X« SECTION

Bernardin de Saint -Pierre va à son tour entrer en scène; il a su prendre dans ses livres tous les tons divers, il a écrit sur toutes les matières; il a voulu faire entendre aux hommes le langage d'une raison qu'on ne trouverait point insipide , et il s'est efforcé de leur plaire afin de mieux les éclairer.

Il a été attaqué et calomnié dans les derniers temps. On ne s'est pas borné à révoquer en doute sa science, on lui a cherché des torts de conduite et de caractère, et l'on aurait volontiers fait passer pour un homme sans bonté, sans dignité, sans élévation, celui qui avait donné tant de douces et de hautes leçons d'indulgence, de vertu et de grandeur d'âme.

Nous sommes à une époque où la mode a pris faveur de dénigrer tout ce qui est illustre dans nos arts et dans notre littérature. On n'épargne pas plus les morts que les vivans, et comme si ce n'était pas assez de prendre à partie ceux qui se peuvent du moins expliquer et défendre, on trouble le repos des ombres, on ne respecte pas le silence du tombeau, et l'on insulte aux cendres de ceux dont il ne reste plus que des souvenirs.

La France a eu ses siècles d'études et d'érudition; elle a passé ensuite par un siècle d'imagination et de conquêtes. Elle en est maintenant au siècle de persécutien et d'envie.

C'est l'envie qui arme tant d'écrivains contre les hommes de génie qu'ils ne peuvent effacer et qu'ils

désespèrent d'atteindre.... Ce n'est pas assurément par esprit de religion qu'on déchire aujourd'hui Jean-Jac ques; par pureté de morale qu'on crie anathême sur Voltaire; par force de conviction que l'on condamne Montesquieu, d'Alembert ou Diderot: c'est par envie, par envie .seule; ne pouvant arriver jusqu'à leur renommée, on s'en venge par en médire, comme dit Montaigne.

Nous comprenons bien qu'il y ait dans le clergé un intérêt d'empêcher la représentation du Tartufe; mais si parmi nos gens de lettres il en est qui applaudissent à la proscription de cet ouvrage par certaines autorités, c'est l'envie, c'est la basse envie qui les domine et les inspire. Ils ont fait des pièces aussi ; ces pièces ne sont souvent, hélas! que de pitoyables ouvrages; ils vivent pourtant du produit de ces pauvretés, et pour qu'on les donne au théâtre, il faut qu'on arrête les chefs-d'œuvre. C'est là le motif et le secret de ces ridicules défenses qu'ils provoquent, ou qu'ils approuvent.

L'envie est doublement odieuse quand elle mène à l'ingratitude.... Quel est celui d'entre nous qui n'a pas nourri sa jeunesse des productions de Bernardin de Saint-Pierre? qui n'a lu et relu les Etudes de la nature? qui ne sait par cœur des passages de Paul et Virginie et de la Chaumière indienne? et cependant n'ouvrons-nous pas l'oreille aux accusations perfides que portent l'envie et la haine contre celui qui était naguère encore notre auteur favori. Ne sommesnous pas prêts à faire chorus avec les ennemis de ce conteur affectueux et tendre, qui apprit à tous ceux de notre âge à sentir, à juger, à aimer?

Non, nous ne céderons point à ces insinuations

( 4«o) mensongères, et quelques te'moignagnes que l'on invoque, nous n'abandonnerons point nos admirations; l'envie n'aura point d'empire sur notre cœur ; ses serpens siffleront sans nous blesser de leurs morsures; nous échapperons à l'influence d'un mal honteux qui dégrade et flétrit l'être assez faible pour s'en laisser

dévorer Bernardin de Saint-Pierre fut toujours et

il est encore l'objet de nos lectures chéries. C'est dans l'ouvrage qu'il publia au commencement de la révolution, sous le titre de Vœux d'un solitaire, que nous avons remarqué les pages adressées à la noblesse, et qui entraient si bien dans notre sujet, qu'il nous a été impossible de nous défendre de les extraire pour appuyer de tout leur poids nos argumens et nos préceptes.

Les beaux esprits des temps actuels ne le sont pour la plupart qu'avec le secours des beaux esprits des temps écoulés. Ils composent le soir leurs romans, leurs discours, leurs gazettes, avec les idées qu'ils ont retenues de leurs recherches du matin. Ils ne se bornent pas même toujours à butiner les idées; ils copient des phrases, coupent des feuillets et ne mettent pas le public dans leur confidence; ils font des tragédies avec des tragédies; des opéras avec des opéras; des cours de rhétorique et de philosophie avec d'autres cours de philosophie et de rhétorique; et au lieu d'avouer naïvement et honnêtement leurs emprunts, ils dissimulent avec soin leur dette, qui devient ainsi une fraude véritable, et veulent se faire passer pour être possesseurs d'une grande richesse, quand ils ne sont forts que d'un grand crédit.

Telle n'est point à nous notre méthode : nous cori-

fessons que nous avons peu créé, mais beaucoup recueilli ; nous n'avons point eu la prétention de refaire ce que nous avons trouvé fort bien fait avant nous; notre mérite ne devait être que de bien choisir, de bien classer, de bien mettre tout dans son jour le plus clair et le plus favorable, et de faire, en un mot, que nos Tableaux comparatifs ne fussent pas trop secs et trop arides, afin de n'être pas sans lecteurs, et partant sans utilité.

Pour mettre de la grâce à coté de tant de choses sérieuses, nous ne pouvions mieux faire sans doute que de nous adresser au prince des écrivains ingénieux et sensibles. Tout ce qui est sorti de sa plume est de miel, et à mesure que sa perte s'éloigne de nous, ou plutôt à mesure que nous nous éloignons de son monument, à mesure que les rivaux contemporains s'éteignent, que l'envie s'apaise, on sent mieux le charme de sa diction, la sûreté de ses principes, la sagacité de ses aperçus et la profondeur de ses jugemens.

Bonaparte le lisait sans cesse au temps de ses campagnes d'Italie et de son consulat, c'est-à-dire dans ses plus belles années; tout porte à croire que d'autres hommes d'Etat le consultaient aussi. On retrouve en effet dans les conseils qu'il publiait en 1789, un grand nombre de plans qui se sont depuis exécutés, et nous ne doutons pas qu'on n'en ait puisé l'idée dans ses entretiens et dans ses livres. Cependant nous n'avons pas connaissance qu'aucun orateur, aucun député, aucun publiciste s'en soit vanté jamais ; il en a au contraire avec soin fait mystère; il a donné hardiment comme siens des projets dont il n'avait fait que développer le germe; et cela prouve que la fable du geai qui se

( 46a ) pare des plumes du paon, si elle sied à certains prosateurs et poètes, ne s'applique pas avec moins de bonheur à nos maîtres des requêtes ainsi qu'à nos ministres !

Nous venons pour rendre à chacun ce qui lui est dû; pour reporter chaque auteur à son rôle dans le grand drame de la révolution, et pour lui attribuer exactement sa part d'éloges ou de blâme, de honte ou de gloire

Bernardin de Saint-Pierre, aussi impartial que nous le pouvons être, ne louait et ne critiquait pas sans restriction tout ce qui se faisait en 1789, tout ce qui s'était fait auparavant. Il disait librement son avis au peuple, son avis aux rois, et voici comment il s'expliquait à l'égard de cette aristocratie alors comme toujours objet d'inquiétude et de soupçons; mais qui, à la veille d'être écrasée, ne s'était jamais montrée si présomptueuse et si menaçante !

Bernardin s'exprimait avec une extrême modération. Il se défendait du dédain des hiérarchies; il ne se piquait pas d'une grande impétuosité en politique, et restait tout exprès dans les routes battues pour faire plus de sectateurs à ses doctrines. Il faut remonter à l'époque où il écrivait et voir quels menagemens encore il y avait à garder, quels préjugés étaient dominans, et quelles vanités un moraliste qui voulait se faire écouter et entendre devait craindre de heurter trop vivement et trop brusquement. Saint- Pierre faisait dans son système une part plus large à la noblesse que celle que, dans l'émulation des votes de l'assemblée, elle eut l'art de se réserver. Mais laissons-le parler lui-même, sauf à joindre à son texte,

quand nous le croirons nécessaire, quelques notes et explications à notre manière et suivant nos desseins.

