CHAPITRE VI

Les Van Oosl. Leurs œuvres principales.

La plus grande célébrité brugeoise du dix-septième siècle, c’est sans contredit Jacques Van Oost (le père), dont les œuvres, longtemps oubliées, ont reconquis aujourd'hui une partie de la réputation qu’elles méritent. Né à Bruges en 1600, il avait déjà, en 1621, fixé l’attention publique par les qualités éminentes d’un tableau également remarquable sous le rapport de la composition et du faire. C’en était assez pour que l’opinion de ses admirateurs lui conseillât un voyage en Italie, si sa propre inspiration ne lui en eut fait un plaisir et un devoir. Il vit donc l'Italie et s’y assimila tout d’abord la manière d’Annibal Carrache, dont il fit des copies si exactes que les Italiens eux-mêmes s’y méprenaient et en étaient tout ravis de surprise.

Ainsi, au moment où les Carrachc transportaient à Bologne l’école de Rome et ravivaient dans le domaine de l’art l'élément de la pensée qui semblait y être mort depuis longtemps, Van Oost, qui aima toujours et qui étudia longtemps ces grands maîtres, était appelé A exercer dans l’art flamand la meme influence bienfaisante. Comme en Italie, le naturalisme avait fait en Flandre de rapides progrès. L’étude de l’antiquité classique et des grands modèles de la Grèce avait été un bien , tant qu’elle n’avait servi qu’à compléter le génie moderne; mais, quand elle devint du fanatisme, quand elle dégénéra en adoration de la forme et de la matière, elle fit descendre l’art des hautes régions qu’il avait habitées jusqu’alors pour le ravaler aux plus tristes , aux plus honteuses élucubrations.

Les Carrache avaient arrêté le mouvement de décadence, et sans rendre à l'art l’élément chrétien , qui en avait disparu , ils y avaient au moins rétabli la noblesse et la grandeur.

La même réforme était nécessaire dans les Pays-Bas, où le génie des Rubens, des Van Dyck et des Jordaens, loin d’arrêter le développement du naturalisme, lui avait prêté toutes les forces du coloris poussé aux extrêmes limites de la perfection possible.

Moins esclave du sensualisme et par la nature de son génie et par le caractère des maîtres qu'il eut le bonheur d’étudier , Jacques Van Oost s’est élevé dans plusieurs de ses compositions à toute la hauteur de la pensée chrétienne. Plus sveltes et plus nobles que dans

l’école d’Anvers , ses formes accusent de bonnes études de dessin , tandis que son coloris, moins éclatant que celui des Rubens et des Van Dyck, a pourtant une grande puissance de séduction qu'il doit au sentiment partout présent de l'harmonie.

Les œuvres de Van Oost sont nombreuses ; plusieurs sont peu dignes de lui et accusent une négligence inconcevable chez un si grand homme. Mais, dans la longue liste de ses tableaux , il en est plusieurs qu’on peut placer à côté de tous les chefs-d’œuvre de la peinture.

Telle est d’abord la Présentation au Temple , qui orne le retable de la chapelle du Saint-Sacrement dans l’église de St- Jacques à Bruges. On peut dire de cette composition, qu’elle est remplie d’une suavité toute chrétienne : la grâce de l’enfant, la dignité du Grand- Prêtre et la noblesse de toutes les figures secondaires élèvent l’ame vers la prière. Quant à la distribution, elle est du plus heureux effet malgré quelques défauts de perspective. Mais c’est surtout sous le rapport de la couleur que ce tableau doit réunir tous les éloges : sans tons criards , sans teintes éclatantes , l’ensemble exerce sur les yeux cette douce influence inséparable de toute création harmonieuse.

La Cathédrale de St-Sauvcur à Bruges est toute pleine de tableaux de Van Oost; nous indiquerons les plus remarquables.

En première ligne il faut signaler la Fuite en Egypte conçue sur ce thème : « Quand ils furent partis, un

ange du Seigneur apparut en songe à Joseph, disant : « Lève-toi , prends l’enfant et sa mère et fuis en Egypte, et reste là jusqu’à ce que je t’avertisse. Car Hérode cherchera l’enfant pour le perdre. Celui-ci se levant, prit l’enfant et sa mère et s’en alla de nuit en Egypte. (Evang. St-ftlatth. Chap. II, v. 13 et 14).

