CHAPITRE VI LE GOUVERNEMENT D'ISABELLE

TAXTO MONTA (AUSSI HAUT FERDINAND, AUSSI HAUT ISABELLE). || APPLICATION DES ARRÊTS DE JUSTICE. Il CODIFICATION DES LOIS. Il ABAISSEMENT DE LA NOBLESSE. Il RECONSTITUTION DU DOMAINE DE L'ÉTAT. Il LES ORDRES DE CHEVA- LERIE : SANTIAGO, CALATRAVA, ÂLCANTARA. || ISABELLE OBTIENT LA MAITRISE DE SANTIAGO POUR SON ÉPOUX. Il LES ROIS RÉPRIMENT LES EMPIÉTEMENTS DE LA PAPAUTÉ. Il ISABELLE MENACEJD 'ASSEMBLER UN CONCILE LAÏQUE. || EFFET DÉSAS- TREUX DE L'ALTÉRATION DES MONNAIES. || QUERELLE DE DON RAMÔN DE GUZMÂN ET DE DON FADRIQUE ENRÎQUEZ. Il BELLE 'RÉPONSE DE L' ALCADE DE FUENTES. Il PUNITION DE JUAN DEL CORAL. Il NAISSANCE DU PRINCE DON JUAN. Il RELEVAILLES DE LA REINE. || ISABELLE INTERDIT LES TOURNOIS SANGLANTS. Il LE PEUPLE EXALTE LES QUALITÉS VIRILES DE LA FEMME. || ISABELLE SUBIT DANS UNE CERTAINE MESURE L'INFLUENCE DE SON ÉPOUX. Il MACHIAVEL DÉFEND FERDINAND ACCUSÉ D'AVARICE.

(< f~> 'il est un être humain qui semble posséder une parcelle de la divinité, ^^ c'est le maître d'un puissant empire qui use de son pouvoir pour V^y le bien exclusif de ses sujets et qui, doué de dons intellectuels en harmonie avec son état, dans un âge de barbarie relative, s'efforce de répandre autour de lui la lumière émanée de son propre esprit et de créer dans un pays déchiré par les factions la belle ordonnance de l'ordre social. Telle fut Isabelle et telle l'époque où elle vécut. »

Ainsi s'exprime Prescott, le meilleur historien moderne des Rois Catholiques, au début du chapitre où il énumère les réformes administratives conçues et appliquées par la grande Reine de Castille au lendemain du traité qui mettait fin à la guerre de succession. Et si, dans cette louange, il l'isole de son époux, c'est que ces sages mais sévères mesures vinrent de son initiative personnelle, qu'elle se garda de l'y associer de peur de le rendre impopulaire et que Ferdinand apparaît auprès de sa femme plutôt comme un monarque allié de la

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Castille que comme son roi véritable. << Tanto Monta (Aussi haut Ferdinand, aussi haut Isabelle) », la devise gravée sur les édifices bâtis durant le règne des Rois indique la situation des deux princes unis pour le bien général de leurs peuples et que ne devaient distinguer aucune préséance ni diviser aucune susceptibilité d'amour-propre.

Dès l'année 1476, c'est-à-dire deux ans après la mort de son frère le Roi Enrique, Isabelle avait présenté aux Cortes de Madrigal un premier projet de réforme ; mais, à part l'organisation de la Sainte Hermandad qui s'était imposée, les difficultés inhérentes à la guerre de succession empêchèrent d'entreprendre l'œuvre dans son ensemble. Les travaux ne devinrent effectifs qu'après les célèbres Cortes de Tolède tenus en 1480.

Il s'agissait de restaurer l'autorité royale ruinée jusque dans ses fondements et de rétablir l'ordre politique, social et financier. Il fallait rendre les arrêts de justice effectifs et applicables, codifier les lois, abaisser la noblesse, revendiquer les bénéfices ecclésiastiques usurpés par le Saint-Siège, régulariser le commerce, restituer au pouvoir royal son prestige perdu.

La réforme concernant l'exécution immédiate des arrêts de justice fut réalisée par la Sainte Hermandad. Grâce à l'activité de cette police militaire, le pays fut délivré en quelques années de ces rapaces de haut vol, enfermés dans leurs châteaux comme en autant de nids d'aigle et assez audacieux pour braver impunément les lois. Les juges se déchargèrent sur elle du soin d'appliquer des ordonnances caduques à force d'être violées.