« Puisse, disait-il, puisse cette noblesse, qui dans des siècles barbares donna au peuple des exemples d'héroïsme en temps de guerre et d'urbanité en temps de paix, lui en donner de patriotisme dans un siècle plus éclairé! Je désire non -seulement qu'elle marche, comme autrefois, à la tête des guerriers pour défendre la nation contre les ennemis du dehors (0, et qu'elle protège les faibles contre les ennemis du dedans, comme du temps des anciens chevaliers; mais que, s'élevant à la grandeur romaine, elle adopte dans son sein les familles plébéiennes qui s'illustreront par la vertu : ainsi Caton et les Scipions furent adoptés par des familles patriciennes...

» Puisse-t-elle encore, à l'exemple de la noblesse romaine, s'unir avec le peuple par les liens du mariage : Auguste, au milieu de sa gloire, donna Julie, sa fille unique, au plébéien Agrippa (2), et Tibère sur le trône, Drusille, sa petite-fille, et fille de Germanicus, à Lucius Cassius, de race plébéienne, antique et honorable, dit Tacite. Nos rois eux-mêmes ont contracté plusieurs fois de pareils mariages. Henri IV, qui se piquait d'être le premier gentilhomme de son royaume, épousa Marie de Médicis, qui descendait d'une famille d'anciens négocians de Florence (3). A la

(i) On Ta vue en même temps figurer et se signaler à l'armée de Condé, et dans les armées de la république.

(2) Se fait-on aujourd'hui l'idée d'une fille de France épousant un roturier, iïït-il même général ou juge?

(3) La fille d'un négociant de Marseille est, à l'heure qu'il est, assise sur le trône de Suède , mais celte comparaison, qu'on ne tiendra peul-

vérité, la noblesse se rapproche aujourd'hui du peuple par des alliances plébéiennes, mais si elles étaient plus fréquentes, et si elles ri avaient pas seulement la fortune pour objet, on ne verrait pas tant de filles nobles languir dans le célibat i1).

» Partout où le peuple est méprisé la noblesse est malheureuse. C'est le ressentiment du peuple qui entretient parmi elle l'esprit des guerres civiles et des duels. Voyez les discordes éternelles de la noblesse polonaise^); voyez les anciennes factions des barons d'Angleterre, avant que la liberté eût rapproché d'eux leur peuple; et celles de nos princes et de nos ducs avant Louis XIV, qui, par son despotisme, mit à peu près tous ses sujets de niveau.

» Il est très-remarquable que les Romains n'accordèrent les plus illustres marques de distinction qu'à ceux de leurs citoyens qui avaient bien mérité du peuple. La couronne civique, dit Pline, était plus honorable et donnait plus de privilèges que les couronnes murales, obsidionales et navales > parce qu'il y a plus de gloire à sauver un citoyen qu a prendre des villes et à gagner des batailles (3).

être pas pour entièrement juste, ne se retrouverait pas deux fois dans les états européens.

(i) Un gentilhomme épouse une roturière pour son argent et pour 5es terres, mais plus rarement une fille de condition descend à une mésalliance.... Est -elle plus fiére, ou moins avide, ou moins maîtresse de ses actions ? nous laissons à d'autres à le décider.

(2) Depuis, on y a mis bon ordre.

(3) Les principales couronnes chez les Romains étaient la triomphale , la murale, navale, vallaire, obsidionale , civique, ovale.

Les quntre premières étaient d'or.

Au commencement la couronne triomphale n'était faite que de feuil-

» Ces marques d'illustration, réservées aux seuls serviteurs du peuple, furent, du temps de la république, les vraies causes de la grandeur du sénat romain,

les de laurier. Elle était décernée aux consuls et préleurs qui avaient

défait un grand nombre d'ennemis en bataille rangée.

La couronne murale représentait des créneaux rangés sur un cercle,

ou bien le haut d'une des tours qui flanquaient les murailles d'une

ville. Elle était donnée à celui qui, le premier, lors d'un siège, était

monté à l'assaut, avait paru sur la brèche, et avait ainsi déterminé la

prise de la cité attaquée.

La couronne navale avait la forme des éperons et proues des navires

de guerre. Elle était due à celui qui sautait le premier sur un navire

ennemi.

La castrense ou vallaire était dessinée en façon de remparts, bastions

et palissades : elle était mise sur le front de celui qui , le premier gagnant la tranchée, avait réduit un carap, enlevé une redoute, et franchi des barrières armées.

La première couronne d'or fut décernée par Aulus Posthumius aux soldats qui avaient forcé le camp prés du lac Régille, où les ennemis s'étaient retranchés. Depuis , Lucius Lentulus en donna une à Sergius Cornélius Mereuda , qui avait fait preuve d'une rare intrépidité à la prise d'une ville du pays actuellement connu sous le nom de duché

de Bénévent.

La couronne obsidionale , ou de graminées, était décernée aux capila nés qui avaient contraint l'ennemi de lever le siège de devant une plaée, ou défait son camp, délivrant ainsi l'armée romaine de quelque danger imminent. On la faisait de toutes sortes d'herbes, prises sur le h>a même dont l'ennemi avait été chassé. Le premier qui en fut réec uipensé fut Quintus Cincinnatus , après qu'il eut délivré le consul

1 uintus Minulius et son armée, que les Volsques et les Sabins tenaient

Zernés au mont Algide.

Pline estimait cette couronne pour la plus honorable. Mais le plus |»rand nombre regardait la couronne civique comme la première de toutes. La coutume était de la mettre à la porte et entrée du palais impérial, en un lieu apparent, pour être un des signes les plus glorieux que l'on pût montrer de la dignité des souverains. Cette couronne était faite de petites branches de chêne cueillies avec le gland.

( 466 ) parce qu'on ne sert un peuple que par des ver lus; mais elles le devinrent de sa décadence, lorsque, du temps des empereurs, elles ne furent donne'es qu'à

Les Romains l'offraient à ceux qui les avaient sauvés de quelque grand péril. Tacite fait remarquer que l'usage était de mettre cette couronne sur la chaise curule du magistrat qu'on portait à la place des Rostres. Au convoi d'un personnage considérable, on voyait de même sur son lit de mort la couronne de chêne», en témoignage de la révérence qu'on avait pour lui. C'est ce qui eut lieu aux funérailles de Germanicus (l).

La couronne ovale était faite de branches et rameaux de mûrier et d'olivier. Les capitaines s'en paraient à leur retour à Rome, quand ils avaient été victorieux, mais toutefois sans que leurs actions fussent assez considérables pour mériter les honneurs de la couronne triomphale. On se bornait, à cette occasion, à une sorte de demi-triomphe, qu'on appelait ovation, cérémonie que nous avons vue reproduite au retour de quelques-uns de nos députés dans leurs départemens , quand ils avaient défendu avec courage les libertés publiques, ou même aussi parfois quand ils avaient servi les passions et les intérêts d'un parti plus ou moins puissant.

(i) L'amitié, l'admiration, la reconnaissance , les avaient offertes sans contrainte il.ms la suite la crainte et la servitude les payèrent à l'avarice et à la tyrannie. Leur poids s'accrut avec la cupidité des conquérans du monde; plus elles devinrent précieuses, moins elles furent méritées. Les Sagontins présentèrent une couronne d'or au peuple romain , qui les avait délivrés des Carthaginois ; les villes asiatiques en donnaient plusieurs à IVIanlius-Vulson , vainqueur des Gallo-Grecs. Aux funérailles de Sylla, on en porta plus de deux mille, que les villes ouïes légions qui avaient été sous sas ordres lui avaient décernées. Jules-César en obtint dix-huit cents, qui pesaient ensemble plus ùe vingt mille livres d'or. Auguste en reçut mille, dont le poids était de trente-cinq mille livres. Souvent l'avarice , négligeant toute dissimulation, prenait une somme d'or au lieu de couronne; c'est ce qu'on appela Vor coronaire. Ce nom et cet abus existaient au temps de Cicéron; il reproche à Pison d'en avoir extorqué aux habitans de son département. Sous les empereurs, l'or coronaire devint une imposition aussi rigoureusement exigée que les autres redevances, et l'on fut ingénieux à multiplier les occasions et les prétextes : l'avènement de l'empereur, le renouvellement de sou règne tous les dix ans, une grâce qu'une cité demandait, une victoire ou un heureux événement dans l'empire , une adoption dans la famille du prince, enrichissaient le trésor impérial de nouvelles offrandes.