Cette composition est remarquable par l’expression des figures et par le mouvement général de leurs attitudes, mouvement qui trahit l’anxiété et le désir d’échapper au danger. Tous les types ont de la noblesse et s'éloignent de la manière adoptée généralement dans les Pays-Bas par les contemporains du peintre brugeois. Quant à la couleur , elle réunit los tons éclatants de l’école d’Anvers et l’harmonie des compositions italiennes. (Voyez l’inventaire de Saint-Sauveur.)

Il faut citer ensuite le tableau qui orne le retable de la chapelle de Saint-Joseph. Le père nourricier de Jésus se trouve dans son atelier avec le Divin Enfant, qui , pour condescendre à la faiblesse de notre humanité, nous donne en spectacle les amusements naïfs de son âge. La grâce de l’enfant et l’étonnement respectueux de St-Joseph prêtent à cette composition tout le charme d'une scène légendaire. Le style est large, et les draperies bien jetées; quant à la couleur, elle a de la vigueur et de l’éclat, et les tons en sont généralement d’une grande vérité. Par un bonheur qu’il est rare de rencontrer , le tableau est éclairé de la manière la plus favorable , et aucun détail n’en peut échapper à rattentiou de l’amateur.

Une autre composition remarquable , qui orne la même église, c’est La Descente du Saint- Esprit sur tes apôtres. Elle vient de l’ancienne abbaye de St-Trond et porte la date de 1658. La fille de Van Oost venait d’y être reçue religieuse , et c’est à cette occasion que le peintre fit ce tableau, qui se distingue par un air de grandeur etde haut style tout à fait remarquable. Nous trouvons dans le catalogue des tableaux de Van Oost, qui ont été exposes à Bruges, en 1846, une description si juste de cette belle page, que dans l’impuissance de mieux faire , nous nous empressons de la transcrire :

« 11 représente un beau portique à l’entrée d’un » temple. L’entablement est soutenu par quatre co- » lonncs de marbre blanc ; le reste de l’architecture est » de marbre blanc et noir , avec des ornements d’or. » Les profils et les formes de cette architecture sont » admirables. L’entrée du temple est masquée par un » rideau noir qu’un jeune homme ouvre. (Ce jeune » homme est le fils de Van Oost.) Ce rideau en tr ou vert » fait voir le dedans de ce bel édifice , dans lequel les » apôtres sont rassemblés. La grande lumière que pro- » duisent les rayons du ciel, soutenue par les opposi- » tions des marbres du portique en rend les effets » plus surprenants. Au bas se trouvent cinq marches » sur lesquelles on voit quatre apôtres qui sont » surpris de ce qui se passe en dedans : un d’eux monte » les marches avec précipitation et se soutient à la pre- » mière colonne. Sur les marches le peintre a cherché » à interrompre les formes fruides et régulières : ici

» c’est un livre eutr’ouvert , là ce sont des manuscrits. * Ce tableau trompe tous les jours les artistes mêmes. » Van Oost s’est peint sous la forme d’un des apôtres , » qui sont à l’entrée. La perspective y est aussi bien » observée que l’harmonie de la couleur. »

Le Philosophe méditant qu’on voit à l’hôpital St- Jean, est une des œuvres de ce peintre, oit le faire est le plus largement accusé : elle peut rivaliser avec les chefs-d’œuvre de toutes les écoles. Accoudé sur une table , la tète appuyée sur la main , un philosophe semble enseveli dans une profonde méditation . L’expression de son regard et tous les traits du visage rendent parfait©' ment le recueillement de sa pensée ; c’est une tète puis-* samment modelée et qui attire les regards par les effets de la lumière et par la vigueur du coloris. Tous les accessoires groupés autour du savant sont disposés et traités avec un art qui défie la critique. On voit que le pinceau du maître s’est complu dans tous les détails de cette toile , qui , avec une seule figure , a toute la valeur des plus grandes compositions.

