd).

Les parlemens furent errans et ambulatoires, ils suivirent les rois dans leurs voyages et leurs campagnes, pendant toute la durée de la seconde race; mais Louis le Jeune commença de les convoquer en un lieu

(i) Le peuple faisait connaître son avis par un morne silence quand il désapprouvait les mesures, ou par des applaudissemens , quand il accédait aux propositions faites : c'était ce qu'on appelait, dans les anciennes lois, recevoir Vannodiation.

couvert, et ordinairement à Paris. Louis IX, le Marc- Aurèle français, céda aux assemblées de la nation son palais même , dont l'une des salles conserve encore le nom de chambre de Saint-Louis. La grande chronique dit que ce roi assembla, en 1240, les pairs, prélats, barons et députés des bonnes villes, pour aviser aux moyens de réduire Hugues de Lusignan, qui refusait de rendre hommage à la couronne. Cette assemblée serait donc la première où le tiers état eût été admis à siéger. Mais on renvoie généralement à i3oi l'époque à laquelle cet ordre assista dignement aux grands conseils de la nation.

Philippe IV, dit le Bel, rendit une ordonnance portant que le parlement s'assemblerait, comme de coutume, deux fois l'an, et quil ne quitterait plus la capitale; mais il ne lui fit plus soumettre les affaires d'administration générale. En favorisant chacun des membres, il restreignit les droits du corps, qui dès lors ne fut plus qu'une cour supérieure de justice, n'ayant à s'occuper que des causes particulières (0; tandis que les intérêts politiques et les objets de grandes réformes furent exclusivement confiés à ces assemblées des trois ordres : le clergé, la noblesse et les communes, qui, nées des cendres du champ-de-mai, prirent le nom à1 états-généraux.

Tant qu'il n'y avait eu en France que deux classes, les seigneurs, possesseurs des fiefs, seuls ayant droit de porter les armes, et les serfs qui vivaient et mouraient oubliés, les champs-de-mai n'avaient pu rece-

(1) Il lui donna même une annexe en créant une autre cour de la même espèce à Toulouse, où déjà, en 1279, Philippe le Hardi en ayait convoqué une passagère.

voir, à juste titre, le nom d'assemblées nationales, puisque les laboureurs et les commerçans, c'est-à-dire ceux qui formaient la plus grande partie, et la partie la plus productive de la nation, n'y assistaient pas. Ce ne fut que lorsqu'on commença à les compter pour quelque chose, et qu'eux-mêmes, sortant de leur stupeur, apprirent à se faire respecter ; ce ne fut qu'après que les rois, pour abaisser l'orgueil des grands, eurent affranchi les. mains mortables »-(j) , et encouragé l'érection des institutions municipales, que furent connus les véritables états -nationaux j formés des trois portions d'habitans qui concouraient à la fortune et à la défense de l'empire.

Les états de i3oi se tinrent à l'église Notre-Dame de Paris. Trois motifs avaient déterminé la convocation : le premier était la guerre de Flandre, pour laquelle il fallait de l'argent (2); le second, la nécessité d'un règlement sur les monnaies, dont le titre avait été altéré (3); le troisième, l'excommunication lancée par Boniface VIII, qui prétendait abusivement que le temporel du royaume était soumis à sa censure (4). Une harangue vigoureuse fut faite au nom du tiers, à

(i) Qui vivaient dans la servitude} dont les. biens n'étaient pas susceptibles de mutation.

(2) Cette guerre était faite contre le comte Gui de Bourbon Dampierre, qui voulait se déclarer indépendant.

(3) Une livre du xme siècle en valait trois au xive, ce qui ôtait tout crédit à l'Etat, et plongeait le peuple dans la détresse.

(4) ^e PaPe ajoutait que la collation des bénéfices lui appartenait, et que le droit de régale était une usurpation. Jean d'Ossa, devenu pape sous le nom de Jean XXII, renouvela plus tard cette prétention. Le régale > au surplus , était le droit que le roi avait de percevoir lç&. fruits des évéchés vacans.

cette assemblée, dans laquelle, après tout, les choses furent réglées suivant la volonté du souverain , et les fonds alloués pour marcher contre les Flamands, qui furent réduits à l'obéissance.

En i3o3, les états -généraux furent appelés de nouveau pour terminer le différend entre le roi et Sa Sainteté (*).

En i3o8, nouvelle convocation des états. L'assemblée se tint en la ville de Tours. Le Trésor contient plusieurs documens relatifs à la coopération du tiers, aux mesures d'utilité publique qui furent prises dans cette réunion.

En i3i4, la guerre avec la Flandre était rallumée, et, les sommes produites par les confiscations sur les Templiers brûlés vifs étant épuisées, il fallut rappeler les trois ordres pour solliciter des subsides. Les séances eurent lieu dans la cour de la Sainte-Chapelle. Enguerrand de Marigny exposa les besoins ; il ne se doutait guère alors du sort qui lui était réservé. Etienne Barbetto , prévôt des marchands , promit aide et secours de la part de la ville de Paris qu'il représentait, et les députés des autres communautés suivirent son exemple.

En i3i7, une question s'éleva qui n'avait pas été traitée depuis le commencement de la monarchie. Pendant plus de huit siècles, la couronne, à trois

(i) Clément V, qui avait transporté son siège à Avignon , déclara, pour se rendre favorables nos rois, dont il invoquait la protection, que la bulle Una sanclum ? celle que Boniface VIII avait lancée contre Philippe le Bel , ne portait point atteinte aux libertés de la France. Ce lut ce pape qui prononça l'abolition de l'ordre des Templiers.

(a5) exceptions près, qui avaient été peu remarquées (0> avait toujours passé, sans obstacle, de mâle en mâle; et Ton n'avait point examiné solennellement si elle pouvait être posée sur la tête des femmes. La loi salique, cette loi d'une partie des premiers Francs, qui avait prévalu pour tous ; cette loi incertaine et obscure sur un grand nombre de points, était précise sur celui-là, et la tradition, comme aussi l'opinion, la fortifiaient de leur puissance. Les compagnons de Glovis, avec lui conquérans, et s'étant emparés de grandes seigneuries, n'admirent à les posséder que le sexe qu'ils jugeaient seul capable de les défendre. Leurs rois, qui n'étaient que les premiers capitaines, et les chefs de la principale seigneurie, adoptèrent les me mes idées, formées sur les mêmes élémens. Cette exclusion des femmes de tout partage de la souveraineté avait été reconnue déjà à la mort de Louis le Hutîn, et il ne semblait pas que l'avènement de Philippe dit le Long (à cause de sa taille élancée) dût éprouver des difficultés. Mais les grands voulurent accroître leurs prérogatives; Charles, comte de la Marche et propre frère de Philippe, secondé des autres princes du sang, eut la prétention de revenir à l'antique forme de l'élection, et protesta contre le sacre qui allait se faire en la ville de Reims. La cérémonie n'en eut pas moins lieu, mais avec des gardes bien armés, et les portes de l'église étant fermées.

Philippe, de retour à Paris, convoqua une assemblée de nobles, de prélats, de bourgeois de la capitale, qui le reconnurent pour roi, au nom de toute la nation, et

(i) En 557, 566, 878..

