CHAPITRE PREMIER

Nous examinerons d'abord dans ce chapitre si les quatorze Epîtres que nous venons d'énumérer sont véritablement l'ouvrage de saint Paul, et si elles sont munies du sceau de l'autorité divine ; nous verrons ensuite l'ordre des temps dans lequel elles ont été composées; puis nous exposerons les difficultés qui leur sont particulières , et la meilleure manière d'interpréter ces Epîtres. Enfin nous parlerons du style et de l'élocution de ces divins écrits, et nous en ferons connaître les principaux commentaires.

ARTICLE I

De V authenticité des Epîtres de saint Paul.

. Parmi les quatorze Epîtres qui portent le nom de saint Paul, il en est plusieurs dont l'authenticité a été vivement contestée ou a paru suspecte; nous citerons surtout l'Epître aux Hébreux, laquelle, il faut l'avouer, môme dans l'antiquité n'a pas été universellement regardée comme l'œuvre du grand Apôtre. Cependant

nous ne balançons pas à soutenir dans la proposition suivante l'origine authentique des quatorze Epîtres en général, nous réservant toutefois de répondre, en temps et lieu, aux difficultés qu'on a opposées à l'authenticité de quelques-unes d'entre elles en particulier.

PROPOSITION

Saint Paul est Vauteur des quatorze Epîtres qui portent son nom.

Si la vérité qu'exprime cette proposition n'est pas absolument de foi, on ne saurait cependant la nier sans une témérité extrême ; les preuves suivantes peuvent , ce nous semble, en convaincre tout esprit raisonnable.

I. Preuves extrinsèques. Les monumens historiques de l'antiquité les plus respectables concourent tous à établir de la manière la plus solide l'origine authentique des Epîtres de saint Paul.

1 . La première autorité de ce genre que nous pouvons invoquer est celle de saint Pierre. Dans sa deuxième Epître, ce prince des apôtres dit (m, 15, 16) : « Et croyez que la longanimité dont use Notre-Seigneur est pour votre bien, et c'est aussi ce que Paul, notre trèscher frère, vous a écrit selon la sagesse qui lui a été donnée; comme il fait aussi en toutes ses lettres où il parle de ces mêmes choses , et dans lesquelles il y a quelques endroits difficiles à entendre etque des hommes ignorans et légers détournent en de mauvais sens, aussi bien que les autres Ecritures (1). ))Rien ne saurait être

(1) Nous n'ignorons pas que l'authenticité de la seconde Épître de saint Pierre a été contestée elle-même ; mais nous nous engageons

plus formel et plus explicite que ce témoignage. D'abord saint Paul a écrit aux Hébreux; car nous prouverons plus bas que c'est aux Hébreux que saint Pierre adresse ses deux Épîtres ; en second lieu , saint Paul a écrit d'autres lettres ; troisièmement, ces lettres renferment des choses difficiles à comprendre ; ce qui caractérise parfaitement les écrits de l'apôtre des Gentils. Enfin, pour compléter cette preuve, nous ferons observer qqe dans ses deux lettres, saint Pierre fait une foule d'allusions évidentes à des passages contenus dans les différentes Épîtres de saint Paul, et qu'il en cite même assez souvent les propres expressions. Une simple confrontation des écrits de ces deux apôtres peut suffire pour en convaincre le lecteur.

Un second témoignage est celui de sajnt Clément, qui fut le troisième successeur de saint Pierre sur le siège de Rome, et qui avait beaucoup vécu avec les apôtres, spécialement avec saint Pierre et saint Paul. Dans sa première lettre adressée aux Corinthiens, ce saint pape cite formellement des passages pris des différentes Épîtres de saint Paul, où il emploie des tournures de phrase et des expressions qui sont évidemment empruntées des écrits que nous attribuons au grand Apôtre. Pour s'ei^ convaincre facilement, le lecteur n'a qu'à comparer 1 Glem. n** ii, vers. 3, avec Hebr. viii, 11 ; 1 Clem. ix, 3, avec Hebr. XI, 5 ; 1 Clem. xii, 1, avec Hebr.xi, 31 ; 1 Clem. X VII, 1, avec Hebr. XI, 37; IClem. xxi,3, avec Philip. IV, 5; 1 Clem. XLiii , 1, avec Hebr. m, 5; 1 Clem. XLVi, 5, avec Rom. xii, 5 ; 1 Cor. xii, Ephes. iv,

vis-à-vis du lecteur à l'établir en son lieu de la manière la plus i^olidc.

4. Au n" XLVii de cette même lettre, saint Clément ne se borne pas seulement à citer un passage des Epîtres que nous examinons, il dit expressément aux chrétiens de Corinthe : « Prenez l'Epître du bienheureux Paul Tapôtre. Quelle est la chose principale qu'il vous recommande au commencement des écrits qu'il vous a adressés ? » Le saint pape parle ensuite de quelques particularités qui font effectivement l'objet du commencement de la première Épître dq saint Paul aux Gorrinthiens.

Un troisième témoin irrécusable qui dépose en'faveur de l'authenticité des ouvrages qui portent le nom de saint Paul, c'est saint Ignace, originaire d'Antioche, instruit et converti par les apôtres et en particulier par saint Jean l'évangéliste, dont il fut le disciple. Cet illustre père rapporte dans ses lettres plusieurs passages de la première Epître de saint Paul aux Corinthiens. Il suffit en effet de comparer sa lettre aux Ephésiens , n° XVI, 1, 2, pour se convaincre que ce n'est qu'un pur extrait des versets 9 et 10 du chapitre vi de la première Epître que l'apôtre des Gentils avait écrite aux Corinthiens. De plus, les versets 1 et 2 du n"* xviii de la même lettre écrite par le saint évêque d'Antioche aux fidèles de l'église d'Ephèse, sont-ils autre chose qu'une imitation fidèle, non seulement des pensées, mais aussi des propres termes dont s'est servi saint Paul au chapitre I, versets 20 et 21 de sa première aux Corinthiens? Enfin, dans sa lettre aux Romains (v, 2), saint Ignace rapporte littéralement une sentence qui se lit encore dans la première Epître aux Corinthiens (iv, 4).

Saint Polycarpe, autre disciple de saint Jean l'évangéliste, confirme encore, de la manière la plus positive,

è DES ÉPÎTRES DE SAINT PAUL EN GÉNÉRAL.

l'authenticité des Épîtres dont nous nous occupons. Et d'abord ce saint, écrivant aux Philippiens, leur dit (m, 1, 2) : « Ni moi, ni aucun autre homme nous ne saurions atteindre à la sublime sagesse du bienheureux Paul, ce glorieux apôtre , qui, lorsqu'il était dans notre ville au milieu de ceux qui vivaient alors, y a prêché la parole de vérité avec un soin parfait et un zèle infatigable, et qui depuis, éloigné de vous, vous a écrit des lettres (1), oii vous pouvez puiser tout ce qui vous est nécessaire pour avancer dans la foi que vous avez reçue, etc.» Saint Polycarpe donne immédiatement après des instructions qu'il emprunte aux écrits du grand Apôtre, et qu'il rapporte plus d'une fois presque mot pour mot, comme on peut le voir en comparant par exemple les versets 1 et 2 du n*» iv de sa lettre avec la première ÉpîtreàTimothée, chap. vi, vers. 7, 10; en confrontant aussi n° V, 1, 5, avec le verset 7 du chapitre vi de l'Épître auxGalates, et le vers«t 10 du chapitre vi de la première aux Corinthiens. Mais ce ne sont pas là les seuls passages que saint Polycarpe ait empruntés aux Epîtres qui portent le nom de saint Paul. L'illustre docteur de l'église de Philippes en a puisé plusieurs autres à la môme source. Ainsi, par exemple, lorsque traçant les devoirs des prêtres il dit entre autres choses « Qu'ils doivent avoir soin de faire le bien devant Dieu et devant les hommes (vi, 2), » il ne fait que répéter une

