FAVEURS

EN cette même année où l'Europe chrétienne s'enorgueillissait de la destruction de l'Empire musulman, Isabelle écoutait les propositions d'un homme qui, agenouillé à ses pieds, lui offrait la conquête d'un monde nouveau.

Depuis la découverte prodigieuse de l'Amérique et durant de longues années, on n'avait recouru pour étudier Colomb qu'à l'histoire de sa vie écrite par son fils et au récit de ses voyages racontés par son ami Bartolomé de Las Casas. Sans songer à les discuter, l'on admettait les allégations de ces deux panégyristes, et l'Amiral apparaissait comme le descendant d'une noble lignée, le navigateur érudit, le héros à l'âme généreuse, au cœur pur, au caractère loyal, que la palme des bienheureux devait récompenser de ses vertus en attendant un titre plus élevé dans la hiérarchie céleste.

Mais voici qu'à la suite des recherches entreprises par un Anglais, M. Harisse, et un Français, M. Vignaud, et surtout après la publication de la Raccolta Colombiana parue en Italie, au lendemain du Congrès des Américanistes (1892) tenu en commémoration du quatrième centenaire de la découverte du Nouveau Monde, on est arrivé à la conviction que les premiers historiens de Y Almirante sur la Mer Océane avaient commis à son égard des erreurs conscientes ou involontaires. Ces révélations causèrent une émotion d'autant plus vive qu'elles accusaient les lignes parfois très humaines de cette puissante figure.

Depuis cette époque, un esprit d'émulation s'est emparé des critiques. Moins bien inspiré que ses prédécesseurs, l'un d'eux a contesté la patrie de Colomb et prétendu qu'il fallait la chercher en Galice, à Ponte vedra.

Cette rectification, présentée avec adresse, n'en repose pas moins sur des preuves qui ne résistent pas à l'examen. A cet égard la tradition paraît inattaquable. Christophe Colomb naquit vers 1451 soit à Gênes, soit à Savone. Son père et ses frères auraient exercé la profession de tisserands et, durant quelques années, il aurait travaillé dans l'atelier paternel. Un jour, séparant sa destinée de celle des siens, il s'embarque sur un bateau de commerce en partance pour Chio. Sa carrière est décidée, sa vie aventureuse se déroule sur des navires de nationalités différentes, à bord desquels il monte tour à tour. De ses études à l'Université de Pavie, de ses succès en mathématiques, aucune trace, sinon dans une lettre adressée aux Rois et où il cherche d'une façon manifeste à se hausser aux yeux des Monarques.

En 1476 on trouve Colomb en Portugal. Il a été jeté à la côte à la suite d'une bataille engagée entre la flotte française commandée par Coulon et cinq navires génois où il sert sous les ordres d'Antonio di Negro. Sa santé, pourtant très vigoureuse, mit plusieurs mois à se remettre de cette épreuve. Établi à Lisbonne au milieu d'une nombreuse colonie de marchands génois, il s'y marie avec une jeune fille d'assez bonne maison nommée Felippa. Le père, Bartholomeu Perestrello, un marin attaché jadis à la personne de l'Infant Dom Henrique, le Navigateur, avait pris part à la première tentative de colonisation de Porto-Santo. Plus tard, il en avait été nommé capitaine donataire à titre héréditaire. Ce fut dans ce milieu où l'on parlait sans cesse d'expéditions maritimes dont on revenait fabuleusement riche, ce fut parmi ce peuple encouragé par les découvertes successives de Madère et des Açores, de cette nation exaltée par les succès sans