Aurélien eut une invention singulière ; au lieu de faire, comme ù l'ordinaire, des distributions de blé en nature au peuple romain, il lit fabriquer des pains en for de couronne, comme monument de ses victoires (N )

JllL

ceux qui avaient bien mérité de la cour, parce qu'on ne sert les courtisans qu'avec des vices.

» Puisque nous vivons dans un siècle où les membres du corps politique ont encore des parties saines, sous un chef semblable à Marc-Aurèle, je me sens entraîné à souhaiter que nous nous rapprochions en quelque sorte des anciens Romains (r). Je désirerais donc, pour lier la noblesse au peuple, et le peuple à la noblesse, qu'on créât un ordre de chevalerie à l'imitation de la couronne civique. Cet ordre serait donné à tout citoyen qui aurait bien mérité du peuple , dans quelque genre que ce pût être. Il conférerait des privilèges honorables, tels que le droit de séance aux assemblées des villages, des villes, des provinces, et même à l'assemblée nationale. Ils auraient, en certains jours de l'année, le privilège d'entrer chez le roi, et en tout temps chez les ministres, avec la prérogative d'y présenter des requêtes pour tous les hommes qui seraient dignes, par leurs vertus, de l'attention du gouvernement. La marque de cet ordre serait une couronne de chêne, brodée sur la poitrine, avec cette légende: Pour le peuple. L'assemblée nationale pourrait seule présenter au roi les citoyens qu'elle jugerait dignes de cette illustration , qui ne pourrait être accordée et conférée que par Sa Majesté elle-même en personne.

(i) On ne prit que leurs noms. On vit des Brutus et des Codés, des Mucius Scévola, des Fabius et des Paul Emile, qui furent sans courage, sans vertu, sans prudence, sans pudeur. On voulut faire une république sacrée avec des mœurs de bandits. Les plus généreux élans furent étouffés par la débauche, et les espérances de la patrie s'envolèrent quand on eut violé toute pudeur et couvert d'un crepe funèbre la statue de la liberté.

( 468) » Cet ordre du peuple serait la noblesse personnelle pour ceux qui ne seraient pas nés nobles, car il n'y aurait plus à l'avenir d'anoblissement héréditaire, l'expérience de tous les temps et de tous les pays ayant appris que la vertu pas plus que le vice ne se transmettent point avec le sang (*).

» Quant aux nobles d'origine, ils conserveraient leurs anciennes prérogatives; mais ils acquerraient, par cette nouvelle illustration, le pouvoir d'adopter un plébéien décoré du même ordre; et dans ce cas seulement, la noblesse deviendrait héréditaire dans l'adopté. Ainsi la noblesse deviendrait chère au peuple, puisqu'il trouverait en elle seule le moyen de perpétuer son élévation; et le peuple deviendrait cher à la noblesse, puisqu'elle ne trouverait qu'en lui le moyen de s'illustrer et de conserver de grands noms prêts à s'éteindre. Si vous y joignez les alliances contractées par des mariages, nos patriciens et nos plébéiens se trouveraient rapprochés, non par les liens de l'argent,

(i)Ces bases furent celles qu'on adopta pour la Légion-d 'Honneur, à cette différence près, qu'au lieu d'être présentés par l'assemblée nationale, les membres ne le furent que par les corps intermédiaires et inférieurs, et plus tard par les seuls présidens ou colonels de ces corps, et bientôt furent élus par la seule volonté du souverain et de propre mouvement. Différence essentielle, qui d'un ordre populaire fit un ordre de faveur , changea la nature des services par lesquels on put y arriver, détruisit enfin dés le principe le bien qu'on aurait pu attendre de cette marque de distinction, qui ne devait être accordée qu'au dévoùment, à la constance, au patriotisme le plus pur, et qui ne tomba que trop souvent sur des hommes, sur des individus qui, au lieu d'obtenir des récompenses, auraient, en bonne police, encouru des punitions.

Nous serons ramenés à cet objet dans un des chapitres de notre second volume ( au paragraphe des pensions et décorations ).

mais par ceux de la nature et de la vertu. Tels son!: nos vœux pour que le peuple s'élève vers la noblesse sans orgueil, et pour que la noblesse descende vers le peuple sans bassesse.

» D'un autre côté, comme cette même noblesse a beaucoup de parens que leur pauvreté confond avec les dernières classes du peuple, ainsi que je l'ai vu fréquemment dans nos provinces, surtout en Bretagne, il est nécessaire de lui ouvrir des moyens de subsistance. Je suis persuadé que c'est dans cette intention qu'a été fait, il y a quelques années, l'article du département de la guerre qui réserve aux seuls gentilshommes les places d'officiers dans les régimens. Mais des nobles pauvres ne peuvent jamais faire les fonctions d'un officier 5 car ce grade exige parmi nous, surtout aujourd'hui, une éducation et des lumières qu'on ne peut acquérir sans la fortune (0.

a Je me rappelle avoir vu un jour, en Basse-Normandie, un pauvre gentilhomme, qui gagnait sa vie à faire des lions d'argile. Pour dire la vérité, ces lions ne ressemblaient guère à des lions; mais enfin ils indiquaient dans leur auteur un sentiment noble que la pauvreté n'avait point abattu. Ce sentiment même se propageait au loin par son ouvrage. Quand un gentilhomme du canton, un peu aisé, avait mis une couple de ces lions sur deux pilastres de terre et de cailloux, à droite et à gauche de sa barrière, il appelait,

(i) Bernardin avait des préjugés d'école et ne raisonnait que pour l'état de paix» La guerre qui survint lui apprit que les officiers se forment par les campemens et les batailles mieux que par la fortune et ta théorie.

à l'imitation des princes, sa basse-cour une cour d'honneur (">).

» J'aime à voir un homme, et surtout un gentilhomme, trouver en lui-même des ressources contre l'injustice du sort, et, comme un sapin sur un rocher, s'e'lever et se maintenir droit malgré les tempêtes (2).

» Un art, quelque petit qu'il soit, est dans l'opulence une distraction contre les passions et l'ennui; mais dans l'indigence c'est une ressource contre le besoin. La religion chez les Turcs fait un devoir, même au sultan, de savoir un métier et de s'en occuper. Je sais bien qu'un gentilhomme peut exercer un art libéral, mais pourquoi pas un art mécanique? Un art libéral ne sert guère que le luxe, et exige des talens enfans des passions ; un art mécanique est nécessaire aux besoins des hommes, et ne demande que de la patience, compagne de la vertu. À la vérité, un noble chez nous peut faire du verre sans déroger; mais pourquoi pas de la poterie? En voici, je crois, la raison :

(i) La plaisanterie se mêle sans doute ici au sérieux ordinaire des réflexions de notre philosophe.

(2) Il semblait que M. de Saint-Pierre prévît les orages qui bientôt, déplaçant toutes les conditions, mettraient une foule de gentilshommes dans le cas d'user de leur industrie personnelle , et d'avoir, sur la terre étrangère, recours à la force de leurs bras pour s'assurer un asile et une existence.

