YALLADOLID : COLLEGE SAINT-GREGOIRE

Isabelle la Ghand

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LE GOUVERNEMENT D'ISABELLE

de saint Jacques de Compostelle, de garder libre la route de France conduisant à ce pèlerinage et de défendre les voyageurs, non seulement contre les bandits de grand chemin, mais aussi contre les incursions rapides des Mores. Les chevaliers de Santiago suivaient la règle très douce de saint Augustin, faisaient vœu d'obéissance et, s'ils ne s'engageaient pas à garder le célibat, ils promettaient de respecter le lien du mariage. Leurs biens, acquis à l'ordre après la mort, avaient constitué avec le temps une fortune immense. Sur leur armure, les chevaliers portaient un manteau orné d'une croix rouge en forme d'épée. Sa couleur indiquait qu'elle était teinte du sang des musulmans ; une coquille placée au-dessous de la garde rappelait l'aide légendaire apportée par leur saint patron dans des combats mémorables contre ITnfidMe. Il est intéressant de remarquer que les fondateurs de l'ordre s'étaient inspiré des fraternités militaires qui existaient dès longtemps parmi les Mores, aussi ardents à ravager les pays chrétiens que les chevaliers castillans l'étaient à les défendre.

L'ordre de Calatrava avait une origine héroïque. La ville de ce nom, située sur la frontière de la Castille et de l'Andalousie, était si difficile à garder contre les assauts incessants des Mores, qu'après huit ans d'efforts les Templiers déclarèrent la place intenable. Alors Sancho III offrit la ville et son territoire à qui voudrait l'occuper. Nul ne s'était présenté, quand un moine clunisien originaire de Navarre, d'une ardeur sans égale, organisa une sorte de croisade, réunit une petite compagnie de chevaliers héroïques, assaillit la ville, s'en empara et s'y établit fortement. Les vainqueurs prirent le nom de chevaliers de Calatrava. Ils choisirent la règle austère de saint Benoît, et la fondation de leur ordre fut confirmée par une bulle d'Alexandre III (1164). Liés par des serments solennels, ces moinessoldats faisaient vœu de chasteté, gardaient presque constamment le silence, s'abstenaient de viande cinq jours sur sept, priaient et dormaient l'épée au côté, toujours prêts au combat. Leur manteau blanc était orné d'une croix verte.

Un rameau détaché de l'ordre de Santiago au XIVe siècle avait formé, à Valence, l'ordre de Montesa.

L'ordre d'Âlcantara, approuvé par Alexandre III en 1177, se rapprochait comme règle et comme esprit de l'ordre de Calatrava.

L'organisation des quatre ordres offrait d'ailleurs de grandes analogies. A leur tête était un grand-maître électif appuyé sur un conseil de commandeurs répartis dans les provinces, et sur de nombreux chapitres où se discutaient les affaires et se préparaient les décisions.

A mesure que diminuaient la puissance des Mores et les craintes qu'ils inspiraient, les ordres militaires perdirent de leur utilité et de leurs vertus ; l'administration de leurs biens et leur accroissement devinrent leur préoccupation dominante. Au début du règne d'Isabelle, le Grand-Maître de Santiago pouvait conduire sur un champ de bataille 400 chevaliers suivis d'un millier de lances, chaque lance comportant quatre hommes. Son revenu s'élevait à 60 000 ducats d'or. Âlcantara en touchait 45 000 et Calatrava 4 000. Le pays était couvert de leurs villes, de leurs châteaux, de leurs couvents. La charge de Grand-Maître équivalait à une royauté ; on juge à quelles intrigues donnait lieu une élection. De là, parmi les partisans des candidats, des haines qui se transmettaient de génération en génération. Dans les familles puissantes, c'était à qui ferait prévaloir, les armes à la main, un chevalier de sa maison et obtiendrait pour lui une grande-maîtrise ou, faute de mieux, une commanderie. Ces situations étaient trop hautes pour subsister auprès de la royauté. Aussi bien, dès 1476, Isabelle adopte-t-elle vis-à-vis des ordres militaires une ligne de conduite où se révèle une fois de plus son génie politique.

