C. XV

(2) Grotius, Prœf. in Epist. ad Hebrœos.

(3) Erasm. Annot. in Epist. ad Heb. subfinem.

(4) Spanheim, De auOiore Epist. ad Hebr. p. ii, c. vu, et p m, c. I, n. 9, 10.

(5) Jac. Cappel. Prcef. in Epist. ad Hebr,

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éloges à l'auteur de cette belle composition. Lardner , en particulier, dit que cette Èpître aux Hébreux est sublime et élégante depuis le commencement jusqu'à la fin (1). Cependant nous pensons avec Macknight que la supériorité de cette lettre sur toutes les autres de saint Paul peut à bon droit être mise en question, et qu'on n'a peut-être pas assez remarqué que les passages les plus sublimes de l'Épître aux Hébreux sont des citations de l'Ancien-Testament (2).

2. Quant aux beautés littéraires , il n'est pas une seule page de cette belle composition qui ne nous en offre une ou plusieurs dignes d'admiration. Et d'abord, le chapitre I , plein d'ailleurs d'une noblesse et d'une élévation qui transporte le lecteur, nous présente un début magnifique. C'est Dieu qui, après avoir parlé autrefois à nos pères par la bouche de ses prophètes , vient de se faire entendre à nous par son Fils. Ici l'Apôtre, empruntant aux écrivains de l'Ancien-Testament les traits les plus beaux , nous représente ce Fils comme le maître de toutes choses ; comme celui qui a créé tous les siècles ; comme la splendeur de sa gloire , l'empreinte de sa divine substance ; comme celui qui soutient tout par la puissance de sa parole, et qui après avoir purifié nos péchés est assis au plus haut des cieux à la droite de Dieu. Avec quelle éloquence encore il démontre que ce divin Fils est au-dessus des anges 1 Quand il parle de ces esprits célestes , il ne les considère que comme des ministres et des envoyés , qui partent avec la rapidité des vents et l'activité du feu pour exécuter ses ordres ; mais

(!) Lardnor, Canon, vol. ii, p. 375.

(2) Macknight. Prœf, ta tlie Epist.ad Ilcbr. vol. v, pag. 7.

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quand il en vient à son Fils, c'est un tout autre langage: « C'est un Dieu dont le trône inébranlable demeure à jamais , et que son Père ,céleste a consacré roi immortel , en répandant sur lui une huile plus précieuse que celle qui servait à oindre les prêtres , les prophètes , les rois , etc . »

Au chapitre ii , verset 2-5 , nous lisons un contraste aussi beau que frappant par sa justesse entre la loi de Moïse, qui, quoique donnée seulement par le ministère des anges , est demeurée si ferme dans ses promesses et ses menaces , et la loi de Jésus-Christ , promulguée par sa propre bouche, confirmée par le témoignage de ses apôtres , démontrée par les miracles et les effusions du Saint-Esprit, et dont la transgression doit amener des châtimens bien plus terribles.

Nous signalerons au chapitre iv, verset 12, la description du Verbe de Dieu. Ce Verbe substantiel est plein de vie et de puissance ; plus pénétrant qu'un glaive à deux tranchans , il entre dans les derniers replis de l*âme , et il pénètre dans les jointures et dans les moelles ; il démêle les pensées et tous les mouvemens du cœur ; nulle créature ne lui est cachée, tout est à nu et à découvert devant ses yeux.

Au chapitre v, verset 5 et suivans, la vocation de Jésus-Christ au sacerdoce est représentée avec une magnificence d'idées et d'expressions qu'on ne saurait trop admirer. Celui qui lui avait dit : Vous êtes mon Fils 1 lui dit aussi : Vous êtes prêtre éternel selon l'ordre de Melchisédech. Le ministère sacré de ce Dieu pontife est décrit également sous diverses couleurs , ménagées de manière à former le tableau le plus ravissant. Et ici encore , le panégyriste de Jésus-Christ emprunte plu-

Ji

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} sieurs traits au prophète royal ; mais il faut convenir I qu'en les employant , il leur donne un nouvel éclat , une nouvelle beauté. Pour nous , ce qui nous frappe le plus ! dans cette peinture , aussi bien que dans toutes celles , que nous offre l'Epître aux Hébreux, c'est le talent avec I lequel l'Apôtre sait mettre à la portée des yeux vulgaires auxquels il les présente , les sujets si grands , si nobles et si sublimes qu'il lui arrive continuellement de traiter.

L'apostasie est dépeinte au chapitre vi d'une manière bien propre à faire ressortir la noirceur de ce crime ; et l'extrême difficulté d'en obtenir le pardon est exprimée avec une force et une énergie tout-à-fait dignes du ' sujet. Ainsi les Juifs apostats ont été éclairés de la lu- I mière de la vraie foi dans le saint baptême; ils ont ! goûté le don céleste dans la communion ; ils ont reçu le I Saint-Esprit par l'imposition des mains; ils se sont nourris de toute la douceur de la sainte parole ; ils ont éprouvé toute la force de l'espérance du siècle à venir, ! et cependant ils ont crucifié de nouveau Jésus-Christ; ils l'ont couvert d'ignominie. Quel crime horrible! Et où est le moyen de l'expier? Leur âme, quoique toute j détrempée de la rosée du ciel comme une terre favorisée , n'a produit cependant que des ronces et des épines ; aussi est-elle menacée d'une prochaine et éternelle malédiction.