(26) déclarèrent formellement qu au royaume de France , les femmes ne peuvent succéder (0. C'est la loi la plus positive qui existe sur cette matière, et ce n'est peut-être pas la plus raisonnable de nos codes. Nous avons vu sur des trônes de l'Europe tant de reines et d'impératrices, et tant de régentes aussi qui ont fait fleurir leurs provinces, qu'il nous paraît aussi peu juste que sage d'écarter du poste suprême un sexe qui a donné des gages de la manière brillante dont il te savait occuper. Par les chances qui résultent d'un pareil ordre de succession, les différens systèmes s'y trouvent éprouvés tour à tour ; d'un règne plus ferme on passe à un règne plus doux*, et les hautes inspirations, les résolutions généreuses ne viennent pas toujours nécessairement du côté où nos préjugés nous font voir de préférence la valeur et l'autorité.

Quoi qu'il en soit, un impôt énorme mis à dessein de racheter des seigneurs particuliers le droit de battre monnaie, qu'ils s'étaient arrogé, ayant souffert de glandes difficultés dans sa perception , et des appels aux états -généraux ayant été faits de toutes parts, Philippe le Long ne put se dispenser de les convoquer, (au mois de juillet i3ai) et de présenter à leur coniirmation les édits qu'il avait rendus.

Mais une occasion où l'assemblée de la nation manifesta son pouvoir et son utilité de la manière la plus éclatante, fut celle où la mort de Charles le Bel , ayant laissé le trône sans héritier direct, mit en présence et en balance les droits des princes français et ceux des princes de la Grande-Bretagne.

(i) Le chancelier Pierre d'Arroblay y reçut le serment de fidélité des trois ordres.

La veuve du roi était enceinte. Si elle eût accouché d'un fils, la succession dans la ligne masculine était assurée, mais elle mit au jour une princesse, et dès lors Edouard III, roi d'Angleterre, qui était fils d'Isabelle, fille elle-même de Philippe le Bel, se voulut saisir, du chef de sa mère, du sceptre qu'il croyait à donner. L'or et les promesses furent par lui prodigués. Il gagna des seigneurs, il gagna des évêques; mais il trouva le gros de la nation opposé et incorruptible. Philippe de Valois, que le roi défunt avait institué régent, assembla les états -généraux, porta ce grand débat devant eux , et bientôt il fut investi de la puissance souveraine pour l'exercer fidèlement et selon les lois du royaume.

Il faut dire que Robert d'Artois, qui depuis abandonna sa cause , le servit avec chaleur en ce premier moment, et que, déployant un patriotisme qu'il eut ensuite le malheur de démentir, il repoussa de tout son courage et de toute son éloquence les argumens captieux, les adulations et les menaces du fils insinuant de l'ambitieuse Isabelle.

La guerre éclata entre les deux couronnes; mais cette fois elle était nationale pour la France, car il s'agissait de soutenir un monarque que les principaux d'entre les citoyens avaient élu et fait sacrer. Cette guerre fut des plus désastreuses, et toute cette branche des Valois n'attira que des maux sur la France ; tant il est vrai que bonheur ne va pas toujours avec bon droit, et qu'il est des temps où les plus sages décisions n'amènent que de funestes résultats. Les calculs humains sont trompés par le caprice des destinées j et comme il y a des passages cruels dans la vie

(28) des individus, il y en a aussi de déplorables et qui ne sauraient être évite's dans la série des événemens qui composent l'existence des peuples.

Pour solder les dépenses de la guerre, pour combattre et arrêter Edouard, pour réparer les larges brèches que la bataille de Crécy avait faites à la monarchie, il fallut lever des contributions, que les étatsgénéraux régularisèrent, mais qui n'en furent pas moins accablantes : c'est de là que date l'impôt sur le sel, qui ne fut pas seulement onéreux pour le pauvre, mais qui nuisit beaucoup à l'agriculture , cette nourrice éternelle des peuples. La régie de la gabelle fut confiée à des Lombards. Ils s'y enrichirent promptement, mais promptement aussi ils furent dépouillés de leurs richesses. Comme ils avaient perçu le droit sans pitié, ils furent rançonnés sans pudeur, et le roi, sur la fin de son règne, chassa les financiers italiens, confisquant à son profit les avances considérables quils lui avaient faites (0.

En i35o, aussitôt après son couronnement, le roi Jean, de triste mémoire (2), convoqua les états et leur demanda cinquante mille florins. En i355, il les réunit dans la grande chambre du parlement et leur demanda de nouvelles sommes, qui furent perçues

(i) Les Parisiens, qui rient de tout et toujours, appelèrent Philippe, à cette occasion, V auteur de la loi Sallque.

('i.) On l'appelle Jean 1er quand on ne tient pas compte de Jean , fils de Louis le Hutin, qui ne vécut que huit jours. Il est toutefois plus raisonnable de l'appeler Jean II, car la durée du règne ne fait rien à la royauté. Dix jours de pouvoir, pour un monarque philosophe, produisent plus de bien, que dix années d'un roi médiocre, mai-, veillant ou mal entouré.

sous la surveillance de trois députés de chaque ordre qu'à cet effet on délégua. En i356, fut créée la capitation ou contribution personnelle, par les états assemblés au château de Ruelle, près la Malmaison.

Jean, qui passait pour un habile guerrier, n'était que brave et téméraire : il fut pris à la bataille de Poitiers. Charles son fils (depuis, Charles V) assembla les états pour concerter les moyens de briser les chaînes de son père. Pour cela il fallait des fonds, qui furent aisément obtenus. Plusieurs villes, celle de Lille entre autres, montrèrent un généreux empressement. Les Anglais nous revendirent notre roi au poids de l'orCO; mais, en cette calamité, les représentans de la nation , au nombre de plus de huit cents , insistèrent i° pour que le Dauphin, régent, ne formât son conseil que de ministres désignés par eux ; 2° pour qu'on rétablît le taux des monnaies; 3° pour qu'on fît le procès à des fournisseurs et entrepreneurs qui dès ce temps-là étalaient le scandale de leur luxe, comme pour insulter à la misère des contribuables en lambeaux.

Un avocat, Jean de Saint-Onde, fut nommé receveur-général des subsides pour le prix de la rançon du roi, et la province du Languedoc fit ce règlement , « que jusqu'à ce que le roi fût mis en liberté, ni » hommes ni femmes ne porteraient or, argent, per- » les, fourrures, robes ou chaperons découpés; ne se » serviraient de vaisselle plate, n'auraient vêtemens de » couleur; et qu'aucuns ménétriers ni jongleurs, ne

(1) La rançon fut portée à six cent mille florins d'or.

(3o) » feraient tours de leur métier, ni ne joueraient de » leurs instrumens (0. »

En i357, les états furent assemblés, le jour de la Quasimodo. La province d'Auvergne y envoya cinq députés : un pour le clergé, un pour la noblesse, trois pour le tiers. Il est probable que toutes les provinces députèrent dans les mêmes proportions. On reconnut des dilapidations de la part des préposés à la levée de l'impôt ; car ce n'est jamais assez pour les contribuables, que d'acquitter leur cote légale, il faut toujours qu'ils y ajoutent ce qui doit couvrir le déficit résultant des malversations (2).