LA DÉCOUVERTE DU NOUVEAU MONDE précédents que remportait la flotte de l'Ordre du Christ, parmi ces marins en qui s'entretenait la croyance en des régions inexplorées, que Colomb conçut, semble-t-il, son grand dessein. D'après certains historiens, il aurait reçu de sa belle-mère communication des papiers secrets de Perestrcllo et y aurait trouvé la connaissance de la vérité. On a raconté aussi que, mis en rapport avec un pilote basque ou portugais sur le point de mourir, il aurait tenu de lui la révélation d'un chemin conduisant aux Indes par les mers de l'Ouest. On dit encore que, sa conviction formée, Colomb aurait offert sa future conquête à Gênes, sa patrie. Rien n'est moins certain. Il est plus probable que le premier confident de son projet fut le Roi de Portugal Joâo II, un des princes les plus éclairés de son temps. Pourquoi le monarque éconduisit-il Colomb ? A cette époque, le Portugal était engagé dans ses conquêtes de la côte d'Afrique, tout son effort tendait à gagner les Indes par les mers du Sud; tenter une entreprise nouvelle, fort aléatoire, contrariait la prudence du Prince. Telle doit être la vérité, bien qu'il ait été donné une raison différente de ce refus. Ce seraient les conseils perfides de l'Évêque de Ceuta qui auraient égaré la conscience de Joâo II. Quand on connaîtrait les plans du Génois, aurait insinué le prélat, on enverrait en secret une caravelle à la recherche des terres signalées et l'on en prendrait possession à son insu. On éviterait ainsi de lui concéder les droits exorbitants qu'il réclamait en payement de sa découverte. L'acte était indigne d'un prince aussi chevaleresque que le Roi de Portugal; aussi bien est-il permis de le mettre en doute. D'après Fernand Colomb, la tentative eut lieu cependant et reçut même un commencement d'exécution, mais elle échoua misérablement. Les marins de cette époque, habitués à une navigation côtière où l'on perdait rarement la terre de vue, furent saisis de terreur dès leur entrée dans une mer sans limite. Leur énergie et leur courage s'employèrent uniquement à trouver le chemin du retour.

Cette perfidie eut-elle pour conséquence le départ de Colomb ? Fut-il compromis dans la guerre civile où périt le duc de Vizeu ? La mort de sa femme rompit-elle le lien qui le retenait en Portugal? Quoi qu'il en soit, il prit dans ses bras son fils Diègue, vivante image d'une femme adorée, franchit la frontière et entra en Espagne.

Que les Rois missent à sa disposition quelques caravelles de Biscaye ou d'Aragon, et ces princes sans colonies deviendraient, grâce à lui, maîtres de cette route des Indes que les Portugais cherchaient à l'Est. Certes, il était bien loin de soupçonner l'importance de sa découverte future. Son ambition se bornait à trouver une voie mari-

time nouvelle pour atteindre le Cypango ou Japon et le pays de Cathay ou les Indes sur lesquelles régnait le Grand Khan. Impressionné par les récits de Marco Polo et de voyageurs plus anciens, il ne lui vint jamais à la pensée, même après la première découverte, qu'un continent immense, couvrant près des deux tiers de la terre, séparait la Péninsule ibérique d'avec le pays des épices,

Fernand Colomb énumère longuement les trois raisons qui motivaient les espérances de son père. La première, dit-il, était basée sur ses observations scientifiques; la seconde sur l'autorité des écrivains anciens; la troisième sur les témoignages de Marcien concordant avec des rumeurs qui couraient chez les marins. Enfin Colomb, ajoute-t-il, aurait été fortifié dans le grand dessein par sa correspondance avec le savant mathématicien florentin Toscanelli, et aurait reçu de lui une carte marine, précieusement conservée à la Colombine, où les côtes Est de l'Asie regardent les côtes Ouest de l'Europe.

Autant d'erreurs excusables de la part d'un fils.