Un grand-maître de Santiago étant mort et la Reine l'ayant appris, elle monte à cheval, court de Valladolid à Uclès, ville située au Sud-Est de Madrid, où aura lieu l'élection du successeur. A peine descendue de cheval., elle entre dans la salle du chapitre et réclame la présidence de l'assemblée. Calme, sérieuse, imposante, elle représente aux électeurs l'inconvénient de placer un sujet dans une situation où il aura le pouvoir de troubler l'ordre social, excite à propos les jalousies des uns et les défiances des autres et, par un coup d'audace, obtient la Grande-Maîtrise de l'ordre pour le Roi son époux. Certes, le monarque, sollicité par une foule d'occupations, ne pourra remplir les devoirs minutieux d'une charge aussi importante, mais il s'en remettra aux soins de l'un des compétiteurs écartés, Alonso de Cârdenas, de qui le dévouement à la couronne, le talent et le mérite compensent la modeste origine.

L'exemple donné par l'ordre de Santiago fut suivi par Âlcantara et Calatrava, incapables de résister aux volontés royales. Gouvernés par les représentants du Roi, les ordres militaires virent décliner leur autorité avec leur indépendance et ne jouirent plus que d'une situation honorifique après la prise de Grenade où ils firent du reste des prodiges de valeur. Leur puissance avait été abaissée par la main d'une femme ; ils ne devaient retrouver quelque prestige que sous les règnes de ses successeurs.

LE GOUVERNEMENT D'ISABELLE Le quatrième grand effort d'Isabelle eut pour objet la répression des empiétements de la Papauté. Depuis nombre d'années, le Souverain Pontife s'était arrogé le droit de disposer des évêchés et des bénéfices espagnols même en faveur d'étrangers. A plusieurs reprises les Cortes avaient élevé des protestations à ce sujet, protestations d'autant mieux fondées que les évêques étaient des princes temporels, le plus souvent vaillants, redoutables, et qu'il importait à la sécurité de l'État de placer les villes frontières sous la juridiction de prélats castillans. La crise, à l'état latent, éclata dans toute son acuité à propos de la nomination d'un neveu du Pape au siège épiscopal de Cuenca réservé par Isabelle à son chapelain Alonso de Burgos. Aux représentations de l'Ambassadeur de Castille, Sixte IV répondit qu'il n'avait pas coutume de consulter les goûts des potentats de la terre quand il s'agissait des intérêts sacrés de la religion. Les Rois répliquèrent en ordonnant à leurs sujets, prêtres ou laïques, de quitter sans délai les États pontificaux sous peine de confiscation de leurs biens ou bénéfices en Espagne. Puis, prenant l'offensive, ils menacèrent de convoquer un concile général de princes pour connaître judiciairement des droits du Saint-Siège et réprimer ses empiétements. Rien ne pouvait être plus fâcheux que l'assemblée en Espagne de laïques aux yeux de qui l'on exposerait les désordres du clergé et l'on se plaindrait des licences prises par les évêques. Très ému, Sixte IV s'empressa d'envoyer un légat extraordinaire, chargé de négocier un accommodement. Les Rois refusèrent de le voir et lui intimèrent l'ordre de quitter l'Espagne. Ils ne cédèrent qu'aux prières du Cardinal de Mendoza, désireux d'éviter une rupture. Trop heureux d'être reçu, le représentant de Sixte IV amena son pavillon et accepta les clauses d'un concordat imposé par la Reine. « Les Castillans nommés par leurs souverains aux grandes dignités de l'Église seraient confirmés dans leur office par le Souverain Pontife >>. Sans autre formalité, Alonso de Burgos devint évêque de Cuenca.

