CHAPITRE VIL

Orfèvrerie. — Ciselure.

Nous compléterons ce que nous avons dit sur la sculpture par quelques considérations historiques sur Porfévrerie, la fonte et la ciselure, etc. C’est dans les monuments religieux surtout, c’est-à-dire, dans les églises , qu’il faut aller chercher les véritables éléments de cette partie intéressante de l’histoire des arts ; car , l’église est éminemment conservatrice de sa nature, et, toute chose qu’elle a touchée , devient une chose sacrée pour elle. Si la réforme du seizième siècle, d’abord, et ensuite l’impitoyable révolution de 89 n’avaient pas, d une manière toute spéciale , exercé leur vandalisme sur les objets précieux qui tentaient leur cupidité, nous aurions sous la main tous les matériaux d’une histoire

complète de l’art, depuis rétablissement du christianisme dans nos contrées.

Quoique le cataclysme de 89 ait moins frappé la Belgique que la France, notre pays a eu, cependant, sa large part d’épreuves dans la révolution religieuse du seizième siècle, et les pertes qu’il a faites alors, sont à jamais regrettables, puisqu’elles embrassent une série d’objets de la plus haute antiquité et dont les équivalents ne peuvent se rencontrer nulle part.

Notre Flandre surtout a été longtemps sous la main des sectaires et l’on sait quelle rage de dévastation les animait dans toutes les localités où ils établissaient leur domination éphémère. On ne peut donc s’étonner assez de la quantité d’objets qui ont échappé à leur fureur sacrilège, et, s’ils ne suffisent pas à nous rendre compte de tous les progrès de l’art , ils sont assez nombreux pour nous prouver l’habileté de nos ancêtres dans la confection des objets qui exigent le plus de goût et de délicatesse.

Nous nous bornerons, dans ce chapitre, à signaler les monuments les plus curieux de cette espèce que possède la Flandre occidentale, en décrivant l’objet , lorsqu’il a de l’importance, et, en nous contentant de renvoyer à l’inventaire, lorsque cet objet a peu de valeur. Le lecteur pourra , d’après ce simple aperçu , se guider d’une manière plus sûre, dans l’inventaire lui-même.

L’orfèvrerie, la ciselure, le travail en fonte suivirent, dans leurs modifications successives , la sculpture et

l’architecture. Ainsi la châsse^ qui n’ëtait primitivement qu’un coffret, dans lequel on renfermait les restes des saints et surtout des martyrs, reçut insensiblement la forme d’une petite chapelle en plein cintre sous l’époque latine, à plein cintre et à ogive sous l’époque romano-bysantine, à ogive pure sous l’époque improprement* appelée gothique. Elle prit alors tous les ornements de l’architecture ogivale : les dais, les pinacles, les niches avec statues, les clochetons, les colonnes minces groupées, les chapiteaux et les culs-de-lampe historiés. A l’époque de la Renaissance, la châsse reprit le plein cintre avec les monuments de l’architecture ; elle reprit avec eux la colonne antique et son chapiteau et au lieu de se terminer par la toiture en tiers-point, elle eut à sa partie la plus élevée la forme de la campanille.

Ces observations sont applicables à tous les objets du service des églises, aux tabernacles, aux ostensoirs, aux calices , aux chandeliers , aux encensoirs , jusqu’aux burettes mêmes. Ainsi, pour ne citer qu’un exemple, dans les encensoirs de l’époque ogivale, la partie supérieure ou couvercle prend la forme du dais où de petits clochetons à jour s’accolent par étage, pour aboutir à la forme la plus gracieuse et la plus élégante.

Au seizième siècle et au dix-septième, ce même couvercle s’arrondit et se dépouille de ses clochetons pour revenir k la forme la plus simple. L’architecture avait changé de même et pour se convaincre que l’orfèvrerie avait aussi, en ce point, suivi la marehe de la sculp-

lure, il suffit de voir les statuettes dont elle couvrit ses produits, et qui, lourdes, épaisses et trapues, dans les mauvais jours de la statuaire, s’allongent, s’amincissent et se couvrent de draperies élégantes dans les bonnes époques.

Ces réflexions générales une fois posées, parcourons les objets les plus curieux qu’offre, l’inventaire.

Et d’abord nous citerons le pedum pastorale ou bâton pastoral de Saint-Malo, objet d’autant plus précieux qu’il date des premiers siècles de l’établissement du Christianisme dans les Gaules. C’est une réunion de morceaux d’ivoire réunis par douze bandes de cuivre doré. La crosse est d’une simplicité qui éloigne toute description et qui, nous dispense d’aller plus loin. (Voyez l’inventaire de Saint-Sauveur, à Bruges.)