D'abord, Colomb n'était pas un homme dont une instruction solide soutint la croyance. Son séjour à l'Université de Pavie est imaginaire. Il connut mal le latin, l'unique langue scientifique de son temps, ne parvint jamais à le comprendre sans effort et l'écrivit toujours incorrectement. Les barbarismes qu'il commet eussent déshonoré l'élève d'une des plus florissantes Universités de la Renaissance. S'il s'appuya sur les auteurs anciens, c'est que, durant ses longs séjours en Portugal et en Castille, il lut beaucoup et, avec une intelligence subtile et rapide, s'assimila les textes sacrés ou profanes dont l'interprétation pouvait appuyer sa thèse. Un passage de Sénèque paraît l'avoir profondément ému et il le cite quand il est aux prises avec des contradicteurs :

« Il viendra un jour, après des siècles, où, l'Océan ouvrant ses barrières, un continent immense apparaîtra. Tiphys découvrira de nouveaux mondes et Thulé ne sera plus le dernier horizon de la terre. »

Après avoir rappelé ce passage, Fernand Colomb, exalté par son orgueil filial, écrit en marge d'un exemplaire de Médée :

« Mon père, l'Almirante Christophe Colomb, accomplit cette prophétie en 1492. »

Quant aux révélations d'un pilote de Biscaye ou de marins que les tempêtes auraient jetés sur des terres inconnues et que d'autres

LA DÉCOUVERTE DU NOUVEAU MONDE tempêtes auraient ramenés sur les côtes d'Espagne, l'Amiral n'y fit jamais aucune allusion. Il en est question pour la première fois dans la Histoire General. Las Casas et Garibay rapportent le fait à leur tour, mais Oviedo, pourtant bien informé, refuse d'y croire :

« Para mi, yo lo tengo por falso. » (Pour moi, je le tiens pour faux.)

Il en est de même de la fameuse lettre de Toscanelli reconnue apocryphe par la plupart des membres du Congrès des Américanistes. D'ailleurs, Colomb n'en parle dans aucun de ses nombreux écrits. Il y a donc lieu de se demander si Fernand Colomb et Las Casas l'ont trouvée dans les papiers rapportés en Espagne longtemps après la mort de l'Amiral, ou si leur zèle pieux ne l'a pas imaginée de toute pièce dans l'intention de fortifier la légende colombienne. Pour conclure, l'original de cette lettre n'existe pas et les plans et cartes conservés à la Colombine n'ont jamais été l'œuvre de Toscanelli.

En vérité, au xve siècle les navigateurs ne prétendaient pas à la science qu'ils acquirent plus tard, après la découverte du Nouveau Monde et les grandes expéditions de Vasco de Gama, de Fernand Cortez, de Diogo Câo, de Pedro Alvarcs Cabrai et de leurs émules. L'audace, le goût des aventures, l'avidité étaient des traits de caractère que ne soutenaient, chez les premiers explorateurs des grandes mers, ni les considérations théoriques, ni les prévisions et les calculs astronomiques. A cet égard, Colomb égalait ses contemporains, mais ne les surpassait pas. Ses panégyristes ont voulu faire de lui un autre Pic de la Mirandole. Effort inutile. Il suffit, pour bien juger l'Amiral et lui rendre l'hommage dû à son génie, de s'en rapporter à ses écrits mêmes, plus véridiques que ceux de ses historiens, plus favorables aussi à sa mémoire parce que plus humains dans leur sincérité.

Doué d'une intelligence puissante et de facultés d'observation rares, obstiné, persévérant, patient, doté d'une confiance en soi-même digne de la grande entreprise qu'il projetait, soutenu par une foi invincible, tel était l'homme qui allait renouveler devant Ferdinand et Isabelle l'offre repoussée par Joâo de Portugal.

L'année 1484 touchait à sa fin. Colomb, entré depuis peu en Espagne, vint un soir frappera la porte du couvent delaRâbida, près de Séville, et demander un abri pour lui et son petit enfant « qui avait faim et soif ». Bien accueilli par le Prieur Juan Perez, le voyageur se plut dans le monastère et s'y arrêta quelque temps. Interrogé avec bienveillance, il parla de son dessein sans divulguer toute sa pensée. Sa conviction,

son enthousiasme contenu émurent Juan Perez. La Râbida était toute voisine de cette grande mer sur laquelle Colomb parlait de s'élancer et, de sa cellule, le marin entendait l'appel des flots. Peu à peu, mis en confiance, il finit par livrer son secret. En échange, il apprit à connaître la Cour des Rois d'Espagne et à pratiquer le terrain difficile et plus fuyant que les flots qu'il voulait braver.

