DE LA CONVOCATION DES ÉTATS-GÉNÉRAUX

lN ous voulons insister un moment sur l'effet que n'aura pas manqué de produire l'examen des pièces qui précèdent, et notamment le rapport du contrôleur général des finances. C'était un des documens les plus précieux que nous pussions offrir à nos lecteurs et livrer à leurs méditations. 11 y règne d'un bout à l'autre un ton de franchise , et pourtant de dignité , qui ne s'est rencontré que rarement à un égal degré dans les communications publiques des dépositaires du pouvoir. Dans ce discours toutes les règles de l'art oratoire sont observées : l'exorde est simple et mesuré, la discussion est lumineuse, les preuves sont abondantes, la péroraison est pathétique et forte.

On voit d'abord établis tous les droits éternels de la nation, et c'est devant elle qu'on délibère sur ses intérêts les plus chers. C'est bien la véritablement qu'on joue cartes sur table, et qu'on montre , sans voile et sans feinte , tout son respect pour le peuple assemblé, toute son ardeur pour atteindre à une forme de gouvernement qui détruise les germes de querelles, et garantisse l'exécution des articles du nouveau pacte à consentir.

Le ministre , dans la chaleur de sa composition , développe ses vastes idées sur les réformes qu'il projette ; rien

( io6) n'est omis, rien n'est dissimule'; les fautes sont avouées , les maux sont dénoncés , et l'on y cherche de bonne foi le remède. Tandis que le plus souvent les secrétaires des rois n'entretiennent leurs souverains que des moyens d'agrandir ou de fortifier leur pouvoir, ne faisant entrer pour rien les vœux du pays dans les de'terminations à prendre ; cette fois on s'élève en faveur de l'équité naturelle , en faveur des besoins de toutes les classes , et l'on appuie ses propositions de toute la force des argumens , de toute l'autorité des exemples.

Combien cet élan de la générosité ministérielle doit avoir de prix à nos yeux! Qu'il est beau de connaître les secrets de toutes choses et de n'en abuser jamais ; d'être porté au sommet de l'organisation sociale , et de n'user de sa position que pour verser sur une population reconnaissante tous

les biens d'une protection éclairée ! Le commerce , les

manufactures , les arts enfin de toute espèce devaient fleurir durant l'ère nouvelle qui allait s'ouvrir. On ne voulait plus nier leur importance , on ne dédaignait plus leur secours. Assez long-temps la féconde industrie s'était vue étouffée et flétrie. Elle dut prendre désormais place dans les conseils de la couronne, et de toutes parts les représentans de la nation sortirent des rangs pressés de ceux qui en formaient la masse.

On apprend par le règlement (0, dont nous donnons le

(i) Entre autres dispositions remarquables de ce règlement, nous devons citer l'article XII qui concerne les électeurs oubliés, ou qui n'auraient pas reçu de lettres de convocation : il est dit qu'ils n'en pourront pas moins se rendre a l'assemblée, en y justifiant de leurs titres. Cettefaveur n'est plus accordée à présent, et ceux qu'on oublie sont exclus.

Des états et listes des villes et bailliages, appelés à élire des députés, sont annoncés par les articles V, XXXT, XXXII et L. Nous les renvoyons à la fin de notre ouvrage, pour arriver plus vite à l'analyse des instructions et des cahiers, et aux votes des provinces, qui sont les principaux objets de notre publication.

Nous compléterons au surplus les listes des sénéchaussées et bailliar-

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texte , et l'on verra mieux encore dans la suite de notre ouvrage , avec quel soin , dans le principe , on veillait à ce que tous les intérêts eussent de suffisans interprètes ; le haut et le bas clergé, les grands seigneurs comme les simples gentilshommes , les magistrats , les militaires , les négocians, les laboureurs, il fallut que tout, ce qui avait une existence constitutionnelle eût une voix légale , un vote libre , et qu'un juste cours fût donné a l'expression de tous les désirs.

Que les temps sont changés! que d'entraves apportées à l'émission des demandes les plus inoffensives ! Tout est li-« mité pour le droit de pétition , tout est barrière pour la supplique ; et la prière la plus soumise trouve à peine un chemin étroit pour arriver, mutilée et boiteuse, jusqu'aux pieds de ceux qui auraient encore , mais qui négligent trop souvent le pouvoir de l'exaucer.

Ne croyez point que nous accusions l'époque actuelle seule de ce système de compression et d'indifférence. L'insensibilité date de plus loin, et c'est la peur qui d'abord l'a produite. La peur a causé en grande partie nos infortunes. C'est pour se défendre qu'on attaque ; c'est par la vaine crainte de tout perdre, qu'on ne veut se relâcher sur rien, ou bien qu'on veut tout ressaisir. Dominé par cette terreur fatale , on a tiré des lignes de démarcation qui ont tout mis d'un côté et qui tendent à ne rien laisser de l'autre. Où étaient les prétentions les plus fondées on a fait le moins de concessions ; où il y avait les plus pressantes nécessités on a accordé le moins d'assistance; ceux qui avaient le plus à perdre dans le grand procès remis en instance , sont ceux-là qui ont eu le moins d'avocats; leur cause n'a plus étéplaidée,

ges, en y joignant le nom des députés élus pour chacun d'eux, en les distinguant par ordre, et en faisant suivre cet état d'un résumé qui indiquera le nombre des hommes de chaque classe ou condition choisis, en 1789, pour représenter la nation française, et pour régler ses destinées.