Désormais, Isabelle, libre de désigner les candidats aux évêchés et aux bénéfices, fit des choix excellents, bien différents de ceux que /ui imposait auparavant la Cour de Rome. << Jamais, dit un auteur contemporain, les Rois n'élevèrent à de hautes dignités ecclésiastiques des hommes incapables d'administrer leur diocèse, de remplir pieusement les devoirs du culte et de donner de bons exemples aux fidèles. >>

La régularisation du commerce, la reprise de l'industrie, la nécessité d'encourager l'agriculture s'imposèrent à Isabelle au lendemain de son

avènement comme des questions vitales. Avant tout il importait de

mettre un terme à l'altération systématique des monnaies :

« Comme il n'existait auparavant que cinq maisons royales où l'on eût le droit de frapper monnaie, le Roi Enrique, à la fin de sa vie, permit d'en ouvrir plus de cent cinquante. Et ainsi, il y eut beaucoup plus de monnaie fausse ; et comme chacun la frappait à sa fantaisie, diminuant l'argent et augmentant l'alliage à chaque fonte, elle devint de valeur si variable qu'on refusa de l'accepter. Le royaume tomba en si grande confusion à ce sujet que la vara de drap, qui valait deux cents maravédis, atteignit au prix de six cents, que le marc d'argent quintupla de valeur et que le quintal de cuivre, dont le prix était de deux mille maravédis, atteignit à douze mille. »

Sous ce régime d'anarchie financière les débiteurs prétendaient s'acquitter en monnaie altérée, les créanciers exigeaient de la monnaie de bon aloi. De là, des batailles où le sang coulait. On ne voyageait plus, faute de trouver bon accueil chez les paysans rendus méfiants à la pensée d'échanger leurs poules et leurs œufs contre de fausses espèces. C'était un retour à la barbarie des temps primitifs.

Le premier soin d'Isabelle, après délibération des Cortes de Madrigal (1476), fut de supprimer les hôtels des monnaies de fondation récente et de conserver la frappe royale avec contrôle aux cinq maisons de Burgos, Tolède, Ségovie, Séville et la Coruna.

Un décret fixa le titre de la monnaie en même temps que la quantité de l'alliage.

Isabelle avait contracté des emprunts pour faire face à la guerre ; les premières obligations souscrites ayant été acquittées en monnaie légale, le crédit du gouvernement s'assura. Les heureux résultats d'une si sage administration ne tardèrent pas à se faire sentir et la nation castillane, frappée de déchéance depuis près d'un siècle, reprit conscience de sa force, de sa grandeur et de ses mérites. Les chroniqueurs du temps louent à l'envi une transformation si favorable :

« Entre 1477 et 1482, les revenus du royaume sextuplèrent. Les montagnes et les vallées se réjouirent sous la charrue du laboureur, les cités s'embellirent d'édifices splendides qui attiraient le regard et méritaient l'admiration des étrangers. »

Une ordonnance royale approuvée par les Cortes [de Tolède avait décidé l'érection de maisons spacieuses et belles « casas grandes y bien hechas » où les conseils municipaux se réuniraient et traiteraient les affaires locales.

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« Il est une chose merveilleuse, écrit Pulgar ; ce que beaucoup de grands seigneurs ne purent faire en nombre d'années, une seule femme l'accomplit en peu de temps, grâce à son travail et à sa bonne administration. »

Le talent des Rois, leur conduite sage et mesurée, la pureté de la vie domestique, la droiture des intentions de la Reine leur méritaient un respect dont ils étaient dignes. Un exemple de la discipline imposée aux gens de Cour et de la surveillance qu'Isabelle exerçait sur son entourage immédiat :

Sous les règnes précédents, le jeu était devenu un vice scandaleux, une cause directe des désordres dont la noblesse s'était efforcée de sortir par le pillage des biens de la couronne et l'accaparement de la fortune publique. La Reine interdit le jeu et fut obéie.

Avec une sollicitude toute maternelle, la Reine veillait sur les filles d'honneur et les pages élevés à la Cour, dotait les unes lorsqu'elles se mariaient, donnait des postes de confiance aux autres quand ils les méritaient par leur application au travail ou leur jeune vaillance, et se montrait aussi douce et généreuse envers les bons que sévère aux paresseux et aux désobéissants. A ceux-ci elle inspirait la crainte, et cette crainte fut le salut de l'Empire. Jamais elle ne se départait d'une décision arrêtée dans son esprit et elle en poursuivait l'exécution avec ténacité, hasardant, à l'occasion, sa personne royale, plus fière que ne l'était Ferdinand, toujours prêt à temporiser et à négocier avec l'ennemi plutôt qu'à l'attaquer de front.