(1) Saint Paul peut avoir écrit plusieurs lettres aux Philippiens, mais il ne nous en est parvenu qu'une seule. Plusieurs critiques prétendent que saint Polycarpe comprend au nombre de ces lettres celles de l'apôtre saint Paul aux Thessaloniciens leurs voisins, qu'ils pouvaient avoir lues. Quoiqu'il en soit , on voit aisément que ce pluriel ne saurait en rien diminuer la force <ie notre preuve.

maxime qui se trouve littéralement dans l'Épître aux Romains (xii, 17) et dans la seconde aux Corinthiens (viii, 21). De même quand, quelques lignes plus bas (vi, 5), il ajoute : a Nous devons tous paraître devant le tribunal du Christ, où chacun de nous rendra compte de soi-même, » il copie encore presque mot pour mot ce que nous lisons dans les mêmes Epîtres de saint Paul (Rom. xiv, 10; 2 Cor. v, 10). L'expression : les grands hommes n'ont pas couru en vain (ix, 1) appliquée à saint Ignace, et surtout à saint Paul, est une allusion manifeste à celle : je n'ai point couru en vain, dont s'était servi l'Apôtre dans son Épître à ces mêmes Philippiens(ii, 16) auxquels saint Polycarpe adresse sa lettre. Mais cet illustre père rend un témoignage bien plus explicite de l'authenticité de l'Épître de saint Paul aux Philippiens, quand il leur dit (xi, 6) : « Vous avez eu le bienheureux Paul pour apôtre, et il vous a adressé une Epilre. » Ce même témoignage , il le rend aussi à une autre Epître, lorsqu'il s'écrie (xi, 5) .« Quels sont ceux d'entre vous qui ignorent le jugement du Seigneur ? Ne savons-nous pas que les saints jugeront le monde? ainsi que Paul nous l'apprend. » Nous lisons en effet dans la première Epître aux Corinthiens (vi, 2) : « Ne savez-vous pas que les saints jugeront le monde ? » Saint Polycarpe établit encore l'aulhenticité de l'Epître aux Éphésiens, puisqu'il cite (xii, 2) comme emprunté des Écritures ce précepte : a Que le soleil ne se couche point sur votre colère ; » précepte qui ne se lit en effet qu'au verset 26 du chapitre iv de cette Épître. De plus, quand il dit (xi, 4) : ce Celui qui ne s'abstient point de l'avarice, tombera dans l'idolâtrie, » il avait évidemment eu vue ces paroles qu'on trouve dans les Épîtres aux

Éphésiens ( V, 5) et aux Colossiens ( m, 5) : a Faites donc mourir.. . l'avarice qui est une idolâtrie. » Ajoutons que le commandement (xi, 3) : « Abstenez-vous de toute espèce de mal, » se lit en propres termes dans la première aux Thessaloniciens (v, 22). Enfin l'expression : Jésus-Christ et son Père qui Va ressuscité d'entre les morts f expression employée par saint Polycarpe (xii, 5), est absolument la même que celle dont s'est servi l'apôtre des Gentils au commepcement de son Epître aux Galates, et qu'on ne rencontre nulle part ailleurs.

Nous pourrions encore alléguer parmi les disciples des apôtres, Hermas; car quoiqu'on ne voie pas dans sou ouvrage , comme dans ceux des autres pères apo-? stoliques que nous venons de citer, des passages précis desEpîtres de saint Paul textuellement rapportés, il y fait beaucoup d'allusions manifestes, et il dit beaucoup de choses qui en sont clairement tirées ; nous produirons comme exemple incontestable de ce gejnre, les phrases : Voulant paraître tout savoir ^ quoiqu'ils ne sachent absolument rien et bien qu'ils ne soient que des

insensés , ils veulent passer pour des docteurs ( Pastor, 1. III, similitudo ix, n. xx, vers. 1, 3) ; phrases qui nedifr fèrent que par quelques synonymes de celles que nous lisons dans l'Epître de saint Paul aux Romains (i, 21, 22).

Dans l'âge qui a suivi celui des pères apostoliques, nous trouvons encore les témoins les plus irrécusables de l'authenticité des Epîtres desaintPaul. Et d'abord saint Justin cite une infinité d'endroits de ces divins écrits, tantôt en les rapportant textuellement, et tantôt en y faisant des allusions évidentes. Pour ne pas trop mul-i tiplier les exemples, nous nous bornerons aux suivans, comme suffisant pour prouver la thèse que nous soute-

nons. C'est ainsi qu'il cite (1) les propres paroles qui se lisent dans l'Epître aux Galates (iv, 4). Dans un autre endroit (2), il fait évidemment allusion au verset 12 du chapitre iv de cette même Épître, et il cite ce passage aussi bien que le précédent sous le titre d'Ecriture : Ex multis Scripturœ locis. Ailleurs il rapporte à la lettre les versets 4 et 5 du chapitre iv de l'Epître aux Philippiens en l'attribuant à saint Paul, qu'il désigne sous le nom de l'Apôtre (3). Ajoutons qu'il allègue encore comme faisant partie des saintes Ecritures, ces paroles de l'Epître aux Hébreux : Dans ces derniers jours il (Dieu) nous a parlé par son fils{if 2). Citons encore quelques formules que le saint docteur n'a pu emprunter que des écrits qui portent le nom du grand Apôtre ; telles sont, par exemple, le premier né de toute créature ; le premier né de toutes les choses qui ont été faites; le premier né de Dieu et de toutes les- créatures; ce qui, en effet, n'est autre chose que l'expression le premier né de toute créature y dont l'auteur de l'Epître aux Colossiens se sert (i, 15) pour désigner Jésus-Christ (4). Nous dirons de même des mots l'homme de l'apostasie^ employés par l'illustre père (5) ; ils ne sont qu'une imitation pure et simple de ceux-ci : V homme de péché^ qui se trouvent dana la deuxième Epître aux Thessaloniciens (ii, 3), et qui sont immédiatement précédés de celui d'apostasie. Dans la lettre à Diognète , qu'on attribue non sansjaison à

(1) Justia. Quœsl. et Resp. ad Orthodox. pag. 433 , edil. Paris, 1636.

(2) Justin. Ofat. ad Grœc. edit. Benedict. pag. 5.

(3) Justin. Qiiœst. et Resp. ad Orthodox. pag. 433.

(4) Justin. Dialog. cum Tnjpfi. pag. 310, 311, 326.