Dans le même établissement nous nous sommes arrêté avec admiration devant un tableau de ce maître qui, sous le double rapport de la conception et de la touche, est, peut-être, ce qu’il a fait de mieux: C’est une Descente de Croix. La Vierge éplorée tient sur ses genoux le corps de son divin Fils. Une des saintes femmes , debout , contemple ce triste spectacle qui attire aussi les regards de deux personnages placés derrière dans la pénombre. La Madeleine est

agenouillée aux pieds du Christ qu’elle arrose de ses larmes, et nous devons ajouter qu’il serait difficile de trouver plus de couleur , de dessin et de hardiesse qu’il y en a dans le raccourci de cette belle tête. C’est du reste un éloge que l’on pourrait appliquer à tout le tableau. Quant aux portraits de religieuses; qui couvrent les deux volets, ils sont de Van Oost fils, c’est dire assez tout ce qu’ils offrent de dess:n et d’expression.

L’église de Ste-Anne (même ville) montre aussi avec orgueil une charmante composition de Van Oost , représentant V Education de la Vierge. Sainte Anne assise enseigne à lire à la jeune Marie , dont l’air candide révéle une attention et une docilité pleines de la plus douce piété. Derrière ce groupe, qui forme l’avant-plan du tableau , St-Joachim suit avec bonheur tous les détails de cette scène d’intérieur , à laquelle se mêlent deux envoyés de la cour céleste , montrant à un jeune enfant ce touchant spectacle. IJn coin du ciel laisse pénétrer dans cet intérieur modeste les rayons du jour et produit dans le pauvre réduit les plus agréables effets de lumière.

11 faut accorder les mêmes éloges et la même admiration à un petit tableau du même peintre qui orne l’église des Carmes-Déchaussés (même ville). Sous les regards de sa mère, l’Enfant Jésus, tout rayonnant de lumière au milieu de ses langes, est adoré par Ste-Catherine, dont tous les traits annoncent le recueillement et le bonheur. Le coloris de ce tableau est éclatant et d’une grande finesse de tons.

St-Martin coupant son manteau pour en couvrir un pauvre est une autre peinture de Yan Oost , tout à fait remarquable sous le rapport du dessin et de la couleur : Le cheval est parfaitement dessiné ; le cavalier, assis avec beaucoup d’aisance, se tire avec grâce de son acte charitable , qui a permis au peintre de déployer tout son art et tout l’éclat de sa palette dans une riche draperie. — Malheureusement Yan Oost n’a eu ici que le mérite de bien copier Van Dyck. (Voyez l’inventaire de la bibliothèque.)

Comme nous l’avons dit, il serait trop long d’énumérer tous les tableau» de Van Oost, qui décorent nos églises. Mais il faut, pour connaître parfaitement ce peintre et les divers genres qu’il a traités, parcourir les cabinets particuliers. On y trouvera une foule de portraits traités avec beaucoup de style et une noblesse de pose tout à fait remarquable. Les figures et les mains, ces deux écueils de la médiocrité, y sont généralement dessinées et modelées avec la plus grande perfection. Nous avons même rencontré dans ces cabinets des tableaux de ce maître qui le disputent en mérite avec tout ce qu’il a fait pour les églises.

Les demoiselles Chantrell, à Bruges, possèdent de lui une charmante toile qui a fixé l’attention des amateurs dans les deux expositions de tableaux anciens, qui ont eu lieu dans cette ville depuis 1857. Le sujet en est bien simple. La Vierge y est représentée nourrissant l’enfant Jésus et ses doigts maternels pressent le sein avec sollicitude, pour en faire jaillir le lait virginal. La

composition appartient sans doute tout entière à l’école du réalisme, et il est difficile d’y trouver un motif religieux. Aussi n’est-ce pas sous ce rapport que nous en faisons l’éloge. Mais, à part l’idée religieuse, et au seul point de vue de l'imitation de la nature, quoi de plus vrai que l’attitude de la mère , de mieux senti que le la personne de l’enfant? Les chairs sont vivantes et le corps a la souplesse et la vigueur de la santé. Tout le tableau est un véritable chef-d’œuvre de coloris et de sentiment.

Il y a chez M. Herrebaut, à Bruges, un fort beau tableau de Yan Oost , dont le sujet est un Concert de Famille. Groupés autour d’une table, sur laquelle brillent des verres remplis de vin, divers chanteurs exécutent avec beaucoup dame un morceau de musique qu’accompagnent plusieurs instrumentistes. Cette composition est surtout remarquable par la variété et l’aisance des attitudes. La couleur, sans avoir rien de bien éclatant, révèle partout un grand sentiment de l’harmonie. Il est à croire que la plupart des figures sont des portraits. Ce qui est bien certain , c’est que Yan Oost s’y est représenté aussi bien que son fils.

