DISCOURS PRELIMINAIRE

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Toutes les connaissances humaines ont fait depuis deux siècles des progrès me'morables ; et ces progrès sont TefFet certain du perfectionnement des méthodes on de Part d'e'tudier pour connaître. L*" Archéologie, à sa renaissance en Europe, dut subir, comme les autres sciences , TeâPet des préjugés et des erreurs de Pépoque. Il ne faut pas accuser Tesprit humain : il sVlança avec une louable ardeur vers la lumière dès qu'ail entrevit ses premiers rayons; il courut au but sans s'occuper de jalonner sa route, sans Pexplorer attentivement, pressé quMl était de reprendre possession du domaine entier de Tintelligence. Les premiers observateurs se hâtèrent donc de construire des systèmes généraux après avoir à peine reconnu quelques faits particuliers, et l'influence des idées du siècle

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se montra habituellement même dans ces reconnaissances isolées. Les inventions et leurs imitateurs , les origines et leurs de'rivations , tout fut confondu par Teffet d**une seule ide'e , et les antiques socie'les, leurs monumens et leur renommée , réduits aux étroites proportions d^un type préféré , ne trouvèrent plus sur Téchelle des temps que la petite place accordée à ce modèle même. Tout fut ramené à Tunité, à une seule source commune, les peuples, les mœurs, les croyances , les institutions et les langues ; mais ce ne fut pour la science qu\ine source d'erreurs universelles. Le doute, cause toutepuissante d'instruction, appela bientôt l'examen; celui-ci engendra la critique; ses analogies et ses dissemblances apparurent avec tous leurs caractères; la méthode les rangea en familles, et ces familles furent des séries de faits mis dans toute leur évidence. L'esprit humain ne connut qu'alors ses véritables annales, ses oeuvres primitives, dans les régions diverses où il avait exercé simultanément ou successivement sa puissance, et l'Archéologie , recueillant religieusement les débris matériels des œuvres antiques ,

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s*'exerça aussitôt à y découvrir aussi les traces des antiques ide'cs et les procédés des arts qui servirent aux anciens hommes pour les manifester et nous l€S transmettre.

Tel est le noble but que FArchéologic doit se proposer, et à cette hauteur elle n'a ])as pour motif une simple satisfaction de sa curiosité : elle cherche dans la longue expérience des peuples anciens des exemples ou des avertissemens utiles aux nations modernes ; elle fouille à la source de tous ces bons modèles ; elle constate que si les sciences d''observation doivent aux derniers siècles d'importantes améliorations, cVst aux anciens qu'il faut encore demander les vrais modèles dans les arts utiles et les beaux-arts. Cest aussi sur elle que Thistoire fonde ses plus positives certitudes ; rArchéologie leur explique les monumens des hommes , ei Vhistoire retrouve les princes et les peuples dont elle a à parler, Fépoque , la place et les actions de chacun d'eux. Le plus obscur monument se rapporte à un fait derancienne civihsaîion , et le philosophe, qui travaille pour rhumanité, n'a pas tout fait pour accomplir sa mission tant qu'il ne combine pas

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avec les temps prcsens les notions positives empreintes sur les débris des temps qui sont passe's.

L''Arche'ologie lui re'vèle ces notions , et c''esl elle qui fouille à cet etFet dans la poussière des peuples primitifs; ils tracèrent leur propre histoire sur leurs propres monumens: les temples de leurs dieux témoignent de leurs croyances; les ouvrages publics, de leurs besoins sociaux , des moyens qu'ils surent se créer pour y suffire; leurs marbres et leurs ustensiles,des mœurs et des goûts individuels subordonne's aux mœurs ge'nèrales et aux goûts nationaux ; leur luxe, de leurs richesses et de rètat de leur économie publique ; et les chefs-d''œuvre de leur art, comme les chefs-d'œuvre de leur littérature , de toute la puissance de Pétude et de Fimagination.

Un attrait irrésistible nous entraîne vers ces temps obscurs pour Thistoire ellemême, et cet attrait nous maîtrise, parce que nous retrouvons à chaque pas ce qui intéresse au plus haut degré Thomme. Et ce goût, si noble en son objet, nVst pas un vaniteux égoïsme , c'est un louable orgueil de Tintelligence qui se cherche elle-même avi-