DÉFAITE DE LOJA

MOULEI ABOU'L HASSAN REFUSE LE TRIBUT. || PRISE DE ZAHARA. || PONCE DE LEON ASSAILLE ALHAMA ET S'EN EMPARE. Il CE FAIT D'ARMES EXCITE LA JALOU- SIE DE FERDINAND. || IL DÉCIDE DE SECOURIR ALHAMA. || MAGNANIMITÉ DU DUC DE MEDINA SIDONIA. || MOULEI ABOU'L HASSAN LÈVE LE SIÈGE. || NAISSANCE DE L'INFANTE DONA MARIA. H FERMETÉ D'iSABELLE. || ENTRÉE TRIOMPHALE DE FERDINAND DANS ALHAMA. || LE ROI RETOURNE A CORDOUE. || LE RENDEZ- VOUS

de la croisade sous loja. || Ferdinand traverse le xenil a ecija. Il son

ERREUR STRATÉGIQUE. || MANŒUVRE D'ALI ATAR. Il RETRAITE DE L* ARMÉE CHRÉTIENNE. || FERDINAND PUNI DE SA PRÉSOMPTION.

Depuis la fin de la guerre de succession, Ferdinand et Isabelle mûrissaient l'idée de conquérir Grenade sans entrevoir pourtant à brève échéance la réalisation de ce projet ambitieux, quand une insulte du Roi more, bientôt suivie d'une agression, vint les contraindre à prendre les armes. En 1466, Moulei Abou'l Hassan avait succédé à son père, Abou Nasr Sa'd. Guerrier vaillant, audacieux, très animé contre les Chrétiens, il ne rêvait que batailles et s'y était préparé en exerçant une armée de plus de 50 000 hommes. Ses archers jouissaient d'un juste renom et sa cavalerie légère était sans rivale. Quand, en 1476, il eut à recevoir Don Juan de Vera, l'Ambassadeur chargé de îéclamer, selon l'usage, les 2000 pistoles d'or et les esclaves promis comme tribut annuel à la Castille, il répondit fièrement à l'envoyé des Rois :

« Dites à vos maîtres que les Rois de Grenade qui leur payaient tribut sont morts. Notre hôtel des monnaies ne frappe plus des pièces d'or ; il trempe des cimeterres et des fers de lance. »

Les Rois reçurent avec indignation cette réponse mais ils n'étaient point encore en état de relever le défi. Isabelle, aux prises avec les

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graves difficultés de la guerre de succession, était retenue en Castille; quant à Ferdinand, il n'avait point hérité de son père le royaume d'Aragon et ne pouvait prêter à sa femme d'autre concours que celui de sa vaillance.

Enhardi par l'inertie apparente des Rois, Moulei Abou'l Hassan ne s'en tint pas à la menace ; à la fin de l'année 1481, il prit l'offensive. Durant une longue nuit de décembre, alors que se déchaînait un orage épouvantable, il assaillit Zahara, une petite forteresse située entre Ronda et Médina Sidonia que sa position sur un rocher à pic, baigné à sa base par le Guadalevin, semblait rendre inaccessible. Sa réputation était si bien établie que l'on avait coutume d'appeler une femme dont la vertu défiait toute attaque, une Zaharena. Mais encore les forteresses les plus sévères, à l'inverse de vertus rigides, demandentelles à être surveillées, et Zahara était mal gardée, depuis longtemps on n'avait pas réparé ses murailles, son Alcaide, insouciant, négligeait les devoirs de sa charge.

La pluie, le vent, qui aveuglaient les sentinelles, favorisèrent l'escalade. En vain la garnison, surprise en plein sommeil, tenta de se défendre ; elle fut passée au fil de l'épée. La population inoffensive, les femmes, les enfants furent emmenés en esclavage à Grenade. On ne laissa dans la cité que les vieillards inutiles.