(5) Justin. Ibid. pag. 336.

saint Justin, nous lisons : L' Apôtre dit: a La science enfler mais la charité édifie (1); » maxime prise mot pour mot de la première Epître aux Corinthiens (viii, 1). Dans cette même lettre (pag. 497), l'auteur dit en parlant des chrétiens : On les maudit et ils bénissent ; et d'un autre côté, nous lisons encore dans la première aux Corinthiens (iv, 12) : On nous maudit et nous bénissons. Or l'allusion est d'autant plus claire et plus manifeste, que les deux écrivains ont employé les mêmes verbes grecs

Hermias, qu'on croit assez généralement avoir écrit peu de temps après saint Augustin son ouvrage contre les philosophes païens , le commence par un passage de la première Épître aux Corinthiens (m, 19) , passage qu'il fait précéder des mots : Paul, le bienheureux apôtre, écrivant aux Corinthiens, leur dit, etc. (2).

Athénagore, qui vivait dans le même siècle, rapporte sous le nom de l'Apôtre, ces paroles : Il faut que ce corps

corruptible soit revêtu de l'incorruptibilité ; paroles

que nous lisons en effet à la lettre dans la première Épître aux Corinthiens (xv, 53) ; et immédiatement après cette citation il ajoute : « Afin que les morts ayant été rendus à la vie par la résurrection, et ce qui avait été séparé ou entièrement détruit étant uni de nouveau , chacun reçoive ce qui est dû aux bonnes ou aux mauvaises actions qu'il aura faites par son corps. Or, cette dernière phrase est encore tirée mot pour mot du texte grec de la seconde Épître (v, 1) aux Corinthiens (3).

(1) Êpist. ad Diognetum in Opp.' Justin, pag. 502.

(2) Ilennias, inDerisione gcntilium, pag. 175, à la fin des œuvres tle saint Justin de l'édition de Paris, 1636.

(3) Alhenag. De resunect. mortiiormn , pag. Cl, dans saint Justin.

Vers le même temps, Théophile , évêque d'Antioche, rend également témoignage à l'authenticité des écrits que nous attribuons à saint Paul. D'abord il cite sous le nom de la divine parole ( 6 Qsîoç ^ôyos-) les versets 1, 7, 8, du chapitre xiii de l'Épître aux Romains , et sous le même titre, les versets 1 et 2 du chapitre ii de la première à Timothée (1) . Ajoutons que lorsque ce même père dit (2) que Dieu accordera aux hommes qui cherchent l'immortalité par la pratique des bonnes œuvres, une vie éternelle, une joie, une paix, un repos et une abondance de biens, que l'œil n'a point vus, que l'oreille n'a point entendus, et que le cœur de l'homme n'a jamais conçus f il copie évidemment le chapitre ii, verset 9 de la première aux Corinthiens ; car bien que l'écrivain sacré ait eu en vue dans ce passage le texte d'Isaïe, LXiv, 4, on ne saurait prétendre avec quelque fondement que Théophile ait emprunté sa citation au prophète même, vu que l'auteur de l'Épître n'a fait qu'imiter l'endroit d'Isaïe, sans s'attacher aux expressions propres ni de l'hébreu , ni des Septante , tandis que Théophile emploie absolument les mêmes termes que ceux qui se lisent dans cette Epître. Enfin , nous ferons remarquer que Théophile (3) s'est servi de la formule (citée, il est vrai, par saint Justin) : le premier né de toute créature y telle que nous la lisons dans l'Epître aux Colossiens (i, 15).

TertuUien, qui florissait à la fin du second siècle, n'a pas une seule page qui ne contienne un et même assez ordinairement plusieurs passages des écrits de saint Paul.

(1) Iheoph. Ad Autohjcumy l, iii, pag, 126, dans saint Justinf

(2) Ibid. L i,pacj. 79.

(3) Ibid. l. II, pay. 100.

Les treize premières Epîtres y sont continuellement citées sous le nom de cet apôtre ; quant à la dernière, c'est-à-dire celle qui est adressée aux Hébreux, l'illustre père l'attribue à saint Barnabe.

Clément d'Alexandrie, contemporain de Tertullien, ne cite pas moins souventque lui les lettres de saint Paul. 11 n'emprunte rien , il est vrai , de l'Epître à Philémon, mais il allègue une multitude de passages différens de toutes les autres. Il faut remarquer que ce grand docteur fait presque toujours ses citations sous le nom de VÀ-^ pôtre. Et qu'on n'objecte pas que par cette expression il peut entendre saint Barnabe, qui était aussi apôtre, et auquel , comme nous venons de le remarquer, Terlul^ lien attribuait l'Epître aux Hébreux ; vu que Clément emploie la même expression, non seulement quand il cite l'Epître aux Hébreux , mais encore lorsqu'il allègue toutes les autres. Or, ne serait-il pas souverainement ridicule de supposer que ce savant père ait attribué au seul Barnabe les treize lettres dont il reproduit des fragmens dans ses ouvrages ? D'ailleurs, ce qui détruit entièrement toute supposition de ce genre , c'est que le même docteur distingue parfaitement les deux apôtres ; car, après avoir rapporté plusieurs versets des Epîtres aux Ephésiens, aux Colossiens et de la première aux Corinthiens, sous le titre de V Apôtre envoyé rfeDiEU (è Ot(Tni(7ioç à7rôcrTo>oç), il ajoute : (( Bien plus, Barnabe, qui lui aussi a prêché la Parole conjointement avec l'Apôtre dans le ministère des Gentils, dit : Je vous écris avec la plus grande simplicité , afin que vous puissiez me com^ prendre (i). ï> Ces derniers mots se lisent en effet dans

(i ) Glera. Alex. Stromat, l. v, pag, 683, edit. Potter.

l'Epître catholique de saint Barnabe (1) . Enfin le mêtoe docteur (2) alléguant difïérens endroits de la première aux Corinthiens , nopme expressément le saint apôtre

Paul [6 xyioç àrzôcTToloç Uaùlog).

Comme les adversaires que nous combattons ici sont forcés d'avoqer eux-mêmes que les Epîtres de saint Paul étaient unanimement reçues par les chrétiens au commencement du iii^ siècle de l'Église, il est tout-i à-fait inutile d'invoquer en leur faveur le témoignage des pères qui ont vécu dans les âges suivans. Autrement nous pourrions produire , dans la première moitié du III® siècle , Origène, et dans la seconde saint Cyprien ; car leurs écrits sont marqués à chaque page par une et même par plusieurs citations, dont la plupart faites sous le nom du grand Apôtre. Cependant si, vers le commencement du m® siècle , Origène cite, comme faisant autorité, les Épitres de saint Paul, il est visible qu'elles ne pouvaient avoir été récemment fabriquées ; un critique aussi habile qu'Origène se serait bien gardé de donner pour authentique l'ouvrage d'un faussaire.

2. Tous les canons des Écritures saintes, même les pkis anciens qui aient été dressés dans les différentes églises du monde chrétien , contiennent au moins les treize premières lettres de saint Paul et les attribuent à ce grand apôtre. Nous avons déjà parlé (tom. v, pag. 173, 174 ) d'un certain catalogue des livres sacrés découvert par Muratori dans la bibliothèque de Milan, et qui remonte au ir siècle. Or ce catalogue admet éga-

(1) Barnab. Ep. cath. vi, 4.

(2) Clem. Alex, Ibid, pag. 686.

lement les treize premières Épîtres; et quant à celle adressée aux Hébreux, elle est, selon l'auteur de ce catalogue, l'ouvrage d'un marcionite.

3. Toutes les anciennes versions du Nouveau-Testament , aussi bien que toutes les Bibles qui sont en usage dans l'Église de temps immémorial, contiennent les écrits du grand Apôtre comme étant authentiques et comme faisant partie des Écritures sacrées de la nouvelle alliance.

