XVIII INTRODUCTION

« portions altérées, une ordonnance négligée et des ornece ments contraires au caractère de la chose; dans le troi- « sième enfin, un ordre dorique employé avec tant de « négligence que sans les ornements de son entablement on « le prendrait pour un ordre corinthien, et un corinthien « aussi pauvre que mal exécuté, le tout accompagné d'or- « nements mesquins et d'une distribution peu heureuse '. » Jules-Robert de Cotte paraît avoir été, en effet, un très médiocre artiste. Il n'imagina aucune œuvre originale et compromit les constructions auxquelles il collabora. S'il n'avait occupé, grâce au crédit de son père, des charges officielles importantes, son nom serait sans doute tout à fait oublié.

Puisque Robert de Cotte est un des apôtres de la distribution nouvelle des appartements au début du xvme siècle, et qu'il contribua grandement aussi au rajeunissement de la décoration, en mettant les glaces à la mode dans les salons et dans les boudoirs 2, une étude approfondie de sa vie et de son œuvre apportera certainement une contribution importante à l'histoire de l'architecture française. Un des éléments essentiels de cette étude sera la mise en œuvre méthodique, la consultation minutieuse des Papiers du cabinet de l'architecte conservés à la Bibliothèque nationale, et dont nous donnons ici l'inventaire.

Ce fonds précieux a été acheté, en 1811, par l'Etat, à la famille de Cotte, non à la mort de Jules-Robert, comme le croyait Duplessis 3 — Jules-Robert était mort depuis, en 1 767,

1. D'Argenville, Vie des fameux architectes, 1787, in-8, p. 419.

2. D'Argenville et Patte lui attribuent tous deux cette innovation.

3. Ga\ette des Beaux-Arts, 1™ partie, t. VII, p. 140. G. Duplessis, Le Cabinet du roi, son origine et ses dévelobpements successifs.