MÉTHODES d'Étude de la physiologie du système nerveux

a. Uanatomie et F embryologie.

Pour étudier la physiologie du système nerveux de rhomme, Vanalomie apparaît tout d'abord comme la première, et peutêtre la meilleure méthode.

Il est certain qu'il faut, au moias sommairement, connaître anatomiquenient les organes pour en étudier les fonctions; c'est indispensable, au moins pour bien comprendre les mots employés : lés mots anatomiques interviennent constamment dans le penser physiologique.

Mais il y aurait danger à exagérer l'importance de la métliode anatomique d'étude.

L'unité et l'individualité d'un appareil dépendent exclusivement de la fonction de cet appareil et les unités pliysiologiques ne correspondent pas toujours aux unités anatomiques.

Ainsi, anatomiquement Thomme a un œil droit dans l'orbite droit et un œil gauche dans l'orbite gauche. Nous verrons plus loin que physiologiquement il en est tout autrement : l'homme a un œil droit formé de la moitié droite de chacun des deux globes oculaires et un œil gauche formé de la moitié gauche de chacun des deux globes oculaires; si chaque hémisphère cérébral voit et regarde du côté opposé, ce n'est pas avec l'œil opposé, mais avec une moitié des deux yeux et la ligne médiane qui, de la léte aux pieds, divise l'homme en deux moitiés latérales (droite et gauche), se bifurque à la racine du nez et passe au milieu de chacun des deux yeux.

Nous verrons aussi que les mômes nerfs périphériques font mouvoir la langue pour la parole, pour la gustation et pour la digestion. L'unité anatomique de ce nerf hypoglosse serait cause d'erreur pour le physiologiste qui en ferait la base de son étude : le physiologiste doit considérer comme unité à étudier l'appareil du langage, puis l'appareil du goût, puis l'appareil de la digestion.

L'anatomisle ne peut indiquer que la géographie^ la distribution topographique des organes : ainsi les fibres de la vision destinées au globe oculaire droit sont nécessairement rapprochées pour pénétrer dans le môme orbite; Tanatomiste ne voit que cet accolement et fait de ces fibres rapprochées un nerf qu'il appelle le nerf optique droit. En réalité les nécessités de la

DEPINITIOJ^S ET GENERALITES 11

distribution périphérique out rapproché des parties de deux appareils disUacts : le physiologiste ne doit voir, lui, que les appareils eux-mêmes dont l'unité est faite, non par la distri' buiion périphérique^ mais par Vorigine centrale.

Les anatomistes décrivent séparément le cerveau et la moelle, parce que Tun est dans le crÂne, Taulre dans la colonne vertébrale. Ces unités anatomiques, le physiologiste les ignore; dans le cei*veau et la moelle il sépare les parties qui appartiennent à des appareils divers (vision, mouvements, etc.), et dans le cerveau et la moelle il rapproche les parties qui appartiennent au même appareil.

Donc (et ceci est vrai non seulement du système nerveux que j'étudie exclusivement, mais de tout l'organisme) Vunilé nerveuse' n'a pas d'individualité anatomique et périphérique; la véritable unité nerveuse est physiologique et centrale.

On comprend combien cette proposition limite la valeur et riroportancc de Tanatomie comme méthode d'étude en physiologie nerveuse K

b. V expérimentation sur les animaux.

Avec Vexpénmentalion sur les animaux nous sortons du cadavre, nous interrogeons Tétre vivant : il y a donc là une méthode bien supérieure à la précédente pour Tétude du fonctionnement de cet être vivant. Et, en fait, la vivisection et rétude de Fanimal vivant rendent de grands services en physiologie.

Mais il ne faut pas méconnaître que, de tous les chapitres de

1. 11 ne faut cependant pas nier Putilité de Fanatomie. Non seulement par ses investigations macroscopiques elle détermine la situation et la forme des organes, mais encore par ses investigations microscopiiiuos {histologie) elle permet de suivre utilement les fibres ner>'euses dans l'intimité des organes, nerveux ou autres. Cette histologie rond de plus grands services encore quand elle étudie Phommc aux diverses j)ériodes de son développement {embryologie).