Mais que les plébéiens y prennent garde, et que l'exemple d'autrui leur serve à quelque chose. Ce dont ils ont été témoins peut leur arriver momentanément à eux-mêmes, à une partie d'entre eux du moins, et plus que les nobles encore, ils auraient, en cas d'exil et de proscription, besoin de se servir de leurs ressources personnelles, et c'est alors qu'ils sentiraient le prix d'un art et d'un métier qui leur sauverait la vie et garantirait leur indépendance.

comme depuis long-temps nous ne portons de respect qu'à la fortune, nous avons anobli tous les états qui y mènent où qui ne servent qu'à son luxe; or, le verre e'tait fort rare dans son origine, il ne servait qu'aux gens riches : il fut donc permis à un gentilhomme d'être verrier. C'est encore par la même raison qu'il lui est loisible d'être de la compagnie des Indes, fermier général, acteur de l'opéra : comme si un gentilhomme en sabots pouvait parvenir à ces brillans emplois!1) ! On lui permit à la vérité de placer ses enfans à l'École militaire; mais cette institution de Louis XV, destinée seulement à la pauvre noblesse, n'est guère une ressource pour elle aujourd'hui , parce qu'elle lui est souvent enlevée par des familles riches de son ordre, ou même de l'ordre plébéien, et que d'ailleurs elle est insuffisante.

» Il me semble donc nécessaire de permettre aux pauvres gentilshommes l'exercice de toutes les professions; car si la noblesse consiste à être utile à la patrie, toutes les professions, et les plus communes surtout, remplissent cet objet. Ce ne sont ni les arfs, ni les métiers qui peuvent dégrader l'homme, ce sont les vices. On a vu dans tons les temps des hommes illustres par des vertus patriotiques, sortir de toutes les conditions. Agathocle, vainqueur de la Sicile, était fils d'un potier ; le chancelier Olivier, d'un médecin ; le maréchal Fabert, d'un libraire; Francklin, le libérateur de l'Amérique anglaise, d'un imprimeur, et a été imprimeur lui-même (2). Christophe Colomb,

(1) Vouloir expliquer toutes choses c'elt se moquer !

(2) Que d'exemples de celle nature se sont reproduits pendant h

avant de découvrir le Nouveau-Monde, gagnait sa vie à faire des cartes de géographie. Il n'y a pas si petit état qui ne puisse nourrir un grand homme (0.

» En permettant à la noblesse d'exercer sans déroger tous les arts de la paix, un royaume ne pourra tomber en léthargie par l'oisiveté de ses nobles lorsqu'ils sont riches, comme aujourd'hui (1789) en Espagne, en Portugal et en Italie ; ni en convulsion par leur esprit militaire lorsqu'ils sont pauvres, comme autrefois chez nous et chez la plupart des peuples de l'Europe (2).

» Nos historiens ne voient jamais que les résultats de nos maux, parce qu'ils ne les attribuent qu'à la politique : les causes morales qui les occasionent leur échappent toujours : c'est qu'ils ne s'occupent que de la fortune des rois, et que les intérêts du genre humain leur sont indifférens. Ils rapportent les guerres perpétuelles de l'Europe à l'ambition de ses princes, et ils ont raison ; mais il est très-important de remarquer que l'ambition des princes et les guerres, tant intérieures qu'extérieures qui en ont été la suite, ont eu pour première cause dans chaque Etat l'ambition des nobles, qui étant en grarid nombre et n'ayant d'autres moyens de subsister que la profession mili-

révolution ! Que d'hommes illustres sortis des ateliers les plus obscurs... Mais si le mouvement continue ils finiront par y rentrer.

(1) Rousseau vécut en copiant de la musique.

(2) Certes, l'oisiveté est la mère de tous les vices. Qui ne sait rien se met à intriguer; c'est un passe-temps, un plaisir, cela devient une affaire. Bouleverser, renverser, déplacer les uns, replacer les autres, créer, innover, détruire sans plans et par caprice, c'est un travail de cour, qui finit par causer la perle des empires.

taire , portèrent leurs princes à la guerre et aux conquêtes, afin d'avoir pour eux-mêmes des grades, des pensions et des gouvernemens. L'opinion des rois ne se forme que des opinions de leurs courtisans (0. Ainsi dans les pays où le clergé est nombreux et pauvre , il en est résulte', par les controverses, quantité de guerres spirituelles qui ont fait également le malheur des peuples, mais qui ont donné à ceux qui les ont entreprises et soutenues, des bonnets de docteur, des bénéfices, des évêcbés et des chapeaux de cardinal. Aujourd'hui que les puissances de l'Europe, éclairées parleurs intérêts pécuniaires, portent leur ambition vers le commerce, ce ne sont point les corps du clergé et de la noblesse qui nous attirent des querelles nationales, ce sont les corps du commerce (2). Combien de guerres ont été excitées jusqu'aux extrémités du monde par les compagnies européennes des Indes, de l'Assiento, desMoluques, des Philippines, de Guinée, du Sénégal, de la mer du Sud, de la baie d'Hudson, etc. La dernière guerre (en 1784), qui a mis en armes l'Angleterre, la France, l'Espagne, le Portugal, la

(1) Comment eu serait-il autrement? ils ne voient qu'eux, ne sont entourés et suivis que par eux. C'est leur public, et leur voix de Dieu. Dans les cérémonies, les bals, les spectacles, il n'y a de billets, de places, de loges que pour les courtisans, qui se groupent, se serrent et s'empressent, ont leur mot d'ordre et leurs criées, de telle manière que le vrai peuple et ses demandes véritables n'arrivent point aux oreilles des rois Que cette opinion factice a pourtant de dangers!

(2) Pauvre commerce , il n'a plus de crédit sur le continent , et les principes de la sainte-alliance différent bien de ceux que Bernardin prêtait (peut-être gratuitement ), il y a quarante ans tout-à-l' heure , aux potentats européens.

Voyez tome second , le chapitre Commerce et anufactures.

Hollande, le cap de Bonne -Espérance, les Indes orientales, les deux Amériques, et qui a achevé le déficit de nos finances, lequel nécessite aujourd'hui nos états-généraux , doit son origine à la compagnie anglaise de la Chine, qui voulait obliger les habitans de Boston de payer un impôt sur le thé. Ainsi les derniers orages qui ont troublé le repos du monde sont sortis d'une théyère.

» Ce sont les corps dont l'ambition se combine avec celle de notre éducation qui nous rendent si mobiles nous autres Européens. Ce sont les corps qui perdent la patrie en rapportant la patrie à eux-mêmes, et en privant le peuple de ses relations naturelles. Ce qui perd les sri<?ne<?« dans un pays, c'est lorsque les compagnies de docteurs s'interposent entre le peuple et les lumières, ainsi qu'il est arrivé en Espagne, en Italie et chez nous. Ce qui perd l'agriculture et le commerce, c'est lorsque des compagnies de monopoleurs se mettent entre le peuple et les récoltes ou les manufactures. Ce qui perd les finances, c'est lorsque des compagnies d'agioteurs se mettent entre le peuple et. le trésor royal. Ce qui perd une monarchie, c'est lorsqu'un corps de nobles se met entre le peuple et son monarque, comme en Pologne. Ce qui perd une religion, c'est lorsqu'un corps de prêtres se met entre le peuple et Dieu, comme chez les Grecs du Bas-Empire et ailleurs. Enfin, ce qui fait la ruine du genre humain, c'est lorsqu'une patrie elle-même, intolérante comme les corps qui la composent, se met entre les autres patries, et veut avoir à elle seule la science, le commerce, la puissance et la raison de tout l'univers.

» Il est donc bien nécessaire de lier aux intérêts du peuple les intérêts des corps, qui n'en doivent être que les membres, puisqu'ils en entraînent la ruine lorsqu'ils ont des intérêts particuliers, et qu'au lieu d'être ses véhicules, ils deviennent ses barrières. Il n'est pas moins nécessaire de réformer l'éducation publique, puisque les corps ne doivent leur esprit ambitieux qu'à l'éducation européenne qui dit à chaque homme dès l'enfance : sois le premier, et à chaque corps : sois le maître (0.

» Les moyens d'illustration et d'anoblissement étant réservés désormais aux seuls citoyens qui auront bien mérité de la patrie, la noblesse et le peuple se trouveront liés par les liens mutuels de la bienveillance qui doit rapprocher tous les hommes, mais surtout ceux de la même nation.