La nouvelle de ce désastre excita le vif mécontentement des Rois, et Isabelle ne fut pas seule à déplorer la perte de Zahara. Ferdinand y vit une insulte personnelle, cette ville ayant été reprise aux Mores par son grand-père. Des ordres furent donnés pour renforcer d'urgence les garnisons des places et châteaux de la frontière, et les préparatifs de guerre ne furent plus différés. Pendant qu'Isabelle organisait l'expédition, un grand seigneur andalou, Don Rodrigo Ponce de Léon, Marquis de Cadix, informé, par un espion qu'il entretenait auprès du Roi more, que la forteresse d' Alhama, située sur la frontière du roj^aume de Grenade, à huit lieues seulement de cette capitale, était mal gardée, résolut de tenter sur cette ville le coup de main qui avait réussi sur Zahara. La place d' Alhama dominait un plateau escarpé et semblait inexpugnable, elle aussi. Mais on la savait riche, aimée des Rois de Grenade qui y possédaient une belle résidence, gardienne d'une partie des trésors de l'État et, par conséquent, de bonne prise. Ses eaux jouissaient d'une grande renommée en raison de leur vertu curative, ses fabriques de draps étaient célèbres. Ponce de Léon ne se mit pas en frais d'imagination. Après avoir mandé au château d'Arcos, où il demeurait, ses amis : Pedro Enriquez, Adelantado

d'Andalousie, Don Diego de Merlo, Commandeur de Séville, Sancho de Avila, Alcaide de Carmona, et leur avoir communiqué son projet, il réunit 3000 cavaliers et 4000 fantassins et, le 28 février 1482, il se mit en route à leur tête. Quelques chevaliers furent seuls informés du but de l'expédition.

Afin de ne point éveiller l'attention, la petite armée marchait prudemment de nuit et se reposait le jour dans les bois. Quand on eut franchi la frontière, on redoubla de précautions. La troisième nuit, deux heures avant l'aube, on arriva sous les murs d'Alhama. Le ciel était obscur, la tempête faisait rage et couvrait tous les bruits de ses grondements. Moulei Abou'l Hassan n'avait pas été mieux secondé quand il avait surpris Zahara.

Les échelles furent dressées contre les murs de la citadelle, les escaladeurs s'élancèrent, quelques soldats les suivirent, tombèrent sur les veilleurs endormis, les massacrèrent ainsi que le corps de garde, et coururent ouvrir les portes au gros de la troupe qui, silencieuse, était montée par le chemin d'accès que l'on négligeait de garder. Ponce de Léon entra triomphalement dans la place, bannières déployées et trompettes sonnant. C'est ainsi qu'Alhama, réveillée en sursaut, apprit le succès des Chrétiens.

Sans perdre de temps, les habitants de la ville organisèrent la défense. Se précipiter vers la porte de la citadelle qui communiquait avec la cité, établir une solide fermeture de poutres derrière les battants, dresser une barricade à travers la rue qui lui faisait suite, fut l'affaire d'une heure à peine. Quand les assaillants, un peu réconfortés par un léger repas, voulurent avancer, ils durent enfoncer la porte et enlever la barricade sous une grêle de traits et de coups de feu. Vainement ils tentèrent de franchir cette zone dangereuse. Repoussés, les chefs chrétiens tinrent conseil. Puisqu'il était impossible de s'emparer d'Alhama, il fallait raser la citadelle et battre en retraite. Le Marquis de Cadix s'y opposa. Quoi qu'il en pût coûter, on réduirait la place à merci. Joignant l'exemple à la parole, il s'élança le premier sur la barricade, au cri de << Santiago! >> et, entre Chrétiens et Musulmans, le combat reprit, acharné. Tandis que les Mores combattaient corps à corps et s'opposaient au progrès de l'attaque, du haut des terrasses les femmes accablaient les assaillants sous les projectiles. Chaque pouce de terrain était disputé avec un courage farouche. Les habitants d'Alhama combattaient pour leur vie, leur fortune, leur liberté ; les Chrétiens étaient résolus à conquérir/au prix des plus durs sacrifices, une ville dont la possession leur était précieuse