« Désormais, il fut interdit au chevalier et au noble d'opprimer le laboureur; par crainte de la justice, les chemins furent purgés des bandits et aucun homme n'osa élever sa main contre un autre homme. »

La codification des lois rencontrait des obstacles sans nombre. Dans la suite des temps, l'ancien droit visigoth, puis les fueros ou libertés accordées par les princes castillans en récompense des exploits de la reconquête, enfin le code de Siete Partidas élaboré par Alonso X et composé de larges emprunts faits au Digeste, s'étaient, à la longue, surchargés de statuts et d'ordonnances parfois contradictoires. De là, des hésitations explicables chez des juges aux prises avec de pareilles difficultés.

A en croire Mariana, écho d'un auteur satirique plus ancien, les Castillans du xve siècle enviaient la justice dont jouissaient les Mores de Grenade :

« Dans la terre des Mores, un seul alcaide jugeant au civil et au criminel. Et tout le jour il siège afin que la justice soit plus prompte et plus égale. Là, il n'est Azo, ni Décrétai, ni Roberto,niClementina. Mais il y a une discrétion et une bonne doctrine qui apprennent à tous à vivre en commun. »

La nouvelle codification confiée par les Cortes de Tolède au jurisconsulte renommé, Don Diaz de Montalvo, parut sous le titre de Ordenanzas reaies. Ce fut le premier livre imprimé en Espagne. L'édition escrito de letras de molde, tirée à Huete, en 1485, eut un succès extraordinaire. Isabelle avait joué un rôle actif dans l'élaboration de cette œuvre immense. Siégeant en public tous les vendredis, elle se rendait compte des modifications qu'il convenait d'apporter aux lois, en critiquait ou en approuvait la teneur et, de concert avec son conseil et le Cardinal de Mendoza, le troisième roi, elle imposait à la nouvelle rédaction judiciaire ses idées équitables et méthodiques. Son autorité grandissait. Un décret signé de sa main « Yo la Reyna » était mieux respecté que ne l'était l'armée royale du vivant de son frère.

L'abaissement de la noblesse s'imposait d'une manière impérieuse, mais, avant de se mesurer avec ses représentants, il fallait être sûr de réussir, car un échec eût rejeté la couronne dans l'humiliation honteuse où elle avait végété durant les règnes précédents. Déjà la puissance de l'aristocratie avait été atteinte par l'attribution du pouvoir judiciaire à la Sainte Hermandad et par la suppression consécutive des tribunaux seigneuriaux.

Une seconde mesure dont l'effet devait être aussi certain, quoique plus lent, consistait à confier les offices civils à des hommes de mérite, sans tenir compte de leur rang ou de leur naissance. Dans ce but, Isabelle s'entoura de conseillers renommés pour leur vertu, leur savoir et leur intelligence, mais d'origine souvent très humble. Un sang noble ne fut pas jugé indispensable à l'obtention des charges où il était nécessaire de connaître les lois, l'administration et les finances. Les gens de science furent encouragés, et leurs enfants, admis au palais et mêlés aux pages des meilleures maisons, y reçurent une éducation libérale sous les yeux mêmes de la Reine. La troisième mesure prise contre les grands était d'une application plus difficile encore que les précédentes, car elle concernait leurs intérêts directs.

Sous les règnes antérieurs, les biens de la couronne étaient devenus une sorte de fonds commun où les nobles puisaient à leur convenance, quand ce n'était pas le Roi lui-même qui les donnait sans compter.

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Les grands feudataires ne s'étaient pas contentés des villes, des bourgs, des châteaux ; ils s'étaient saisi des rentes royales provenant des droits de transaction, de mutation, de douane, en somme de tout le domaine financier de l'Etat. On se souvient deEnrique IV donnant des rentes à qui lui en demandait sans même prendre la peine d'inscrire le chiffre ou d'indiquer le gage qui les représentait. Quand il mou ni t, les revenus de la couronne se montaient à peine à 30 000 ducats.