Ainsi on a étudié le développement des éléments nerveux aux divers âges de la vie embryonnaire et dans les premiers temps de la vie oxtrautérine. Les filaments nerveux, d'abord simples {cylindraxes)^ s'entourent ensuite d'une gaine appelée myéline. Or, Flechsig a remarqué que celte myélinisation se fait d'une manière très régulière: toutes les fibres nerveuses ayant la même origine et la même terminaison, derant^par suite remplir les mêmes fonctions, se myélinisent à la même époque, c'est-à-dire au même âge du fœtus ou du nouveau- né. Il y a là un moyen utile d'étude pour la détermination particulière des divers appareils nerveux dans les grandes masses complexes du cerveau et de la moelle.

«2 DEFINITIONS ET GENERALITES

la physiologie, le système nerveux est ccrlainement celui pour lequel rexpérimentation sur les animaux est le moins utile.

Le système nerveux est (je l'ai déjà dit) un appareil de perfectionnement, dont l'importance et la complexité vont en croissant au fur et à mesure qu'on s*élève dans Téchelle animale et qui acquiert chez l'homme un degré tel de perfection relative qu'il apparaît presque comme un appareil nouveau.

Comment étudier les fonctions du langage et toutes les fonctions psychiques chez les animaux?

Certes, je ne nie pas (et j'ai proclamé tout à l'heure) l'utilité et l'importance de l'expérimentation chez les animaux en neurophysiologie. Mais en môme temps, au risque d'être accusé "d'anthropocentrisme exagéré, je tiens à répéter qu'il y aurait danger à trop étendre la valeur de cette méthode dans l'étude du fonctionnement du système nerveux humain; notamment il y aurait danger à trop se servir, dans cette étude, des théories et des comparaisons évolulionnistes.

Beaucoup d'auteurs ont aujourd'hui Thabitude, dans les études biologiques, de remonter de l'amibe à l'Iiomme. Pour la physiologie du système nerveux il faut procéder tout autrement et appliquer les préceptes d'Auguste Comte que j'ai rappelés ailleurs d'après Lévy Bruhl : « dans les sciences du monde inorganique, on procède du cas le moins composé aux cas plus composés; on commence par l'élude des phénomènes séparés les uns des autres; mais les êtres vivants, au contraire, nous sont d'autant mieux connus qu'ils sont plus complexes. L'idée d'animal est plus claire pour nous que celle de végétal. L'idée des animaux supérieurs est plus claire que celle des animaux inférieurs. V homme enfin est pour nous la principale wiité biologique et c'est d'elle que part la spéculation dans cette science, » Et ailleurs : « dès qu'il s'agit des caractères de l'animalité, nous devons partir de l'homme et voir comment ils se dégradent peu à peu, plutôt que de partir de l'éponge et de chercher comment ils se développent. La vie animale de T homme nous aide à comprendre celle de l'éponge; mais la réciproque n'est pas vraie. »

Ces propositions d'Auguste Comte, très discutables et très discutées quand il s'agit d'au,tres fonctions (digestion, respiration ou génération par exemple), me paraissent au contraire absolument applicables à l'étude du fonctionnement du système nerveux et prouvent par conséquent que l'expérimentation sur

DEFINITIONS ET GENERALITES 13

les animaux peut et doit aider le physiologiste, mais ne peut pas constituer la méthode maîtresse pour l'étude de la physiologie du système nerveux de Thomme.

c. L'homme vivant^ sain et malade.

En somme, la vraie, la grande méthode d'éludé en neurophysiologie humaine, c'est Yétude de Vhomme vivant^ sain et malade, c'est-à-dire par Yobservation et parTexpérimenlation,

a. Observation. Élude physiologique de VhomnM sain.

On peut d'ahord et on doit observer l'homme sain. Sur nousmêmes et sur nos semblables, l'analyse des divers mouvements, de ia marche, de Téquilibre, des sensations générales ou sensorielles, des émotions, des diverses fondions psychiques (mémoire, association des idées et des images...), fournira de précieux renseignements pour l'élude de ces divers chapitres de la physiologie du système nerveux de l'homme.