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et sur laquelle ils s'étaient jetés sans assurer leur retraite ni garder leurs communications avec l'Andalousie. Enfin, les Espagnols l'emportèrent. Assaillis de toute part, les Mores se réfugièrent avec leurs femmes et leurs enfants dans la principale mosquée qu'ils défendirent encore du haut des minarets et des terrasses. Le feu qui, des portes closes, gagna les charpentes, mit un terme à une résistance héroïque. Les habitants d'Alhama qui avaient échappé aux flammes, ne voulurent pas survivre au désastre et se précipitèrent avec une fureur sauvage sur les armes de leurs adversaires. On fit très peu de prisonniers. La ville fut livrée aux soldats ivres de joie à la vue de l'or, des bijoux, des perles, des soies, des brocarts précieux accumulés dans le palais et au bazar. Pourtant les chefs préservèrent les magasins de vivres bien approvisionnés en grains, huile et denrées indispensables à l'entretien de la garnison, alors que l'on était si loin des pays chrétiens où l'on eût pu se ravitailler. Le premier soin du Marquis de Cadix avait été de délivrer les prisonniers chrétiens enfermés dans les donjons et employés aux plus dures corvées; le second fut de faire pendre sans délai aux créneaux de la citadelle un certain nombre de renégats qui, depuis quelques années, instruisaient les Mores des faits et gestes des Chrétiens et qui se croyaient à l'abri d'un châtiment sous la protection de la sévère forteresse. Les vainqueurs comprenaient mieux la vengeance qu'ils n'entendaient la miséricorde. Bien des siècles devaient s'écouler encore avant que la générosité du vainqueur fût considérée comme une vertu au lieu d'être tenue comme une preuve de faiblesse.

La nouvelle de la perte d'Alhama tomba dans Grenade comme un coup de foudre. Les Chrétiens maîtres de la seconde ville du royaume, et cela en une nuit ! Les Chrétiens victorieux, triomphants à huit lieues de la capitale !

« Le Roi more se promenait dans la cité de Grenade, depuis la porte d'Elvire jusqu'à celle de Bibarrambla.

« Malheur sur moi ! Alhama !

« Des lettres lui arrivèrent annonçant qu'Alhama était prise. Les lettres, il les jeta au feu, et le messager, il le tua.

« Malheur sur moi ! Alhama !

« Hommes, enfants et femmes pleurent une perte si grande. Elles pleurent toutes, les dames, tant que Grenade en possède.

« Malheur sur moi ! Alhama !

« Par les rues et les fenêtres, beaucoup de deuil paraissait. Le Roi pleu-

rait comme une femme parce que ce qu'il perdait était beaucoup. « Malheur sur moi ! Alhama ! »

En vérité, loin de se laisser abattre, Moulei Abou'l Hassan accueillit la nouvelle avec le calme et la dignité qui convenaient à son caractère fortement trempé. Au lieu de perdre le temps en lamentations stériles, il ne songea qu'à recouvrer le bien perdu et fit partir sans délai les 2 ooo cavaliers de sa garde, tandis qu'il se préparait à les suivre en tête des milices.

Le 5 mars, il arrivait devant Alhama. L'ensemble de ses troupes ne comptait pas moins de 3 000 cavaliers et de 50 000 fantassins. Dans sa hâte, il avait laissé en arrière son artillerie dont le train rudimentaire était lourd et encombrant. Prendre la place d'assaut paraissait impossible. Moulei Abou'l Hassan recourut au blocus. La ville était, croyait-il, bien pourvue de vivres : c'était par la soif qu'on devait la réduire. Ce projet semblait exécutable, car un puits profond, alimenté par la rivière qui coulait au pied de l'escarpement rocheux, constituait la seule ressource sur laquelle les assiégés pussent compter. Les Mores, très habitués aux travaux hydrauliques, eurent tôt fait d'assécher la couche qui alimentait le puits. Avec terreur, les Espagnols se virent d'un jour à l'autre privés d'eau. Pour en conquérir quelques gouttes, il fallait suivre une galerie souterraine, déboucher sur le bord de la rivière par une ouverture que visaient sans cesse les flèches des assaillants et les payer au prix du sang. En outre, les magasins de vivres que l'on avait arrachés au pillage lors de la prise de la ville avaient été plus tard abandonnés aux soldats.

Bien que trop peu nombreuse pour défendre le périmètre étendu des murailles, la garnison commençait à connaître la faim en même temps qu'elle endurait le supplice de la soif. Moulei Abou'l Hassan, fou de rage à la vue des corps des habitants d'Alhama demeurés sans sépulture sur les escarpements où les Chrétiens les avaient jetés en pâture aux chiens et aux oiseaux de proie, recouvrait l'espoir d'assouvir sa haine et de tirer une vengeance cruelle de l'audacieux Marquis de Cadix.