D'après des autorités aussi nombreuses et aussi imposantes , il est tout naturel qu'Eusèbe de Césarée , si versé dans la connaissance de l'antiquité, range sans hésitation (1) les Épîtres de saint Paul dans son catalogue des Écritures du Nouveau-Testament , parmi les livres dont l'authenticité était universellement admise ( èv ôuo).o7ou/xévots'). Quand nous disons les Épîtres de saint Paul, nous l'entendons seulement des treize premières ; car après avoir dit que les quatorze sont vraies et incontestables, le savant père ajoute qu'il ne veut pas cependant laisser ignorer que quelques-uns ne reçoivent pas l'Épître aux Hébreux (2).

4. Les hérétiques eux-mêmes rendent le témoignage le plus éclatant à l'origine authentique de ces Épîtres. Et bien qu'un petit nombre d'entre eux aient contesté l'inspiration de quelques-unes , parce qu'elles combattaient trop ouvertement leurs erreurs, ils n'ont cependant jamais nié qu'elles fussent l'ouvrage de saint Paul. Tels étaient par exemple les ébionites, qui les rejetaient toutes sans exception , parce qu'ils considéraient l'A-

(1) Euseb. Hist. eccl. l. m, c. xxv.

(2) Ibid, eux.

pôtre comme un apostat et un déserteur de la loi, et lesmarcionites,qui n'admettaient point les deuxEpîtres à Timothée, ni la lettre adressée à ïite (1).

Nous terminerons cette série de témoignages par une citation de Cellérier , laquelle peut être considérée comme un excellent résumé de tout ce qui s'y trouve. « Les treize premières Epîtres de saint Paul, dit cet écrivain, la première de saint Pierre, et la première de saint Jean , ont pour elles les preuves historiques les plus fortes qu'on puisse désirer. La plupart avaient en particulier, au moment de la formation définitive du canon, la tradition constante des églises spéciales auxquelles . elles avaient été directement adressées. Lardner croit que dans les restes des ouvrages de saint Irénée, de Clément d'Alexandrie et de ïertuUien seulement, on trouve des citations plus nombreuses et plus étendues du petit volume nommé le Nouveau-Testament, qu'on n'en pourrait trouver de tous les ouvrages de Cicéron pendant plusieurs siècles , et dans les écrits de tout genre. Les Épîtres de saint Paul , en particulier, sont citées ou indiquées dans presque tous les écrits des hommes apostoliques et des docteurs chrétiens de la génération qui lui succéda. S'il y a quelque chose d'historiquement prouvé sur le Nouveau-Testament , c'est que ces Epîtres, dès le i" siècle, étaient lues dans le . culte public , comme ouvrages de saint Paul ; et l'on ne peut découvrir, avant l'approche duv^ siècle, aucune tentative pour en supposer d'autres sous son nom (2) . »

(1) Iren. h i , c. xxvi. Euseb. Hist, eccL] l. m, c. xxvir. Tertull. Contr. Marcion. l. v, c. ii.

(2) J. E. Cellérier, I^e l'orirjine authentique et divine du Nouveau- Testament ^ pag. 267, 258. Genève , 1829.

II. Preuves intrinsèques. Les preuves de ce genre ne nous manquent pas. Du Voisin ayant très-bien traité cette matière, nous ne balançons pas à lui en emprunter plusieurs.

1. Si les Epîtres qui portent le nom de saint Paul n'étaient point authentiques, c'est-à-dire si elles étaient le fruit de l'imposture, respireraient-elles à chaque page, non seulement cette simplicité, cette sincérité, cet air de candeur qui charme et qui ravit, mais encore cette humilité, cette haine profonde du mensonge et du déguisement, cet amour de la vérité la plus pure, qui se communique si naturellement à l'âme du lecteur ? Jamais imposteur ne pourra feindre de si beaux sentimens, éprouver des impressions aussi vives et aussi justes. Aussi, quand on lit , même avec une légère attention , ces écrits admirables, il faut avoir perdu tout sentiment du vrai, pour ne pas rester convaincu que chaque mot est l'expression du cœur même du grand Apôtre, qui aime comme un père, qui caresse comme une tendra nourrice, qui souffre les douleurs violentes de l'enfan^ tement d'une mère en travail , jusqu'à ce que Jésus- Christ soit formé dans les cœurs.

2. Le style même de ces Epîtres prouve encore d'une manière irrécusable leur origine authentique. En effet, nous n'y voyons pas un seul passage , pas une seule expression, non seulement qui soit en opposition avec le caractère personnel de saint Paul et avec l'époque à laquelle il a vécu , mais qui au contraire ne se trouve parfaitement conforme à l'un et à l'autre. Et d'abord , que dans toutes ces Epîtres il n'y ait rien de contradictoire soit au caractère de l'Apôtre, soit à son siècle, c'est un point absolument hors de doute et de contestation, puis-

DES ÉPlTRES DE SAINT PAUL EN GÉNÉRAL. tQ

que les plus grands adversaires du christianisme , tant anciens que modernes, qui ont attaqué si vivement l'authenticité des autres parties de l'Ecriture, n'ont jamais objecté aucun passage de cette nature. Au contraire, les critiques les plus clairvoyans et les plus sévères y ont trouvé la plus exacte conformité. Saint Paul, comme nous l'avons dit au commencement de cette section, était natif de Tarse en Gilicie ; il avait été élevé à Jérusalem, aux pieds deGamaliel,dans la science des Ecritures et dans la tradition des Juifs ; par conséquent son grec doit porter l'empreinte du dialecte qui avait cours à Tarse ; il doit aussi être mêlé d'hébraïsmes, et son discours doit contenir beaucoup d'interprétations mystiques , très-usitées à cette époque chez les Juifs. Or, c'est là précisément ce qui frappe dans les Epîtres que nous avons sous le nom de cet apôtre. On y a remarqué des cilicismes ; et quiconque a la plus légère connaissance de la langue sainte, s'aperçoit aisément que la phrase est chargée d'hébraïsmes, et que l'auteur est un Juif qui pense en hébreu et qui s'exprime en grec. Aucun apôtre n'a fait un plus grand usage des interprétations allégoriques et ne paraît mieux informé des traditions des anciens Juifs. Comme saint Paul avait été nourri pendant long-temps dans le judaïsme et qu'il ne l'avait quitté que par conviction , on doit apercevoir dans ses écrits beaucoup de ménagemens pour ses anciens frères, et un zèle ardent pour les amener à la connaissance de l'Evangile. Or c'est encore ce qu'on rencontre à chaque page des Epîtres que nous lui attribuons; car l'auteur y manifeste en toute occasion un amour de prédilection pour les Juifs, et se plaît à relever tous leurs avantages ; c'est par la véritable intelligence d^ la loi et des pro^

phètes qu'il cherche à les attirer à Jésus-Christ ; il argumente sans cesse d'après les Ecritures et les sens mystiques admis par les Juifs ; ce qui se remarque de la manière la plus frappante dans les Epîtres aux Romains, aux Galates , et surtout dans celle qui est adressée aux Hébreux.

