CHAPITRE IV

Les Pourbos. — Lancelot Blondeel. — La famille Claeyssens.

L’influence (le l’école de Bruges rayonnait partout. En Italie, elle donnait un nouvel élan aux élèves du Pérugin. En Hollande, elle inspirait Cornélius Engelbrechtsen, Lucas de Leyde, Schoorel etHeniskerk. En Allemagne enfin , elle se perpétuait avec Martin Schœn, Lucas Cranach, et le fameux Holbein.

Mais, en même temps qu’elle se répandait au-dehors, la gloire artistique de Bruges s’affaiblissait dans les lieux mêmes où elle avait pris naissance. La ruine de la ligue hanséatique acheva l’ouvrage commencé par les dissensions civiles. Jamais ville ne donna plus longtemps et d une manière plus déplorable l’exemple de ces luttes intérieures qui ne permettent ni à l’industrie ni

au commerce de vivre et de prospérer. Les Nations qui avaient établi leur résidence dans notre cité , ne tardèrent pas à se lasser de ces prises d’armes journalières, qui rendaient toutes spéculations impossibles , et abandonnèrent successivement une ville presque toujours livrée à l'anarchie. C’est à Anvers qu’ils fixèrent leur résidence et c’est à Anvers aussi qu’allèrent se déposer pour s’y modifier bientôt, les traditions de l’école de Bruges.

Il faut descendre jusqu’au milieu du seizième siècle pour voir ces traditions se réveiller dans Bruges avec les Pourbus , les Lancelot Blondeel et la famille Claeysscns.

On a très-peu de données biographiques sur Lancelot Blondeel ; on sait seulement qu’il débuta par le métier de maçon; qu’il se fit peintre plus tard, que sa fille épousa Pierre Pourbus , et que , quant à lui , il mourut en 1560 , à l’âge de soixante-cinq ans. D’un autre côté, scs ouvrages sont si peu nombreux , et plusieurs de ceux qui le feraient le mieux connaître, accusent un tel état de détérioration , qu’il serait bien difficile d’apprécier sa valeur artistique. Disons toutefois, que dans ses œuvres apparaît encore un certain reflet de l’école des Yan Evck.

Nous citerons ici les trois principaux tableaux qu’il nous reste de ce peintre : l'un se trouve dans l’église de Saint-Sauveur; c’est une œuvre fort remarquable., La Sainte-Vierge et Jésus-Christ y sont représentés sur un trône que contemplent Saint-Luc et Saint-Eloy. Le

tableau porte la date de 1545 et le monogramme L. B. L’artiste s’est peint lui-mème dans la personne de St- Luc.

L’Académie royale de Bruges en possède un second qui a pour sujet : Saint-Luc peignant la Ste- Vierge et V Enfant Jésus. Les figures, surtout celles delà Vierge, y sont peintes avec délicatesse et sentiment, et les draperies rappellent le style des vieux maîtres.

Mais la partie vraiment importante de cette œuvre ce sont les ornements d’architecture qui en font l’encadrement. Ils sont dessinés et touchés avec un art qui accuse le dessinateur de la cheminée du Franc.

Une autre composition de ce maître se trouve dans l’église de Saint-Jacques et paraît dater du milieu du seizième siècle. Elle se développe sur trois compartimens dont le principal représente le martyre de Saint-Cosme et de Saint-Damien. Les deux martyrs debout remplissent les deux parties latérales (voyez l’inventaire, église de Saint-Jacques). Quant au faire du tableau et au mérite de la composition , nous nous permettrons d’exposer ici toute autre opinion. L’invention est satisfaisante, quanta la scène historique; elle est beaucoup plus importante en ce qui concerne les ornements accessoires. Lancelot Blondeel semble avoireu surtoutpour but dans cet ouvrage, comme dans tous ceux qu’il nous a laissés, de mettre en relief les motifs d’architecture que son pinceau traitait avec une rare habileté. Ces motifs sont tous des plus heureux et révèlent la

brillante fantaisie d’une imagination, qui aurait créé des merveilles si elle avait été mieux cultivée.