Pendant que le monarque musulman pressait les opérations, les Rois étaient informés de la prise d'Alhama, compensation magnifique et imprévue de la castastrophe de Zahara. Ils se trouvaient au palais de Médina del Campo et entendaient la messe quand le courrier arriva. Ferdinand éprouva tout d'abord une satisfaction profonde ; puis la jalousie étouffa la joie, car cet étonnant fait d'armes était dû

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à un seigneur dont la puissance l'inquiétait ; enfin il hésitait entre le devoir et l'intérêt.

« Pendant toute la durée du repas qui suivit l'office, dit un contemporain, il resta pensif, se demandant à quel parti il convenait de s'arrêter. Son père était mort en 1479 '> avant d'être roi de Castille, il était roi d'Aragon, et s'engager dans la guerre contre les Mores lui semblait beaucoup moins urgent que reprendre à la France les comtés de Roussillon et de Cerdagne. Le premier devoir n'était-il pas de recouvrer son bien avant de chercher à s'emparer de celui des autres? Si la guerre de la Reine était une guerre sainte la sienne était une guerre juste. >>

Pourtant, à la réflexion et sollicité sans doute par Isabelle, à qui un état de grossesse avancée ne permettait pas d'assumer en personne la direction de la campagne, il prit une décision honorable. La guerre avait été imprudemment engagée, mais elle s'ouvrait par un magnifique succès; il en profiterait et courrait au secours d'Alhama d'où Moulei Abou'l Hassan essayerait de chasser les Chrétiens. Il importait aussi de ne pas laisser l'honneur de garder la ville au grand feudataire qui l'avait reconquise. Ferdinand donna l'ordre d'assembler au plus vite les quelques troupes que l'on pouvait réunir autour de Médina del Campo, accompagna la Reine à la cathédrale où l'on se rendit en procession afin de chanter le Te Deum et de remercier le Dieu des batailles, et, le soir, il prenait la route de Séville. Isabelle s'était chargée de faire suivre sans délai les approvisionnements nécessaires à l'expédition et ceux qu'exigeraient les contingents qu'on appela cette nuit même.

Malgré un empressement méritoire après ses premières hésitations, Ferdinand devait être frustré de la gloire de délivrer Alhama. A peine le Marquis de Cadix eut-il occupé la ville qu'il comprit la difficulté de la garder. Beaucoup de chevaliers avaient péri, l'infanterie très affaiblie, fort maltraitée, semblait dans l'impossibilité de traverser les territoires mores qui s'étendaient jusqu'à la frontière, même si l'on eût décidé l'abandon d'une conquête chèrement achetée. Des émissaires, envoyés aux gouverneurs des places d'Andalousie, les avaient informés de la situation et avaient imploré secours. Quand le Marquis vit paraître sous les murs d'Alhama la nombreuse armée de Moulei Abou'l Hassan, il se félicita de sa prévoyance, mais, soucieux de prolonger la résistance en attendant l'arrivée des contingents qui forceraient les Mores à lever le siège, il prit en personne la direction

de la défense, partageant les fatigues des siens et soutenant par son énergie les courages défaillants.

Parmi les nobles qu'il avait appelés à l'aide, le Marquis avait volontairement omis l'ennemi séculaire de sa maison, le plus puissant seigneur d'Andalousie, Don Enrique de Guzmân, Duc de Médina Sidonia, avec qui, peu de temps auparavant, il était en guerre, à l'époque même où Isabelle avait assuré la paix entre eux en les exilant chacun dans leurs terres. Cette fierté risquait de lui être funeste, car les forces réunies de tous les seigneurs andalous n'équivalaient pas à celles que Médina Sidonia pouvait mettre en ligne. Mais le Duc était aussi magnanime que puissant. Apprenant la situation désespérée de son rival, il n'écoute que son ardeur guerrière, réunit ses troupes à celles du Marquis de Villena et du Comte de Cabra, appelle les milices de Séville, rassemble en quelques jours une armée de 5000 cavaliers et de 40000 fantassins, se met à leur tête et marche au secours d'Alhama.

De son côté, Ferdinand avait fait diligence. Il n'était plus qu'à cinq lieues de Cordoue quand on l'informa qu'il était devancé par une armée levée en Andalousie. Aussitôt, il mande au Duc de l'attendre. Tout en s'excusant, celui-ci répond qu'Alhama est dans une situation désespérée, le moindre retard peut causer sa perte et il n'est même pas sûr d'arriver à temps.