3. « Ajoutons, dit Du Voisin, qu'il n'est aucune de ces Épîtres qui ne justifie son origine par des caractères d'authenticité qu'il est impossible de méconnaître. Un exemple suffira pour indiquer ce nouveau genre de preuve. La première Epître aux Corinthiens suppose manifestement que les fidèles de cette église avaient consulté l'auteur sur divers points de la doctrine chrétienne, sur la célébration de l'Eucharistie, sur l'usage des viandes immolées, sur la virginité, le mariage, etc. La lettre que nous avons sous le nom de saint Paul contient les réponses à ces différentes questions, et de plus elle se rapporte nécessairement à l'état actuel de l'église de Corinthe, car il y est parlé du schisme qui divisait cette église, des abus qui s'y étaient glissés, de l'incestueux qui avait épousé la veuve de son père, des collectes qui se faisaient pour l'église de Jérusalem , etc. Or les Corinthiens ne pouvaient pas ignorer s'ils avaient consulté l'Apôtre sur les points dont l'éclaircissement se trouve dans cette Épître, et l'on ne pouvait pas leur en imposer sur l'état présent de leur église : d'un autre côté, les réponses à ces différentes questions ne pouvaient venir que de celui à qui elles avaient été proposées, et ce grand nombre d'instructions relatives à des circonstances particulières prouve évidemment que l'auteur de cette Epître était bien informé de tout ce qui se passait dans l'église de Corinthe.

4. « On peut aussi remarquer dans quelques-unes des Épîtres du Nouveau-Testament, plusieurs traits qui ne permettent pas de douter qu'elles n'aient été écrites avant la ruine de Jérusalem. Par exemple, dans l'Epître aux Romains , on prouve que les Gentils peuvent être sauvés sans la loi de Moïse ; on relève les avantages de la foi pour humilier l'orgueil des Juifs, qui se glorifiaient dans la circoncision. Dans l'Épître aux Galates , on s'élève avec force contre les faux docteurs, qui voulaient allier les observances de la loi judaïque avec la religion de Jésus-Christ .L'auteur de l'Épître aux Hébreux fait une ample énumération des rites de la loi ; il parle des prêtres et des lévites comme servant actuellement dans le temple.

5. « Enfin la conformité qui se trouve entre l'histoire du livre des Actes et les faits indiqués ou supposés dans les Epîtres attribuées à saint Paul, prouve tout à la fois et l'authenticité de ces Épîtres,, et celle du livre des Actes. Les différentes Épîtres de saintPaul ne présentent aucune date certaine et déterminée ; mais en étudiant la suite des voyages de l'Apôtre dans le livre des Actes, les interprètes sont parvenus à fixer le temps, ou du moins l'ordre dans lequel elles ont été composées.. Ils ont rapproché ce qui est dit de ces voyages dans quelques Epîtres, de ce que l'auteur des Actes avait écrit sur le même sujet ; et partout ils ont observé que saint Paul était parfaitement d'accord avec son historien , et que presque toujours le texte de l'un servait de commentaire à l'autre. Cette entière conformité entre des écrits d'une nature si différente, est une suite nécessaire de la vérité des faits et de la supposition où l'on reconnaît que saint Paul est auteur des Épîtres qui portent son nom,

et que l'histoire des Actes est l'ouvrage de saint Luc , compagnon de ses voyages. Mais il sera difficile d'en rendre raison , si l'on prétend que tous ces écrits ont été fabriqués après la mort de l'Apôtre. Certainement il y aurait quelque lieu de s'étonner que les faussaires eussent porté la finesse et la prévoyance jusqu'à se concerter dans des choses aussi légères, et sur lesquelles ils ne devaient pas s'attendre qu'on chercherait à les trouver en défaut. L'harmonie qui règne entre l'histoire des Actes et les Epîtres de saint Paul est f éelle et constante : cependant, on ne peut là découvrir que pair des observations très- délicates sur des passages comparés : observations qui sont dues à un raffinement de critique dont on n'avait pas l'idée avant le travail des interprètes sur l'Ecriture (I). »

On objectera peut-être que cette conformité qu'on remarque entre les Actes des Apôtres et les Épîtres que nous attribuons à saint Paul pourrait bien n'être que l'œuvre d'un faussaire habile, qui, après avoir lu attentivement les Actes, se serait étudié à composer des Épîtres qui y fussent conformes. Mais, il faut bien le remarquer, s'il en était ainsi, la conformité des deux ouvrages serait Tefî^et d'un dessein prémédité , et par conséquent en confrontant avec soin les Actes et les Epîtres, on ne pourrait manquer d'apercevoir ce dessein. Or, William Paley, qui dans ses Horœ PauliriCB a fait cette confrontation avec le soin le plus minutieux, a démontré , de manière à satisfaire tout esprit raisorinable, que tous ces traits de conformité, qui sont en trèâ-

(1) Du yoiùïifL'antoriU des livres du I^fouv eau-Testament ^ t. îi, art, IV.

grand nombre, n'annoncent aucun dessein prémédité , puisqu'ils paraissent en quelque sorte fortuits, qu'ils sont assez souvent difficiles à découvrir, comme l'a judicieusement remarqué Du Voisin, et que pour les trou- 'ver, il faut confronter le livre des Actes non pas seulement avec un seul endroit, mais avec un grand nombre de passages des différentes Épîtres. Or, il est moralement impossible qu'un faussaire se soit donné autant de peine, et qu'il ait apporté dans ce travail une attention aussi soutenue et aussi minutieuse.

6. Parmi les ouvrages apocryphes recueillis par Fabricius , il se trouve un certain nombre de lettres qui portent le nom de saint Paul. Or la comparaison de ces lettres apocryphes avec les Épîtres que l'Eglise chrétienne reconnaît pour être l'œuvre du grand Apôtre , nous fournit un nouvel argument en faveur de l'authenticité de ces dernières. II y a en effet une différence immense entre les unes et les autres. Ces lettres apocryphes sont; la lettre aux Laodiciens; une troisième lettre aux Corinthiens , traduite en arménien ; les six de saint Paul à Sénèque, et les huit de Sénèque à saint Paul. Or, premièrement, l'Epître aux Laodiciens n'est qu'un recueil de maximes qui se trouvent dans les autres Epîtres. Elle n'a paru d'ailleurs qu'au iv^ siècle et elle a été rejetée de tout le monde, ab omnibus exploditvr, dit saint Jérôme (1) ; secondement la troisième Epîtreaux Corinthiens a été inconnue à toute l'antiquité, et elle n'est admisepar personne, pas même par les Arméniens, dans la langue desquels elle se trouve traduite. En troisième lieu, quant aux lettres de saint Paul à Sénèque et de

(1) Hieron. in Calalog.

24 DES ÉPÎTRES DE SAINT PAUL EN GÉNÉIlAL.

Sénèque à saint Paul, elles sont également rejetées par tous les critiques comme incontestablement supposées. Saint Jérôme et saint Augustin les citent (1) il est vrai, mais sans leur donner aucune autorité, aussi n'ont-elles jamais été reçues par l'Eglise. D'après ce qu'en rapporte saint Jérôme en particulier, il paraîtrait que celles que nous avons aujourd'hui sont les mêmes que celles qui étaient entre les mains de ce savant père. Or, celles que nous possédons n'ont ni la douceur du style de Sénèque, ni l'énergie et le beau feu des Epîtres de saint Paul. Ajoutons qu'on y trouve des faits en opposition avec la vérité de l'histoire, et que l'on croit avec assez de fondement que les unes et les autres sont sorties d'une même main (2). Or les Epîtres reçues dans l'Église chrétienne ont toujours été regardées comme l'œuvre même du grand Apôtre, et, il faut l'avouer, elles ne contiennent rien d'opposé à ce que l'histoire nous apprend, rien d'indigne du beau caractère de saint Paul.