Les figures ne remplissent ici, comme nous venons de le voir, qu’une place fort secondaire, et, s’il faut dire toute notre pensée sur la manière dont le peintre les a conçues , nous avouerons que les types manquent un peu de noblesse et que les formes ont perdu quelque chose de cette grâce toute céleste qui caractérise les œuvres de Memling. On sent que l’art commence à se matérialiser et que la pensée chrétienne va bientôt l'abandonner, sous l’influence croissante des idées classiques. Heureusement pour notre Flandre, un homme se rencontra qui arrêta ce mouvement de décadence par une espèce de compromis entre les idées anciennes et les idées nouvelles. Cet homme était le contemporain de Lancelot Blondeel : son nom était Pierre Fourbus.

La vie de Pierre Pourbus n’est guère plus connue que celle de Lancelot Blondeel. Né à Gouda, en Hollande , dans la première moitié du seizième siècle , il éprouva , jeune encore , le besoin d’aller étudier aux vraies sources la manière des Van Eyck et des Memling, dont il était épris. Il se rendit donc à Bruges , où il se fixa pour toute sa vie , et où il laissa ses principaux ouvrages. Il y mourut le 50 janvier 1584.

L’église de Saint-Sauveur et celle de Notre-Dame possèdent plusieurs productions remarquables de ce peintre. Nous commencerons notre revue par le tableau que tout le monde admire dans l’église de Notre-Dame. C’est, comme le dit l’inventaire, un immense triptyque

cintré. Dans le panneau du milieu, paraît le Christ en croix, tournant les yeux vers Dieu le Père qui , à côté de l’Esprit-Saint, se penche sur l'instrument du supplice. Les figures des deux larrons ont beaucoup d’expression. Au pied de la croix, la Sainte Vierge, la Madeleine , et les saintes femmes suivent des yeux les derniers moments du Sauveur et prennent , par leur attitude , et par la douleur empreinte sur leur visage, la part la plus vive à la scène déchirante qui se déroule sous leurs yeux.

Les volets ne sont pas inférieurs au panneau principal : Différents épisodes de la vie et de la mort de l’Homme-Dieu y sont retracés avec beaucoup de verve et de sentiment. A droite, Jésus affaissé sous le poids de la croix , se traîne avec peine jusqu'au Calvaire ; à droite encore on le couronne d’épines et on l’accable d’outrages. De l’autre côté, deux sujets sont aussi figurés : la descente de la croix, et l’entrée de Jésus dans les limbes. Ajoutons que ce tableau, si brillant comme composition , l’est plus encore sous le rapport du faire. Les fonds sont un peu noirs sans doute; mais, sur ces fonds, les figures et tous les détails sont peints avec une telle vigueur de tons, qu’il est impossible d’y méconnaître la double influence des Van Eyck et du goût italien , qui commençait à tout envahir.

Pour bien apprécier P. Pourbus , il faut voir le magnifique tableau de la Cène , qui décore la nef latérale sud de l’église Notre-Dame. C’est une des plus heureuses fusions du vieux style et du style moderne. Ce n’est

et de la grandeur ; mais les figures des disciples éblouis par la scène du Thabor , ont un air de gaucherie et de roideur naïve , qui semblent appartenir à la fin du siècle précédent. Comment expliquer cette œuvre de Mostaert? Par les tendances mêmes de sa nature : s’il n’a pu échapper complètement à l’action de son époque, il se sentait toutefois entraîné de lui-même, et comme par une force invincible , vers ces vieux modèles alors oubliés ou négligés.