Quoi de plus imposant que la manière dont l'auteur sacré (vu) introduit sur la scène Melchisédech , roi de justice et de paix , sans généalogie , sans commencement ni fin ; symbole du prêtre éternel , bénissant Abraham , recevant de lui la dîme , et se montrant le prêtre d'Abraham et de sa postérité , d'Aaron et de tous les prêtres

de la tribu lévitique. Mais quelle idée de grandeur ne donne-t-il pas de Jésus-Christ, souverain prêtre , saint , innocent, sans tache, séparé des pécheurs, plus élevé que les cieux mêmes ( vers. 26 ) !

Au chapitre ix, verset 11-1^, il nous présente encore , mais dans un nouveau tableau et sous des couleurs tout-à-fait différentes, Jésus-Christ, le pontife des biens futurs, ne pénétrant point dans un tabernacle terrestre qu'il arrose d'un sang étranger , mais entrant dans le sanctuaire céleste, oii il verse son propre sang, qui doit non pas seulement purifier le corps , comme dans l'ancienne loi le sang des boucs et des taureaux , mais laver l'âme de toutes les souillures , pour la rendre digne d'offrir au Seigneur un culte parfait.

Il revient au chapitre x , verset 26-31 , sur le crime de l'apostasie. Cette nouvelle peinture surpasse celle du chapitre vi. Dans la première, en effet, il nous avait fait voir Jésus-Christ mis de nouveau sur la croix par les Juifs apostats , et livré à l'ignominie ; et dans celle-ci , il nous le montre foulé aux pieds comme un vil vermisseau que l'on écrase avec horreur; et il nous met sous les yeux l'esprit de la grâce livré aux outrages les plus sanglans, et son sang souillé et profané; ce même sang par lequel les apostats avaient été sanctifiés. Mais ce sujet ne présente qu'une première partie du tableau; la description des châtimens réservés à l'apostasie forme la seconde. Or, on ne conçoit rien de plus terrible que cette seconde peinture 11 semble en vérité qu'on assiste à ce jugement effroyable dont l'Apôtre menace ces Juifs infidèles, qui après s'être enrôlés sous les drapeaux du Christ ont eu la lâcheté de les abandonner; même on croit voir les flammes lugubres de ce feu vengeur qui doit

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dévorer comme autant de victimes ces lâches déserteurs de la cause sacrée de Dieu. Mais pour porter le dernier coup au cœur de ces traîtres, il leur rappelle, comme servant à leur condamnation , un oracle qu'ils lisaienttous les jours dans la loi même de Moïse : « Car, s'écrie-t-il , nous savons qui a dit : La vengeance est à moi y et je l'exercerai; et qui a dit encore : Le Seigneur jugera son peuple ( Deut. xxxii , 35 , 36 ) ; » puis , sans nommer cet être terrible qui doit exercer contre eux ses vengeances, réticence la plus heureusement ménagée , il termine par ces mots , véritable coup de foudre pour ces indignes apostats : « Il est terrible de tomber entre les mains du Dieu vivant; » car c'est comme s'il leur disait : « A quels supplices ne devez -vous pas vous attendre en abandonnant et en irritant ainsi un Dieu terrible* et vengeur, qui, ne cessant jamais de vivre, ne saurait cesser i jamais de punir. »

I Le chapitre xii contient la description la plus brillante des effets que la foi a produits dans les patriarches et les justes de l'ancienne loi. Ainsi, c'est par la foi qu'Abel offrit à Dieu une victime qui lui fut si agréable ; et c'est à cause de cette même foi, que son sang, ré- 1 pandu par la main meurtrière de Caïn son frère , crie encore aujourd'hui dans l'Écriture , et demande vengeance après sa mort. C'est par le mérite de la foi qu'Hé- I noch fut transporté dans les cieux ; qu'Abraham aban- ! donna son pays et sa famille, errant comme un voyageur I sur une terre étrangère, habitant sous des tentes, dans j l'espérance de se voir un jour dans la cité immuable et ' éternelle , saluant de loin la patrie céleste dont il était 'exilé, immolant son fils Isaac, l'héritier de ses promesses , dans la pensée que celui qui le lui avait donné

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contre les lois ordinaires de la nature pouvait le ressusciter après sa mort. C'est encore par la foi que Moïse, sans craindre la fureur de Pharaon , fait sortir le peuple d'Egypte , voit toujours l'invisible à ses yeux, et que les Israélites passent à pied sec la mer Rouge et font tomber les murs de Jéricho. Ici l'Apôtre, sentant que le temps lui manque pour décrire tout ce que la foi a inspiré de beaux sentimens et de nobles actions dans les anciens justes, réunit comme en un faisceau leurs faits les plus mémorables, leur valeur militaire, leurs combats, leurs victoires, les miracles qu'ils ont opérés, de même que leurs persécutions, les outrages qu'ils ont endurés, leurs chaînes, leurs tortures , enfin leur mort cruelle.

Le chapitre xii nous offre un parfait modèle d'exhortation. Pour engager efficacement les Hébreux à courir dansla carrière des souffrances, l'Apôtre leur représente cette nuée de témoins qui du haut du ciel contemplent leurs combats; il leur rappelle l'exemple de Jésus- Christ , l'auleur et le consommateur de leur foi , qui a embrassé la croix avec tant de joie, et a souffert avec tant de constance une si cruelle contradiction de la part des pécheurs. A ces motifs, il en ajoute un autre bien puissant encore, il fait retentir à leurs oreilles ces paroles de la sagesse éternelle : « Mon fils, ne néglige point le châtiment du Seigneur, et ne te laisse point abattre quand il te corrige, car il ne corrige que ses enfans chéris. » Ici l'écrivain sacré fait ressortir d'une manière admirable les avantages de la correction divine; puis il les exhorte à relever leurs mains languissantes et à fortifier leurs genoux affaiblis, à marcher d'un pas ferme dans la voie du Seigneur. Mais nous ne saurions passer