III. Preuve indirecte. Par surcroît de preuve, et pour ne laisser aucun prétexte plausible aux adversaires que nous combattons ici, nous ajouterons qu'il est absolument impossible que les Epîtres que nous avons sous le nom de saint Paul aient jamais été supposées.

1. Considérons d'abord que ces divins écrits ne sont pas un livre obscur et sans conséquence, ou qui ne regarde tout au plus que quelques hommes privés. Ce sont au contraire des lettres généralement écrites à de grandes églises, à des sociétés nombreuses de chrétiens ;

(1) Ilieron. in Catalog. verb. Seneca. Auguslin. Epist, 153, ad Macedon,

(2) Lipsius, j;j Fila Senecce, c. x.

et bien que quelques-unes soient immédiatement adressées à des particuliers, elles ont toutes une destination d'utilité publique, celle de régler la foi, les mœurs et la discipline de tous les fidèles. C'est un supplément à l'Evangile, c'est le développement et le perfectionnement du code religieux de la société chrétienne. Or, cela posé, il est permis de demander à nos adversaires comment toutes ces différentes églises auraient pu s'accorder aussi unanimement à reconnaître comme venant de saint Paul des lettres qu'il ne leur aurait réellement jamais adressées ? Comment auraient-elles pu accorder une autorité divine à des pièces dont la nouveauté pouvait si facilement déceler l'imposture? Nous ne saurions nous empêcher de rapporter ici les réflexions si judicieuses de Du Voisin sur ce même sujet. Après avoir remarqué que dans toutes les Epîtres du Nouveau-Testament on n'aperçoit aucune trace d'un âge postérieur à celui des apôtres, le savant défenseur de nos livres saints ajoute ; (( Les Epîtres de saint Paul, qui, par leur nombre et par leur étendue, forment la plus grande partie de cette précieuse collection, sont presque toutes adressées aux églises établies dans les villes les plus célèbres du monde, à Rome, à Corinthe, à Éphèse, à Thessalonique, à Jérusalem, etc. Or, il est impossible que des écrits de cette nature aient été supposés sous le nom de cet apôtre. Nous demandons d'abord à ceux qui voudraient douter de leur authenticité, s'ils conviennent que saint Paul a fondé les églises auxquelles ces Epîtres sont adressées. S'ils nous accordent ce point, la dispute est terminée, et cet aveu nous donne tout l'avantage que nous prétendons tirer de l'authenticité des Epîtres de saint Paul. En effet, ces Epîtres ne renferment aucune preuve

de la divinité du christianisme, que ne présente également la seule existence des églises fondées par les apôtres; nous ne défendons leur authenticité que pour forcer les incrédules à reconnaître l'origine de ces premières églises; et puisqu'on nous accorde ce fait essentiel, il est inutile de contester sur les monumens qui lui servent de preuves. Mais si l'on ose nier que saint Paul soit le fondateur et l'apôtre des églises auxquelles sont adressées les Epîtres qui portent son nom, nous demanderons alors comment on a pu faire adopter aux fidèles des lettres que saint Paul n'avait pas écrites. Que d'obstacles n'eùt-il pas fallu surmonter pour exécuter un si étrange projet? D'abord, il fallait persuader à tous les chrétiens que saint Paul avait composé plusieurs Epîtres dogmatiques, quoique, jusqu'au moment où l'on commençait à les produire, on n'en eût jamais entendu parler; il fallait tromper les habitans de Rome, d'Éphèse, de Corinthe, etc. , et leur persuader que saint Paul était venu dans leur ville, qu'il y avait annoncé la doctrine de Jésus-€hrist, et qu'un grand nombre de personnes avaient abandonné le judaïsme et l'idolâtrie pour embrasser la nouvelle religion ; il fallait que les premiers chrétiens reçussent des mains d'un hommeobscur et sans autorité des écrits importans , dont les originaux auraient dû se trouver dans les archives de leurs églises, dont au moins les copies se seraient trouvées parmi les fidèles; des écrits que l'on aurait dû lire dans les assemblées ecclésiastiques, et qui, par leur nature et dans l'intention de leur auteur, auraient dû servir de règle pour le dogme, pour la morale et pour la discipline ; et cependant ces mêmes écrits étaient absolument ignorés de ceux pour qui ils avaient été composés, à qui

ils étaient adressés, par qui l'on devait supposer qu'ils

avaient été reçus : il fallait Mais qu'est-il besoin de

réfuter une hypothèse qui se détruit d'elle-même? Ainsi, quelle que soit la réponse des incrédules à la question que nous leur avons proposée touchant l'apostolat de saint Paul, il faut nécessairement ou qu'ils adoptent une hypothèse remplie d'absurdités, ou qu'ils nous accordent un fait que nous regardons comme la conséquence la plus importante de l'authenticité des Epîtres du Nouveau-Testament (1).))

2. Nous demanderons à ceux qui prétendent que les Epîtres que nous avons sous le nom de saint Paul ont été supposées, à quelle époque ils placent cette supposition, et quel moyen a pu prendre le faussaire pour n'être point découvert, ni même pour laisser seulement soupçonner sa fraude. Serait-ce au second siècle que ces lettres auraient été fabriquées? Mais à cette époque elles se trouvaient déjà universellement répandues; car, comme nous l'avons prouvé à l'article précédent, les pères apostoliques, saint Clément, saint Ignace, saint Polycarpe, citent déjà une partie de ces divins écrits, et Hermas y fait les allusions les plus évidentes. Faut-il remonter jusqu'au premier siècle pour y trouver l'origine de l'imposture? Mais comment se fait-il que le prince des apôtres, saint Pierre lui-même, se soit trompé et ait trompé si grossièrement Tes fidèles auxquels il adresse sa deuxième Epître catholique (m, 15, 16), quand il leur rappelle que ce qu'il leur recommande, saint Paulf son très-cher frère, le leur a déjà écrit selon la sagesse qui lui a été donnée, comme il fait aussi en toutes ses lettres, etc.? Gomment se fait-il encore que du vi-

(I) Du Voisin, L'autorité du, JY. T, c. u, at-t, iv.

tg DES ÉPÎTRÉS DE SAINT PAUL EN GÉNÉRAL.

vant de saint Paul une multitude de personnes et d'églises qu'il avait fondées ont cru recevoir de lui des lettres fabriquées par un imposteur ? Comment ni lui ni ses nombreux disciples n'ont-ils jamais élevé la voix pour démentir un mensonge aussi grossier, et qui devait nécessairement avoir les suites les plus funestes à la religion chrétienne, qu'ils venaient d'embrasser avec ardeur, et à laquelle le saint apôtre se sacrifiait si généreusement? Mais nous croirions faire injure aux lecteurs si nous insist>ions davantage sur ce point ; les preuves si nombreuses et si démonstratives que nous venons de leur mettre sous les yeux ont dû porter la conviction la plus forte dans leurs esprits.

ARTICLE II

De la divinité des Epîtres de saint Paul.