La déception de Moulei Abou'l Hassan fut extrême quand ses espions lui annoncèrent l'approche de Médina Sidonia, l'ennemi séculaire du Marquis de Cadix. Il avait compté seulement sur la venue plus ou moins tardive de l'armée royale, peu nombreuse et fatiguée par des marches forcées. Pourtant, le Roi more était trop habile pour se laisser enserrer entre l'armée qui s'avançait et la garnison de la place, encore redoutable malgré les privations qu'elle avait supportées. Le 29 mars, après un assaut infructueux où périt la fleur de la noblesse grenadine, il leva le camp et désolé, s'arrachant les cheveux et la barbe, il se retira sur Grenade. Le lendemain, à leur extrême surprise, les assiégés virent déserte la vallée où, la veille, campait l'armée more, mais leur joie dépassa leur étonnement quand se déployèrent à l'horizon les bannières glorieuses de Médina Sidonia. Ce fut à qui courrait plus vite vers les libérateurs pour les remercier et les bénir. Les chefs des deux armées tombèrent dans les bras l'un de l'autre et, les larmes aux yeux, se jurèrent une affection fraternelle. La reconnaissance effacerait jusqu'au souvenir de leurs discordes héréditaires. Réconciliation aussi heureuse qu'imprévu, car le Duc, en faisant cause

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commune avec son ancien rival, unissait l'Andalousie chrétienne dans une patriotique ambition. Par la suite, il y eut bien quelques différends entre les troupes des deux héros, à propos du partage du butin, mais le bon vouloir des chefs apaisa la querelle prête à s'envenimer. Une forte garnison de membres de la Sainte Hermandad fut laissée dans Alhama et les adversaires désormais réconciliés licencièrent leurs troupes.

Ferdinand, qui avait atteint Antequera, revint à Cordoue. La Reine l'y rejoignit à la fin d'avril après avoir appelé en Andalousie la noblesse et les troupes du Nord et assuré les approvisionnements nécessaires à leur entretien.

C'est dans l'ancienne et belle capitale des Omeiyades qu'Isabelle mit au monde son quatrième enfant, l'Infante Dona Maria, la future Reine de Portugal. Cet événement avait suspendu les préparatifs de guerre, quand, de nouveau, Moulei Abou'l Hassan parut sous les murs d' Alhama à la tête d'une armée nombreuse et d'un énorme train d'artillerie de siège qui lui avait fait si grandement défaut à sa première expédition. Le vieux guerrier ne pouvait renoncer à la ville qu'il aimait comme la prunelle de ses yeux et il avait juré de la reprendre, quel que fût le prix de la reconquête.

Au conseil de guerre tenu par les Rois, les gens sages représentèrent qu' Alhama était au cœur du territoire ennemi, toujours exposée à une surprise. Il fallait traverser une grande étendue de territoire more et franchir des passes dangereuses pour la secourir ; on ne pourrait la défendre qu'à force de sacrifices de sang et d'argent. Mieux valait l'évacuer tout de suite que de la perdre après de terribles combats. Ferdinand était perplexe ; Isabelle repoussa la proposition :

« La gloire, dit-elle, ne s'acquiert pas sans péril. La guerre actuelle est difficile et ses dangers étaient prévus avant de l'entreprendre. La possession d'Alhama est d'une importance incalculable, étant donné que cette ville peut être regardée comme la clé du pays. Là fut commencée la guerre; l'honneur et la politique défendent de prendre une mesure qui jetterait l'abattement dans le cœur de nos sujets. »

Cet enthousiasme chevaleresque enflamma les esprits hésitants. S'il le fallait, on défendrait Alhama contre les forces réunies de l'Islam ! Il fut décidé que le Roi se mettrait en marche sur l'heure à la tête des troupes disponibles et qu'il serait suivi par les convois de munitions, approvisionnements et fourrages préparés avec tant d'adresse et d'activité depuis le mois de mars.

Moulei Abou'l Hassan fut-il instruit de la décision virile dictée par Isabelle? Quoi qu'il en soit, à la nouvelle de l'approche du Roi de Castille, il leva le siège une seconde fois et reprit le chemin de Grenade (14 mai 1482).

