XX INTRODUCTION

taurateur de tableaux ne fût pas une sinécure ; il reste à savoir comment et par qui il fut exercé.

Ce fut d'abord à des peintres qu'on confia ce soin; cette solution, pour naturelle qu'elle semble, était, en réalité, la plus imprudente et la plus funeste. C'était, en effet, et ce fut toujours une habitude chez lés artistes de procéder à la restauration d'une peinture en repeignant les parties compromises, et dans une telle opération, il est bien difficile à l'opérateur de savoir is'arrêter^ d'agir avec toute la discrétion nécessaire, et de résister à la tentation de corriger et d'accommoder un peu l'œuvre en traitement suivant ses goûts et ses convenances personnelles.

Nous n'avons retrouvé ni la liste complète des peintres qui pratiquèrent ces opérations, ni celle des tableaux qui les subirent : tout porte à croire, cependant, que le nombre en fut assez élevé, car, au xviii* siècle, quand les restaurations des tableaux furent confiées à des spécialistes et non plus à des artistes, la presque totalité des mémoires de ces praticiens mentionne des enlèvements de repeints, qui supposent bien une opération antérieure.

Les Comptes des Bâtiments et quelques témoignages contemporains nous ont cependant donné les noms de quelques-uns des artistes à qui furent confiées ces restaurations.

Au XVI® siècle, le Primatice répara ainsi certains tableaux de la collection de François I®% et notamment les Raphaël. Au xvii' siècle, ces sortes d'opérations furent un peu plus fréquentes; le Mercure Galant de décembre 1681, ii propos de la visite que le Roi avait faite à son cabinet des tableaux, déclarait : « Il ne faut pas s'étonner si tout est en si bon état, malgré le nombre des ans et l'humidité qui ruine ces sortes d'ouvrages ; M. Le Brun sçait la manière de les conserver et ne commet pour cela que d'habiles gens. » Ces habiles gens furent, en général, des peintres;