L'année suivante, les députés des trois ordres furent convoqués à Compiègne. Ils ne s'y rendirent qu'en petit nombre, s'excusant sur les dangers de la guerre , et sur la crainte d'être enlevés par les partis d'Anglais qui couvraient les campagnes du royaume. On y répartit néanmoins entre les provinces la portion à payer par chacune pour la rançon du roi. Le mois de mai i35o, vit s'ouvrir une autre assemblée, que Charles, Dauphin, présida. Elle se tint dans la salle du Palais. Le régent, monté sur la table de marbre, lut le traité de paix, dur et hautain, que proposait le roi d'Angleterre. Le peuple s'enflamma de colère; le projet odieux fut repoussé avec indignation : Plutôt la ruine et la mort que l'infamie ! s'écria-t-on de tous les côtés. Au lieu de céder lâchement au sort, on court aux armes; des dons sont offerts; le crédit public est

(1) Nous tirons ces détails d un ouvrage curieux que Delandine publia en 1788 sur les états-généraux.

(a) Une imposition d'un vingtième fut mise sur les biens du clergé.

(3i ) remonté, et cet eian magnanime d'un peuple qui sent ce que peuvent ses efforts, étonnant les puissances rivales, prépara la paix de Brétigny, qui fit cesser la prison de Jean, mais qui fut loin de passer pour honorable, et qui ne fit que suspendre nos infortunes..., Charles V est enfin sur le trône. Une longue expérience des affaires promit un roi sage et prudent. Il tint parole, et sut en outre déployer à propos cette fermeté et montrer cette véhémence qui imposent à nos ennemis non moins qu'une distribution raisonnée des affaires d'administration. Il voulut être pacifique, mais il aurait pu être guerrier, et il fit respecter sa couronne par l'idée qu'il sut inspirer qu'on ne l'insulterait pas impunément. Cependant ce roi qu'on admire, et qui n'étant que Dauphin avait tant de fois assemblé les états de la nation, ne les appela plus auprès de sa personne qu'une seule fois (0 quand il eut paré son front du diadème. Il les avait mandés quand il avait eu besoin d'argent ; il négligea le concours de leurs lumières dès que les sacrifices faits par eux et les tributs consentis eurent mis le gouvernement à même de marcher avec les ressources ordinaires et les extorsions familières du trésor.

A la mort du roi, vingt millions étaient en réserve dans le château de Melun , mais le duc d'Anjou , nommé régent pendant la minorité de Charles VI, s'en empara au moment où celui-ci fut sacré. Ce vol

(i) Les trois ordres réunis dans la grande chambre du parlement à Paris déclarèrent que les barons de la Guienne avaient à bon droit appelé au roi de France, des ordonnances du prince de Galles, fils d'Edouard 111, qui s'était fait souverain de cette province en vertu du traité de Brétigny.

audacieux, complément de tant d'autres, fut une des principales sources des maux qu'on vit fondre sur le pays. Pour subvenir aux dépenses de l'Etat, accrues par les rapines des quatre princes oncles du souverain (0, il fallut des aides, des subsides, et ce fut alors qu'on songea à remettre en vigueur les réglemens sur la convocation des trois ordres. Les lettres closes furent expédiées ; les députés accoururent et murmurèrent. Le peuple de Paris s'unit à eux pour exiger des adoucissemens dans les charges, au lieu d'augmentation que la régence demandait. On voulut contenir les mutins, mais ils luttèrent à force égale ; les guerres civiles s'allumèrent, et sous ce règne, comme sous le suivant, la fureur des partis remplit les cachots de victimes et inonda la terre de sang.

En i4I2> les états sont appelés à l'hôtel Saint- Paul que nos rois habitaient, et sur l'emplacement duquel sont à présent la caserne de Y Ave -Maria et le collège de Charlemagne. Le chancelier, Jean de Nesle, qui à peu de temps de là fut disgracié (2), demanda des subsides énormes, que la crainte d'une invasion fit accorder.

Le moment approchait de la fatale révolution qui allait mettre un étranger sur le trône, à la place

de nos rois Une femme, l'horreur de son sexe,

Isabeau de Bavière, qui à tous les genres de luxure joignait la bassesse de cœur, livra aux mains de ses amans l'empire qui l'avait adoptée, et pendant quinze années, Bedfort, régent et maître dans Paris, gou-

(i) Les ducs d'Anjou, de Berri, de Bourgogne et de Bourbon. (2) Heureux de n'être pas pendu, comme Dubos l'avait été.

(33) verna les plus belles provinces de France au nom et pour le compte de son frère, le roi d'Angleterre....

Charles VII succède à son père, mort fou, trahi, et misérable. Charles Vil est couronné en 1422. L'histoire le décore du nom de Victorieux, et nous le montre entre deux femmes, dont l'une le conduit à la gloire par tous les attraits de l'amour, et l'autre affermit sa couronne par tout l'ascendant de la vertu. Ces deux femmes, vraiment françaises, et remplies de zèle patriotique, suivent une route bien différente, ont un sort différent aussi. La première, Agnès Sorel, vécut heureuse et mourut comblée de richesses sur un lit de soie et de fleurs ; la seconde, Jeanne de Vaucouleurs, passe de l'obscurité dans le sein des alarmes, et périt sur un lit de flammes, abandonnée

du prince ingrat qu'à Reims elle avait fait sacrer

Généreuse fille, noble héroïne, être magnanime et dévoué ! où sont les autels élevés à ta mémoire ? quel encens, quels parfums le Français reconnaissant brûle-t-il au pied de tes images ? La Grèce eût institué des jeux en ton honneur, elle eût chanté des hymmes à ta fête! ... et nous, qu'avons-nous ordonné? où sont les témoignages de notre souvenir et de notre culte ? . . . Tout le monde sait par cœur les vers de ce poète ironique qui, inspiré par la débauche, porta la main sur tes pudiques charmes; et peu de personnes ont retenu les strophes énergiques et les touchans couplets que les Delavigne et les Soumet ont consacrés à ta louange (0 ! . . .

(1) Un buste, donné par le ministre M. Laine, a été placé à Donvremy 5 une petite statue, au temps de Bonaparte, fut érigée à Orléans,

Charles VII, en i4^5, assembla les étals -généraux à Mehun-sur-Yèvre (0. Le but fut de chercher les moyens d'arrêter les déprédations des gens de guerre: elles étaient poussées si loin, qu'en plusieurs cantons il avait fallu renoncer à la culture. La population des campagnes s'entassait dans les villes, espérant d'y trouver un asile que violait souvent encore la féroce cupidité.

En i44°> les états se tinrent à Orléans. On y décida qu'une trêve serait signée avec les Anglais; qu'on réformerait la discipline des troupes; qu'à cette condition une taxe serait allouée : on la préleva sur les moissons et les fabriques, et on la nomma la taille de la gendarmerie. C'est vers ce temps qu'on fait remonter la solde, et l'usage de nos rois d'entretenir une armée permanente avec l'argent du peuple, contre lequel plus d'une fois cette armée fut destinée à servir.

En i464> ^es ducs de Bourgogne et de Bretagne étaient en pleine rébellion. Louis XI, qui, par la noirceur de son caractère, a terni les qualités de son esprit, assembla les états à Tours afin d'opposer à ses ennemis l'accord de ses sujets fidèles. La fidélité n'était pas, en ce temps-là, le partage des gentilshommes. Les députés des villes accueillirentpar des applaudissemens l'apologie que le roi lui-même prit soin de faire de son gouvernement; mais le duc d'Orléans, vieux alors et

Mais les faibles gages de notre gratitude suffisent-ils à de tels services , et n'accusent-ils pas notre indifférence ?

