Inventaire des papiers manuscrits du cabinet de Robert de Cotte, 1656-1735, et de Jules Robert de Cotte, 1683-1767, conservés à la Bibliothèque nationale

L'histoire de l'architecture en France n'est bien connue que jusqu'à la fin du xvie siècle. Trop occupés à combattre la Renaissance au profit du Moyen Age, les historiens, les esthéticiens et les critiques du xixe siècle n'ont pas eu le temps d'étudier le xvne et le xvme siècle. Ils ont constaté la survivance de la tradition gréco-latine, et ils se sont désintéressés des hommes et des œuvres. Ils ont été logiques avec eux-mêmes d'ailleurs : s'ils méprisaient les hommes de la Renaissance, ilsdevaient mépriser leurs successeurs. Aucune révolution, en effet, n'a profondément modifié l'art architectural du xvie siècle à nos jours; notre système constructif est encore celui de Philibert de L'Orme, et les ordres forment toujours le fondement de notre décoration. Les transformations, dans le style, se sont produites lentement, par une évolution à peine sensible, et elles n'affectent guère que la distribution intérieure et le détail de la décoration.

Un édifice bâti sous le règne de Louis XIV ne peut être confondu, cependant, avec une construction du xvie siècle. Les architectes des deux époques partent des mêmes principes et, à ne considérer que leur idéal artistique, ils tendent au même but; mais les contemporains de Louis XIV adaptent les formes traditionnelles à des conditions de vie nouvelles. Ils sont directement, étroitement soumis au