CHAPITRE VI

XVIir Siècle.

le mouvement de décadence continue. — La fantaisie individuelle substituée au sens général du beau et à la foi. — La Flandre proteste contre le désordre intellectuel par les œuvres de quelques artistes de mérite: Louis Ramaut, Jean Yan Hecke, Pulinx, Pepers, LliarlesYan Poucke.

En introduisant l’épicuréisme dans ses doctrines et dans les mœurs publiques, le dix-huitième siècle devait finir par lui donner accès dans les formes de l’art. De là vient que la sculpture de cette époque se distingue par la prépondérance du principe matériel sur ce que j’appellerais volontiers l’élément spiritualiste ou divin.

L’abus de la mythologie et de ses affiquets , l’exageration sensualiste des formes, et le maniéré de l’expression et des lignes, voilà ce qui constitue assez généralement la sculpture du dix-huitième siècle , et en cela elle ne fait que suivre la marche des autres arts, et la marche même des idées, telle qu’on peut la constater dans cette expression générale de la société , la littérature.

Que manquait-il donc à la sculpture pour s’élever aux qualités transcendantes de l’art? Il lui manquait ce qui fait vivre , une pensée commune , la pensée religieuse , la pensée qui rendit les Grecs immortels dans la statuaire , et qui , au moyen-âge , malgré l’infériorité des procédés matériels, produisit des chefs-d’œuvre d’expression inimitables.

La fantaisie individuelle remplaça la foi, et l’enthousiasme factice tint lieu d’inspiration. De là ces arrangements plus ou moins heureux de l’allégorie et du dogme , du profane et du sacré, du paganisme et de la pensée chrétienne dans les œuvres sérieuses. Tout est livré au caprice de l’artiste qui tient bien plus à montrer et son érudition classique et son esprit qu’à remplir la véritable mission de l’art, celle d’élever Famé et de remuer le cœur. Ainsi dépouillée des grands moyens d’action , la sculpture voulut atteindre au fini dans les détails, et il est difficile, en effet, d’aller plus loin qu’elle ne le fit : dans la glyptique et dans la céramique elle produisit des chefs-d’œuvre de gentillesse et scs statuettes de porcelaine sont encore aujourd’hui l’objet

(l’une admiration d’autant plus méritée , qu’il a été impossible de les imiter.

Il y eut pourtant, dans la haute sculpture et dans la statuaire, quelques talents de premier ordre, auxquels il n’a manqué, pour arriver à la perfection, que le bonheur de naître à une époque plus sérieuse et moins sceptique. La Belgique même en a produit un certain nombre , dont les produits sont une protestation contre le mauvais goût général ; ce sont : 1® Lecreux de Tournai , dont on voit deux ouvrages dans l’église de Notre-Dame k Courtrai , le buffet d’orgue et un basrelief en marbre blanc, qui ne manque pas de mérite. 2® Lefèvre de Tournai, qui fit pour la même église un tabernacle d’assez bon effet, bien que dans le goût de l’époque; 5® Louis Ramaut, d’Ypres, qui fit, en 1714, le fronton de la poissonnerie de cette ville. Le sculpteur y représenta Neptune, sur son char attelé de deux chevaux marins, avec deux génies planant au-dessus du char ; 4® Jean Van Hecke, de Dadizeele, qui fut élève de Pulinx et qui exécuta la statue de la Foi , qui soutient la chaire de Notre-Dame, morceau remarquable dont le dessin est l’œuvre du peintre Garemyn ; et 5® enfin, Pulinx, Pepers et Charles Van Poucke , à chacun desquels nous devons consacrer quelques lignes.