(ï) Il reste encore une tour du château de Mehun, où Charles YJI vécut long-temps avec Agnès Sorel. Le département a acheté cette tour pour en faire une prison.

(35) à qui l'on a supposé depuis de bonnes intentions, fit un discours inopportun sur les abus de la puissance. Cette sortie imprévue ne lui valut que des outrages; il ne fut payé de ses conseils, qu'on crut alors intéressés, que par la disgrâce du roi, par la haine du peuple; la fièvre s'empara de lui, et en deux jours elle l'emporta.

En i468, les états reparaissent dans la même ville. Le ducdeBerri, frère unique du roi, s'était ligué avec les ennemis du trône dans la guerre dite du bien public. Dépossédé de ses apanages , il en appela à la nation ; l'arrêt ne lui fut pas favorable. On décida que la Normandie ne pouvait être en sa faveur démembrée de la couronne. Le duc de Bretagne s'était emparé de plusieurs villes de cette province : il fut obligé de les rendre. On élut des commissaires pour le redressement des abus: redressement toujours essayé, toujours impraticable. Godefroi et Dutillet ont recueilli le cérémonial de ces états : le tiers y fut pour la première fois placé dans le même parquet que les députés de la noblesse et que les membres du conseil du roi.

En i484? on démêla, dans les choses qui se passèrent aux états convoqués par le sire et la dame de Beaujeu (chargés de gouverner le royaume pendant la minorité' de Charles VIII), une amélioration dans les idées sur les droits et les intérêts des peuples. La convocation avait eu lieu principalement pour déjouer les intrigues d'un nouveau duc d'Orléans, beau-frère du jeune roi, et qui prétendait à la régence (0, mais, cette affaire une fois réglée, on s'occupa de statuts importans : après s'être plaint sévèrement de l'énormité

(i) Ce nom d'Orléans revenait toujours au milieu des troubles du pays et des dangers de la couronne.

(36) des taxes et des enlèvemens de fonds que faisak la cour de Rome, on fit décider 10 que les offices de judicature seraient donnés par voie d'élection ; 2° que les coutumes seraient érigées en corps d'ouvrage ; 3° qu'aucune saisie ne serait exercée sur les bêtes et outils de labour ; 4° quen ce qui concernait le commerce on abolirait tous les privilèges exclusifs.

A ces états on vota par tête, non par ordre. Le duc d'Alençon , le comte d'Angoulême et quelques autres renoncèrent aux pensions qu'ils avaient du trésor royal, et demandèrent que cet argent fût employé aux besoins pressans du peuple.

Le comte d'Armagnac vint se jeter aux pieds du roi et lui demander justice. «Plongé pendant quatorze » ans dans un cachot parsemé de pointes de fer, d'où » on le tirait tous les mois pour lui arracher une dent, « il avait vu poignarder son frère, et sa belle-sœur » forcée d'accepter, de la main d'Olivier Leroux , un » breuvage mortel. Il demanda d'être entendu dans » ses plaintes et réintégré dans ses biens » Ge spectacle émut tous les cœurs.

Les villes de Flandre et de Brabant députèrent à Tours pour demander aux états la confirmation des derniers traités de paix. Cette ambassade démontre l'étendue qu'avaient au xve siècle les attributions de l'assemblée des trois ordres.

Louis XII avait eu l'intention de marier Claude de France sa fille avec Charles de Luxembourg, qui depuis fut Charles-Quint. Un traité avait été passé en ce sens avec Ferdinand le Catholique, mais, par réflexion, les clauses en parurent onéreuses, et l'on résolut de s'en dégager. Pour appuyer le parti qu'il voulait pren-

(37) dre, le roi assembla les états-généraux, et leur soumit cette question qui se compliquait avec le projet de donner la princesse au comte d'Angoulême, qui fut depuis François Ier. Les états furent d'avis de la rupture d'un côté, et du mariage de l'autre. Les noces eurent lieu trois jours après cette adhésion. Le peu de penchant de François Ier et de Charles-Quint l'un pour l'autre s'explique par le commencement d'une rivalité qui ne lit dans la suite que s'accroître.

Le discours du tiers fut remarquable en ce qu'il ne contint, au lieu de plaintes et de doléances, que des éloges et des bénédictions. Thomas Bricot, chanoine et député de Paris, porta la parole. Voici un des passages de sa harangue : « Dans les temps de trou » blés et d'alarmes, où les revenus de la couronne m paraissaient insuffisans, les tailles ont été diminuées » d'un tiers ; vous avez pourvu, Sire, à la sûreté et à » la tranquillité des citoyens, par des lois sages*, ré- » primé les excès des soldats par une exacte discipline. » Le laboureur n'a plus tremblé à l'approche du » guerrier, et, pour me servir des expressions du pro- » phète , le mouton bondit au milieu des loups,, et le ;> chevreau joue parmi les tigres. Quelles actions de » grâces ne vous doivent pas des sujets que vous avez » protégés et enrichis!... Daignez donc, Sire, accepter ;> le titre de Père du peuple qu'ils vous défèrent au- » jourd'hui par ma voix. » A ces mots il s'éleva dans rassemblée un murmure approbateur, suivi de cris de joie et d'acclamations.

L'orateur un moment se recueille; puis reprenant, il parle de la maladie du roi, et de l'effroi de la nation en apprenant qu'elle était sur le point de perdre le

(38) souverain qu'elle adorait... « Et vous, Sire (continua » le député), dans les instans où vous paraissiez tou- » cher à votre dernière heure, vous déclarâtes que » vous ne regrettiez la vie que parce que vous n'aviez » pas encore assuré le repos de la France... Ce sont » ces paroles mémorables qui nous enhardissent à » déposer notre humble requête aux pieds de votre

» majesté » A ces mots l'assemblée tombe à genoux;

et l'orateur, dans la même attitude, s'écrie : « Puisse le » suprême arbitre des destinées prolonger la durée de » votre règne ! Puisse-t-il, propice à nos neveux, vous » donner pour successeur un fils qui vous ressemble!...» Le roi , profondément touché, laissa couler des larmes; et nous-même, en passant en revue les événemens de cette époque , nous sommes vivement attendri. Qui n'aimerait les rois comme Louis XII! qui ne serait fier d'obéir à leurs lois ! qui ne serait prêt à verser pour eux tout son sang!... Louis XII, père de la patrie, protecteur de toutes les libertés, tu permis de penser, tu permis d'écrire, et tu tendis la main à l'opprimé pour le défendre contre l'oppresseur!... Grand roi, accueille nos hommages, ne repousse point l'élan de ces âmes toujours auxiliaires du pouvoir quand le pouvoir est digne de sa mission, qui est toute de clémence et de justice, de franchise et de loyauté !

Après les états-généraux tenus par Louis XII, nous venons à ceux que Charles IX tint à Orléans, en 1760. Quelle distance de l'un à l'autre prince ! quelle différence de l'un à l'autre temps ! Charles parut en deuil à l'assemblée : son père était mort depuis peu, à la vérité, mais cet appareil sinistre sembla présager les malheurs de ce règne. Cependant Michel de L'Hôpital

(39) prononça le discours de la couronne ; il lut la célèbre ordonnance qui prit le nom de la ville où elle fut publiée, et qui, remplie de vœux utiles, a servi de base à notre jurisprudence. L'abus des monitoires fut réformé et les substitutions limitées à deux degrés. Les états demandèrent la suppression de la vénalité des offices, introduite sous François Ier par le chancelier Duprat, et obtinrent du moins celle des annales (l). L'assemblée fut, en i56i, transférée à Saint- Germain - en - Laye , et l'on y chercha les moyens d'acquitter la dette nationale portée alors à quarantedeux millions.

