IMPRIMERIE D’ALPHONSE BOGAERT

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La Députation permanente du Conseil Provincial de la Flandre Occidentale prit ; il y a quelques années, l’initiative d’une mesure empreinte d’un caractère vraiment national : c’était de faire dresser les inventaires des objets d’art qui existent dans les églises et les établissements publics de la province.

La tache fut confiée à des personnes résidant sur les lieux, et qui s’étaient prêtées à rendre ce service à l’administration.

L’œuvre terminée , lo Collège nous chargea de revoir et de coordonner les Inventaires. Il y joignit l’invitation de placer en tète de ce travail une Introduction ou Précis historique sur la marche de l’art dans cette contrée.

Notre mission (Hait assez clairement définie pour ectte dernière partie ; elle l’était moins pour la première, en même temps qu’elle pouvait, à chaque instant, nous mettre dans la position la plus délicate.

Si , en effet, quelques inventaires, parmi lesquels il faut citer celui de Bruges, paraissent irréprochables, parce qu’il a été possible d’en confier la rédaction à des hommes spéciaux, également recommandables par leur savoir et leur mérite d’exactitude, il n'en pouvait être ainsi de plusieurs de ces documents , pour lesquels on a dû, à défaut d’hommes spéciaux, résidant sur les lieux, accepter la colaboration désintéressée de personnes très-honorables d’ailleurs, mais moins versées peut-être dans les connaissances artistiques.

De là la possibilité de quelques inexactitudes, de quelques erreurs. Mais, comment s’en assurer? Il n’y avait qu’un moyen : parcourir toutes les localités , et comparer scrupuleusement , une à une, les indications de l’inventaire avec les objets eux-mêmes.

Ceux qui savent tout ce qu’il faut de temps , d’hésitations et de scrupules , avant d’oser attacher une date à l’œuvre d'un vieil artiste , surtout quand cette œuvre a subi ou des retouches grossières, ou l’injure de modifications qui sont des anachronismes, ceux-là devront avouer qu’entreprendre une pareille tache pour toutes les communes et pour chaque objet désigné dans l'inventaire de chaque commune , c’était une œuvre d’une exécution impossible , ou qui aurait demandé des années à la patience d’un seul homme. D’ailleurs, un

pareil contrôle, exercé sur le travail des Commissions, répugnait à notre caractère et ne convenait qu a une expérience consommée , à un talent d’appréciation incontestable.

Nous avons donc borné notre rôle à rectifier quelques inexactitudes , à contrôler sur les lieux quelques opinions hasardées. Quand la forme demandait plus de précision, un emploi de termes plus convenables, nous n'avons pas hésité à faire ces changements exigés d’ailleurs par la lettre du Collège.

Quoi qu’il en soit , le travail des Commissions est un travail consciencieux, fait avec impartialité , sans préoccupation d'amour-propre de la part de ses auteurs, étayé des traditions locales, et justifié tout à la fois par l’opiniou commune et l’appréciation du public. C’est une œuvre du plus haut intérêt et qui donnera l'éveil à tous les amateurs , artistes ou archéologues , qui voudront désormais voir et apprécier les richesses artistiques que renferme notre province.

Un mot maintenant sur l'introduction, c’est-à-dire, sur la partie de ce livre, qui est vraiment la nôtre. Notre plan était indiqué par la nature même du sujet. Nous devions suivre la marche de l’art dans ses trois branches principales, la peinture, la sculpture et l’architecture, et c’est ce que nous avons fait dans les limites prescrites pour une introduction. La première partie est la plus importante, par cela même qu’elle offre plus de noms propres et de renseignements historiques ; aussi lui avons-nous donné plus d’étendue

qu’aux deux autres, moins riches en monuments, et en données positives. Partout où le besoin s’en est fait sentir, nous avons invoqué le témoignage de l’inventaire et nous avons ainsi, nous l’espérons, rencontré les vues de la Députation.

Jusqu où faut-il remonter pour trouver, dans l’histoire de notre province, l’origine de ce mouvement artistique qui devait faire, au quinzième siècle, l’honneur immortel de la ville de Bruges ? L’art, chez nous, est-il un fruit indigène, dont le développement a suivi son cours naturel, sans influence étrangère; ou bien une production heureuse, venue du dehors , mais reçue, modifiée et fécondée par le génie flamand? Voilà deux hypothèses également admissibles que nous examinerons de plus près, dans la partie de ce travail consacrée à la peinture.