Ferdinand fit une entrée triomphale dans Alhama, suivi d'un 'ïiagnifique cortège de chevaliers, de seigneurs, de prélats, et se rendit à la mosquée Djouma qu'il fit purifier par le Cardinal de Mendoza et consacrer à Sainte-Marie de l'Incarnation. Deux autres mosquées furent également affectées au culte chrétien. Des autels, des croix, des vases sacrés, des ornements et des bannières brodés de la main de la Reine formèrent le trésor de chacune d'elles. Puis des cloches, qui reçurent mission de chasser le diable, furent hissées dans les minarets du haut desquels les mouezzins appelaient naguère les fidèles musulmans à la prière.

Une forte garnison, sous le commandement de Porto Carrero, et trois mois de vivres ayant été laissés dans la place, Ferdinand s'abattit, tel un oiseau de proie, sur la Vega de Grenade et la saccagea sans merci. Las de détruire, le Roi fit son entrée solennelle à Cordoue. Il n'avait pas tiré l'épée.

Pendant cette expédition, Isabelle n'était pas restée inactive. Les villes de Castille et de Léon, celles de Biscaye et du Guipuzcoa avaient reçu le repartimiento, c'est-à-dire la répartition proportionnelle des hommes, de l'artillerie et des subsides qu'elles devaient envoyer le Ier janvier en Andalousie. Les Grands-Maîtres des Ordres militaires, désormais soumis à la couronne, furent mandés avec mission d'amener à la croisade leurs forces disponibles. Chaque fois qu'elle en trouvait l'occasion, Isabelle avait soin de signaler l'importance religieuse qu'elle attachait à la guerre contre l'Infidèle. Sans se lasser, elle élevait la Croix contre le Croissant. Certes elle était sincère dans sa croyance, inébranlable dans sa confiance en Dieu, mais son appel ardent au sentiment religieux n'était pas moins très politique.

Le rendez- vous fut donné sous les murs de Loja. C'était une ville très forte, bâtie sur un piton au milieu de montagnes sauvages, — une fleur entre les épines, — défendue par sa situation et par le Xenil qui baignait l'enceinte sur presque tout son pourtour. Un pont unique permettait d'aboutir au chemin d'accès et il était battu par les projectiles de la place.

Situé au Nord d' Alhama, Loja commandait avec elle l'entrée du royaume. Une forte garnison l'occupait, commandée par Ali Atar, un guerrier vaillant, vieilli dans la guerre de frontière. L'enlever

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était une entreprise hasardeuse, mais elle tentait Ferdinand, jaloux de la gloire du Marquis de Cadix et qui brûlait de se signaler par quelque action héroïque.

Moulei Abou'l Hassan avait demandé des renforts en Afrique. Isabelle l'apprit, plaça sous le commandement de ses deux meilleurs amiraux la marine de Biscaye et leur ordonna de croiser dans le détroit afin d'empêcher tout passage.

Le rcpartimiento avait été fait avec discernement et méthode, mais les pays du Nord auxquels il s'adressait, bien que très dévoués à la couronne, étaient loin du théâtre de la guerre et y prenaient un intérêt médiocre. Ils obéirent avec mollesse et envoyèrent des milices mécontentes de partir, ignorantes du métier des armes et recrutées parmi le menu peuple où l'esprit militaire était beaucoup moins développé que dans la noblesse. Presque point d'artillerie, à peine des armes. A la fin de juin, les Rois constatèrent avec surprise qu'ils pouvaient difficilement mettre en ligne 4 000 cavaliers et 8 000 fantassins.

Pourtant l'ardeur de Ferdinand ne voulait pas connaître d'obstacle. Le Ier juillet, il se mit en marche et traversa le Xenil à Ecija. Soldat courageux, vaillant chevalier, il n'avait pas les qualités d'un capitaine.

Au lieu d'écouter les avis du Marquis de Cadix qui conseillait de jeter des ponts sur le cours inférieur de la rivière et d'attaquer la ville à revers, il suivit l'inspiration des chevaliers castillans, inhabiles à la guerre de siège, et envoya un fort détachement occuper les hauteurs d'Albohacen avec ordre de s'y fortifier, après y avoir installé les vingt pièces d'artillerie dont il disposait.