En l'année 1481, la Cour était à Valladolid. Une dispute assez vive, à propos de la beauté d'une dame, s'engage au palais entre Ramiro Nûnez de Guzmân, de l'illustre famille des Ducs de Médina de la Torre, et Don Fadrique Enriquez, petit-fils de l'Almirante de Castille et cousin de Ferdinand. La Reine commande démettre les deux rivaux en prison. Puis, croyant la querelle apaisée, elle ordonne de leur rendre la liberté et octroyé un sauf-conduit à Ramiro de Guzmân, plus faible que Don Fadrique. A quelques jours de là, comme Don Ramiro traversait de nuit une place de la ville, trois cavaliers fondent sur lui, l'assaillent et le laissent à demi mort sous les coups de bâton. Quand Isabelle apprit l'attentat dont avait été victime le bénéficiaire du sauf-conduit royal, elle fut saisie de colère. En dépit d'une pluie diluvienne, elle monte à cheval et court au château de Simancas, distant de 15 kilomètres environ, qu'habite l'Almirante en qualité de gouverneur et où le coupable a, sans doute, cherché un refuge. La porte de la forteresse s'ouvre devant la souveraine. Isabelle entre,

répond à peine au salut de l'Almirante et le somme de lui livrer Don Fadrique. Justice doit être faite sur l'heure.

« Mon petit-fils n'est pas ici, répond l'Almirante.

— Rendez-moi les clés du château ; vous n'en êtes plus gouverneur. »

Et la Reine ordonna de faire une perquisition et de lui amener le fugitif. Les recherches furent vaines, heureusement pour Don Fadrique. Refusant de s'arrêter plus longtemps, Isabelle reprit le chemin de Valladolid après avoir remis le commandement de la place à l'un des officiers qui l'avait enfin rejointe.

Et comme, le lendemain, une courbature, causée par la pluie qu'elle avait endurée pendant plusieurs heures, la clouait au lit, elle répondit aux questions de son médecin :

« Mon corps souffre des coups de bâton que Don Fadrique a donnés à Don Ramiro en dépit de mon sauf -conduit. »

La famille du coupable connaissait trop bien la fermeté de la Reine pour le lui disputer: << con gran difficultad perdonava los yerros que se le hazian ». Son père lui-même le conduisit à Valladolid et le remit aux mains de la Souveraine en la suppliant de prendre en pitié ses vingt ans. Emprisonné au château d'Arévalo, incertain de son sort, il y demeura plusieurs mois. Ferdinand était en Aragon quand ces faits s'étaient passés. A son retour, il obtint l'élargissement de son cousin, mais Don Fadrique fut exilé en Sicile et plusieurs années se passèrent avant qu'il n'obtînt son pardon. Isabelle avait considéré que si un acte attentatoire à l'autorité royale restait impuni, si sa protection était méconnue, elle devrait renoncer à rétablir la paix intérieure et à restaurer la justice. Et, plutôt que d'y consentir, elle n'avait pas hésité à frapper un proche parent du Roi et à exposer sa vie en affrontant l'Almirante dans la forteresse où il commandait en maître.

Même à l'égard des Mores, Isabelle entendait que ses ordres fussent respectés comme elle-même respectait les engagements qu'elle avait contractés.

Après la prise de Ronda (1485), un grand nombre de Musulmans demandèrent à passer en Afrique. On les y autorisa et on leur fournit même les embarcations nécessaires pour franchir le détroit. Mais quelques patrons de barques, se croyant sûrs de l'impunité, violèrent le sauf-conduit royal et dépouillèrent les émigrants trop faibles pour se

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défendre. Isabelle, indignée, ordonna une enquête, chargea l'Alcaide de Fuentes de punir les coupables avec sévérité et de restituer aux victimes les biens qu'on leur avait dérobés.

L'Alcaide fit diligence, reprit aux pillards le fruit de leur vol, et, désireux de montrer son zèle, passa le détroit afin de procéder en personne à la restitution ordonnée par sa souveraine. Pourtant, avant de débarquer, il fit demander aux Mores des sécurités.

Le messager de monarques aussi hauts et aussi puissants que Leurs Altesses n'avait pas besoin de sauf-conduit, répondirent-ils. La renommée de ses maîtres assurait sur la terre entière son inviolabilité. L'Alcaide s'apprêtait à débarquer, quand les gens de sa suite intervinrent. Ne courait-il pas à la captivité, peut-être à la mort? Sa confiance était imprudente.