Reculerons-nous , pour faire l’histoire de l’art dans la Flandre Occidentale, jusqu’à ces temps obscurs, où nos populations encore barbares entouraient de leurs adorations le fétiche grossier auquel leur main inhabile

avait à peine donné quelque ressemblance avec la figure humaine? Tous nos vieux chroniqueurs représentent nos antiques populations du Fleanderland agenouillées devant les statues de leurs fausses divinités, qui tombent seulement à l'apparition du Christianisme. Que pouvaient être ces statues? Ce quêtaient les populations elles-mêmes , des productions barbares dont il serait puéril de tenir compte dans une histoire de l'art , dont il serait même impossible de parler avec assurance , puisque nous n’avons aucun monument authentique de cette nature.

Laissons donc de côte ces investigations oiseuses , dont la plus consciencieuse érudition ne pourrait extraire aucune donnée importante, et constatons seulement un fait qui n'est pas sans signification, au point de vue philosophique; c’est que, si même avant la prédication de l’évangile, les populations presque sauvages de la Flandre avaient trouvé le moyen de tailler la pierre et le bois, il est possible que l’art chez elles ait suivi les progrès successifs de la civilisation , eu n’accueillant qu’avec mesure les indications, les conseils, les secours étrangers. Si l’on admet ce développement sur le sol même, on se rendra facilement compte du caractère sérieux et triste de la plupart des types choisis par nos artistes , avant l'invasion de l'influence italienne au seizième siècle. La sombre et mélancolique imagination des peuples du nord est un fait historique incontestable, qui explique jusqu’à un certain point la sévérité des figures ducs au pinceau de Mcmling et de Van Eyck. Nous

disons jusqu’à un certain point; car il est avéré que l’influence de la pensée chrétienne,, de cette pensée qui ordonne le détachement des choses de la terre et la contemplation incessante des fins de l’homme , était un autre élément de ce caractère plein de calme tristesse , que nous remarquons dans tous les types créés ou traduits par le pinceau de nos vieux maîtres.

Mais laissons, sans trop nous y attacher, cette hypothèse qui, comme toutes les hypothèses, appelle et sollicite les objections. Que nous ayons à notre origine sociale, subi ou non une espèce d’éducation étrangère, toujours est-il que, du moment où les germes de la civilisation furent semés sur notre sol avec l’Evangile, l’art exista chez nous sous toutes ses formes. Il y eut une achitecture , puisqu’il y eut des temples ; il y eut une statuaire, puisque la statuaire est, pour ainsi dire, inséparable du culte catholique, et il est probable que la peinture aura, dans cette germination artistique, apporté la part de scs premiers essais.

C’est la marche de ce développement que nous voudrions pouvoir suivre pas à pas, pour asseoir les fondements de notre Esthétique ; mais, malheureusement, beaucoup de pièces de conviction ont disparu du sol qui les a produites.

Que reste-t-il, en architecture, de monuments romanobysantins? Quelques fragments mutilés, ou dénaturés par d’inintelligentes restaurations. Et pourtant personne ne doute qu’avant l’apparition de l’ogive, notre pays n’ait été couvert de constructions appartenant à ce style.

Telle était, à Bruges, la vieille chapelle de Saint- Christophe, qui ornait d’une manière si pittoresque le côté nord de la Grand-Place; tel était encore, dans la même ville, le chœur de l’antique cathédrale de Saint- Donat, tombée sous le marteau des révolutionnaires français.

Dans la sculpture et la ciselure, quelques rares morceaux antérieurs au quatorzième siècle et au quinzième ne constituent pas un ensemble de témoignages suffisant pour nous permettre de définir les formes du dessin avant la grande époque de notre gloire.

Nous devons toutefois ajouter que la beauté des lignes qui caractérise les figures gravées sur plusieurs cuivres de St-Sauveur et de St- Jacques, suffirait seule pour démontrer qu’avant cette époque certains artistes avaient le sentiment du style le plus pur.

Il en est de même de la peinture : s’il est incontestable que la miniature et la peinture sur verre , aient fleuri chez nous dans les siècles les plus reculés, où sont les manuscrits, ou sont les grandes verrières que nous puissions fournir à l’appui de cette assertion?

Ici encore , quelques vagues indications ne suffisent pas pour la formule générale d’une histoire de lart dans notre province.

Comme on le voit, cette histoire, pour être sérieuse, ne peut guère remonter pour nous au-delà du quinzième siècle. Au-delà, tout devient vague et conjectural. Est-ce à dire que nous renoncions à parler des rares monuments qui précèdent cette époque ? Ce

serait méconnaître la tâche qui nous est imposée. Nous en parlerons sans doute , mais avec toute la réserve que réclament des preuves incomplètes. Nous rechercherons surtout les origines de cette magnifique école de peinture, qui n’apparait dans l’histoire, qu’au moment où elle brille de tout son éclat, comme si elle n’avait eu ni les tâtonnements de l'enfance, ni les inconstances de la jeunesse.

Arrivé à la période vraiment historique, nous marcherons appuyé sur le témoignage des inventaires, témoignage dont il est impossible de récuser la valeur.