» Ménénius Agrippa rapprocha le peuple romain de son sénat par l'allégorie des membres qui tombèrent en langueur en refusant de travailler pour l'estomac : mais qu'aurait-il dit si le sénat romain lui-même s'était séparé de son peuple, et n'eût rien voulu avoir de commun avec lui? Dans son ingénieux apologue, le sénat, qui régissait l'empire , pouvait être comparé aux parties précordiales du corps humain ; mais parmi nous l'autorité étant monarchique, la noblesse ne peut être regardée, à plusieurs égards, que comme les mains

(i) Bernardin de Saint-Pierre touche en passant à toutes les questions de politique et d'administration 5 en sorte que le discours que nous transcrivons sert naturellement de transition entre nos chapitres du premier et ceux du second volume, qui traitent les uns plus particulièment de tout ce qui tient à la politique générale, et les autres de ce qui se rapporte plus spécialement à l'administration intérieure.

armées de la nation. Le peuple , du sein duquel sortent les soldats, partage avec elle ce service, et par ses travaux, ses arts et son industrie, doit se considérer de plus comme les bras du corps politique : il en est aussi les yeux, la voix et la tête, puisque c'est de lui que viennent la plupart des savans, des orateurs et des philosophes qui l'éclairent, ainsi que les magistrats qui le régissent : enfin il en est le corps proprement dit, puisque les autres parties lui doivent leur existence, n'existent elles-mêmes que pour lui, et ne sont par rapport à lui que ce que sont les membres par rapport au corps humain. Dans notre état monarchique ce n'est point la noblesse qu'on peut comparer au cœur et à l'estomac du corps politique, c'est la royauté, et c'est ce qu'a fort bien fait le judicieux La Fontaine en nous appliquant l'apologue de Ménénius. Voici comment il peint les fonctions royales et celles du peuple dans sa fable des Membres et de Y Estomac:

Je devais par la royauté

Avoir commencé mon ouvrage,

A le voir d'un certain côté

Messer Gaster^) en est l'image; S'il a quelque besoin tout le corps s'en ressent. De travailler pour lui les membres se lassant , Chacun d'eux résolut de vivre en gentilhomme, Sans rien faire , alléguant l'exemple de Gaster. « Il faudrait, disaient-ils, sans nous qu'il vécût d'air; » Nous suons, nous peinons comme bêtes de somme, » Et pour qui? pour lui seul : nous n'en profitons pas; » Notre soin n'aboutit qu'à fournir ses repas.

(i) Mot grec qui signifie l'estomac. C'est de lui que -vient suc gastrique, c'est-à-dire nourricier.

» Chômons, c'est un métier qu'il veut nous faire apprendre. Ainsi dit, ainsi fait. Les mains cessent de prendre,

Les bras d'agir, les jambes de marcher : Tous dirent à Gaster qu'il en allât chercher. Ce leur fut une erreur dont ils se repentirent. Bientôt les pauvres gens tombèrent en langueur; Il ne se forma plus de nouveau sang au cœur : Chaque membre en souffrit, les forces se perdirent.

Par ce moyen, les mutins virent Que celui qu'ils croyaient oisif et paresseux A l'intérêt commun contribuait plus qu'eux. Ceci peut s'appliquer à la grandeur royale, Elle reçoit et donne, et la chose est e'gale ; Tout travaille pour elle , et réciproquement

Tout tire d'elle l'aliment.

Elle fait subsister l'artisan dp.sps ppinps, Enrichit le marchand , gage le magistrat , Maintient le laboureur, donne paie au soldat ; Distribue en cent lieux ses grâces souveraines;

Entretient seule tout l'Etat (i):

Ménénius le sut bien dire.

La commune (2) s'allait séparer du sénat : Les mécontens disaient qu'il avait tout l'empire, Le pouvoir, les trésors, l'honneur, la dignité, Au lieu que tout le mal était de leur côté, Les tributs, les impôts, les fatigues de guerre. Le peuple hors des murs était déjà posté ;

(1) La Fontaine, par ces vers, semblait vouloir racheter ceux qu'i vait faits sur la disgrâce de Fouquet. Comment, après une telle conession, eut-il tant de peine à entrer à l'Académie française?

(2) « Commune , mot qui chez nous a de tout temps signifié le peuple, 1 et qui a été remplacé depuis peu ( disait M. de Saint-Pierre ) par

celui de tiers-état, parce, que ( selon Jean- Jacques) Vinlérél parti- 1 culier de deux ordres a été mis au premier et second rang, et I'in- » térêt public seulement au troisième. » •

La plupart s'en allaient chercher une autre terre , Quand Ménénius leur fît voir Qu'ils étaient aux membres semblables ,

Et par cet apologue, insigne entre les fables, Les ramena dans leur devoir.

» Pour moi, qui n'ai pas le talent de mettre en vers simples et charmans les leçons profondes de la politique, je me contenterai de rapporter en prose Lien commune une fable indienne, plus convenable que l'apologue romain aux rapports de notre noblesse, et même du clergé avec le peuple :

« Les Palmes et le Pa Imier.

» Le palmier, le plua eleve des arbres fruitiers, por- » tait autrefois, comme les autres arbres, ses fruits dans » ses rameaux. Un jour les Palmes, fières de leur élé- » vation et de leurs richesses, dirent au Tronc : Nos » fruits sont la joie du désert, et nos feuillages, tou- » jours verts, en sont la gloire. C'est sur nous que les » caravanes dans les plaines, et les vaisseaux le long » des rivages, règlent leur cours. Nous nous élevons » si haut, que le soleil nous éclaire avant son aurore, » et même après son coucher. Nous sommés les filles » du Ciel; nous vivons le jour de sa lumière, et la nuit » de ses rosées. Pour vous, enfant obscur de la terre, » vous ne buvez que des eaux souteraines, et vous ne » respirez que sous nos ombrages; votre pied est tou- » jours caché dans les sables ; votre tige n'est couverte » que d'une écorce grossière, et si votre tête peut pré- » tendre à quelque honneur, ce n'est qu'à celui de » nous porter.

j> Le Tronc leur répondit : Filles ingrates, c'est » moi qui vous ai donné la naissance, et c'est du sein » des sables que ma sève vous nourrit, engendre vos » fruits pour me reproduire, et vous élève vers les » cieux pour les conserver : c'est, ma force qui pré- » serve à cette hauteur votre faiblesse de la fureur des » vents....

» A. peine il avait parlé qu'un ouragan, sorti de la » mer des Indes, vint ravaeer la contrée. Les Palmes » se renversent, se redressent, se froissent les unes » contre les autres, et se dépouillent, en gémissant, de » leurs fruits. Cependant l'arbre tient bon : il n'est » aucune de ses racines qui ne tire et ne soutienne, du » sein de la terre, les Palmes agitées au sein des airs. » Le calme revenu, ies Palmes, qui n'avaient plus que » des feuilles, offrirent au Tronc de mettre à l'avenir » leurs fruits en commun sur sa tête, et de les préser- » ver de leur mieux en les couvrant de leur feuillage. » Le Palmier y consentit, et depuis cet accord, cet » arbre porte au haut de sa tige ses longs régimes de » fruits, jusque dans la région des vents, sans craindre » les tempêtes : son tronc est devenu le symbole de la » force, et les palmes, celui de la vertu et de la gloire.

» Le palmier c'est l'État ; son tronc et ses fruits c'est » le peuple et ses travaux; les palmes de l'Etat sont » les naïres et les brames, quand ils sont les amis du » peuple »

Xle SECTION.

Les écrivains les plus recommandables ont été mis par nous à contribution. Nous avons fortifié nos sentimens par leur exemple, et notre ouvrage par des ci-

( 48o) talions. Leur autorité vaut mieux que nos raisonnemens. Dans le livre que nous publions, ce n'est pas de nous et de notre invention qu'il s'agit, mais de la vérité: il faut la chercher où elle se trouve, et la mettre, s'il se peut, en son jour le plus lumineux.