Il ne faut pas oublier que cette observation n'est pas nécessairement et exclusivement attentive et subjective. Beaucoup des phénomènes dont je parle sont susceptibles d'enregistrement et de mensuration.

Avec les tambours de Marey on fixe l'influence des émotions par exemple ou de divers phénomènes psychiques sur la circulation ou sur la respiration. Pour les sensations visuelles, auditives, voire même gustatives ou olfactives, on a imaginé des appareils de mensuration...

La proposition est donc évidente, sans qu'il soit utile d'en poursuivre la démonstration : l'observation de Vhorfime sain est une grande et féconde méthode d'étude en neurophxjsiologie,

^ Expérimentation. Étude de Vhomme malade et dans les états exl raphysiologiq ues .

Toute science expérimentale doit comprendre, à côté de robscrvalion, V expérimentation,

A première vue, l'expérimentation semble impossible chez l'homme. Et de fait nous n'avons pas le droit de faire sur nos semblables des vivisections, condition de l'expérimenlation sur l'être vivant.

Cette expérimentation humaine est rendue possible par la maladie qui réalise vraiment sur l'homme une expérience dont

les^ termes initiaux ne sont pas choisis pai* nous, mais nous sont soswat connus et dont les conséquences peuvent habituellement étre^eM&ues par nous.

Ainsi un caillot i^ accidentellement oblitérer une artériole du cerveau; nous observo^g. et nous notons les troubles que cette nécrose d'une région liu^îlie entraîne dans le fonctionnement du cerveau : nous voyons qu^Â sujet est devenu hémiplégique (paralysé du bras et de la jambe d^ia côté), qu'un autre a perdu la parole, qu'un troisième ne voit ptas les objets que dans ta moitié droite (ou gauche) de son champ lisuel.-. Plus tard, ces malades meurent et nous constatons que Tobliliration artérielle ne s'est pas faite au môme point pour chacun dus trois. Nous notons. Les observations se répètent, se multiplient, si^contrôlent et on voit que tous ceux qui ont perdu la parole ont leur lésion dans une région donnée et tous ceux qui ont perdu le mouTeoient dans une autre région donnée...

On recueille ainsi de très importants documents avec lesquels on fait l'histoire fonctionnelle ou la physiologie de ces diverses parties du système nerveux.

C'est avec et par cette méthode anatomoclinique (que Charcot a si puissamment lancée et préconisée) qu'a été faite la physiologie du langage, de la vision, etc., chez l'homme.

L'étude nécropsique de l'homme malade ne sert pas seulement à montrer la correspondance qu'il y a entre certains sièges de lésion nerveuse et certain s 5t/mpfdmes ou troubles fonctionnels nerveux. Elle permet dans certains cas aussi d'établir les connexions qui unissent entre elles diverses parties du système nerveux.

Nous avons vu plus haut (p. H, note) la solidarité de développement qui unit les diverses parties d'un même appareil nerveux. Au point de vue nutritif il en est de même : quand une partie d'un appareil nerveux est détruite par la maladie, on peut souvent suivre, au microscope, la dégénérescence de certaines autres parties du système nerveux, qui se révèlent ainsi en connexion nutritive et fonctionnelle intime avec la première. Celte méthode a rendu de grands services dans Tctude de la physiologie des mouvements et de la vision.

Quand on parle de l'homme malade comme objet possible d'expérimentation physiologique, il faut prendre le mot « malade » dans le sens général, un peu forcé, d'homme dans un état

anormal ou plutôt d'homme qui n'est pas dans son état normal.

Nous étudierons en effet plus loin, sous le nom d'étals extraphysiologiques ^ des états (comme l'hypnose provoquée par exemple ou la transe des médiums) dans lesquels Thomme n'est pas malade, mais n'est pas non plus dans son état normal.

Ces états extraphysiologiques peuvent être le point de départ d'expérimentations fécondes dont nous pouvons même (ceci est une supériorité sur les états pathologiques) régler dans une certaine mesure les conditions initiales de production.