Cette partie de notre travail était terminée lorsque nous visitâmes l’église de Lisseweghc, dans le seul but d’en étudier le caractère architectural. Nous fumes agréablement surpris d’y trouver , dans une chapelle latérale, une superbe Visitation , par J. Van Oost. L’harmonie des tons , la finesse des teintes et l’élégance des formes, assurent à ce tableau une belle place, parmi

les compositions du peintre brugeois. La figure de la Vierge est du plus beau type et rappelle les plus gracieuses tètes de Raphaël. Malheureusement, et ce regret s’adresse à beaucoup d’objets d’art répandus dans les campagnes, un vernis grossier a été jeté sans art et sans intelligence sur l’ensemble du tableau , dont il détruit l’effet et compromet l’existence.

Dans la même église se trouve une autre production fort remarquable , dont nous n’oserions nommer l’auteur ; c’est une Sainte-Cécile au milieu de scs compagnes, et exécutant avec elles un concert pieux, auquel pren nent part les anges du Gel. C’est une œuvre remarquable par la finesse des tons et la grâce des figures et l’on pourrait , sans outrecuidance , l’attribuer à Van Oost.

Ajoutons à ces chefs-d’œuvre une gracieuse composition que nous avons vue chez M. Van Caloen-De Crocscr ; l’auteur y a groupé avec art un grand nombre de figures qui sont toutes des portraits. L’authenticité du tableau est incontestable , puisque Van Oost l’a peint pour la famille brugeoise de ce nom où cette œuvre d’art s’est transmise de père en fils. Les tètes y sont traitées avec beaucoup de finesse," et les draperies largement entendues.

Après l’analyse de pareils chefs-d’œuvre, faut-il s’étonner de l’enthousiasme avec lequel le monde artistique a travaillé de nos jours à réhabiliter la réputation de cet immense talent? Le nom de Van Oost n’est plus familier seulement à la bouche de scs compatriotes; sa

réputation a pénétré en France , en Allemagne et en Angleterre , et ses œuvres méprisées longtemps par l'indifférence , sont aujourd’hui recherchées par tous les amateurs de bonne et solide peinture.

Son fils fut aussi la gloire de Bruges où il naquit. Son goût naturel pour les arts lui inspira de bonnç heure le désir de voyager , et d aller voir à Rome les éternels modèles du beau plastique. 11 partit donc et s’arrêta d’abord à Paris, qui le retint deux ans. A Rome, il fit d’excellentes études d’après l’antique , et l’on s'en aperçoit bien dans ses compositions qui , la plupart, ont beaucoup de dessin et de style.

Revenu à Bruges , il ne se sentit plus le courage d’y vivre; la solitude lui pesait : il lui fallait le grand monde et une atmosphère tout artistique. 11 reprit donc le chemin de Paris , devenu depuis assez longtemps l’asile du bon goût , et la capitale du monde civilisé. Mais, il n’arriva pas à sa destination. L’amour le retint ù Lille, où il se maria. Après un séjour de quarante-un ans , il eut la douleur de perdre celle à laquelle il avait sacrifié les émotions des grandes villes, et c’est alors seulement qu’il songea à revenir à Bruges, où il mourut le 29 décembre 1715, âgé de 76 ans.

Après cette courte notice biographique, nous allons dire quelques mots sur le mérite de Van Oost fils, en ayant soin de baser notre opinion sur celles de ses œuvres qui , de l’avis de tous les connaisseurs , réunissent les qualités de premier ordre.

La ville de Lille, où Yan Oost le fils passa la plus

grande partie de sa vie , était toute pleine des œuvres de ce maître, à l’époque où Descamps la visita. Il cite, parmi celles qui Pont le plus vivement impressionné, un tableau d’autel de l’ancienne église de St-Eticnne ; il représentait l’Enfant Jésus, sur les genoux de sa mère, montrant à des anges les instruments de sa passion ; Saint-Joseph, placé derrière, suivait des yeux toute cette scène touchante ; les tètes , dit Descamps , sont d’un beau caractère et d'une belle façon de faire.

Deux tableaux , plus remarquables encore, de Van Oost le fils, se trouvaient dans l’ancienne église des Carmes déchaussés ; l’un représentait un Carme, recevant le scapulaire des mains de la Sainte- Vierge , dont le divin enfant était soutenu par des anges. Sous le triple rapport de la composition , du dessin et de la couleur, cette œuvre pouvait être considérée comme un des chefs-d’œuvre de Van Oost le fils. Nous croyons qu’il existe encore dans l’église paroissiale de St- André.