Né à Bruges , le 1" avril 1698, Henri Pulinx reçut les premières leçons de sculpture d’un frère récollet , dont il n’est fait mention dans aucune biographie et qui se nommait Jean Bockseut. Le premier ouvrage qu’il produisit, ce fut cet ange, plein de légèreté et de grâce,

qui surmonte le buffet d^orgue de la cathédrale (Bruges). Cet objet fixa l’attention publique, et des commandes plus importantes lui furent faites. C’est lui qui exécuta, en 1749, le mausolée de Henri Van Susteren, XIV® évêque de Bruges, monument du plus haut mérite, qui décora d’abord l’ancienne cathédrale de St-Doiiat et qu’on voit aujourd’hui dans le chœur de St-Sauveur à Bruges. Moitié couchée sur le tombeau , la statue du prélat , en marbre blanc, semble jouir d’un doux repos ; à ses pieds un ange tient un livre ouvert, et , comme accessoire symbolique, l’auteur n’a pas manqué de joindre à ces figures celle de la Bienfaisance, qui, de sa corne , laisse tomber une grande quantité de pièces de monnaie : image de la charité qui sanctifia toute la vie du prélat. Au reste , l’expres^sion des figures , la beauté des draperies et la hardiesse de l’exécution, font de ce monument une œuvre de premier ordre.

C’est àlui encore que sont dus les médaillons sculptés, qu’on voit dans la chapelle du Saint-Sang et dont les sujets sont différentes scènes de la Passion : c’est un travail fort remarquable comme dessin et comme exécution.

Une des œuvres les plus admirées de Pulinx , c’est un autre tombeau qui orne le chœur de l’église de Saint- Sauveur. Ce tombeau est celui de J. -B. Louis De Castillion, évêque de Bruges, mort en 1733. Le prélat est assis, et Sain t- Jean-Baptiste , son patron, semble veiller sur lui. Comme accessoire allégorique , l’artiste

a place près de la statue la figure d’un ange qui éteint un flambeau.

Telles sont les principales productions de Pulinx qui, après une longue \ie consacrée au culte de l’art, mourut en 1781.

Pierre Pepers , né à Bruges en 1730, étudia d’abord à l’académie de cette ville, sous Mathias de Yisch, reçut des leçons de sculpture de Pierre Van Walleghem , dont il n'est point dit un mot dans les biographies , et, en 1751, partit pour Paris où il travailla à la tombe du cardinal de La Rochefoucault et à celle de Maurice de Saxe. De retour à Bruges, il exécuta en terre une statue de la Charité, entourée d’enfants, œuvre remarquable sous tous les rapports. C’est lui qui sculpta pour être placé sur la pompe du Marché-aux-OEufs, l’écu des armes de la ville, avec ses tenants, l’ours et le lion. On lui doit encore les deux anges qui ornent l’autel de Notre-Dame , et deux statues remarquables de modelé, mais moins belles d’expression, qu’on rencontre dans le pourtour du chœur de la cathédrale ; elles datent de 1 760 et représentent l’une le Christ avec la croix, l’autre la Vierge portant l’enfant Jésus. On lui doit enfin plusieurs morceaux de moindre importance, parmi lesquels quelques bas-reliefs où l’exécution surpasse toujours la pensée. Ce qui caractérise Pepers, c’est l’incroyable facilité de son travail, facilité qui se fait sentir dans toutes ses œuvres et qui lui permit d’exécuter beaucoup d’ouvrages de fantaisie, en dehors de ses travaux sé-

rieux. II mourut à un âge où son talent semblait prendre un nouvel essor : il n’avait que 54 ans.

Charles Van Poucke était contemporain de Pepers. Il naquit à Dixmude en 1740, suivit d’abord les cours de l’académie de Bruges, travailla ensuite à Gand, chez le sculpteur Pulinx, qui s’était fixé dans cette ville, et à râge de 23 ans, partit pour Paris, où Pigal tentait pour la sculpture , ce que , quelques années plus tard , Suvée devait essayer pour la peinture, c’est-à-dire la réforme du dessin et l’épuration du goût par l’étude approfondie de l’antique.

De Paris Van Poucke se rendit à Rome, où il exécuta pour l’hospice de Saint-Julien-des-FIamands un groupe en marbre de carrare, où la Vierge est représentée donnant l’habit de pèlerin à Saint-Julien. A Naples, où il fut appelé par Ferdinand IV, il fut chargé de plusieurs travaux importants qui propagèrent sa réputation.

