CHAPITRE VII

Successeurs des Van Oust. — llerrcgouls. — Minderhout. —

Louis De Deyster.

Désormais, il n’y a plus de liens naturels possibles dans notre travail : les traditions s’effacent, lart s’individualise ; aussi saisirons-nous désormais chaque personnalité , telle qu'elle se présente dans la série chronologique. Bruges ne compte plus dans ce mouvement que comme lieu de naissance des artistes, jusqu’au moment où , se rappelant sa gloire passée, elle essaiera de se faire le centre d’un autre mouvement artistique. Jusqu’à quel point cette pensée doit-elle réussir ? Nous ne devancerons pas le temps, en formulant un jugement qui, à l’heure qu’il est, pourrait paraître téméraire.

Les premiers noms qui se présentent dans notre his-

dans les convulsions de la peur et du désespoir , sous letreinte puissante des monstres infernaux , qui les entraînent dans l'abîme. Mais, après quelques moments d’observation , voici ce que l’on voit : Au milieu des légions célestes , Jésus-Christ, le juge suprême, occupe la partie la plus élevée du tableau. Les figures les plus avancées, celles qui frappent d’abord les regards, ce sont celles des sept péchés capitaux , tourmentés dans les enfers, par une foule de démons aux formes hideuses. L’image du purgatoire, avec scs expiations , complète le premier plan; le second plan est rempli par deux épisodes du terrible drame : d’un côté les anges emportent les élus dans le Ciel; de l’autre les esprits infernaux précipitent les damnés dans le séjour de la mort. Voilà f toute l’économie de cette œuvre remarquable.

Sans doute, elle est grande et elle n’est pas dépourvue de puissance cette composition de Herrcgouts. 11 a fallu, sinon du génie, du moins une grande force d’invention pour mettre, chacune à leur place, avec des attitudes et des expressions diverses, toutes les figures d’une pareille épopée. Mais d’où vient que ce tableau nous laisse froids et insensibles? C’est d'abord qu’il y a confusion dans la mêlée générale; c’est ensuite qu’une importance trop grande est donnée aux conceptions allégoriques dont les formes sont d’ailleurs ici repoussantes de laideur; c’est enfin que la partie principale, celle qui devait surtout attirer notre attention, est reculée au second plan, de manière qu’il faut réfléchir avant de trouver le sujet du

tableau. Ajoutons une réflexion pour compléter toute notre pensée. La passion du nu, qui s était révélée chez la plus grande partie des artistes, depuis l’époque que l’on a désignée sous le nom de Renaissance, cette passion se déploie tout entière dans le Jugement dernier de llerregouts, et lui enlève toute sa dignité morale. C’est une erreur commune à la plupart des peintres de cette époque, d’avoir cru ajouter au mérite de leurs œuvres, par le déploiement de toutes les formes académiques et l’ailèctation de la science anatomique. Non-seulement les draperies ne sont pas déplacées dans une scène comme celle du Jugement dernier ; mais nous osons dire qu’elles donnent de la majesté aux corps et à la composition plus de noblesse et de grandeur. Quelques versets de l'Apocalypse renferment plus de poésie que toute celte grande page de peinture.

Il a été plus heureux dans le tableau qui orne le retable du grand autel, à l’eglise des Carmes Déchaussés : C’est une composition tout empreinte de poésie et de piété. Dieu le l*ère, soutenu par les Anges, parait dans le Ciel, tenant en main lu foudre dont il veut frapper les hommes coupables. Mais, voici que de la terre s’élèvent de douces prières : Qui les a prononcées? C’est Sainte- Thérèse, Saint-Jean de la Croix et d’autres Saints Religieux, qui intercèdent pour leurs frères. Désarmeront-ils la colère céleste? Il n’en faut point douter; car voici notre avocate puissante, le refuge des pécheurs, Marie elle-même, qui présente à l'Éternel son divin Fils, comme pour lui rappeler le prix de

son holocauste. C’est donc tout un drame que cette œuvre de lïerregouts , et nous devons ajouter que l’exécution n’en est pas inférieure à la pensée : le peintre y a plus évité que dans scs autres tableaux la couleur vineuse et l’exagération du noir. Le plan de l’ensemble, le dessin et la distribution des figures en font un morceau du premier mérite.

Quant à la manière d’Herregouts , il faut avouer que si , dans certaines parties , son dessin accuse de la correction , il n’en est pas de même partout et que le défaut contraire y est souvent à déplorer. Sa couleur, non plus, n’est pas à l’abri de tous reproches : éclatante dans les jours comme celle de Rubens, clic est fatiguée, noirâtre et souvent d’une grande opacité dans les demi-teintes et dans les ombres.

Mimlcrhout, qui appartient à la même époque , doit être rangé parmi les artistes brugeois , bien qu'il soit né à Anvers. Déjà, en 1662, il était reçu à Bruges dans la société des peintres, et c’est dans cette ville qu’il passa la plus grande partie de sa vie. Minderhout était un peintre de marine consciencieux : ses toiles sont remarquables de fidélité dans tous les détails; mais la couleur eu a poussé au noir, de façon que la vue en est peu agréable. Ses tableaux les plus remarquables se trouvent à l’Académie de peinture et dans l’église de Saint-Sauveur. Celui de l’Académie mérite une mention spéciale : il a moins poussé au noir que les autres, et il a certainement droit d’attacher les regards. Les lointains y sont traités avec finesse et une grande en-

lente delà perspective, et le navire placé dans les eaux, comme repoussoir, y est traité de main de maître. — Quant aux figures dont le premier plan est couvert, elles sont heureusement dessinées, pleines de mouvement et touchées avec esprit. Nous n’en dirons pas autant de celui que possède un amateur de cette ville, M. Steyaert; il ne manque pas de mérite; mais il est de ceux dont nous avons parlé plus haut : la couleur est devenue d’un noir opaque, et la confusion des détails s’en est suivie.