A côté de ce pedum nous citerons la crosse pastorale en cuivre doré et émaillé , qui se trouve dans la même église. C’est un produit de l’art du douzième siècle, et il suffit de voir les ornements dont elle est couverte , pour constater les progrès qu’avaient faits , à cette époque, les arts du dessin. Les deux figurines qui ornent l’intérieur du crochet , ne sont pas sans mérite sous le rapport de l’attitude et du faire.

Ce qui fait la gloire du ciseleur flamand , au treizième, au quatorzième , au quinzième et même au commencement du seizième siècle, ce sont les cuivres niellés , qui prouvent que la Flandre pratiquait l’art d’émailler longtempsavant l’époque où lesFlorenlins le perfectionnèrent. Ces nielles dont nous nous occupons, sont des plaques

immenses, servant de pierres sépulcrales à de nobles défunts Les plus belles qu’il y ait dans la Flandre occidentale se trouvent dans deux églises de Bruges : Saint- Sauveur en possède sept et Saint- Jacques dix. La plus ancienne se trouve dans cette dernière , elle date de 1300 ; mais elle est détériorée au point qu’il est impossible d’en donner la description ; cependant , ce qu'il en reste, annonce une grande pureté de dessin , et fait regretter vivement la perte de l’ensemble. Le plus ancien cuivre de Saint-Sauveur date de 1387; il est décrit dans l’inventaire : qu’il nous suffise d’ajouter que le trait en est d’une grande pureté , et c’est en général le caractère de toutes ces gravures.

Il est trois cuivres sur lesquels nous devons nous arrêter d’une manière toute spéciale, parce que deux sont remarquables par laprofondeur du trait, et l’autre par le choix des types, la délicatesse des fonds et la beauté du dessin.

L’un se trouve à Saint-Sauveur (chapelle des Saints- Crépin et Crépinien); il date du quinzième siècle et représente un chevalier couché sur le dos, les pieds reposant sur un lion. L’artiste a su disposer les clairs et les omhres de la manière la plus ingénieuse. Ainsi, dans le chevalier, la nielle n’a travaillé que pour les détails du visage, les yeux, le nez, la bouche, etc. ; mais le cuivre paraît dans tous les pleins. Il en est de meme aux jambes , où les jointures des cuissards sont seulement indiquées en noir, le cuivre paraissant dans tout le reste. Le cuivre paraît également dans tout le corps du lion, qui est parfaitement dessiné , et dans

les • symboles des quatre évangélistes , qui ornent les quatre coins de la plaque. Quant à la tunique du noble personnage, le ciseleur l’a niellée tout entière et n’a laissé percer le cuivre que dans les ornements dont il a couvert ce vêtement. Parlons maintenant du fond : L’encadrement du cuivre se compose de trois bandes accolées et guillocbées , dont celle du milieu porte une longue inscription en lettres gothiques , citée dans l’inventaire. Ici le fond est noir ; les arabesques et les lettres sont en saillie. Quant au fond même de la plaque sur laquelle est étendu le chevalier , elle offre à sa partie inférieure l’imitation d’un pavé de deux couleurs^ et, pour le reste, des rinceaux avec le mot moy et la figure d’un chien couchant.

L’autre cuivre se trouve dans l’église de St- Jacques (chapelle de la Sainte-Croix) et date de 1460. Il est d’une richesse d’ornementation incroyable. Trois figures couvrent la plaque ; l’une , celle de la Vierge , occupe le milieu; elle porte une longue robe traînante, qui tombe en plis gracieux jusque par-dessus ses pieds. Un manteau, à manches tailladées, est jeté sur ses épaules et attaché sur sa poitrine par un de ces riches fermails en trois pièces , si fréquemment employés au moyen-âge. La figure est longue , sévère, les yeux rapprochés de la racine du nez , comme dans toutes les figures tracées par les artistes de l’époque. Une immense couronne lui couvre la tête, dont les cheveux sont épars et ondulés.

A la droite de la Vierge est l’ange-gardien du défunt,

aux ailes déployées , aux cheveux bouclés , à la figure allongée , et dont le vêtement offre les plis du meilleur goût. Sa tête n’a d’autre ornement que le nimbe circulaire.

A gauche est un tout jeune homme , et l’inscription, qu’il porte sur la poitrine, annonce que c’est le frère du défunt. Il n’a rien de remarquable que la singularité de sa robe aux plis symétriques et parallèles. L’encadrement est couvert de rinceaux et aux coins sont les symboles des quatre évangélistes.