« Ne plaise à Dieu, répondit le mandataire royal, que cette vertu de la puissance de nos Princes soit mise en doute à cause de ma pusillanimité ! »

Ce disant, il saute à terre, se confie aux Mores et distribue aux personnes lésées les richesses qu'il vient de rapporter.

L'accueil fait à l'envoyé de la Reine de Castille montre en quel respect la tenaient ceux qui avaient tant de raisons de maudire ses victoires.

Deux ans auparavant, un acte analogue avait porté témoignage en faveur de la loyauté royale.

Au début de la guerre de Grenade, un écuyer de la compagnie de Diego Lôpez de Ayala, nommé Juan del Corral, avait trompé l'Émir de Grenade et, au nom des Rois, obtenu de lui une somme d'argent considérable et un certain nombre de captifs. Le Roi more n'avait pas tardé à démêler la vérité et il avait adressé une plainte aux monarques castillans. La réponse ne se fit pas attendre. Juan del Corral restituerait l'argent et les présents reçus ; le prix des captifs estimés à leur valeur serait remboursé. Enfin l'on fit chercher le coupable jusqu'à ce qu'on l'eût trouvé et on le remit à la victime de sa fourberie, avec licence d'en disposer selon son bon plaisir. Ainsi la Reine de Castille exaltait son prestige, même chez ses adversaires.

De la détresse financière connue dès les premières années de son règne, Isabelle avait gardé des habitudes d'ordre et d'économie dont elle savait se départir dans les circonstances solennelles. Comme au lendemain de la bataille de Toro, elle montrait alors une pompe qui frappait les yeux du peuple et satisfaisait l'orgueil des nobles castillans.

Une fête splendide fut donnée à Séville à l'occasion du baptême du Prince Don Juan, ce fils tant désiré, qui vint au monde sept ans après la naissance de l'Infante Isabel. Les fatigues que la Reine s'imposait sans jamais compter avec ses forces avaient atermoyé un événement dont la vaine attente désolait le ménage royal. Le bavard Cura de los Palacios, Andrés Bernâldez, raconte l'événement et les cérémonies qui suivirent avec de minutieux détails.

« Le 30 juin 1478, entre dix et onze heures du matin, la Reine Dona Isabelle donna le jour à un fils, prince héréditaire, dans l'Alcazar de Séville. Furent présents et témoins par ordre du Roi certains orficiersde la cité : Garcia Tellez, Alonzo Perez Melgajero et Dorando de Abrego (ce nom ne doit pas surprendre, étant donnée la multitude des commerçants étrangers qui, de toute antiquité, habitaient Séville). L'écrivain de l'acte fut Juan de Pineda, et sage-femme une matrone de la cité nommée Maria Sanchez. On donna pour nourrice au prince Dona Maria de Guzmân, tante de Luis de Guzmân, seigneur de Albago, femme de Pedro de Ayala, habitant de Tolède. On fit de grandes réjouissances dans la cité pendant trois jours durant, la nuit comme le jour, aussi bien dans le peuple que parmi les courtisans. Le jeudi, sur les fonts de Santa Maria la Mayor,le Prince fut baptisé très triomphalement. La chapelle était tendue d'étoffes de brocart ; autour des piliers de l'église s'enroulaient des voiles de velours. Le baptême fut donné par le Cardinal d'Espagne, Archevêque de la ville, Pedro Gonzalez de Mendoza. Le Prince fut nommé Juan. Furent parrains le Légat du Pape Sixte IV qui se trouvait à la Cour à cette époque, un Ambassadeur consul de Venise, le Connétable Don Pedro de Velasco et le Comte de Benavente. Il n'y eut qu'une seule marraine, la Duchesse de Médina Sidonia, Dona Leonor de Mendoza, femme de Don Enrique. L'Infant fut porté à l'église en grande pompe, précédé d'une procession où figuraient les croix paroissiales et les bannières des corporations et accompagné d'une musique composée d'une multitude d'instruments : trompettes de différentes sortes : cheremies et sacabuches. Sa nourrice le portait très triomphalement sous un riche dais de brocart que soutenaient, le sceptre en main, les regidors Fernando de Médina de la Magdalena, Juan Guillem, le licencié Pedro de Santillane, Riba de Neyra, Vice-Almirante, Alfonso de las Casas, exécuteur des lois, Pedro Manuel Delando, Gonsalve Diego Ortiz, trésorier. Tous étaient vêtus de robes traînantes en velours noir, offertes par la cité. Don Pedro de Estuniga, mari de Dona Teresa, sœur du Duc de Médina, chargé de remettre le cierge et l'offrande, conduisait par la main un page tout petit portant sur la tête le plat d'or où se trouvait un excelente d'or de cinquante excelentes. Deux sœurs, filles de Martin Alonso de Montemayor, étaient chargées de l'aiguière et du bassin d'argent doré. Sur les pas de la senora nourrice, s'avançaient les grands présents à Séville et une foule de chevaliers et de cavaliers. »