Deux fois le frère de Charles IX, Henri III, moins détesté sans être moins détestable, osa assembler près de son trône les députés de la nation. Deux fois il eut l'imprudence de les faire assister en quelque sorte aux turpitudes de sa cour.

Dissolu, efféminé, il voulait faire croire à son amour de la religion de ses pères; et sous le prétexte de ne souffrir qu'un seul culte, il voulait établir un pouvoir absolu. L'établir de fait eût été praticable: d'autres y avaient réussi avant lui et y réussirent après : il ne fallait que du courage et des circonstances favorables. Mais au milieu des troubles affreux qui, sous Henri, agitaient les provinces, et avec la mollesse de sa vie, vouloir faire admettre un principe subversif de tous les droits, c'était plus tenter qu'on ne pouvait, et il devait en résulter les plus terribles catastrophes.

(i) Droit accordé au pape par le concordat de François ï^r, et qui, consistant dans le revenu d'une année, sa payait pour les bulles de* évèchés et des abbayes.

Le roi, aux états de 1576, convoque's à Blois, fit un exposé que Ton trouva superbe , mais qu'on attribua à Jean de Morvilliers. Henri, comme Tibère, visait au bel-esprit, sans se donner la peine d'en faire. Il y eut toujours, et dans tous les temps, des plumés et des imaginations complaisantes, qui écrivirent et pensèrent pour les princes, et qui inventèrent pour eux toutes les phrases harmonieuses ou ces bons mots impromptu qu'on fit voler de bouche en bouche pour l'amusement des étourdis et l'édification des dupes.

Il faut lire , dans les mémoires de L'Étoile et dans ceux du duc de Nevers, le détail des brigues de ce temps. Les députés appelés étaient au nombre de trois cent vingt-six, savoir : cent quatre du clergé, soixantedouze de la noblesse, cent cinquante du tiers. On discuta longuement sur la manière de recueillir les suffrages, par tête ou par corps de province: ce dernier parti prévalut.

Mais en i588, les états, également rassemblés à Blois, amenèrent des scènes bien autrement orageuses que toutes celles que jusque là on avait vues. Le président de Thou nous a conservé le discours par lequel Henri III ouvrit la session. Le discours était beau ; mais, comme de Thou le fait observer lui-même, ces belles paroles ne menaient à rien. En général, dans les assemblées on accumulait les propositions, il n'y avait aucun sujet qui ne fût examiné; puis quand tout cela était traité bien à fond, la conclusion répondant mal à l'exorde, presque rien de ce qui était promis n'était fait, rien de ce qui était décidé ne s'exécutait. On mettait presque toujours un objet en avant quand on en voulait un autre. Ici, de quoi s'agissait-il? assuré-

ment ce n'était pas de remontrances et de réformes ordinaires; les intérêts secondaires et les vulgaires utilités n'étaient pas ce qui occupait les esprits. Cbi grand malaise était dans les provinces, un secret amour et une sorte de besoin de changement se laissaient voir de toutes parts. Le duc de Guise le savait; il était attentif à tous les mouvemens. A la tête d'un parti puissant, il luttait, tantôt à découvert, tantôt sourdement, contre la cour et ses ministres. Sa popularité séduisait tous les cœurs. Il avait cette bonne grâce de l'opposition qui flatte la multitude et influe si puissamment sur les affaires. L'excès de ces avantages fut précisément ce qui le perdit. Il se connaissait aussi bien qu'il pouvait être connu des autres, et sa confiance dans ses moyens personnels, et le dédain des ressources de son ennemi , furent précisément les causes de sa perte. Il croyait Henri III aussi éloigné des résolutions vigoureuses qu'il y était lui-même porté, et il semblait qu'il ménageât celui qu'il voulait abattre , comme s'il avait eu toujours assez de temps et de force pour en venir à bout quand il le voudrait. Ce fut ainsi qu'entré audacieusement dans Paris, lui septième, et bravant les gardes du Louvre, il se vit bientôt maître de cette capitale, et ne sut pas se rendre maître du roi. Henri, contraint de fuir à la hâte, conçut dès lors le dessein de se débarrasser, à quelque prix que ce fût, d'un sujet qui le faisait trembler, et qui depuis trop long-temps tenait dans ses mains et son diadème et sa vie.

Ce fut dans ces circonstances que les seconds états de Blois furent réunis. La haine et la fausseté y présidaient dans la personne du roi. L'ambition y conduis

sit le duc. Il comprit que le temps e'tait venu de terminer la querelle qui bouleversait la France. Il fit tout (jj;- qu'on pouvait attendre d'un prince adroit et expéditif, pour que la conclusion de tant de manœuvres fut conforme à ses espérances : par lui et par ses agens il gouverna l'élection des députés. Il inspira les choix, écarta les douteux, ne prit que les hommes dévoués, s'assura d'une majorité imposante , et prépara les événemens avec une habileté qui semblait devoir commander le succès. Il y allait de la mort ou du trône, de la honte ou de la gloire; et ce fut la tête remplie des projets les plus hautains, l'esprit livré aux plus brillantes illusions, qu'il vint faire, le 16 octobre, dans la grande salle du château de Blois, et comme grand-maître de la maison du roi, les honneurs de la séance d'ouverture. Un historien du temps nous peint en ces termes sa contenance : « Les députés étant en- » très et la porte fermée (0, le duc de Guise assis en » sa chaire, habillé d'un habit de satin blanc, la cape » retroussée à la Bigearre, perçant de ses yeux toute » l'épaisseur de l'assemblée, pour reconnaître et dis- » tinguer ses serviteurs, et, d'un seul élancement de » sa vue, les fortifier en l'espérance de l'avancement de » ses desseins, de sa fortune et de sa grandeur, et leur » dire sans parler, Je vous vois, se leva, et après avoir » fait une révérence , suivi de deux cents gentils- » hommes et capitaines des gardes, alla quérir le roi, » lequel entra plein de majesté, portant son grand or- » dre au cou. »

(i)Le clergé avait cent trente-quatre députés, la noblesse cent quatre-vingts , et le tiers-état pareil nombre de cent quatre-vingts.

Jusque là tout allait bien, et le triomphe était proche; tous les vœux semblaient être pour Guise, tous les obstacles étaient franchis, et il montait au rang suprême, que les états tout assemblés n'auraient pas un moment balancé à confirmer dans sa race. Mais il arriva ce qu'il n'avait pas prévu; et ce roi qui n'était à ses yeux qu'un fantôme, ce tyran annihilé, qu'entourait à peine un petit groupe de courtisans, trouva parmi eux des assassins qui d'un coup firent cesser la lutte et décidèrent la question. c< Henri descend aussi- » tôt chez sa mère , retenue au lit par des infirmités » qui la conduisirent au tombeau. Le roi de Paris » n'est plus, madame j lui dit-il en entrant ,etje suis a roi désormais. — Vous avez fait mourir le duc de » Guise? reprit-elle ; Dieu veuille que cette mort ne » vous rende pas roi de néant ! C'est bien coupé, mon » fils, mais il faut coudre. Avez-vous pris toutes vos » mesures? Il la pria de demeurer tranquille, et alla se » montrer au peuple »

Catherine avait pressenti ce qui arriverait de ce meurtre, qui fut suivi de plusieurs autres. Les députés se séparèrent ; ils retournèrent consternés dans leurs provinces, et bientôt toutes les villes furent soulevées. Paris donna le signal, et jamais la guerre intestine ne se fit avec plus de fureur : on se battait homme contre homme, famille contre famille, province contre province, et le roi ne retira d'autre fruit de l'exemple qu'il avait donné, que celui d'encourager les imitateurs, et de succomber à son tour sous les coups d'un poignard semblable à ceux qu'il avait aiguisés.