Le fond de la plaque est un guillochis délicat de feuilles d’acanthe, et l’on voit, à la partie supérieure, six figures d’anges au milieu de draperies retombantes. Quant au procédé , nous dirons que la nielle est beaucoup moins prononcée que dans le cuivre précédent et qu’elle est à celui-ci ce que la gravure au trait est à la gravure ombrée.

Le troisième se trouve à l’entrée de la chapelle des Droogscheerders (fonts baptismaux , église St-Sauveur) et porte la date de 1518. Les draperies des deux personnages gravés sur la plaque sont d’un style trèslarge et très-hardi ; les fonds sont traités avec une grande délicatesse.

Après ces cuivres précieux , il faut citer une croix en vermeil, du plus beau travail, qui date sans doute du XIII® siècle, et qui renferme un morceau de la vraie croix, donné, dit-on, par Robert-le-Frison, à l’église de Fumes. (Voyez l’inventaire de Sainte -Walburge, à Fumes.

2° D’après l’inventaire de l’église de Zande (arrondissement d’Ostende) une croix reliquaire en vermeil , admirablement ciselée. — XIV® siècle. — (Voyez l’inventaire.)

3° Dans l’église de St-Sauveur, (Bruges,) un ostensoir dont la partie supérieure est un pavillon, ou niche hexagone surmontée d’un toit en pyramide; de chaque côté sont accolées des niches superposées avec clochetons et figures. — XV® siècle,

4® Dans l’église de St-Martin à Ypres, une croix en cristal avec pied et garniture en argent. — XV® siècle.

5° Dans l’église de la Poterie, une croix en cuivre et un petit reliquaire en vermeil. — XV® siècle.

6° Dans l’église de St-Sauveur, un magnifique bas-relief en cuivre doré, représentant une descente de croix; l’inventaire en fait la description. Qu’il nous suffise d’ajouter que , par suite de la faiblesse du relief, il y a un peu de confusion dans ce travail. — XVI® siècle.

7® Les tombeaux de Marie de Bourgogne et de Charles-le-Téméraire, monuments du quinzième et du seizième siècle, dont nous avons parlé plus haut.

Les objets d’orfèvrerie deviennent plus nombreux à partir du dix-septième siècle : on voit qu’on est sorti des saturnales de la réforme pour rentrer sous le régime de l’ordre.

Le premier monument que nous devions citer, c’est la châsse du Saint-Sang,. magnifique travail en bosse et en ciselure qui date de 1617. (Voyez l’inventaire de Bruges.)

Sur un socle hexagone , dont la base offre à chacun de ses six angles une tète d’ange aux ailes déployées , s’élève un élégant et gracieux édifice , qui rappelle les plus beaux produits de la renaissance. La plinthe de ce socle porte les noms et les armes des confrères qui se sont cotisés pour la confection de cet ouvrage, ainsi que le nom de Jean Crabbe , orfèvre brugeois , qui l’exécuta d’après ses propres dessins. Six colonnes corinthiennes s’élèvent sur ce socle et soutiennent un dais à corniche, richement orné , sous lequel est suspendu le diadème de Marie de Bourgogne. Sur la couronne de de la corniche l’artiste a placé trois légers pavillons ou campanilles , dont la principale, celle du milieu, beaucoup plus grande que les deux autres, est divisée en deux parties bien distinctes. La première offre la figure du Christ portant sa croix ; le sang coule de sa poitrine. La seconde, la figure de la Vierge-Mère, et sur la partie la plus elevée de la châsse, l’image du péli» can, nourrissant ses petits de son sang, emblème adopté, dès l’origine, par la noble confrérie du Saint-Sang. C’est au centre de cette châsse qu’est placé le reliquaire, richement couvert d’émaux.

Nous avons remarqué, parmi les divers objets que renferme l’église de Nieuport, un ostensoir magnifique, qui rappelle le travail précieux de la châsse du Saint- Sang. Il est aussi en argent doré au feu et se compose de plusieurs pavillons superposés avec figurines du plus beau dessin et pierreries enchâssées. Comme ouvrage de ciselure et de modelage, c’est une des œuvres les plus

délicates que nous ayons vues. Dans la même église , nous avons vu un tabernacle, de forme pyramidale, dont les portes sont ornées de bas-reliefs en cuivre doré. L’inventaire ne dit pas un mot de ce riche et gracieux objet d’art.

Le même Jean Crabbe, dont nous venons de parler, avait fait, en 1616, pour l’église de Saint-Sauveur, la châsse de Saint-Eloy, en argent ciselé. C’est un morceau assez remarquable , mais qui est loin d’ofiFrir la même richesse que la châsse de Saint-Sang, sous le rapport du dessin , comme sous le rapport de l’ornementation.