LE GOUVERNEMENT D'ISABELLE Venait ensuite, en qualité de marraine, la Duchesse de Médina, richement vêtue et parée, accompagnée de hauts personnages de la Cour et de sa famille. Afin de l'honorer, le Comte de Benavente tenait la bride de sa mule. Sa suite se composait de neuf demoiselles vêtues de brials (jupes) de soie et detabardos (tunique à manches) de couleurs différentes. Le brial de la Duchesse était brodé de semence de perles et bordé d'un fil de grosses perles. Une très riche chaîne tombait de son cou. Son tabardo était en pourpre blanche liséré de damas. En témoignage de sa magnificence, elle en fit cadeau le soir même de la fête à un nain du roi, nommé Allègre, et très aimé des monarques.

Le dimanche 9 août, la Reine se rendit à la messe pour présenter le Prince et l'offrir à Dieu

« Le Roi marchait en tête très en fête sur une haquenée rouge, vêtu d'une robe traînante brochée d'or. Le harnachement de sa monture était de velours noir enrichi d'or et d'argent. La Reine chevauchait un trotteur blanc dont la selle très belle était brodée d'une garniture large d'or et d'argent. Son brial très riche était tout orné de semence de perles. Elle était accompagnée de la seule Duchesse de Villahermosa, femme du Duc Alonso, frère naturel du Roi. Elle allait au son des musiques joyeuses jouées avec un parfait accord par une foule de musiciens. Ensuite venaient à pied plusieurs régidors de la cité. Le Connétable, à droite de la reine, tenait en main la bride de sa monture, tandis que le Comte de Benavente remplissait le même office à gauche. L'Adelantado d'Andalousie et Fonseca, seigneur de Alaejos, marchaient à pied, gardant les étriers. La nourrice, montée sur une mule avec bât de velours et dossier de brocart rouge, portait le Prince dans ses bras. Une foule de grands personnages lui faisaient escorte à pied, tel l'Almirante, oncle du Roi.

«On dit la messe en grande pompe à l'autel-majeur de l'église. La Reine et son fils offrirent deux excelentes d'or de cinquante excelentes chacun ; l'un était destiné au chapitre et l'autre à la fabrique. La messe entendue, le cortège s'en retourna à l'Alcazar, en aussi bon ordre qu'il était venu. »

Ces fêtes familiales, dont le peuple prenait sa part, comme les réceptions des ambassadeurs destinées à honorer de grands monarques, étaient données avec pompe et solennité, mais l'on y gardait une mesure et une modération qui contrastaient avec les prodigalités folles des règnes précédents.

Sage et prudente, Isabelle défendit les tournois où les chevaliers armés de lances acérées combattaient sous les yeux des dames à qui l'on rendait ce culte sanglant. A ces tournois meurtriers, elle substitua