Henri IV, aux premiers jours de son règne, redouta les états-généraux. Cela paraît singulier, qu'un roi si

éminemment ami de son peuple ait eu de la répugnance à lui laisser l'exercice de ses droits. Mais les raisons de sa reserve se trouvent déduites dans les notes et observations de Sully. Henri IV avait été proscrit, comme toute la branche des Bourbons, par ïa sainte ligue, la sainte union (0. Il était depuis monté sur le trône, mais il y était encore assez mal affermi; et voici comment à ce sujet s'exprimait son grave conseiller, qui, avant tout, fut son ami. « Gardez-vous, lui avait-il dit, de traiter avec vos » rivaux, en les unissant ensemble comme associés, » ni de leur donner à poursuivre de communs inté- » rets, qui les puissent lier, leur donner une tête, des » bras, des jambes, pour les faire agir et aller d'un » même branle. Recevez plutôt les particuliers l'un

(i) Donnons pour échantillon quelques-unes des lois de cette sainte alliance : « Nous nous obligeons à employer nos biens et nos vies pour » le succès de l'association, et à poursuivre jusqu'à la mort ceux qui » voudront y mettre obstacle. Tous ceux qui signeront seront sous la » sauve-garde de l'union- et en cas qu'ils soient attaqués, recherchés » ou molestés, nous prendrons leur défense, même par la voie des » armes, contre quelque personne que ce soit. Si quelques-uns, après » avoir fait le serment, viennent à y renoncer, ils seront traités » comme rebelles et réfractaires à la volonté de Dieu , sans que ceux » qui auraient aidé à cette vengeance puissent jamais en être inquiétés. » On élira au plus tôt un chef, à qui tous les confédérés seront obligés » d'obéir, et ceux qui refuseront seront punis selon sa volonté. Nous » ferons tous nos efforts pour procurer à la sainte union des parti- » sans, des armes, et tous les secours nécessaires, chacun selon nos » forces. Ceux qui ne s'y joindront pas seront traités comme ennemis, » et poursuivis les armes à la main. Le chef seul décidera les contesn tations qni pourraient survenir entre les confédérés, et ils ne pour-

» ront recourir aux magistrats ordinaires que par sa permission »

TJne sociélé avec de telles maximes dispose du trône et de l'empire , quelque nom qu'elle prenne d'ailleurs et sous quelque bannière qu'elle marche.

» après l'autre pour les diviser et les gagner. » Le bon Rosny, pour l'amour de son maître, qui se confondait au reste bien certainement avec l'amour de la patrie, professait ici des préceptes que n'eût pas désavoués Louis XI (0 et qui furent ceux de Machiavel. « De » tant de diverses têtes, ajoutait-il, de ces capricieuses » humeurs, fantaisies et avidités, il s'engendrera des » ennemis, jalousies, haines, desseins, prétentions si » contraires, qui s'entre-choqueront tellement, qu'é- » tant impossible de les concilier, mal contens les uns » des autres et désespérés, ils se jetteront entre vos » bras, et si vous voulez vous faire catholique la chose » en sera encore plus sûre. » Cet avis fut celui que suivit Henri IV, et ce peu de mots renferme tout le secret delà conduite qu'il tint dans ces premiers temps. Malgré lui les états s'assemblèrent d'abord à Soissons , puis à Paris, et à la fin il y eut des conférences qui se terminèrent, comme Sully l'avait prédit, par un accord avec le roi, qui abjura, et, d'hérétique qu'il était la veille, fut le lendemain roi très -chrétien. Il fut roi, mais non pas paisible. Quelle suite au contraire de conspirations toujours renaissantes! que de trames ourdies dans l'ombre ! que de ligueurs enracinés qui méditèrent les attentats qu'ils mirent trop tôt à exécution ! Les calvinistes ne laissaient pas alors plus de repos que les catholiques à celui qui avait été leur compagnon et qui était toujours leur protecteur. Ils le harcelaient de demandes, et, pour le forcer à des concessions, ils faisaient à Loudun des assemblées qui

(i) Louis XI rie voulait apprendre à son fils d'autre latin que cette maxime : « Qui nescït dissimulare , nescit vegnare. »

étaient les états-généraux du parti, et opéraient une scission dans un peuple qui avait si grand besoin de rester uni. Les Espagnols et les Bretons marchaient en force contre les soldats du roi. Henri appela en vain à son aide les troupes des religionnaires. Leurs chefs, Latrémouille et Bouillon, refusèrent de marcher; et cette défection de ses amis fut sensible au cœur de Henri. Il avait condamné les états de Soissons, parce qu'il avait à redouter les machinations des catholiques; il convoqua l'assemblée des notables à Rouen, afin d'y chercher un refuge contre les entreprises des protestans (0. La harangue du monarque à la première séance fut par la noblesse jugée indigne de la majesté royale. On la trouva trop populaire. C'est un motif de la citer: « Si je faisais gloire, messieurs, de » passer pour un excellent orateur, j'aurais apporté » ici plus de belles paroles que de bonne foi ; mais » mon ambition tend à quelque chose de plus haut que » de bien parler;/ 'aspire au glorieux titre de liber a-

» leur et de restaurateur de la France Je l'ai tirée

» de la servitude et de la ruine; je désire maintenant » la remettre en sa première force et en son ancienne

» splendeur Je ne vous ai point appelés, comme

» faisaient mes prédécesseurs j pour vous faire approu- » ver mes volontés. Je vous assemble pour prendre vos » avis, pour les croire, pour les suivre; bref pour me » mettre en tutelle dans vos mains; envie qui ne

(i) Peut-être (dit Anquetil), à l'aide des synodes qui ordonnaient des levées de deniers sous le nom d'aumônes, à l'aide des places dt sûreté et de leurs garnisons, qui donnaient occasion d'entretenir uni milice toujours subsistante, ils se flattaient de ressusciter le projet reproché à leurs pères, d'établir en France une espèce de république....

(47) » prend guère aux rois, aux barbes grises, aux victo- » rieux; mais le violent amour que je porte à mes su-

» jets me fait trouver tout aisé et honorable »

Voilà comme les bons et grands rois parient à une nation valeureuse. Ils en obtiennent par ces manières tout ce qui est indispensable pour la splendeur de leur couronne et la force de leurs armées. L'assemblée de Rouen fut marquée par d'excellens réglemens d'administration intérieure; mais ce qui regardait les finances y fut mal réglé. Il fallut y revenir bientôt et modifier les mesures arrêtées, car ceux qui les avaient provoquées et qui avaient insisté pour quelles passassent, avaient eu plus d'égard a leurs intérêts personnels et à leur fortune particulière qu'à la fortune publique et aux intérêts de la nation.