La ville de Bruges possède encore de P. Pourbus plusieurs tableaux de premier ordre, que nous devons citer ici. Ce sont 1° à l’Académie, Le jugement dernier, œuvre pleine de dessin et de style, et. dans le même établissement une Descente de croix en camaïeu, où les draperies sont traitées avec une délicatesse qui rappelle l’antiquité ; 2° à l’église de Saint-Sauveur, Le prophète Elie sous le Gènêvrier , V entrevue d’ Abraham et de Melchisedoch , et deux volets où sont représentés Saint-Crépin et Saint-Crépinien. Sans qu’on puisse les comparer aux chefs-d’œuvre de P. Pourbus , ces tableaux ne sont pas sans valeur. 3° A l’église de Notre-Dame, V Adoration des Bergers , avec les revers des volets en camaïeu , œuvre tout à fait remarquable, et qui , indépendamment des chefs-d’œuvre que nous avons cités, ferait seule la gloire de Pourbus. 4° A St-Jacques, Une Notre-Dame des sept douleurs , et une Résurrection, et enfin à Sainte- Walburgc , dans la sacristie, une Vierge avec l’enfant Jésus, sous l’invocation de Notre-Dame de V Arbre-Sec. Dans ce dernier

tableau, la figure de la Vierge exprime toute la suavité d’une douceur surhumaine ; et quant aux draperies, elles rappellent le style de Page gothique. Le tableau porte la date de 1 620 et le monogramme de P. Pourbus. Mais P. Pourbus existait-il encore en 1620? Toutes les biographies disent le contraire, et nous-méme, avant même l’indication du millésime, nous hésitions à attribuer à P. Pourbus cette page tout empreinte de l’esprit d’une autre époque. Quant aux figures agenouillées sur les volets, elles sont incontestablement de ce maître , sous le double rapport du caractère et de pexécution.

C’était donc un peintre assez fécond que P. Pourbus ; nous ajouterons que c’était un homme de génie, qui mérite une place à coté des Van Eyck et des Memling. Si le premier couvrit de gloire les origines de l’école de Bruges, si Memling affermit cette renommée par l'éclat de ses travaux, Pourbus sut la maintenir à de certaines hauteurs , à une époque où il est facile à un œil exercé de découvrir de nombreux éléments de décadence. Glorifions donc ces trois grands noms, qui résument à eux seuls, la période la plus intéressante de notre histoire artistique.

François Pourbus, qui fut tout à la fois élève de son père P. Pourbus et de Franc Flore, réunit dans ses tableaux tous les progrès de son siècle et tous les charmes do la vieille époque. Il faut voir le grand retable à huit panneaux que possède l'église de Saint- Gilles à Bruges , pour comprendre tout ce qu’il y a de

mérite dans tes œuvres de ce grand maître (Voyez l’inventaire). La franchise et le modelé des figures , ainsi qne la vérité et l’harmonie de la couleur, font de ce tableau une œuvre si importante, qu’on doit regretter do le voir relégué dans l’ombre d’une sacristie, quand, au moyen de quelques légères restaurations, il aurait droit de figurer à la meilleure place de l’église.

Un autre nom qui mériterait d’être célèbre, c’est celui de Claeyssens : il appartient à l’histoire artistique de cette époque et fut celui d'une famille brugeoisc dont plusieurs membres se distinguèrent dans la peinture. Pierre Claeyssens, qui en était lo chef, fut inscrit en 1516, sur le registre de la corporation des peintres, et devint maître en 1529, L’un de ses fils , Gilles, devint peintre de son altesse Alexandre Farnèse, Duc de Parme et de Plaisance, et mourut à Bruges en 1605.

Un autre fils de Pierre Claeyssens, nommé Antoine, se fit une plus grande renommée dans les arts, et il le méritait, si l’on en juge par les œuvres capitales qu’il nous a laissées. Mais, commençons notre revue par les travaux de Pierre Claeyssens.

Les deux tableaux qu’on voit de lui dans l’église de Saint-Sauveur, ne sont pas sans mérite. (Voyez l’inventaire.) La Bésurrection surtout est une page assez remarquable comme composition. Quant au style, à la la manière, à la couleur , il faut beaucoup d’indulgence pour voir dans Pierre Claeyssens un des pieux conser-

vatcurs des traditions laissées par les Memling et les Van Eyck. Les types ont généralement chez lui peu de noblesse et de grandeur , et il serait inutile d’y chercher cette douce expression de piété répandue sur toutes les figures créées par le pinceau des vieux maîtres. Quant au faire en lui-même , il accuse plus de de négligence et moins de précision dans les détails. Ni les draperies, ni les détails d’architecture, ni les fonds du tableau ne sont traités avec cette inimitable perfection qui caractérise la vieille école brugeoise. Mais la différence est surtout sensible pour la couleur : elle n’a plus cet éclat , cette fraîcheur que le temps ne p'eut enlever aux œuvres immortelles de nos premiers maîtres : le défaut d’harmonie s’y fait sentir souvent et c’cst le résultat d’une gamme de tons toute conventionnelle.