des parades militaires, des exercices équestres, des spectacles d'un caractère martial destinés à développer l'adresse et l'agilité sans exposer les acteurs à des dangers inutiles. Il serait temps bientôt de verser la précieuse pourpre de vie pour la noble et juste cause de la reconquête et de dépenser sans compter l'or destiné au payement des armées. On ne vit plus comme jadis ces montagnes artificielles qui, dans les tournois, s'ouvraient au commandement des cors et découvraient, au milieu de la lice, un chevalier armé de pied en cap et bardé, comme son coursier, d'une épaisse carapace de fer ; on n'admira plus ces salles tendues d'étoffes précieuses dressées en une nuit dans des déserts où l'on n'apercevait la veille que roc et poussière ; ni encore ces bois factices où des hommes portant des peaux de bêtes féroces combattaient et apportaient le prix de la victoire aux dames ravies de leurs prouesses. Les fêtes furent simplement en harmonie avec la prospérité croissante de l'Empire. Même après la prise de Grenade et durant la période la plus brillante du règne, les dépenses s'appliquèrent surtout à des constructions utiles ou charitables : églises, hôpitaux, chemins, maisons de ville, ornementation et embellissement des cités.

L'histoire des premières années du règne d'Isabelle prend toutes les allures d'un panégyrique, mais les faits parlent avec une telle éloquence que la critique la plus pénétrante ne parvient pas à les démentir. Les contemporains sont unanimes dans leurs éloges ; pas une note discordante ne trouble leur concert. Il n'est pas jusqu'à Luca Marineo, chapelain de Ferdinand, qui n'exalte la Reine et ne la place au-dessus du Roi. Dans son livre intitulé : De las cosas mémorables de Espana, il s'exprime ainsi :

«Les formes de son corps, la beauté de sa personne, tout ce qui, chez le Roi, était force et dignité, semblait chez la Reine grâce et charme, bien que, au jugement général, la Reine eût plus de beauté, un cœur et un esprit plus vifs et une majesté plus grave que son époux. Très sobre, non seulement elle ne buvait pas de vin, mais elle n'en goûta jamais. Elle aimait tendrement le Roi et, si elle soupçonnait qu'il regardait avec amour quelque dame ou demoiselle d'honneur, elle savait éloigner celle-ci soit en la mariant, soit en lui accordant beaucoup de faveurs ou de profits, de manière à lui faire apprécier son nouvel état. Elle parlait sa langue maternelle avec élégance et ses progrès en latin furent si rapides que, au bout d'un an d'étude, elle s'entretenait avec les Ambassadeurs sans interprète, et traduisait les textes latins en castillan. Dans les choses du culte, on ne peut dire si elle était plus intelligente que généreuse. Très pieuse, elle disait le bréviaire comme un prêtre et

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observait avec soin les pratiques religieuses. D'après l'un de ses biographes, il semble qu'en dépit des soins pressants de l'État, elle menait une vie plus contemplative qu'active. Ses confesseurs, de qui elle gardait le choix, furent tous des hommes rigides, sévères, et non des théologiens ou des diplomates. »

Auprès de Ferdinand, devenu, après la mort de son père, maître d'un royaume puissant, la figure d'Isabelle garde un relief extraordinaire. C'est qu'elle n'est pas seulement Reine par le fait d'une alliance matrimoniale, elle est Roi propriétaire et exerce le pouvoir suprême avec une autorité souveraine, et une indépendance que ses sujets ne lui contestent plus dès qu'ils la jugent capable de prendre en main les destinées de la monarchie. D'ailleurs les idées du temps aident l'enthousiasme pieux dont elle devient l'objet incomparable.

Au xve siècle, une transformation s'était produite dans la condition morale et sociale de la femme. A ses pieds, les servants d'amour accumulent les hommages, et les poètes, les hyperboles. Pour célébrer le culte de cette déité nouvelle, ils empruntent les emblèmes du catholicisme, ils parodient les psaumes, la messe elle-même ; ils instituent les commandements de l'amour ; dans des litanies licencieuses, ils substituent les noms des amants célèbres à ceux des saints, et le mot de passion employé encore aujourd'hui est peut-être un souvenir de ce singulier dérèglement d'imagination. D'une façon générale, la femme profite de cette exaltation amoureuse, et quand elle est Roi, comme Isabelle, l'état moral des contemporains crée autour d'elle comme une atmosphère d'apothéose.