Franchissons l'espace qui sépare ces états de Rouen de ceux qui furent en 1614 assemblés à Paris par Louis XIII, déclaré majeur et sacré roi, mais dont la destinée était bien plutôt d'être gouverné que de gouverner les autres. Henri IV avait été assassiné : tous ses bienfaits n'avaient pu calmer la haine de ses ennemis. On accuse de ce crime affreux les jésuites et les gens de cour. Il faut bien qu'il y ait des coupables! Le soupçon plane sur d'Epernon et Médicis ; mais s'ils trempèrent dans cet odieux complot, ils n'en furent que les instrumens, et ce fut dans des âmes plus viles, en des esprits plus astucieux, que dut en naître la pensée.

Le grand roi mort, les intrigans reprirent courage. La France fut considérée par eux comme une proie qu'ils s'apprêtèrent à déchirer. Pour tâcher d'arrêter ces désordres, on en appela aux états-généraux. La

(48) reine régente les promit, et le premier acte delà puissance de son fils fut de les rassembler à Paris. Chaque ordre eut son président, qu'il se choisit à la pluralité des suffrages : le clergé élut le cardinal de Joyeuse; la noblesse, le baron de Senecé; le tiers, Robert Miron, prévôt des marchands. On commença par l'examen de la situation des finances. Henri IV, en mourant, avait laissé quinze millions d'épargne dans les coffres de la Bastille. Les états trouvèrent tout cet argent dispersé. Il avait fallu payer des partisans, désintéresser des rivaux, rassasier des favoris: les milliards y passeraient à présent, les millions y passaient en ce temps-là; et Savaron fit à ce sujet des réclamations qui font honorer sa mémoire. C'était un membre du tiers- état d'Auvergne ; il fut chargé par son ordre d'aller porter les demandes du peuple dans la chambre de la noblesse. Ce fut là qu'il s'éleva avec énergie contre la vénalité des emplois. Plusieurs gentilshommes furent choqués des expressions dont il se servit, et menacèrent de l'en faire repentir (0; mais le roi lui donna

des gardes pour la sûreté de sa personne Il est

rare qu'à aucune époque il ait été sans risques de dire aux grands la vérité. Jean de Beaufort, dont on a dédaigné de faire mention dans la Biographie universelle , n'en publia pas moins , à l'occasion de ces états de 1614, un livre intitulé le Trésor des trésors , qui était plein de faits et de vues, et qui occupa pendant plusieurs séances le conseil du roi et les chambres des

(1) Rentrez dans l'honneur de vos pères, que vous avez perdu par la vénalité des offices!-... Telle était l'apostrophe qu'il leur avait adressée, suivant ce que rapporte M. Weiss, dans sa Notice sur Savaron.

(49) trois ordres. Le président Jeannin, célèbre par sapro bité dans un poste où elle est la première des vertus, parce qu'elle y est apparemment la plus difficile à exercer, fit aux députés la communication des comptes de recettes et dépenses du royaume (0. Des commissaires, pris dans le sein des trois ordres, indiquèrent les suppressions à faire et les moyens à employer pour mettre l'égalité entre les besoins et les revenus. Les hôpitaux ne payèrent plus le franc-fief-, ainsi l'on s'occupa des pauvres, tandis que le plus souvent, à des assemblées de cette nature, on ne s'occupe que des riches. Chose remarquable ! une grande division s'éleva, entre le tiers et les deux autres ordres, sur l'indépendance du souverain, relativement au temporel de son royaume. Les nobles et le clergé l'attaquaient ; les députés du peuple prenaient sa défense ; et la cour, inquiète de ces débats, se l)âta de clore l'assemblée, au mois de février i6i5. Peut-être que cette précipitation contribua à amener une chose plus étonnante encore : ce fut que le roi ne fit à ces états aucune demande d'impositions.

En i65o , la noblesse sollicita la convocation des états-généraux. Le prétexte de cette prière fut assurément des plus minces. Mazarin avait obtenu, contre l'usage de la cour, que la reine donnât le tabouret à deux femmes de ses amies , la princesse de Marsillac et la jolie madame de Pont. Grande rumeur parmi les ducs, les maréchaux, les maréchales, et parmi toute la haute noblesse. Les plus simples gentilshommes n'y restèrent pas insensibles. C'était un abus criant, un

(i) Les dépenses s'élevaient alors annuellement à -vingt-deux millions ; les recettes , à dix-huit millions.

(5o) passe-droit révoltant, une entreprise audacieuse, un exemple qui pouvait avoir les plus terribles conséquences, et un danger de toute manière imminent. Il fut question d'y porter remède sans délai, sans retard. On s'assemble, on discute, on conspire. Des représentations doivent être faites. Le grand-maître de la garde-robe, titre qui ressemblait assez aux fonctions dont il allait être chargé, est nommé pour aller porter au pied du trône , et au nom d'un des grands corps de l'État, d'instantes supplications pour qu'un décret aussi funeste soit réformé et annulé. Cette innovation fatale menacerait dans sa base l'édifice des temps et des âges. Si la reine fait résistance, il faut invoquer le retour des grandes assemblées de la nation , où le problème sera résolu, où cette querelle sera vidée (0.

La reine et Mazarin ne sont pas si imprudens que de hasarder cette épreuve; ils comprennent que cette émotion, pour un si futile objet, cache un levain de discorde qu'il faut empêcher de tourner contre leur autorité. Ils plient pour ne pas rompre. Les deux tabourets sont retirés, et les fiers desseins de la chevalerie, et la tentative de la Fronde, s'envolent aussitôt en fumée.

Là se termine l'exposé rapide des anciens étatsgénéraux. Ceux de 1789 furent accordés aux vœux unanimes de la nation. Les pièces officielles qui vont suivre montrent la situation des choses sous le point de vue qui frappait le ministère. Mais que les affaires changèrent de face, et que de mystères furent révélés, quand du haut de la tribune nationale l'émulation de

(1) On croit voir le sénat de Rome délibérant avec gravité sur la sauce du fameux turbot.

(5i ) la parole emporta les esprits au-delà des bornes qu'ils s'étaient à eux-mêmes imposées !

Dès le mois de février 1787, l'assemblée des notables du royaume avait été convoquée à Versailles. On découvrit un déficit de cent dix millions dans les finances du royaume ; il fallait aviser au moyen de le combler. Calonne, alors ministre, rejetait le mal sur Necker, son prédécesseur. Celui-ci défendit son premier minsitère par des comptes rendus qui éclairèrent la nation et firent exiler l'auteur.

.Galonné prétendit qu'il serait gêné dans ses mesures par la présence de Necker à Paris. On le débarrassa de ce rival, et depuis, plus d'une fois, des précautions de ce genre ont été prises. Qu'ont-elles produit? une injustice particulière qui n'a pas remédié au désordre général.

Pour rétablir l'équilibre entre la dépense et les recettes , il fallut créer des impôts. La somme à trouver était modique , comparée aux ressources du temps. Mais le génie financier de l'époque n'allait pas loin , et l'on ne vit rien de mieux, pour obtenir l'argent dont on avait besoin, que le droit du timbre et une addition proportionnelle au vingtième, addition qui serait fixée par les notables sur toutes les propriétés sans distinction.

Cette clause, sans distinction, était pour le moins imprudente, d'après la faute qu'on avait faite de ne composer l'assemblée que d'hommes pris dans les classes privilégiées, et accoutumées à ne payer que peu ou point d'impositions.