( io8) et il a été trouvé plus commode de les condamner sans les entendre.

Mais aussi comment se trouveront-ils jugés? Comment les hommes vigoureux qui naguère faisaient la loi au monde, souffriront-ils l'exe'cution des arrêts porte's contre eux presque à huis clos? Comment cette France, qui ne s'est pas avoue'e vaincue quand l'Europe a contre elle pris les armes , consentirait-elle cependant à plier sous le joug de ses propres enfans , re'unis en une légion , aux premiers jours imperceptible, et qui s'est peu à peu recrutée de toutes les ambitions subalternes que rien de grand ne peut émouvoir, mais qui , légères par essence , tournent au moindre souffle, et servent elles-mêmes à détruire ce qu'elles avaient aidé à édifier ?

Non, il est impossible que trente ans de conquêtes et de sacrifices soient regardés comme non avenus. Ceux qui basent là-dessus leurs calculs y trouveront de rudes mécomptes ; ceux qui bâtissent sur ce terrain verront s'écrouler leur édifice. Si Necker, en 1789, quoique placé bien haut dans le crédit, ne put ni tout apercevoir, ni tout gouverner, de quel droit se croirait-on à présent plus habile ? A-t-on plus d'art et plus d'adresse ? plus de force et plus d'éloquence?.... ou plutôt ne se crée-t-on pas comme lui des chimères , quoique dans un sens opposé ? N'erre-t-on pas dans le vague des systèmes, comme le premier il s'y égara? et si l'on a la même imprudence , n'ira-t-on pas se jeter comme lui dans les mêmes erreurs et les mêmes précipices?....

Quel est donc cet aveuglement qui désormais fait dévier ceux qui montent au faîte des honneurs? S'ils s'étaient jusque la montrés sages , ils se conduisent bientôt comme s'ils avaient perdu toute raison. L'air de ces régions supérieures est mortel pour le jugement et pour les pensées bienfaisantes. Une sorte de fatuité soudaine naît donc avec le monseigneur. L'homme ordinaire de la veille se croit un génie le lendemain. Tel qui eût demandé conseil pour ses petits

( log) débats de famille , n'en veut plus écouter aucun quand il s'agit des destinées de l'empire. Timide et humble hier encore, il est aujourd'hui téméraire, et son orgueil veut que ceux-là mêmes qui l'ont élevé, ceux dont il n'est que la créature , ceux qui l'ont fait leur économe, baisent la poussière de ses pas , jurent par son infaillible science , et admirent la sublimité de son silence ou de ses paroles!....

Cependant les temps sont passés où de telles prétentions étaient admises , où les ministres étaient de vivantes idoles qui ne se nourrissaient que d'encens. L'âge des vérités commence, et nous ne serons pas des derniers à faire entendre leur accent. Nous savons que nous ne plairons guère à ceux dont nous cherchons à dessiller la vue, et que nous faisons mal notre cour en nous servant de ce langage consciencieux à la fois et sévère : mais aussi nous avons entrepris une autre tâche que celle de flatter les ministres. Notre [ambition à nous est d'un ordre plus relevé ; elle ne tend pas à moins qu'à nous faire contribuer au bonheur de notre pays en éveillant l'attention de tous sur l'état présent des affaires, et sur la comparaison qui peut en être faite avec ce qui fut et se dévoila aux grands jours de la révolution.

Nous sommes là , vedettes attentives , qui avertissons d'un seul coup les peuples ainsi que les rois. Qu'on n'accuse point notre faiblesse dans un aussi noble sujet. La difficulté nous excuse au contraire, et ce sera avoir assez fait que d'arrêter, sur la double époque que nous signalons, les regards de ceux qui ont su se faire une opinion , et qui peuvent obtenir une influence. Qu'ils s'unissent avec nous pour empêcher de toutes leurs forces que nous ne retom-r bions dans les abîmes dont nous sommes à peine sortis. Tout ce qui respirait sur la terre a souffert, a été froissé au milieu des peines de tout genre qui ont affligé nos provinces. Puissent des désastres pareils être à jamais détournés de la France ! Puissent les citoyens vivre honorables et paisibles à l'abri de nos institutions ; à l'abri de la Charte et du trône ! Puissent les ministres être enflammés du vif

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amour de la patrie ! Puissent nos avis et nos vœux parvenir au fond du palais, et, frappant l'oreille des princes, leur prouver , mieux qu'une basse adulation , notre respect pour le rang qu'ils occupent, et notre sincère espérance de les voir constamment marcher dans une voie toute de gloire, c'est-à-dire au milieu des champs de la liberté publique et du sanctuaire sacré des lois!... Louis XVI n'eût que des instans de bonheur : puissent ses fils et ses neveux jouir d'une félicité plu6 durable , entourés des peuples dont ils auront assuré la fortune sans jamais sortir des limites, quelquefois même un peu gênantes, que la reine, la reine elle-même, l'auguste Marie-Antoinette , voulut de sa main leur tracer !