En même temps qu'on exalte la beauté de la femme, on glorifie et l'on admire ses qualités viriles quand elle en possède. Dona Maria la Brava, Juana Enriquez, mère de Ferdinand, DonaLeonorPimentel, la Duchesse d'Arévalo, la Comtesse de Medellîn, la Comtesse de Haro ont relevé par leur vaillance et leurs hautes qualités la condition de la femme et montré de quels actes sont capables des êtres considérés jusque-là comme faibles d'esprit et débiles de corps.

Élevée au milieu d'une période d'anarchie, aux prises avec des périls redoutables, Isabelle se montre à la hauteur des événements qu'elle traverse. Courageuse, décidée, prompte dans ses résolutions, elle assume les responsabilités qui eussent écrasé un esprit moins fortement trempé que le sien. Les nobles turbulents sont dominés par sa puissance intellectuelle et, à leur amour pour la dame, s'unit le respect pour la souveraine.

Mais si la Reine se montrait très ferme dans la défense de ses droits

héréditaires, très jalouse de la prépondérance de la Castille, la femme subissait pourtant dans une certaine mesure l'influence d'un époux qu'elle chérissait au point de devenir parfois sa complice.

Ferdinand était depuis l'enfance habitué à dissimuler ses sentiments ; néanmoins de hautes qualités rachetaient aux yeux clairvoyants d'Isabelle sa duplicité et l'égoïsme de sa nature. Constant dans l'adversité, modeste au milieu de la prospérité, doué d'une intelligence vive, le Roi d'Aragon ne hasardait un pas qu'après avoir assuré le précédent; mais, le moment venu, il frappait dur et fort pour se frayer la route. Froid, réservé, parlant peu, il préférait inspirer la crainte que l'affection. Observateur sagace, il devinait les hommes et savait les choisir. Sans pitié pour ceux qui faisaient obstacle à sa politique, il n'était pas de sacrifice — même celui de ses propres enfants — ■ qu'il ne consentît à la grandeur de la Castille et surtout à celle de ses royaumes héréditaires. Il était sincèrement pieux. En outre, persuadé que l'appui de l'Église aide l'homme d'Etat dans sa mission, il ne dédaignait pas de le solliciter à l'occasion. On l'accusait d'avarice. En vérité, une sévère économie secondait ses desseins et lui permettait d'accomplir de grandes choses.

« Si le Roi de Sicile actuel, écrit Machiavel, se fût montré plus généreux, il n'eût pas mené à bonne fin tant de grandes et coûteuses entreprises. »

En résumé, sans posséder un génie transcendant, Ferdinand fut certainement le plus grand monarque de l'époque. Par ses guerres difficiles mais toujours vaillamment conduites, il donnait un aliment à l'activité fougueuse de la noblesse ; en commandant les armées, ou du moins en restant toujours à leur tête, il gagnait l'estime des Castillans qui la lui marchandaient à titre d'Aragonais. Ses succès, préparés avec soin par sa femme et assurés par sa bravoure, lui valurent un prestige d'autant plus grand que, depuis un siècle, aucun roi de Castille n'avait conduit victorieusement la chevalerie chrétienne contre les Mores. Ce prestige, Isabelle entendait que rien ne l'amoindrît et elle y veillait avec un soin jaloux, parfois impérieux.

Un soir, Ferdinand jouait avec son oncle l'Almirante. Et celui-ci, dans l'ardeur de la partie, de s'écrier en abattant les cartes :

<< Je coupe mon neveu ! Bataille à mon neveu ! >>

La Reine, qui dans la chambre voisine s'était déshabillée et s'apprêtait à se coucher, entend ces paroles. Aussitôt elle jette un vêtement

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sur ses épaules, entr'ouvre la porte, passe la tête dans l'entre-bâillement et, d'un ton sec :

« Le Roi, mon seigneur, n'a ni parent ni ami ; il n'a que des serviteurs et des vassaux >>.

Si nous nous sommes attardé à peindre en quelques traits pourtant bien sommaires le caractère d'Isabelle et de Ferdinand, c'est que déjà un certain nombre d'années se sont écoulées depuis la mort de Enrique IV, que ces monarques ont affermi la couronne de Castille sur leurs têtes et qu'il importait de bien connaître les débuts de leur règne pour apprécier les efforts qu'ils déployèrent avant de planter leur étendard triomphant sur la plus haute tour de l'Alhambra de Grenade.