CHAPITRE ONZIEME

DE L'ÉPÎTRE de saint PAUL A PHILÉMON.

Philémon , riche habitant de Colosses, avait été instruit par Archippe , selon Théodoret (1) , ou bien par Épaphras, évêque de Colosses, comme le pense D. Calmet (2) , ou bien enfin , en supposant qu'il demeurât à Ephèse, par saint Paul lui-même, ce qui est le sentiment de Grotius (3) , et ce que semble confirmer le verset 18 , où l'Apôtre lui dit : Pour ne pas dire que vons

(1) Theodor. ad Philem. vers. i.

(2) D. Calmet, Préf. sur l'Éptire de saint Paul à Philémon.

(3) Grotius, ad Philem. vers. i.

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VOUS devez tout à moi. Il est possible du moins que Philémon y ait demeuré lorsque saint Paul y prêchait, ou qu'il l'ait entendu dans quelque autre endroit qu'à Colosses. Quoiqu'il en soit de cette question, Philémon avait fait de si grands progrès dans la vertu , que sa maison était devenue comme une église , par la piété qu'il avait inspirée à toute sa famille et par les bonnes œuvres qui se pratiquaient chez lui.

Du Ueu et du temps où fut composée l'Epître de saint Paul à Philémon.

Tons les interprètes conviennent qu'elle a été écrite lorsque saint Paul était dans les liens , puisqu'il le dit lexpressément dans le corps de cette Épître. On conivieat encore que c'est dans le temps de sa première prison, puisqu'il a de si fortes espérances d'être délivré bientôt , qu'il prie Philémon de lui préparer un logement . Elle fut de plus composée dans le même temps que jcelle aux Colossiens, puisque les mêmes personnes, jc'est-à-dire Timothée , Epaphras , Aristarque , Marc , pémas et Luc, étaient avec lui à Rome lorsqu'il écrivit tes deux Épîtres. Or, nous avons prouvé que l'Epître aux Colossiens fut écrite au temps de la première prison ; ainsi, il paraît certain que saint Paul envoya pelle à Philémon quelque temps avant d'être délivré de pa première prison, vers la fin de l'an 62, ou bien l'an 64-, )u au commencement de l'an 65, selon Hug.

ARTICLE II

De Voccasion et du sujet de VEpître de saint Paul à Philémon.

Philémon avait un esclave nommé Onésime, qui, loin de profiter des bons exemples qu'il avait sous les yeux dans la maison de son maître , n'en devint que plus méchant. Ayant volé Philémon , il se sauva à Rome, où Dieu permit qu'il trouvât saint Paul, qui y était prisonnier. Le saint Apôtre, qui savait se faire'tout à tous pour gagner tout le monde à Jésus-Christ, reçut Onésime avec une charité et une tendresse vraiment paternelle ; il l'instruisit de la doctrine de l'Evangile, le convertit à la foi et lui donna le baptême. Après l'avoir retenu quelque temps auprès de lui, soit pour recevoir ses services, soit pour le fortifier dans la foi, saint Paul résolut de le renvoyer à son maître ; et pour qu'il en fût favorablement reçu , il lui écrivit cette Epître dont Onésime lui-même fut porteur, et dans laquelle il s'attacha surtout à lui exposer les motifs qui devaient l'engager à lui faire grâce et à se réconcilier entièrement avec lui.

article III.

De l'authenticité et de la divinité de l' Epître de saint Paul à Philémon.

Quelques personnes, au rapport de saint Jérôme (1), niaient que cette Epître fût l'ouvrage de saint Paul ,

(1) Hieron. Proœm. in Epist. ad Philem.

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SOUS prétexte qu'il n'était pas convenable au caractère d'un apôtre qui traite des matières si hautes et si sublimes, de descendre dans des détails si bas et si vulgaires. Ces personnes du moins prétendaient que cette lettre n'avait pas été divinement inspirée à son auteur; car, disaient-elles, tous les discours que les apôtres tenaient dans le commerce ordinaire de la vie n'étaient pas divinement inspirés ; il n'y avait réellement d'inspiré que ce qu'ils enseignaient aux fidèles touchant la foi et les mœurs. Or, l'unique objet de cette Epître n'est qu'une chose purement humaine et domestique , c'està-dire la réconciliation d'un maître avec son esclave. « Mais, dit très-bien D. Calmet, les pères ont solidement répondu à ces faibles objections, ayant fermé la bouche à ces esprits critiques par l'autorité de l'Église, qui l'a toujours reconnue pour un ouvrage de saint Paul et un écrit inspiré ; en montrant que Marcion lui-même n'avait pas osé la rejeter du nombre des Epîtres de l'Apôtre ; que ce n'est pas la grandeur des pièces qui fait leur authenticité, puisque dans l'Ancien-Testament nous avons des prophètes dont les écrits ne sont pas plus longs que cette Épître ; que l'Esprit saint n'animait pas moins saint Paul lorsqu'il saluait les fidèles et qu'il s'acquittait de ce que l'honnêteté ou la reconnaissance demandait de lui, que quand il écrivait les plus hauts mystères. S'il fallait rejeter toutes les lettres où il parle de ses affaires particulières , et où il entre dans certains détails qui ne regardent que sa personne, il y en aurait peu qui fussent réservées. Enfin on trouve ici plusieurs excellentes leçons pour les maîtres et pour les serviteurs. Les évêques y voient le soin qu'ils doivent avoir de tous ceux qui sont confiés à leurs soins, et tous les