A leur avènement, Ferdinand et Isabelle pourvoyaient avec peine à l'entretien de leur maison, plus modeste cependant que celle de leurs moindres sujets nobles. Obtenir la restitution des biens publics aliénés sans motif, mais distinguer aussi ceux qui avaient été donnés en récompense de loyaux services ou bien acquis d'une manière légitime, cas fort rare, tel fut l'objet des préoccupations d'Isabelle. Elle avait compté sur les Cortes pour porter le poids de ces révocations et, parmi les députés, elle se fia surtout aux représentants des communes; leur animosité secrète envers la noblesse répondait de leur fidélité. Bien que l'exercice de la magistrature suprême eût développé chez elle le sentiment aristocratique hérité de ses aïeux, elle chercha dans le peuple les forces nécessaires pour réfréner les empiétements des grands et les tenir désormais en respect. Au lieu de diminuer le nombre des représentants des villes, elle l'accrut, ouvrit ainsi le chemin des honneurs à diverses classes de la société qui, devenues les débitrices morales et les obligées de la couronne, contre-balancèrent la puissance d'une aristocratie dangereuse par l'excès même de son pouvoir. Il semble que le projet de loi relatif à la revision de ses titres de propriété avait été déjà présenté aux Cortes de Tolède quand les grands qui ne vivaient pas à la Cour y furent convoqués. Quoi qu'il en soit, l'urgence de reconstituer le domaine de l'Etat s'imposait avec une telle force que l'assemblée ne disputa pas à la Reine les moyens nécessaires pour l'opérer.

Les membres de la famille royale donnèrent l'exemple et consentirent de larges sacrifices. L'Almirante, grand-père de Ferdinand, abandonna 240 000 maravédis de rente annuelle ; le Duc d'Albe en restitua 575 000 et le Duc de Médina Sidonia, 18 000. La Maison de Mendoza, à l'instigation de son chef, le Cardinal, fut durement frappée, mais personne ne souffrit une perte comparable à celle que supporta l'ancien favori de Enrique, le beau Beltrân de la Cueva, condamné à rendre un revenu annuel de 1 400 000 maravédis. Le soin de distinguer entre les rentes bien ou mal acquises avait été confié au confesseur des Rois, le sage Evêque Fernando de Talavera. Ses jugements

furent caractérisés par une telle impartialité que les plus lésés ne tentèrent pas de se dérober à ses arrêts. Le clergé, lui aussi, avait ouvert une large brèche dans les biens de la couronne. Contre ses membres on devait renoncer à l'emploi des armes légales. On recourut à la persuasion et ils cédèrent de bon gré, au moins en apparence.

La réforme financière consentie par ceux mêmes qu'elle frappait fit rentrer dans les coffres de l'Etat un revenu annuel supérieur à 30 000 000 de maravédis. Isabelle ordonna aussitôt d'opérer un large prélèvement sur cette première restitution, et une somme de 20 000 000 de maravédis fut distribuée aux veuves et aux enfants des sujets loyaux tombés pour la cause royale dans la guerre de succession.

« Aucun monarque, disait la grande Reine, ne devrait consentir à l'aliénation des domaines de l'État, parce que la perte de ses revenus le prive du meilleur moyen de récompenser ses amis et de se faire craindre de ses ennemis. »

La revision des titres de propriété s'était imposée comme une mesure d'ordre et de justice, mais elle eût constitué une vexation inutile si l'abaissement des grands feudataires ne l'eût accompagnée. Groupés sous la bannière des ordres de chevalerie, ils constituaient une force contre laquelle la couronne était désarmée parce que leur autorité séculaire s'appuyait sur les exploits accomplis durant la reconquête.

En effet, tandis que la chevalerie française, allemande et anglaise, débordante de sève et d'énergie, écoutait la voix de Pierre l'Ermite et, dans un exode formidable, courait à la recouvrance du tombeau du Christ, la chevalerie de la péninsule était restée sourde à cet appel, non qu'elle fût moins ardente, moins pieuse ou moins enthousiaste que ses sœurs, mais parce que son effort s'était constamment porté sur la libération des territoires chrétiens envahis par les Mores. C'était là sa véritable croisade, et elle s'y était dévouée avec une foi et une vaillance admirables. Après la suppression des Templiers et des Hospitaliers de Saint-Jean, devenus si puissants qu'un monarque affaibli leur avait laissé l' Aragon en héritage, — volonté contre laquelle s'élevèrent d'unanimes protestations, — quatre ordres de chevalerie purement castillans se grossirent des débris des commanderies supprimées.

L'ordre de Santiago, fondé en 1175, prit bientôt une prépondérance indiscutée. Ses membres avaient pour mission de protéger le tombeau

Cl. Lacoste.