La noblesse et la féodalité formaient un de nos chapitres les plus importans. Nous avons cru nécessaire d'y joindre des explications et des éclaircissemens. Les sources où nous avons puisé étaient sans doute sûres et fécondes. Nous compléterons ces commentaires par la transcription des paroles que M. de Girardin a prononcées au milieu du tumulte, dans la séance de la chambre des députés du n mai 1825.

Le bruit et les murmures qui couvraient la voix de l'orateur témoignaient en quelque façon de l'opportunité de son discours

C'était pourtant une chose singulière que ce rappel, fait après trente ans, de toutes les servitudes que l'on croyait à jamais oubliées et anéanties! Mais aux clairvoyans et aux habiles il semble urgent de combattre encore et de repousser ce qui fut repoussé et combattu par leurs pères et par eux-mêmes aux journées fameuses de la réforme.

La meilleure manière d'attaquer le mal c'est de le montrer dans toute sa laideur; c'est de reproduire et de remettre sous les yeux de tous la liste des vices et des abus qu'aujourd'hui quelques imprudens préconisent. C'est d'après ce mode que procède M. de Girardin : il rassemble et met en faisceau les vexations et usurpations principales dont nous serions menacés s'il se pouvait que nous retournassions vers ce système absurde et honteux qui abrutit long-temps nos pères

et qui dévorerait nos enfans. Organe de tous les cœurs vraiment dignes de la liberté, défenseur de nos intétêts les plus chers, voici les questions pressantes qu'il adresse à ceux qui, selon lui, après avoir peint les malheurs de la France, offrent pour remède à ces maux le rétablissement parfait de ïancien régime. ....

« Peuvent-ils croire de bonne foi, s'ë*cric-t-il , que la France désire sérieusement le rétablissement du clergé dans ses anciennes immunités?

»Dans la faculté de substituer un don gratuit au paiement de l'impôt?

» Dans la possession de propriétés territoriales, qui contribueraient à le rendre tout-à-fait indépendant du chef de l'État?

» Dans le prélèvement de la dîme, au détriment de l'agriculture?

» Dans la division des ecclésiastiques en haut et bas clergé ?

» Dans la richesse de l'un et dans la pauvreté de l'autre ?

» Dans le rétablissement de tous les ordres monastiques, en y comprenant même ceux des ordres mendians qui pesaient sur la classe pauvre de la société?

» Croyez-vous que la France voudrait revoir la fainéantise s'emparer de nouveau des établissemens consacrés à l'industrie, et les moines oisifs remplacer d'industrieux manufacturiers.

» Non , la France ne le veut pas et ne peut le vouloir, elle ne veut pas davantage que l'on fasse revivre les privilèges de la noblesse.

«Elle ne veut pas que les terres soient divisées de nouveau en terres nobles et en terres roturières; qua L 3i

( 48a ) les premières soient affranchies de toutes les servitudes dont les secondes seraient grevées; qu'un habitant de la campagne ne puisse choisir le moulin où il veut faire moudre son blé, le pressoir où il veut que ses raisins soient convertis en vin ; acquérir une propriété sans avoir à payer reliefs et treizième, et à craindre pendant une année le retrait féodal ; ne pouvoir tuer un lapin dans ses champs, ni prendre un poisson dans sa rivière ; redevenir enfin gens taillables et corvéables.

» Elle ne veut pas sans doute qu'un homme puisse dire à son semblable : Ote-toi de là, vilain, que je crache.

» Elle ne veut pas sans doute que toutes les carrières soient fermées au mérite et ouvertes exclusivement à la naissance.

» Elle ne veut pas que parmi les Français, il s'en trouve qui soient nés pour obéir et d'autres pour commander.

» Eile ne veut pas que la naissance tienne lieu de capacité, et qu'un brevet soit refusé au mérite, s'il n'est accompagné d'un certificat de généalogie.

» Elle ne veut pas que ceux qui servent la patrie et le Roi soient classés de manière à ce que les uns puissent approcher de sa personne sacrée, et à ce que les autres soient obligés de s'en tenir éloignés.

)> Elle ne veut pas voir ressusciter le droit d'aînesse, réduire les cadets à une simple légitime, et condamner les filles des familles patriciennes à peupler les monastères.

.» Elle ne veut pas enfin le retour de ces abus, contre lesquels elle s'est élevée pendant des siècles, et que

les progrès de la civilisation sont enfin parvenus à détruire.

m Cessez donc de miner, d'ébranler toutes nos institutions, d'inquiéter toutes les existences, rie menacer l'industrie du retour des corporations; le commerce, de celui du monopole; l'égalité, du rétablissement des ordres privilégiés; la liberté civile, des détentions arbitraires ; la propriété, de la résurrection de la féodalité; les biens nationaux, de la proscription ; les familles, du droit d'aînesse; la liberté des cultes, de la suppression des actes de l'état civil.

» Cessez donc de tourmenter la France de vos efforts impuissans, et croyez que vous ne parviendrez jamais à la priver en totalité des bienfaits dont elle est redevable à la révolution. »

XII e SECTION.

L'a -propos du discours de M. de Girardin a-t-il besoin de preuves ? Nous en trouverons dans l'ouvrage que M. de Marchangy vient de publier. Tristan le voyageur (c'est le héros de ce livre) parcourt la France au xive siècle, et tout ce qu'il y voit le ravit : chevalerie et féodalité, il n'y a rien au-dessus de ces deux conditions, et c'est ce régime de bon plaisir qu'on pleure de toutes ses larmes > quon appelle de tous ses cris.

Tous les membres de la société des bonnes-lettres applaudissent à cette production ; toutes les trompettes du romantique sonnent la gloire du preux auteur, et l'on voit de reste que ses inspirations sont tout-à-fait dans la direction aventureuse que l'on veut donner aux idées.

Quand on réfléchit avec cela que Fauteur est magistrat, et qu'il a été deux fois à la porte de la chambre des députés, qu'il avait déjà un pied à la tribune, e^ que de plus hautes prétentions germaient dans sa tête active, dans son âme passionnée, on se demande où cela nous conduit..... ou plutôt on ne se le demande plus, le but est tout en évidence; et ce dont il faut s'étonner, c'est du bruit qu'on a fait entendre quand un courageux orateur a d'un signe fait tomber le voile qui couvrait encore à demi les complots de nos futurs suzerains.

Les siècles d'abaissement et d'humiliation changent d'aspect sous le pinceau brillant du nouveau peintre- Il ne charge sa palette que de riantes couleurs, quand il parle de ces coutumes qui , chez les hommes de sangfroid, passent] pour absurdes autant qu'inhumaines. Il ouvre une route toute de fleurs, pour retourner vers le bon temps; vers les siècles que des hommes légers, comme dit le Drapeau Blanc du 2 juillet i8;ï5, accusent de fanatisme et de barbarie, tandis qu'ils sont caractérisés par ïéminente sagesse et la raison profonde

Mais Tristan lui-même s'avance : il va nous faire lire naïvement dans toute sa pensée ; et le sérieux de ses confidences aura pourtant un côté comique dont nos lecteurs feront leur profit.

« Tout ce que nous avons fait pour abolir l'escla- » vage, dit notre féal voyageur, est admirable. Dès )> nos premiers rois, les esclaves furent transformés en

» serfs » Voyez la belle grâce qui leur fut faite, et

l'admirable changement qui eut lieu dans leur destinée !

{ 485 ) k Relégués dans les champs, où dans un état obs - » cur l'homme est plus heureux qu'ailleurs, ils apparu

» tiennent à la nature plus qu'à leurs semblables »

N'y a-t-iî pas dans cette phrase une sorte d'ironie cruelle et de scandaleuse dérision ?