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fidèles y rencontrent plusieurs sujets de consolation et d'édification pour eux-mêmes (1). » Nous ajouterons, nous, que les saints savent descendre à ce qu'il y a de plus bas quand la charité l'exige ; si le Fils de DiEU luimême s'est fait esclave et s'est abaissé jusqu'aux pieds de ses disciples, son apôtre pourra bien, sans déroger à sa dignité , se rabaisser aux soins que demande un esclave, et supplier Philémon en sa faveur. Nous ajouterons de plus que toute l'Epître porte le caractère et l'empreinte du style et des sentimens de l'Apôtre. Nous retrouvons dans le discours aux prêtres d'Ephèse, dans celui qui fut prononcé devant le roi Agrippa, de m^me que dans les Epîtres aux Romains « aux Galates, aux Philippiens , dans la deuxième aux Corinthiens, en un mot dans presque toutes les Épîtres , de semblables exemples de cette éloquence tendre et pathétique qui s'adresse aux sentimens et aux affections de ceux qu'il veut persuader. Ces tendres effusions tirées de ses souffrances et de ses liens précèdent ordinairement un commandement, adoucissent un reproche, ou tempèrent l'âpreté d'une vérité désagréable.

ARTICLE IV

Des beautés littéraires de VEpître de saint Paul à Philémon.

Tous les interprètes, soit anciens, soit modernes, conviennent unanimement que cette lettre nous offre un modèle parfait d'éloquence : aussi saint Jérôme et saint Chrysostome, juges si compétens en pareille matière,

DE L'ÉPÎtî^E DE SAINT Î>ACL A ï»HILÊMON. 221

l'ont regardée comme un vrai chef-d'œuvre. Érasme, si digne appréciateur des beautés littéraires de l'antiquité et si bon littérateur lui-même, dit que Cicéron n'eût pas été plus éloquent s'il avait eu ce sujet à traiter (1). Cette Épître est en effet un chef-d'œuvre dans le genre persuasif, puisque depuis le commencement jusqu'à la fin il n'y a pas un mot qui ne serve à disposer Philémon à pardonner à Onésime. La salutation, l'exorde, la proposition du sujet, la conclusion, tendent à cette fin et sont toutes dirigées vers ce but. Ajoutons que saint Paul l'a fait avec tant d'adresse et d'habileté, que non seulement Philémon reçut Onésime dans ses bonnes grâces , mais qu'il le renvoya peu de temps après à Rome auprès de l'Apôtre , afin qu'il continuât de lui rendre toutes sortes de services. Mais examinons quels moyens oratoires saint Paul employa pour si bien réussir. L'Apôtre , voulant donc réconcilier Philémon avec lOnésime , a recours à des moyens si forts et si pres- (sans, qu'ils seraient capables d'amollir le cœur le plus ur; or, ces moyens de persuasion sont tirés de Philéon et de ce qui le concerne, de saint Paul lui-même et d'Onésime.

1° Et d'abord comment Philémon ne se rendrait-il 338 à ce que saint Paul désire, puisque ce saint Apôtre ■ait un si grand cas de lui, qu'il l'appelle son bieniimé, son coopérateur dans l'œuvre de l'Évangile? com-

(1) « Quid festivius dici poterat vel ab ipso Tullio in ejusmodi arumenlo? Nisi quod quidam nomine duntaxat christiani, animo infesssimi CnRiSTO, nihil eruditum putant, nihil elegans, nisi quod idem lit elhnicum, et univcrsum tlorem simul periisse existimant, si quid eCHRiSTO fucrit admixtum, quod ilHus sapuitdoctrinam, cumea sit Tima eloquentiae pars, sermonem rebus accommodasse. »

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ment oserait-il refuser ce léger acte de charité à un membre de sa famille, -lui dont la foi en Jésus-Christ et la charité envers tous les fidèles étrangers à sa maison sont si éclatantes? cette charité qui a rafraîchi si souvent les entrailles de tant de malheureux, et qui suffit pour consoler Paul dans ses liens. Au reste , ce n'est pas lui seul qu'il intéresse à cet acte de charité , c'est Appia sa tendre épouse , c'est Archippe son ami , son parent; c'est toute sa maison, c'est toute l'Église qui s'assemble chez lui. Il ne les salue si tendrement les uns après les autres que pour qu'ils se joignent à lui, et viennent solliciter la même faveur.