Les ébionites, comme nous l'avons dit à l'article précédent (pag. 16, 17), rejetaient la divinité de toutes les Epîtres de saint Paul, et d'autres hérétiques se bornaient à nier l'autorité divine de quelques-unes seulement. Les incrédules modernes et les critiques dits rationalistes soutiennent l'erreur des ébionites. C'est contre les uns et les autres que nous soutenons de notre côté, comme article de la foi catholique, la proposition suivante.

PROPOSITION

Les Epîtres de saint Paul sont un livre divin.

Un livre dont la doctrine est révélée de Dieu, que toute la tradition a regardé comme divinement inspiré, et qui porte avec lui les caractères de cette inspiration, est vraiment divin. Or, les Epîtres de l'apôtre saint Paul reunissent tous ces avantages.

1 . Saint Paul déclare formellement dans ses Épîtres qu'il ne tient pas sa doctrine des hommes, mais de la ré^ relation de Jésus-Christ. Or, son témoignage doit nous suffire, à moins qu'on ne prouve qu'il est un imposteur, ou tout au moins un enlhousiasteouun insensé. Mais ces trois suppositions sont également inadmissibles. Et d'abord quel avantage pouvait-il avoir â tromper le monde par une criminelle imposture? car, comme le dit judicieusement Michaëlis : « Il vivait du travail de ses mains, et il perdit son crédit parmi les Juifs en prêchant rÉvangile; il se jeta lui-même dans l'inquiétude et le malheur; il fut enfin obligé de sceller sa doctrine de son sang. Si nous considérons encore le calme de l'âme qu'on ne peut feindre et qui perce dans toute la seconde Épître à Timothée, alors qu'il allait mourir, on ne peut le prendre pour un misérable imposteur déçu dans ses espérances (1).» En second lieu, on n'est pas mieux fondé à prétendre que saint Paul était un enthousiaste, et qu'il avait moins l'intention de tromper les autres qu'il ne se trompait lui-même. Car, si, comme on l'a avancé, l'apparition de Jésus-Christ à saint Paul sur la route de Damas fut une vision fantastique et le résultat de son imagination exaltée, comment se fait-il que ses compagnons virent et entendirent une partie de ce qui se passa? comment saint Paul put-il s'imaginer avoir opéré certains miracles qu'il n'avait jamais opérés? comment se persuada-t-il pendant plus de vingt ans qu'il faisait ce qu'il ne faisait point? et comment plusieurs milliers de personnes se joignaient-elles à lui pour croire le contraire de ce qii'elles voyaient? Troi-

(1) Michaëlis, Introd. au Nouveau-Testament ^ t, iv,pag, 128.

SO DES ËPÎTnES DE SAINT PAUL EN GÉNÉRAL.

sièmement, quant à la supposition de folie et de démence, elle tombe d'elle-même en présence de ses œuvres et de ses écrits, qui sont marqués au coin de la plus haute sagesse. Et c'est d'ailleurs le témoignage que lui rend l'apôtre saint Pierre lui-même, lorsqu'il dit, comme nous l'avons déjà rapporté (pag. 5, 6), que saint Paul a écrit selon la sagesse qui lui a été donnée, et lorsqu'il met ses Epîtres {ibid.) au rang des Ecritures. Enfin saint Paul a fait des miracles pour prouver l'autorité de son apostolat, et il en a pris à témoin les églises auxquelles il adressait ses lettres. Or Dieu ne permet pas des miracles pour autoriser les rêves d'un visionnaire et les mensonges d'un imposteur. Mais si saint Paul n'est ni un enthousiaste, ni un insensé, ni un imposteur, son témoignage devient irrécusable, et dès lors il est démontré qu'il a été véritablement inspiré de Dieu dans la composition de ses lettres.

2. La tradition a toujours reconnu. la divinité des Epîtres de saint Paul. Et d'abord quand saint Clément pape, dans sa première lettre aux Corinthiens (voyez plus haut, pag. 7), appelle saint Paul le bienheureux Paul l'apôtre ; c'est évidemment lui donner le titre d'inspiré. De plus, saint Polycarpe lui rend le même témoignage, lorsqu'il écrit aux Philippiens que personne ne saurait atteindre à la sublime sagesse du bienheureux Faut, ce glorieux apôtre (voyez pag. 9). Saint Justin ne se borne pas à donner le titre d'apôtre à saint Paul, quand il cite ses écrits, mais il rapporte sous le nom d'Ecriture sacrée un passage de la première Épître aux Corinthiens, chapitre XI, versets (1). Théophile, évêque

(1) Justin. Quœst. et Resp, ad orthodox, pag, 447.

d'Antioche, comme nous l'avons encore remarqué un peu plus haut (pag. 13), allègue plusieurs versets de l'Epître aux Romains, en les appelant la divine parole. ïertullien cite encore les écrits de saint Paul comme étant d'une autorité divine. Clément d'Alexandrie, après avoir rapporté en preuve des doctrines qu'il enseigne plusieurs passages de différentes Epîtres, appelle saint Paul V apôtre envoyé de Dieu, le saint apôtre Paul (Voyez pag. 14, 15). En parcourant les ouvrages des saints docteurs, on voit à chaque page qu'ils admettaient tous sans exception la divinité des Epîtres que nous attribuons à saint Paul. Tous les canons des divines Ecritures dressés à différentes époques dans l'Eglise contiennent ces Epîtres. Elles étaient doncregardées comme inspirées. C'est ainsi qu'on les trouve dans les canons d'Origène, du concile de Laodicée, de saint Athanase, d'Eusèbe de Césarée et de saint Grégoire de Nazianze , pour rOrient ; pour l'Occident, dans les canons du concile de Carlhage, du concile romain sous Gélase, de saint Augustin, de saint Jérôme, d'innoccnti, de saint Hilaire, de Cassiodore, etc. Si l'Epître aux Hébreux a éprouvé quelques contradictions dans l'Eglise latine, c'est parce qu'elle semblait favoriser les novatiens. Au reste, ces contradictions ont disparu dès que les églises latines, ayant examiné de plus près la tradition au sujet de cette Épître, n'ont plus conservé le plus léger doute sur sa canonicité. La plupart des hérétiques eux-mêmes les ont admises. Il n'y a guère que les ébionites et les cérinthiensquiles aient rejetées, parce qu'elles condamnaient trop visiblement leurs erreurs sur le judaïsme. Marcion ne recevait que dix Epîtres de saint Paul, et encore en avait-il retranché plusieurs endroits qui flétrissaient

32 DES ÉPÎTJIES DE SAINT PAUi. EK «ÉXÉRAi,

son impiété. Enfin les gnostiques n'admettaient pas non plus comme divines les deuxEpîtres à ïimothée, et tou-r jours pour le même motif. Ainsi, à l'exception de ces quatre sectes, les autres hérétiques, si nombreux dans les premiers siècles, admettaient l'inspiration des lettres du grand Apôtre. Or, peut-on imaginer une traditioa plus universelle et plus ancienne , puisqu'elle remonta jusqu'à saint Clément pape et à saint Polycarpe, dis^ ciples et successeurs des apôtres?