Nous le retrouvons ensuite à Vienne , où l’Impératrice Marie-Thérèse le comble de ses largesses et ne le congédie qu’en lui assurant la protection de Charlesde-Lorraine, gouverneur des Pays-Bas, protection qui ne lui manqua pas. De retour dans sa patrie , il séjourna quelque temps à Gand , où le clergé lui fit de nombreuses commandes, partit une seconde fois pour l’Italie , vit à Rome Canova et ses ouvrages , et revint à Gand pour y exécuter les statues colossales de Saint- Pierre et de Saint-Paul destinées à l’église de St-Bavon . Il fit , pour la même église , le mausolée de Févêque

Van Eersel , morceau remarquable comme ensemble, mais où les figures se distinguent par une pesanteur disgracieuse. C’est le caractère de tous les ouvrages que Van Poucke fit pour Gand; c’est aussi celui des figures qu’il fit dans les médaillons qui décorent la chaire de Saint-Sauveur à Bruges. Quant à la statue de la Religion qui orne, dans la même église , le mausolée de l’évêque Caïmo , et à la statue de l’Espérance qu’on voit à l’autel du Saint-Sacrement , dans l’église de Saint- Martin à Ypres, elles ont généralement plus d’élégance et de légèreté que la plupart des œuvres de cet artiste.

Gand le nomma directeur de son académie de dessin, et il s’acquitta de ces fonctions avec un zèle qui lui valut l’estime générale. Après avoir travaillé à l’érection de la Société des Beaux-Arts, qui eut lieu en 1808, Van Poucke ne tarda pas à sentir les atteintes de la maladie qui devait l’emporter. 11 mourut le 12 novembre 1809.

Tels sont les noms qu’il faut citer parmi ceux qui , dans notre pays , ont honoré l’art de la sculpture , jusqu’à la fin du dix-huitième siècle. A cette époque, l’influence étrangère, qui depuis la renaissance, n'avait pas cessé d’agir sur les artistes de notre pays, se fit sentir d’une manière toute nouvelle , grâce aux efforts de David pour régénérer les arts du dessin par l’étude approfondie des modèles antiques.

Le réformateur fit école, et la sculpture, aussi bien que la peinture, subit l’empire des nouvelles idées. Un artiste brugeois les embrassa avec enthousiasme :

c’était Calloigne, par lequel nous devons terminer la série de nos sculpteurs. INé le 51 mai 1775, Charles Calloigne trouva, dans les premières inspirations de sa jeunesse, le secret de son avenir. Tout enfant, il s’amusait à modeler de petites figures en terre, et, loin de le décourager dans ces tentatives, son père Penvoya à l’académie de cette ville. Son coup d’essai fut un triomphe et le 15 juin 1802, on lui décernait un premier prix. Le 25 juillet de la même année il était couronné à Gand, pour le buste de Jean Yan Eyck, qu’il avait envoyé au concours ouvert par cette ville.

En 1805, il obtenait à Paris le second prix du grand concours de sculpture et deux ans plus tard, le premier prix, qui lui assurait la pension à l’académie française de Rome. Dans la capitale du monde chrétien , l’inspiration lui vint avec la contemplation des chefs-d’œuvre antiques. C’est là qu’il exécuta sa gracieuse figure de l’Aphrodite, et cette charmante statuette de la Venus accroupie, que tous les amateurs ont vue dans le palais du prince d’Orange.

De retour à Bruges, il exécuta pour l’académie de cette ville la belle statue de Jean Yan Eyck, celle-là même dont le plâtre s’élève sur la place du Bourg; et, en 1820, on lui décernait, à Gand, une médaille d’or, pour celle du comte d’Egmond. Calloigne travaillait aussi bien le bas-relief que la sculpture en grand , et les travaux qu’il entreprit dans ce genre sont tous d’un fini admirable et d’une grande pureté de dessin.

Comme à tous les hommes de talent, le feu divin ne

lui manquait pas , et c’est au milieu des plus beaux projets que la mort le surprit en 1850 : il n’avait que 55 ans.

Après Calloigne , nous entrons dans l’ëcole moderne, que l’on pourrait nommer l’ëcole ecclectique et dont il ne nous appartient pas de parler , puisqu’elle est celle de nos contemporains.