INTRODUCTION PARTICULIÈRE AUX ÉPÎTRES DE SAINT PAUL

Quoique, en traitant du sujet du livre des Actes dans la section précédente , nous ayons fait connaître une grande partie de la vie publique de saint Paul, nous ne saurions nous dispenser de présenter ici le tableau , bien que très-succinct, de son histoire. Saint Paul donc, appelé auparavant Saul (1 ), et né à Tarse (Act. xxii, 3),

(1) Parmi les différentes conjeclurcs qui ont élc formées sur celle permutation de nom , une seule nous a semblé avoir quelque apparence de vérité , c'est celle qui consiste à dire qu'il ny a point eu d'autre mystère à ce changement que le dessein de faire du nom de l'Apôtre un nom qui était commun parmi les Gentils, au moyeu d'une légère inflexion: comme de Iolo-jX, qui est le nom hébreu ( /IXtt? schâoul) que lui donne saint Luc , quand il raconte que Dieu raj»pela(^c£. ix, 4), on a fait celui de laZ'koq, qui a une termmaison grecque, de même aussi on a fait depuis de 2avAo;, IIaO).o; ( nom trèsusité chez les Latins), quand il entra en relation avec eux à Tépoque de la conversion du proconsul Sergius Paulus. Ainsi , il est assez vraisemblable que le grand Apôtre n'a pris le nom de Paulj au lieu de celui de Saul, que parce que le premier était beaucoup plus connu et plus usité chez les Grecs et chez les Latins que co M. 1

2 DES ÉPÎTRES DE SAL\t PAUL.

capitale de la Cilicie , était de parens hébreux, et de la tribu de Benjamin (Rdm. xr, 1). C'est parce qu'il appartenait à cette tribu que saint Augustin lui applique en plusieurs endroits de ses ouvrages cette prophétie de Jacob : Benjamin est un loup ravissant qui le matin enlève sa proie , et le soir en partage les dépouilles ( Gen. xLix, 27) ; prophétie qui représente parfaitement en effet ce que saint Paul a fait contre l'Eglise chrétienne lorsqu'il la persécutait, et ce qu'il a fait pour elle lorsque après sa conversion il en est devenu l'apôtre. Le droit de bourgeoisie ayant été accordé à Tarse par Auguste, saint Paul se trouvait citoyen romain (Act. xxii, 25-27). Après avoir étudié les lettres, il vint à Jérusalem , et s'attacha à Gamaliel , docteur pharisien ( Act. v, 34), qui l'instruisit dans la loi de Moïse ( Act. xXii ,3), et il suivit la secte de son maître (Philip, m, 5). Suivant la coutume des Juifs, il joignit à l'étude des lettres une profession mécanique ; il s'était adonné à la fabrication des tentes de cuir à l'usage des armées , branche d'industrie dans laquelle excellaient les Ciliciens , et qu'il continua même à exercer chez les Gentils à qui il annonçait l'Évangile , aimant mieux travailler de ses mains que d'être à charge à personne ( 2 Thess. m, 8). Pharisien zélé, Saul commence d'abord par se montrer l'ennemi le plus acharné du nom chrétien. Il consent et assiste au martyre de saint Etienne , gardant les ha-

dernierj et comme il n'y avait qu'une lettre à changer, Saul, devenu l'apôtre des Gentils , fit ce changement afin de leur être plus agréable. Voy. Ellies Dupin , Dissertation préliminaire sur la Bible ^ l. II, ch. II, § viii. Voy. aussi Lenain de Tillemont, Mémoires pour servir à l'Histoire ecclésiastique des dix premiers siècles, lYotes sur saint Paul.IYole m, tome i.

bits de ceux qui le lapidaient (Act. vu, 57) . Une persécution violente s'élevant à Jérusalem contre les chrétiens, il les cherche partout avec un zèle fanatique , et les traîne devant les juges chargés de les poursuivre ( Act. viii, 3) . Mais comme cette persécution en dispersant les fidèles ne sert qu'à répandre au loin la semence de l'Evangile, Saul demande au grand prêtre et obtient des lettres qui l'autorisent à se rendre à Damas , à y faire arrêter les chrétiens, et à les amener prisonniers à Jérusalem, pour leur infliger les J3eines prononcées contre eux (Act. IX, 1, 2). Ne respirant donc que le meurtre des chrétiens, il se met en route ; mais comme il approche de Damas, il est miraculeusement renversé par terre; la voix de Jésus-Christ se fait entendre à lui, et frappé de terreur et de respect, il se convertit. Il est ensuite baptisé à Damas, il recouvre la vue que lui avait ôtée réclat éblouissant de la lumière dont il avait été environné ; il devient tout à coup le plus ardent et le plus intrépide propagateur de l'Evangile, et il commence ainsi son apostolat (tèîd. 3 et seg.). Enfin après avoir essuyé les plus rudes travaux, échappé à mille dangers sans cesse renaissans , enduré avec courage, pour Jésus-Christ son nouveau maître, des peines de tout genre, et répandu parmi un certain nombre de peuples la religion chrétienne , il fut décapité à Rome , sous Néron, l'an 66, ou selon d'autres l'an 65 de l'ère vulgaire, et il trouva dans la palme du martyre la glorieuse récompense de ses mérites.

Les Épîtres que nous avons dans nos Bibles sous le nom de saint Paul , sont , comme nous l'avons déjà dit plus haut (t. i,pag.93), au nombre-de quatorze, savoir: une aux Romains , deux aux Corinthiens , une aux Ga-

laies, une aux Éphésiens, une aux Philippiens, une aux Colossiens, deux aux Thessaloniciens, deux à Timothée, une à Tite, une à Philémon, et une aux Hébreux. Mais avant de traiter de chacune de ces Épîtres en particulier, nous croyons devoir les considérer dans quelques questions sous un point de vue général, afin surtout d'éviter de nombreuses redites.