Antoine Claeyssens a plus de réputation et c’est à juste titre, quoique ses ouvrages ne brillent guère par les qualités supérieures. On peut en juger par les tableaux de ce maître, qu’on voit dans l’église de Saint- Sauveur, dans celle de Notre-Dame et dans celle de de Saint-Gilles. Le dessin en est assez correct ; mais la couleur est loin d’être brillante, comme dans P, Pourbus ; les tons en sont moins fondus, et les accessoires n’ont plus ce fini d’exécution qu’on admire dans la vieille école de Bruges. Quant aux expressions, elles ont souvent une vulgarité que ne rachette jamais la fougue de la composition.

On trouvera tous ces défauts réunis dans une De»-

cente de Croix de l’église de Saint-Sauveur à Bruges. Non-seulement les types y sont vulgaires, non-seulement le dessin n’a pas toute la correction désirable, mais la couleur, dont tous les tons sont forcés, n’a rien de cette vérité qui fait vivre les figures.

l-n tableau assez, remarquable d’Antoine Claeyssens se trouve à l’Hôtel-de-Yille de Bruges, dans une salle voisine de la Bibliothèque publique ; il représente le Festin d’Assuèrus ; il porte la date de 1574 et cette signature : Anlkonius Claeissins me fecit. La composition se réduit à un certain nombre de figures d'hommes groupés autour d’une table, sans autre but que de poser devant le spectateur sur lequel ils ont tous les yeux attachés. Ce sont, en effet, les portraits de plusieurs magistrats que Claeyssens a réunis dans ce panneau, et afin qu’il n’y eût aucun doute à cet égard, il a eu soin d’inscrire leurs noms sur leurs vêtements ou à côté d’eux. Ce tableau a un côté brillant, c’est la couleur; encore ce mot brillant ne convient-il guère, puisqu’il suppose une harmonie de tons, qui ne se trouve pas dans le Festin d’ As&uèrus, et ce défaut d’harmonie tient à ce que les tons sont durs et mal fondus. Il faut ajouter, pour être impartial, que plusieurs tètes sont parfaitement traitées et que les nus accusent de fortes études d’anatomie.

Antoine Claeyssens avait passé, jusqu’à présent, pour être l’auteur des deux tableaux , qui ornent le musée de l’Académie de Bruges. L’un représente le Jugement de Cambyse , et l’autre l’évènement qui

en est la suite, le Supplice du Juge prévaricateur. Mais l’embarras devint grand , quand on découvrit sur l'un des tableaux la date de 1498, date bien antérieure à la carrière artistique de Claevssens , qui ne mourut qu’en 1614 (1).

On peut dire que les derniers reflets de l’art gothique , tel que l’avait compris l’école de Bruges , s’évanouissent avec les Claeyssens. Jusqu’à lui , cette école semble avoir , de temps en temps , protesté , contre les nouvelles doctrines , par l’existence de quelques puissantes individualités dévouées , en dépit de l’engouement général, aux anciennes traditions. Mais , la résistance est enfin vaincue ; l’influence de l’école italienne déjà toute puissante à Anvers, se fera sentir aux artistes brugeois eux-mcmes , et il est vrai de dire, que dès ce moment , il n’y a plus , à proprement parier, d’école de Bruges.

.(1) Les uns les attribuent à Roger de Orages, les autres à Mostacrl ; mais celte dernière opinion n’est pas admissible , puisque le tableau porte la date de 1498, et que Moslaerl ne naquit qu’en 1499.