I ne autre renommée brugeoise qui fut contemporaine de Minderhout , c’est Louis De Deystcr , dont les tableaux sont nombreux et assez appréciés. Né à Bruges en 1656 , d’une ancienne famille bourgeoise, il témoigna de bonne heure pour la peinture un goût et des dispositions qui décidèrent ses parents à le mettre entre les mains de Jean Macs , qui s’était fait une grande réputation dans l’histoire et dans le portrait. De Deyster prit la manière de son maître, sans atteindre à sa vigueur, et, voulant se perfectionner par la contemplation des grands modèles, il se dirigea vers l’Italie. Après avoir visité Home et Venise, il revint dans sa patrie où il s’isola dans son atelier.

Mais, en dépit de sa modestie, sa réputation se fit jour, et bientôt les commandes lui vinrent de toute part. Il serait devenu, sans doute, un peintre de premier ordre, s’il n’avait gaspillé son talent par des occupations multipliées, indignes d'un si grand homme. On peut juger de son mérite par les trois tableaux qu’il a faits

pour l’église de Sainte-Anne, à Bruges. Le plus remarquable des trois, c’est, sans contredit, l’Érection de la Croix. De Deyster, qui a généralement du style , en a mis beaucoup dans cette composition, et sa couleur, qui est presque toujours vaporeuse et légère, est ici d’une vigueur qui prouve ce qu’il aurait pu faire avec plus de ténacité. Il y a, en effet, dans cette belle page, un dessin irréprochable, et plusieurs en comparent le coloris à celui de Van Dyck. On le retrouve tout entier dans la Résurrection de Notre-Seigneur et dans la Mort de la Sainte-Vierge. Avec de l’invention, et une certaine correction de dessin, ces toiles manquent do solidité dans les tons.

Le tableau du maître-autel de Lisseweghe est une des productions de ce peintre. Les tons , pleins de finesse , y ont , en général , plus de vigueur que dans ses autres ouvrages. Le sujet est le Christ en Croix.

Les termes dont se sert Descamps , pour louer la manière et le génie de Louis De Deyster, semblent prouver qu’è lïépoque où il les a vus , les tableaux de ce maître avaient un éclat qu’ils n’ont plus aujourd’hui et qu’a dû leur faire perdre la légèreté un peu trop fantas tique de sa couleur.

»> La manière de De Deyster, dit-il, est grande et large; il s’était formé un goût approchant des Italiens. Il dessinait et composait avec jugement ; il donnait beaucoup de caractère è ses airs de tète, à ses pieds et à ses mains; scs draperies font sentir le nu , les plis y sont amples et formés avec choix ; sa couleur est chaude et dorée ; il ne

faisait que glacer ses ombres avec du stil de grain et de la momie; on voit partout lu toile, mais aussi chargeait' il beaucoup ses lumières ; il avait pour maxime déplacer dans les chairs des demi-teintes de terre-verte un peu outrées entre ses ombres et ses lumières, ce qui fait un grand et merveilleux effet à une certaine distance. Ses teintes ne sont nullement tourmentées; il les mettait dans leur place, après quoi il les hdchait avec un grand pinceau ou une brosse, les unes dans les autres, toujours sans les matter; il revenait là-dessus avec des touches larges, chargeant de couleur au point qu’on sent leur épaisseur a la main sur les chairs, et comme j’ai dit, il n’en mettait presque point dans les ombres. 11 sacrifiait la moitié de ses tableaux, pour répandre sa lumière sur l’objet principal, et souvent on a delà peine à distinguer des figures entières dans les fonds, ce qui donne une force et une intelligence de clair-obscur qu’il a poussées aussi loin que les plus grands maîtres de Flandre.

« Tout ce qu’il a peint paraît en mouvement. Les. draperies flottent au gré de l’air ; les étoffes grossières ont des plis plus larges, et sentent la laine ou le lin. »

Il faut accepter de ce jugement tout ce qui concerne le style et le dessin : c’est en effet par ces grandes qualités que De Deyster s’est acquis une place distinguée parmi les peintres de second ordre. Quant au procédé, qui, selon Dcscamps, donnait tant de puissance à sa couleur, il faut avouer que les effets, qui peut-être ci> étaient encore admirables à l'époque de Dcscamps, ont

cessé de l’être aujourd’hui. Le ton vaporeuxqui règne sur la plupart de ses toiles est au coloris harmonieux de Van Dyck ce que le reflet de la lumière est à la lumière meme.

Anne De Dcyster, fille du peintre que nous venons de nommer, imitait si bien, dit-on, la manière et la couleur de son père, que maints connaisseurs confondent souvent ses œuvres avec celles de Louis De Deyster. Elle mourut en 1746, après avoir écrit la vie de son père. On lui attribue un tableau de l’église St-Jacques, qui représente la Mort do la Sto - Vierge , composition bien entendue, mais qui manque de puissance dans le coloris.