Quand le vieil Ali Atar vit briller sur cette éminence les armures des chevaliers chrétiens : << Par Allah, s'écria-t-il, je vais réveiller ces étourdis ! >>

Aussitôt, il sort de la ville, manifestant l'intention de disputer la position qu'occupent les assiégeants. Emportés par leur valeur, ceux-ci se précipitent à sa rencontre au lieu de l'attendre. Les Mores feignent une panique, tournent bride et s'enfuient devant les Chrétiens qui espèrent entrer à leur suite dans la place ; mais, une grosse troupe de cavalerie more, placée en embuscade, tombe sur le camp et commence le pillage. Les Castillans se retournent aux cris des quelques hommes restés à la garde des tentes ; ils comprennent leur erreur, abandonnent la poursuite, reviennent en arrière, essayent de regagner le terrain perdu et sont pris comme dans un étau entre

les deux corps de troupes musulmanes. Après un combat acharné, les Espagnols, renforcés par l'arrière-garde qui arrivait toute fraîche, eurent cependant le dessus et obligèrent Ali Atar à rentrer dans la ville. Mis en garde par une leçon aussi sérieuse, Ferdinand comprit l'imprudence qu'il avait commise en divisant des forces mal exercées, faciles à décourager, épuisées par les fatigues de longues marches. Le soir même, il ordonnait d'évacuer à l'aube la malencontreuse position qu'il avait désignée la veille pour y établir l'artillerie. Ali Atar, qui, de la ville, surveillait les mouvements des Chrétiens, n'eut pas plus tôt deviné les intentions de l'adversaire, qu'il rassembla tout ce qu'il avait de troupes, sortit de la ville et fit occuper la batterie abandonnée, tandis qu'il assaillait l'ennemi en flanc et à revers et le prenait en flagrant délit de manœuvre. A cette vue, les Espagnols, saisis d'une terreur panique, envahissent le camp royal, semant l'épouvante sur leur passage, et entraînent dans une fuite désordonnée le reste de l'armée. Ni les objurgations du Roi, ni celles de leurs chefs ne peuvent arrêter cette foule apeurée qui jette ses armes pour courir plus vite.

Ferdinand montra beaucoup de sang-froid et de courage, s'efforça d'arrêter la poursuite d'Ali Atar, eut un cheval tué sous lui tandis que sa lance était plantée dans le corps d'un ennemi, et ne dut son salut qu'au secours du Marquis de Cadix. Les pertes furent grandes et, en raison de la haute situation de quelques-unes des victimes, cet échec eut en Espagne un retentissement douloureux. Le Grand-Maître de Calatrava, Tellez Girin, avait péri le premier jour, atteint par deux flèches au défaut de la cuirasse. Le Comte de Haro avait reçu trois blessures au visage ; le Duc de Médina Celi avait été désarçonné et relevé à grand' peine par ses écuyers; le Comte de Tendilla fût tombé entre les mains de l'ennemi sans l'aide de son frère, le Comte de Zuniga, qui le défendit alors que ses blessures ne lui permettaient plus de faire usage de ses armes.

Ferdinand continua sa retraite à la tête d'un petit nombre de chevaliers. Les milices s'étaient dispersées, évanouies, fondues. D'ailleurs, le Roi fit bien de renoncer à toute idée de revanche immédiate, car, le troisième jour, Moulei Abou'l Hassan sortait de Grenade avec une nouvelle armée et marchait au secours de Loja. S'il eût rencontré les débris de l'armée chrétienne, il n'y eût pas eu, comme à Marathon, un soldat pour porter la nouvelle du désastre.

Humilié, Ferdinand avait regagné Cordoue. La Reine y espérait un autre retour de l'armée et de son époux.

La leçon était chèrement payée, mais elle ne fut pas perdue. Ferdi-

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nand avait été présomptueux ; la perte d'une armée sous les murs de Loj a lui révéla la valeur d'un ennemi qu'il avait dédaigné alors qu'il eût dû le craindre ou, tout au moins, le respecter. Ensuite, il reconnut par une expérience personnelle que les places fortes ne se prennent pas avec de la cavalerie bardée de fer et que le courage échoue devant les murailles et les tours quand on n'appelle pas à son aide la science des poliorcètes.

La prise d'Alhama compensait la perte de Zahara. Pourtant le désastre de Loj a qui donnait aux Musulmans un avantage marqué sur les Chrétiens semblait présager que la lutte serait terrible et il eût jeté le découragement dans un cœur moins fier que celui d'Isabelle.