3. Les Épîtres de saint Paul portent en elles-mêmes des caractères de leur divineinspiration. A quelle source autre que celle de l'Esprit saint lui-même aurait-il ipi$. puiser une doctrine aussi sublime et aussi admirable, une morale aussi belle et aussi pure que celle que nous trouvons en effet dans ces mêmes écrits? Il n'a point reçu d'instructions des apôtres ; il n'a vu Pierre qu'en passant, et cependant il possède parfaitement la doctrine évangélique; et non seulement il n'enseigne rien qui y soit contraire, mais ses écrits en sont le plus magnifique développement . Qui a pu lui révéler de si hauts et de si sublimes mystères dont les Évangiles ne contiennent pour ainsi dire que le germe? Qui a, comme lui, expliqué la corruption de notre nature et l'existence du péché originel, la nécessité de la grâce, la gratuité de la justification chrétienne, l'insuffisance des cérémonies de la loi et des œuvres pour la produire, les mystères profonds de l'élection et de la glorification des élus, de la réprobation des Juifs et de l'élection des Gentils ; la divinité de JÉSUS -Christ, l'éternité, la perpétuité de son sacerdoce; enfin, l'u^nité, l'infaillibilité, la perpétuité de son Église jusqu'à la consommation des siècles ? Qui a pu lui apprendre encore la naissance des hérésies,

qu'il décrit si parfaitement, et dontil signale les erreurs particulières, etc.? Si de plus nous examinons les devoirs de la morale chrétienne qu'il a tracés dans son livre, nous les trouverons aussi clairement que solidement établis. Les devoirs des supérieurs et des inférieurs, des monarques et des sujets, des maîtres et des esclaves, des pasteurs et des brebis, des riches et des pauvres, des vieillards et des jeunes gens, ceux des hommes et des femmes, des vierges et des gens mariés ; tous y sont exposés et exprimés avec une clarté, une précision, une sagesse, une force, une onction, qui ne permettent pas de douter que l'auteur n'ait eu le Saint-Esprit même pour maître.

D'après cet exposé, il n'est pas difficile de sentir que ce n'est pas sans motif que l'Eglise catholique a déclaré munies du sceau de l'autorité divine les Epîtres de l'apôtre saint Paul.

ARTICLE III

De Vordre des temps dans lequel furent composées les Epîtres de saint Paul.

Il n'est pas indifférent pour bien entendre les Epîtres de saint Paul de connaître l'ordre des temps dans lequel elles ont été écrites. On voit mieux par ce moyen comment le saint apôtre traite des mêmes matières d'une manière différente ; comment il parle par exemple avec plus de ménagement des cérémonies légales dans l'Épître aux Romains, que dans celle qu'il a adressée aux Colossiens. Il devait condescendre au commencement et ensuite parler avec plus de fermeté. L'ordre selon lequel ces Epîtres sont disposées dans nos Bibles est fort

ancien, puisque saint Epiphane reproche à Marcion de l'avoir changé dans son Apostolicon. Mais il faut bien remarquer que cet ordre n'est nullement celui dans lequel elles furent composées par leur auteur. Tous les critiques et tous les interprètes conviennent unanimement qu'elles se trouvent rangées d'après la dignité des églises et des personnes auxquelles elles étaient adressées. c( C'est pour cela, dit Michaëlis, que les Epîtres envoyées à des communautés sont placées avant celles qui étaient destinées à des individus. L'Epître aux Romains a eu le premier rang entre les premières, parce que Rome était la capitale du monde. Les deux Epîtres aux Corinthiens suivent immédiatement, parce que Corinthe était la principale ville de la Grèce lorsque l'ordre des Epîtres de saint Paul fut fixé. L'Epître aux Galates a la troisième place, parce qu'elle était adressée à toute une nation qui, quoique moins importante que les villes de Rome et de Corinthe, était estimée au-dessus d'autres simples cités. On plaça l'Epître auxPhilippiens avant celles qui furent envoyées aux Colossiens et aux Thessaloniciens, non que Philippes fût réellement plus importante que Colosse ou Thessalonique, mais parce qu'on la prit mal à propos pour la principale ville de Macédoine, supposition due à une fausse interprétation des Actes (xvi, 12). Les Epîtres à Timothée ont le premier rang entre celles qui sont adressées à des individus, parce que Timothée était compagnon de saint Paul(l).»

L'Epître à Philémon, qui n'était qu'un simple fidèle,

(1) J. D. Michaëlis, Introduction au IVouveau-Testament , t. m pag. 427, 428.

DES ÉriTHES DE SAINT PAUL EN GI'NÉnAL. 35

ne vient qu'après celle à ïite, évêque de Crète. Quant à l'Épître aux Hébreux, si elle occupe le dernier rang, c'est, au jugement de plusieurs critiques, parce que l'on n'a reconnu pleinement sa canonicité qu'après celle de toutes les aatres (ce qui n'est pourtant qu'une simple conjecture) . Lardner pense en conséquence qu'elle a été composée après toutes les autres. Quoiqu'il soit certain que les Epîtres de saint Paul n'ont pas été écrites selon l'ordre où elles se trouvent placées dans nos Bibles, cependant il n'est pas aisé d'assigner le temps précis où chacune d'elles a été composée (1) . Tous les savans conviennent assez communément que la première Epître écrite par saintPaul est la première auxThessaloniciens. Vient ensuite la seconde, adressée aux mêmes ïhessaloniciens.Ussérius, Cappelle, Tillemont etBeausobre, mettent après^l'Epître aux Galates. On place communément ensuite les deux aux Corinthiens ; puis celle auxRomains, et après les Epîtres aux Ephésiens, aux Philippiens, aux Colossiens, à Philémon, aux Hébreux. Quant à celle qui est adressée à Tite et aux deux qui portent le nom de Timothée, les critiques sont très-partages. Au reste, comme l'a fait observer Michaëlis, il est plusieurs manuscrits grecs dans lesquels les écrits du grand Apôtre ne sont pas arrangés dans l'ordre le plus ordinaire; par exemple, dans le manuscrit du Vatican, l'Epître aux Hébreuxest placée immédiatement après la seconde aux Thessaloniciens (2].

(1) Ainsi tout ce qu'on a dil à ce sujet doit être considéré comme de simples conjeclures plus ou moins spécieuses,

(2) J. D. Michaclis, ibid. pag. 428.

ARTICLE IV

Des difficultés particulières aux Epîtres de saint Paul.

Il ne suffit pas de prévenir le lecteur que les Epîtres de saint Paul sont en général difficiles à comprendre, il faut encore lui découvrir les sources principales des difficultés qu'il y rencontre plus fréquemment que dans les autres livres de l'Ecriture, et lui indiquer les moyens de faire disparaître le plus grand nombre possible de ces difficultés.

S I. Des principales sources des difficultés particulières aux Epîtres de saint Paul.

Quand saint Pierre ne nous dirait pas (2 Petr. m, 16) qu'il se rencontre dans les Epîtres de saint Paul des endroits obscurs et difficiles, notre propre expérience suffirait pour nous convaincre de cette vérité. Ceux qui commencent la lecture de ces divins écrits se trouvent arrêtés presque à chaque pas. Tantôt c'est une locution dont ils ne pénètrent pas le sens ; tantôt un raisonnement dont ils n'aperçoivent pas la justesse; tantôt une citation de l'Ancien-Testament, dont on a peine à saisir l'exactitude ; tantôt enfin c'est un discours dont on ne découvre ni la suite, ni l'enchaînement. Ajoutez que la nature des choses qui y sont traitées ne contribue pas peu à en rendre l'intelligence difficile. Ainsi, outre les difficultés communes à toutes les Ecritures, on peut assigner trois sources principales de difficultés particu - Hères aux Epîtres de saint Paul.