« Les vassaux, qui sans être serfs tiennent cepen- » dant au seigneur par la foi et hommage qu'ils ont » prêtés à cause des domaines qu'ils en ont reçus, sont » dans une égalité de droits avec le seigneur lui-même, » parce que les obligations du pacte qui le lie sont

» réciproques » Savez-vous comment se prouve

cette égalité de droits? Le voici, écoutez : « Si le sei- » gneur osait porter la main sur son homme* il perdrait

» par le fait même le fruit de l'hommage » Sans

doute, il ménage son vassal, comme on ménage son

chien, par la crainte d'être privé de son service

Qui a tué son cheval marche à pied,

« Les vassaux ont le droit de transiger amiable-

» ment sur leurs procédures » Oui, d'abandonner

au seigneur tout ce qu'il leur demande « ou de

» porter leurs causes à telle juridiction qu'il leur

» plaît » Voilà qui est fort bien, mais attendez la

restriction : « à moins qu'il ne s'agisse de procès rela- » tifs aux coutumes locales : car quel autre pourrait » les connaître, si ce n'est le juge du lieu?.... » Or ce juge du lieu était nommé par le seigneur, et l'on a vu, à notre chapitre des tribunaux, quelle confiance on avait dans ces justices seigneuriales.

u L'une des institutions inhérentes au génie féodal, » c'est le droit d'aînesse ou de primogéniture, peu » connu des Grecs et des Romains, mais pratiqué sous » les tentes des Hébreux, dont les coutumes patriaj

(486) )) cales avaient beaucoup de similitude avec les nô- » très; car nos seigneurs feudataires rappellent d'a- » bord la vie noble et simple des Abraham et des » Isaac. »

Quelle bizarrerie de mettre sur la même ligne le mangeur de lentilles et le vieillard élu de Dieu ! quelle imagination de vouloir sauter par-dessus les institutions grecques et romaines pour faire remonter l'origine des seigneurs châtelains jusques aux tentes du peuple juif! Quelle indiscrétion de réveiller cet ordre caduc de succession qui mettait le trouble dans les familles, et qui maintenant y porterait la guerre !...

Cependant Tristan le voyageur insiste, et le droit d'aînesse est bien avant dans ses affections : « Non- » seulement l'aîné prélève sur la succession de ses au- » teurs une portion plus forte que celle de ses cohéri- » tiers ; mais il a droit de retenir, en les indemnisant,

» l'habitation paternelle A lui seul appartiennent

» les pleines armes, les titres et chartes de la famille, ï> ks privilèges et distinctions honorifiques attachés » au nom dont il est chargé de perpétuer la race »

Que tout cela est beau, et juste ! que les cadets de nos jours s'accommoderaient bien de ce régime, et comme le xixe siècle est mûr pour remonter aux mœurs du xive (0 !

Si les cadets se mutinent, c'est à tort, car Tristan raisonne avec eux sur un ton qui les doit convaincre : « La naissance étant le fruit du hasard, les-enfans ne » seraient pas mieux fondés à se plaindre d'être les

(i) Rappelez-vous les vœux émis par les provinces, notamment ce lui <\ Etampes, page 421.

» puînés, que les fils d'un obscur artisan d'avoir reçu

» le jour dans une condition indigente » Prenez

garde, Tristan, cette proposition peut vous mener loin, et vous faites bien de changer vite d'argumens : « Le » droit de primogéniture, loin de dépouiller les puî- » nés, leur assure dans la succession commune des » avantages qui les mettent à l'abri du besoin.... »

Bien oblige', diront-ils « De plus, elle répand sur

» eux la gloire d'un nom conservé dans toute sa di» » gnité, et le crédit d'un chef de famille maintenu dans » un état de puissance et de considération où il

» trouve la facilité de servir les siens » Ces argu-

mens et ceux qui suivent, Tristan, ne sont ni clairs ni positifs, mais ils ont le mérite de prêter moins que

les premiers à des applications dangereuses!1)

Passons maintenant aux femmes et à la manière dont Tristan le rêveur se plaît à voir qu'elles soient traitées.

« Les filles ne peuvent guère réclamer de leur » père qu'un mariage avenant. Lorsqu'elles sont con~ » venablement mariées, elles n'ont plus rien à préten » dre. Eli! que pourraient -elles en effet désirer, » puisque le mariage leur assure un douaire et une » part dans les économies conjugales ? » Demandezleur ce qu'elles désirent (même en Normandie, où l'auteur prend ses exemples ), et vous apprendrez qu'elles veulent conserver les droits que la charte leur

(i) Le droit d'aînesse tendrait a la perte du royaume, d'après cette maxime d'un sage : « La grandeur de l'État fait la grandeur des fortunes particulières, mais la grandeur des particuliers doit causer la >; ruine de l'Etat. »

garantit, et que vous sapez incessamment par vos attaques indirectes.

« Quelquefois une fille aînée est venue réclamer le » droit d'aînesse et le fief paternel, alléguant que son » père avait voulu dans son contrat de mariage i'a- » vantager »

Reconnaissez ici l'avancement des mœurs : dès le xiv* siècle, les pères s'offensaient de cet inégal partage entre leurs enfans, entre les sexes, et ils voulaient y remédier..... « Mais, continue Tristan, on a tou- « jours répondu qu'une pareille clause ne pouvait prévaloir sur les coutumes » Ainsi les coutumes

s'étaient établies pour un temps, et elles étaient ( dans ce système ) nécessairement conservées pour un autre. En vain les esprits marchaient, les besoins changeaient, les règles ( selon vous ) ne devaient pas se modifier ! Ce n'était pas aux lois faites par l'homme à plier; c'était à l'homme lui-même à se soumettre; semblable à ces sauvages, esclaves de l'idole qu'ils se sont créée, et qui sacrifient eux et leurs enfans à ses autels !

« En certains endroits, la fille aînée a pour avantage » Y hébergement et un coq, c'est-à-dire le vol du chapon » ou bien cinq sols de rente. » Notez que c'était là le lot des filles de condition. Quant aux autres, il n'en est nullement parlé dans le premier volume du Recueil des ordonnances des rois, où M. de Marchangy a puisé ses renseignemens.

« Les bons légistes et hommes notables considèrent » tellement l'inégalité des partages comme le principe » conservateur des familles, et par conséquent des so-

" cie'te's » Ecoutez, écoutez « qu'ils disent com-

V munément, en discourant sur de pareilles matières :

« S'il arrive qu'il ait été autrement que nous le disons , m nous prolestons contre, par la raison qu'un usage si » longuement et paisiblement gardé doit l'emporter de » beaucoup sur le droit écrit »

Il suivrait de l'entêtement de ces bons légistes que les usages venus du Nord avec Rollon et ses successeurs devraient reprendre faveur, malgré le demi-siècle de nos lois contraires, malgré le code fondé sur le droit romain, malgré les mœurs qui s'opposent à ces houleversemens des droits plus sacrés de la nature

« Le peu que nos coutumes accordent aux filles est

» un hommage à leur vie chaste et sédentaire »

Tristan énumère longuement les bienfaits des institutions, qu'il définit selon ses vues et qu'il adopte toutes, pourvu qu'elles soient vieilles et surannées. Son amour ne s'adresse pas à la beauté nouvelle; il brûle son encens au pied des sorcières flétries , des fées ridées et ruinées, mais qu'il espère bien rajeunira l'aide de ses cosmétiques.

« La fragilité de leur jugement et surtout leur

» inexpérience des affaires ne permettent pas ( en » Normandie ) que les filles, femmes et veuves, soient » poursuivies pour l'exécution des obligations qu'elles » auraient souscrites dans l'intérêt d'autrui. » Ces ménagemens étaient gardés sous un prétexte bien honorable pour elles : la fragilité de leur jugement ! Laissez aller ces législateurs en herbe, et ils feront de la France une Turquie, où les femmes seront traitées comme des poupées et des idiotes.