2** Quel est celui qui demande? c'est Paul , l'Apôtre de Jésus-Christ ; c'est Paul déjà vieux , qui a blanchi dans les travaux apostoliques; c'est Paul chargé de chaînes pour le nom de Jésus-Christ ; c'est Paul, qui certainement a droit de commander à un disciple qu'il a formé, et qui pourrait exiger ce léger sacrifice de celui qui lui doit tout, mais qui aime mieux prier que de commander, afin que le service soit plus volontaire; c'est Paul, qui ne demande pour tous les avantages qu'il a procurés à Philémon que ce léger bienfait, qui présume si avantageusement de sa docilité , qu'il espère qu'il en fera beaucoup plus qu'il ne demande; c'est enfin Paul qui fait des souhaits si heureux à Philémon, qui se souvient continuellement de lui, qui le recommande sans cesse à Dieu dans ses prières, qui rend des actions de grâces des effets éclatans que sa charité produit dans l'Eglise, qui est rempli de joie de ce que cette charité se répand également sur tous lej fidèles. Que pourrait donc refuser Philémon^à un maître si saint, si vénérable, si bienfaisant et si afl^ectionné?

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S'' Onésime est le fils bien-aimé de saint Paul , c'est un enfant qu'il a engendré dans sa vieillesse et dans ses liens ; c'est en quelque sorte le fils de sa douleur; mais il est bien différent de ce qu'il était autrefois; devenu maintenant, d'esclave inutile et pernicieux, un serviteur docile capable d'aider utilement Philémon et Paul luimême. Il lui renvoie cet esclave fugitif, non pas chargé de chaînes et escorté par des soldats, mais venant de lui-même se ranger sous sa dépendance. 11 eût pu le retenir auprès de sa personne pour lui rendre dans les fers les services que Philémon s'estimerait heureux de lui rendre lui-même ; mais il le lui renvoie , afin qu'il ait tout le mérite d'une œuvre qui sans cela pourrait paraître forcée. Il avoue que c'est un esclave fugitif qui l'a abandonné sans raison ; mais sa fuite est une fauteheureuse , puisque pour un moment d'absence il va le recouvrer pour toujours, non plus comme un esclave, mais comme un frère et un frère doublement cher, d'un 1 côté par la profession de la même foi , et de l'autre par les liens qui vont le réunir à sa famille. Il ne dissimule point qu'en fuyant il a pu lui causer quelque dommage ; mais Paul , à qui Philémon doit tout et qui a droit de tout exiger de lui, veut bien en répondre lui-même, et il lui envoie cette lettre pour caution.

Après ces motifs si propres à persuader vient la conclusion, qui ne saurait être plus touchante : 0 mon frère, que je reçoive donc de toi , qui es mon fils , ce léger fruit de tant de services rendus; accorde ce soulagement à mon cœur paternel. J'ai pris la liberté de t'écrire, plein de confiance en ta docilité filiale, et je suis fortement convaincu que ta charité, qui m'est si connue, en fera beaucoup plus que je n'en demande , c'est-à-

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dire tu n'exigeras rien de moi pour Onésime , tu lui rendras tes bonnes grâces, et lu me le renverras, si je te le demande. L'Apôtre est si persuadé du dévouement de Philémon, qu'il lui mande en toute confiance de lui préparer un logement, parce qu'il espère que Dieu, après l'avoir bientôt délivré de ses liens , le rendra à sa famille et même à toute l'Église de Colosses , par le mérite de leurs prières.

On ne saurait citer dans tous les monumens sacrés et profanes un morceau qui renferme en si peu de paroles tout ce que l'éloquence du cœur peut dire de plus louchant et de plus persuasif. Aussi Erasme a-t-il eu grandement raison de dire , comme nous l'avons déjà remarqué au commencement de cet article, que Gicéron lui-même n'aurait rien pu écrire de plus éloquent , s'il eût eu à traiter cette matière (1).