Il y eut une révolte générale parmi les membres que le ministre avait choisis. Le rejet des propositions

(Su) fut prononcé à l'unanimité, et Calonne déconcerté > honni, honteux, découragé, partit dans la nuit du 20 avril, abandonnant le roi, qui avait mis en lui sa confiance; le porte-feuille, que son ambition avait tant désiré; la France, qui du reste, connaissant sa prodigalité, n'avait jamais conçu l'espoir de sortir par son aide, du mauvais pas où elle était engagée.

Les notables se montrèrent plus généreux quand ils se crurent moins maîtrisés. Leur victoire sur le contrôleur général rendit leur contrôle à eux-mêmes moins acerbe. Ils prirent des délibérations toutes patriotiques, et ils arrêtèrent entre autres cinq dispositions principales :

i0 Emprunt de six millions de rentes viagères affectées sur les tailles ;

20 Etablissemens d'états provinciaux pour l'égale répartition des impôts;

3° Suppression de la corvée, ainsi que d'un grand nombre de droits sur les traites et sur les gabelles;

4° Abolition des barrières intérieures, et reculement jusqu'aux frontières de celles qui seraient conservées ;

5° Etablissement d'un conseil de finances. Louis promit de faire droità toutes ces demandes, et l'assemblée, en terminant ses séances, protesta de son dévouement au roi et à la famille royale. L'archevêque de Toulouse (Loménie), qui était en tête des notables, insinua que c'était à lui qu'on devait cette expression de sentimens propres à rassurer la cour. Il fut récompensé par la présidence du conseil qui lui fut donnée, et ce tour d'adresse fut pour lui le dernier, ear sa gestion ne fut qu'une série d'actes où la légèreté

( 53 ) k plus condamnable le disputait à la plus funeste incapacité'.

Une remarque à faire, c'est que Louis XIV, quoique entouré d'évêques fameux par leurs talens et leur réputation, ne les employa cependant qu'aux affaires ecclésiastiques. Il ne les fit point entrer dans les conseils d'administration, et, leur confiant le gouvernement des âmes, il les tint constamment pour la politique sous le gouvernement des hommes. Tout prospéra tant qu'il ne dévia pas de cette marche, et les nuages, n'apparurent sur l'horizon de la cour qu'au moment où, plus ou moins directement, les ministres du sacerdoce influèrent sur les décisions du cabinet.

Sans doute il y avait eu des temps où des prêtres, avaient fait fleurir l'État, mais alors les rois avaient été réduits à un rôle absolument passif. De toutes manières Y action épiscopale avait été fatale au peuple ou au trône; elle avait ou écrasé l'un, ou éclipsé l'autre, et quelquefois le haut clergé, par son imprudent orgueil, était parvenu aux deux résultats à la fois.

Loménie ne fut pas long-temps à faire comprendre que de tous les ministres de son ordre il serait celui qui aurait été le plus dangereux pour son maître. Il ne sut ni concilier, ni corriger, ni consolider, ni reconstruire. On le vit, comme chef du conseil, proposer les mêmes impôts qu'il avait repoussés comme notable. Cette manœuvre, qui plus tard n'a peut-être pas manqué de succès, excita dans le principe une profonde indignation. Le parlement refusa d'enregistrer les édits qu'on lui présentait. Plein de haine pour les courtisans qui l'avaient accablé d'outrages, il n'attendait qu'un prétexte pour éclater. Ce fut avec erii%

presseraient qu'il en saisit un qui servait à la fois son de'sir de passer pour populaire, et sa passion de se venger. C'était trop peu que de refuser des eniegistremens, il protesta contre les lits de justice, les cours plénières, et contre tout ce qu'on lui voulut opposer; bien plus, il déclara solennellement qu'à la nation seule appartenait le droit de s'imposer de nouvelles taxes; et ce fut par ses résistances et ses députations, les discours et les écrits de ses membres, que les imaginations furent exaltées, et que les esprits s'échauffèrent au point qu'il commença d'être malaisé de dire où les choses s'arrêteraient.

Loménie avait d'abord paru avide beaucoup plus de gloire que de profit. Il annonçait un désintéressement qui n'était qu'une hypocrisie; il semblait que son administration allait être toute d'économie, elle fut au contraire toute de profusion; et quand on faisait des observations à l'archevêque, il répondait par des saillies qui sentaient plus l'épaulette ou le boudoir que le rochet et la mitre. Il disait entre autres, quand on lui montrait le parlement comme un épouvantait , qu'il avait calculé toutes les chances, même celles de la guerre civile.

On eût dit en effet qu'il la voulait organiser. Il ne prenait que des mesures qui brouillaient entre elles toutes les classes, et préparaient les scènes les plus tragiques. Quant à lui, rassasié de faveurs, il passa de l'archevêché de Toulouse à celui de Sens, qui était plus riche. Tous les membres de sa famille furent bien placés, bien dotés, et jamais on ne sentit mieux toutes les charges du népotisme. La nation était courroucée; l'opinion attaqua le premier ministre jusque dans le

(55) cabinet du souverain , et le rôle scandaleux de ce prêtre finit par une démission accompagnée d'un chapeau de cardinal.

Ce fut alors que Necker, rentré au conseil, et qui en prit la direction, fit au roi la proposition formelle d'appeler auprès de lui les députés de la nation. Louis XVI , inquiet , mais généreux , témoin luimême delà situation embarrassée des affaires, désira d'en sortir par cette grande mesure qui allait arracher tous les voiles, et qui devait tout régénérer.

Necker s'était fait une idée juste de la grandeur du spectacle qu'il allait donner à la France; mais il n'avait pas aperçu toute l'impétuosité des délibérations qui allaient s'ouvrir devant lui. Il ne s'était pas rendu compte des luttes qui allaient s'y établir, des coups qui devaient s'y porter. Il crut que par son génie exact il dominerait les acteurs qu'il voulait faire entrer en scène; mais quand de toutes les parties du royaume se précipitèrent les notabilités de toute espèce ; quand les possesseurs de la richesse industrielle et territoriale, secondés de tous les maîtres de la science, s'avancèrent comme les flots de la mer et vinrent à se déborder sur les vieux préjugés de Versailles, nulle digue ne les put arrêter, nul frein ne put leur être mis, nul appât ne put les séduire, nulle faveur ne put les tenter; il fallut que leur mission eût son cours et que le grand œuvre s'accomplît.

Les combinaisons du ministre échouèrent devant les plans préparés dans les provinces ; le flambeau de sa raison limitée pâlit devant ce foyer de lumières; les forces qu'il avait réunies l'éloignèrent et prirent sa place. 11 fallut céder une seconde fois et disparaître,

(56) honoré du peuple qu'il avait, après deux siècles, rappelé à l'exercice de ses droits ; haï de la cour dont il avait rompu les habitudes et offensé la vanité -, regretté du roi , quoiqu'il l'eût engagé dans une route semée de périls; pleuré même de la reine, qui ayant commencé par le dédain, finit ave'c lui par l'estime; et qui ne pouvant faire prévaloir ses desseins, ayant le pressentiment de ses maux , se résolut à ses destins , les subit avec une constance héroïque, et peut-être reprochable comme souveraine , se racheta de ses erreurs politiques par son sublime dévoûment comme sœur, comme mère et comme épouse !