Il en est de même du second tableau, qui se trouve aujourd’hui, pensons-nous, dans la salle du Musée. 11 a pour sujet la Vierge etSt-Joscph présentant au peuple l’Enfant-Jésus. Le haut de la toile est occupé par Dieu le Père et par le Saint-Esprit , et, la partie inférieure, parSt-Jcan enfant avec son agneau. Les expressions des figures sont bien senties et la couleur en est généralement d’une excellente pâte.

Dans l’église de l'Hôpital de la Charité il y avait un Chriit en croix t où, d’après Dcscamps , Van Oost se

de coloris dans les portraits qu’il a exécutés pour les deux sociétés royales de St-George et de St-Sébastien. Il faut y admirer sur tout la noblesse et l'aisance des attitudes.

Telle est la gloire des deux Van Oost qu’elle absorbe presque entièrement celle de leurs contemporains qui furent leurs compatriotes. Si l’originalité de l’art brugeois est détruite à leur apparition dans la carrière, ils ont au moins le mérite de mettre du leur dans la manière italienne. A l’Italie, ils ont emprunté, dans les proportions de leur goût et de leur puissance , la pureté des lignes, et la noble simplicité des draperies. Mais, ils ont gardé dans leurs types l’éclat et la mollesse des chairs flamandes. A une époque où le goût se dépravait, où d’inintelligents imitateurs exagéraient les défauts de Rubens , sans pouvoir atteindre à la moindre de ses qualités , il est heureux de voir dans une ville qui n’est pas le centre de l’art flamand , qui a perdu tout à la fois sa richesse , sa renommée et scs enthousiasmes ; il est heureux de voir deux artistes, le père et le fils, s’éloigner des séductions de l’école d’Anvers, pour étudier les parties sévères delà peinture , au milieu des plus beaux modèles de l’école italienne.

Les Van Oost sont les derniers grands noms de l’histoire artistique de Bruges. Parmi les peintres qui leur succèdent , quelques-uns conservent encore quelques traces fugitives des vrais principes de l’art; mais, ces exceptions sont rares , et , à mesure que nous approchons du dix-huitième siècle, nous sentons se répandre

les soutenir dans les hautes régions de l’art, ni la tendresse dame, ni l’élévation d’esprit de ce grand homme ?

Heureux encore l’art, s’il s’était arrêté aux progrès que prétendit réaliser le célèbre auteur de la Transfiguration, s’il s’était contenté, de rectifier les formes et les lignes du dessin ! Mais , du moment où le dessin même devint secondaire pour lui , où toutes les exigences supérieures furent sacrifiées au prestige de la couleur, on peut dire que dès lors la chair détrôna l’esprit et l’on sait où ce triste résultat nous conduisit.

Malgré les éminentes qualités de Rubens , malgré ce génie prodigieux qui a multiplié sous son pinceau tant de brillants chefs-d’œuvre , malgré les tendances souvent élevées de quelques-unes de ses compositions, il est incontestable qu’il a poussé plus loin que tous ses devanciers la passion du coloris et des carnations. Ce fut bien pis , quand d’inhabiles imitateurs , renchérissant sur les défauts du maître , eurent oublié les premières conditions de l’esthétique. Alors, tout fut perdu, et l’on put prédire, à coup sûr, les déplorables résultats que vit le dix-huitième siècle.

C’est un honneur immortel pour les Van Oost d’avoir, au milieu de la décadence déjà sensible de l’art flamand, relevé le prix de l'élément spirituel , sans renoncer toutefois aux brillants effets de l’élément sensible. Personne ne peut nier le grand sentiment de piété qui parfume la plupart de leurs œuvres, et si l’art chrétien peut

révendiquer, ajuste titre, comme une de ses gloires cette Présentation au Temple , que nous avons citée, et dont notre église de Saint-Jacques a bien le droit de s’enorgueillir , il doit proclamer, comme un de ses plus beaux triomphes cette sublime Descente de Croix , de l'hôpital Saint-Jean, qui a le pouvoir d’arrêter encore les yeux du visiteur tout éblouis des chefs-d’œuvre de Memling.