Tristan donne sur le vol et sa punition des explications qui méritent d'être citées : « Celui qui vole » dans la maison où il sert comme domestique, dans

«l'atelier où il travaille, dans l'hôtellerie où il est » reçu, est plus coupable que celui qui vole dans les » lieux où il s'introduit furtivement, car il trahit la » confiance qui lui ouvrit l'asile qu'il a souillé par son

» crime Les soustractions frauduleuses commises

» pendant la nuit, alors que les hommes s'abandonnent » au sommeil et se livrent en quelque sorte à la foi pu- » blique, ont plus de gravité que les vols commis har-

» diment en pleinqour » Fort bien , mais attendons

les conséquences. « Des clercs, qui n'avaient pas saisi » l'esprit de ces sages distinctions, ont cru voir dans » la rigueur avec laquelle on sévissait contre le voleur » d'un faucon et d'un épervier, la vengeance arbi- » traire des seigneurs dont ces oiseaux de chasse sont

» l'apanage » Il est vrai, c'est là ce que les doctes

ont cru voir, et ceux qui ont eu du sang dans les veines se sont révoltés contre les barbaries commises pour la conservation de ces droits de chasse exclusifs et si abusifs ! Mais Tristan nous présente ces choses sous un point de vue bien différent : « Ces clercs se trom- » pent, et ( si les voleurs d'épervier et de faucon sont » si maltraités et parfois même pendus ) c'est tout » simplement parce que ces oiseaux sont laissés avec

» confiance dans le voisinage de l'homme Voilà

» pourquoi le vol de pigeons est plus sérieusement >> puni que celui d'une génisse sous la garde d'un ber- » ger, car il n'y avait pas un pacte tacite de confiance » entre le voleur et le berger. » On s'effraie de voir quelle tournure un homme de talent peut parvenir à donner à certains actes, et quel est l'égarement où se laisse entraîner un esprit que préoccupent d'injustes mais puissans intérêts.

Tout le voyage de Tristan est dans ce système, et pour qu'on ne doute pas de l'objet pour lequel il l'a entrepris, voici avec quels traits, le plus possible séduisans, il fait le tableau des passe-temps et occupations d'un honnête haut-justicier.

« Près de Lanhouarneau, dit-il, je vis le seigneur de ce bourg sous un chêne, dont le vent frais faisait doucement murmurer les rameaux, assis gravement sur une chaise de pierre, ayant deux chiens à ses côtés. Le seigneur de Kerjean, qui e'tait son vassal, l'aborda en lui présentant avec respect une rente annuelle qu'il lui devait; en outre un morceau de pain, deux œufs durs et une bouteille de vin. Quand il eut bu et mangé à sa convenance, le seigneur de Lanhouarneau se leva de son trône rustique , fit sie'ger à sa place le sire de Kerjean, et le servit comme il en avait été servi lui-même.

» Le feudataire de Lanhouarneau m'ayant aperçu, me fit signe du doigt d'approcher.

« Vous êtes étranger, et je vois à vos éperons d'or » que vous êtes chevalier; venez, s'il vous plaît, à » mon logis passer le reste du jour, la nuit prochaine » et plus long-temps, si tel est votre bon plaisir. »

» Je le suivis, pénétré de respect pour ses cheveux blancs, et l'air vénérable qui respirait dans toute sa personne. Des fourches patibulaires, emblème de sa haute- justice, s'élevaient à l'entrée de son domaine, mais elles étaient vermoulues; des buissons croissaient au pied et le lierre à l'en tour, ce qui me parut un bon témoignage de l'innocence des habitans de Lanhouarneau. Je ne me trompais guère : l'amour qu'ils ont pour leur seigneur, et leur dévotion pour la châsse de

( 49* ) saint Hervé, rendaient les tribunaux superflus , tous s'arrêtaient au passage de leur maître, ou plutôt de leur père. Il interrogeait les uns sur les travaux publics qu'il entreprenait avec le fruit de ses épargnes, il donnait aux autres des ordres pour la maison ; plus loin , il terminait le litige que lui soumettaient amicablement deux voisins, qui s'en allaient réconciliés.

« Ces gens sont heureux, lui dis-je, et ils le sont par vous. — Vraiment, c'est mon devoir de les rendre tels, répondit-il ; ils m'ont été remis pour être soutenus loyalement. Leurs chaumières ne croulent pas, car elles sont appuyées à mon château; et peu leur importe la guerre ou la trêve, car en tout temps ils trouvent la paix à l'ombre de nos boucliers; c'est à nous à les défendre. Ils n'ont d'autres soins que de cultiver les champs et de vaquer à leurs professions tranquilles ; leurs jours sereins passent doucement, en' emportant les parfums de la nature; ils vivent et meurent sous les saintes lois des croyances et des dévotions du temps passé. L'âge d'or règne encore pour eux; et nous, armés pour la guerre et le pouvoir, nous, colosses d'airain dressés sur la montagne pour nous charger de la foudre et la détourner des vallées , nous n'avons en indemnité de nos soucis et de nos rudes travaux que ce rayon de gloire qui vient frapper sur nous, et qui, lui-même, n'est parfois qu'un trait détaché de l'orage. »

» Je m'étonnai que cet excellent suzerain pût allier à ces idées élevées l'exercice de quelques pratiques minutieuses, telles que le devoir à lui rendu parle seigneur de Kerjean. J'osai le lui faire entendre poli ment, et il me répondit avec douceur ;

« Ces cérémonies qui vous semblent surannées et bizarres, non-seulement furent consenties volontairement en retour d'avantages concédés à ceux qui les observent, mais elles sont presque toutes d'antiques paraboles qui rappellent sous mille formes diverses, soit un contrat de protection, soit une alliance indissoluble, soit tout autre pacte découlant des mœurs patriarcales de la féodalité. La démarche du seigneur deKerjean est un symbole d'égalité, puisqu'il me rend des devoirs que je lui rendis moi-même ensuite. Le mystère dont sont enveloppés ces pratiques ont le double avantage d'attacher l'imagination éprise de tout ce qui est mystérieux, et d'entretenir l'obéissance et l'amour, qui, de même que la foi, doivent agir sans raisonner et sans comprendre. Du moment où l'homme ne voudra faire que ce qu'il pourra définir, le royaume courra bien des risques. »

D'où il suit que le royaume court de grands risques,1 car nous vivons en un siècle où l'on veut voir clair dans ses affaires. En vérité, de pareils pronostics ne font-ils pas pitié, et ce Tristan le voyageur ne serait-il pas ( au terme de sa course ) très-mûr pour être mis aux petites maisons S'il vivait de nos jours, par hasard, penserait-il que la publication de ses Mémoires serait de nature à lui concilier un plus grand nombre de votes dans les élections ?.... Election, qu'est-ce que cela ? Quel est ce monstre qui représente ou doit représenter l'opinion commune des citoyens ? Connaissait-on ce fantôme au xive siècle ? Non sans doute

Eh! bien donc qu'il disparaisse, qu'il soit anéanti, et qu'on rentre sans délai , sans remise, dans les douces et galantes habitudes de l'antique féodalité.

Ce sontlà les idées de Tristan aux éperons d'or '(0, qui sont, comme on voit, peu semblables à celles de M. de Girardin, de'puté et ami du peuple, partant fidèle ami de son Roi

(i) L'ouvrage de M. de Marchangy ressemble aux vieux châteaux au milieu desquels il nous promène : on aimera à le lire comme on aime à les visiter. Mais de même que ces gothiques bâtimens que de loin on regarde avec plaisir entre les arbres, on les trouve cependant incommodes, et on ne voudrait pas les habiter, de même il faut reconnaître que les anciens usages, dont la description nous amuse, seraient pour nous fort importuns à pratiquer. Nous avons changé de mœurs et de besoins. Nous voulons des maisons moins vastes, et pourtant nous avons des idées plus étendues. En sorte que rien de ce qui convenait aux siècles passés ne convient au nôtre , et que ceux qui nous y voudraient reconduire, n'entreprendraient pas une tâche moins difficile que celle de changer notre natwc ci de faire remonter les fleuves vers leurs sources.

M. Andrieux, le jour de la réception de MM. Droz et Delavigne à l'Académie française, a peint d'un trait les adorateurs du moyen âge, quand il a dit que ces écrivains de circonstance

« Au char de la Raison attelés par derrière,

« Veulent , à reculons , l'attirer dans l'ornière. »

M. Andrieux est professeur au collège de France. A une excellente rhétorique il joint une non moins excellente philosophie. II est dommage qu'avant de se mettre en route, Tristan ou M. de Marchangy n'aient pas jugé à propos d'aller prendre quelques-unes de ses leçons.