Dans la même église de Saint-Sauveur (Bruges) , se trouve un ostensoir en argent ciselé, dont la composition est fort ingénieuse. C’est la représentation de toute la scène du Thabor. Le pied représente le terrain sur lequel sont en extase les trois apôtres choisis; le soleil est entouré de nuages où se trouvent assis Moïse et Elie , au milieu d’une foule d’anges. L’hostie sainte occupe le centre du soleil, et c’est là le Christ transfiguré ; audessus de cette scène divine, le Père Eternel, les bras étendus, prononce les mots connus : Voici mon fils bien-aimé. Une couronne, d’un style un peu lourd, et soutenue par des anges , forme l’extrémité la plus élevée de ce morceau d’orfèvrerie. L’idée en est fort heureuse, comme nous venons de le dire; mais, quant au caractère du morceau, à son dessin, à son sens esthétique, nous le mettons hien loin, sous ce triple rapport , des formes imaginées par les artistes de l’épo-

que ogivale. La forme pyramidale , dans ses diverses combinaisons, se prête bien plus à la beauté religieuse, que la forme contournée, à l’usage des artistes du dix-septième et du dix-huitième siècle.

A ces objets il faut ajouter 1® un ostensoir en vermeil que possède l’église de Ste-Anne à Bruges. L’inventaire en donne la description et en fixe l’exécution aux premières années du dix-septième siècle. Ce morceau accuse en effet une époque où la pureté de la ligne était encore considérée comme un élément de la beauté dans les arts.

2® A l’Hôtel-de-Yille, (Bruges) un encrier en cuivre, de la forme d’un château-fort. 1652.

5® Un ostensoir en vermeil dans Téglise de Saint- Jacques à Ypres.

Nous entrons maintenant dans le dix-huitième siècle, et nous le retrouverons dans la ciselure et l’orfèvrerie , tel que nous l’avons vu dans la peinture et dans la sculpture proprement dites^ c’est-à-dire maniéré, plein d’afféterie et perdant le dessin dans les lignes sans fin et sans raison du style rococo.

1® Les portes du chœur de Saint-Sauveur, fort beau travail de ciselure et de fonte.

2® Un bas-relief en cuivre doré. Il y a de l’exagération dans toutes les figures. (Voyez l’inventaire de la même église.)

5® Un ostensoir du plus grand prix dans l’église de Notre-Dame. (Bruges; voyez l’inventaire.) L’auteur est un Brugeois, Jean Hermans.

4® Un reliquaire emblématique, original de forme (même église). L’horreur de la ligne droite s’y révèle jusques dans la croix, dont l’auteur a courbé les deux branches. L’exécution en est du reste irréprochable.

5® Un tabernacle en vermeil, dans l’église de Saint- Jacques à Ypres. C’est un travail remarquable de Lefebvre, de Tournai, à qui Téglise de Notre-Dame à Courtrai doit également plusieurs ornements précieux.

ARCHITECTURE

Les monuments d’architecture sont nombreux dans la Flandre occidentale, et plusieurs sont vraiment dignes d’une sérieuse attention. En général, la sobriété d’ornements en est le caractère principal , et ce caractère se révèle surtout à l’extérieur de l’édifice : point de riches moulures, point de broderies multipliées, point de saints personnages échelonnés depuis le soubassement du pylône jusqu'au sommet de la tour; c’est à peine si quelques figures se montrent quelquefois au-dessus du tympan ou des linteaux des portes.

La nature de l’appareil était sans doute le grand obstacle à la profusion des sculptures. Dans la Flandre, cet appareil est presque toujours la brique, et de vastes constructions, comme celle de la tour de INotre-Dame

à Bruges^ n’ont pas même d’autres matériaux. Il serait donc inutile de venir chercher parmi nous les magnifiques porches d’Amiens , de Notre-Dame de Paris ou de Ste-Gudule , ou des tours artistement ouvragées comme celle d’Anvers, et de l’Hotel-de-Ville à Bruxelles. Mais si l’ornementation extérieure manque à nos monuments , ils ont du moins , pour la plupart , une certaine grandeur , une certaine majesté , qui prouve l’élévation de la pensée chez ceux qui en ont conçu le plan et dessiné l’ensemble.

Nous devons donc , pour rendre notre aperçu aussi intéressant que possible , passer rapidement en revue les principaux édifices publics, tant religieux que civils, que renferme la Flandre Occidentale, en caractérisant le style de chacun d’eux, et son mérite comme mçnument. Nous aurons ainsi complété notre introduction cil suivant chez nous le mouvement de l’art , sous ses trois faces principales, depuis le moment où il annonce son existence par quelques timides et grossières constructions, jusqu’à l’époque de sa décadence. Commençons par Bruges.