Mais la renommée d'Isabelle attirait Colomb. Amis et ennemis, Espagnols et Portugais louaient ses talents et la sagesse de son administration. Le contrôle de la valeur des monnaies, la régularisation et l'unification des poids et mesures en Castille et en Aragon, l'aide puissante donnée à la marine de Biscaye et les privilèges accordés aux marins de Palos, l'interdiction du droit d'épave, autant de mesures où se décelaient la droiture et l'intelligence de la Reine.

Encouragé par le Prieur de la Râbida et muni d'une chaude recommandation pour l'Êvêque Talavera, confesseur d'Isabelle, Colomb se rendit à la Cour de Castille.

Talavera descendait de Juifs convertis. C'était un homme instruit, d'une moralité rare chez les membres du clergé à cette époque, consciencieux jusqu'au scrupule, bon jusqu'à la faiblesse, hostile à toute innovation, ennemi de toute entreprise hasardeuse. Personne n'était moins désigné que lui pour comprendre les projets de Colomb, mais, presque chaque jour, il avait accès auprès de la Reine. Le protégé du Prieur de la Râbida fut accueilli avec bienveillance, écouté, et Talavera promit d'entretenir les Rois de sa proposition.

Il le fit sans doute avec tant de froideur que ceux-ci ne virent pas Colomb et ordonnèrent seulement de le traduire devant un conseil de savants qui examineraient son projet. D'ailleurs, en dépit de succès encourageants remportés sur les Mores, on ne pouvait de longtemps prévoir la fin de la guerre, et ce n'était pas à l'heure des efforts suprêmes , à l'heure où se multipliaient les difficultés et les périls, qu'on s'occuperait d'une expédition lointaine, aléatoire, peut-être chimérique. Puis il fallait fournir à l'entretien onéreux des troupes avec un trésor vide et une couronne endettée. Néanmoins, les Rois voulurent empêcher Colomb de porter ses offres à d'autres souverains, car, dès cette époque, il est attaché à la Cour, la suit dans ses déplacements incessants, reçoit une pension, jouit d'un logement assigné et touche des rations de vivres.

D'après certains historiens, Colomb aurait pris une part active à la guerre contre les Mores. Le fait est moins que prouvé.

Pendant ces années d'attente, Colomb s'efforçait de convaincre

LA DÉCOUVERTE DU NOUVEAU MONDE

des juges incrédules et sceptiques. Salamanque se riait de ses projets. Son dessein était vain, bâti sur des hypothèses sans fondement. L'orthodoxie puissante se révoltait. Saint Augustin n'avait-il pas déclaré qu'il n'y avait pas d'antipodes? Au dire de certains docteurs, << même si un navire parti d'Espagne pouvait s'élancer à l'Ouest sur l'Océan, la rotondité de la terre arrêterait bientôt sa marche. Il rencontrerait une montagne infranchissable et, quelle que fût la force des vents, ne pourrait jamais revenir en arrière ni retrouver les côtes de la Péninsule >>.

L'assurance de Colomb, son enthousiasme, l'ardeur religieuse qui parfois semblait l'illuminer finirent par émouvoir l'un de ses juges, le frère Deza, Prieur du couvent de San Esteban, à Salamanque. Le moine avait-il reçu du futur Amiral, sous le sceau de la confession, la confidence complète du projet que, circonspect et déliant, ce dernier refusait d'exposer aux membres du Conseil? C'est possible.

Cependant les années s'écoulaient et Colomb n'avait pas été introduit auprès des Rois, soit qu'il en fût sans cesse éloigné par les courtisans jaloux de la faveur royale, soit que les Monarques eussent ordonné de le tenir à distance jusqu'à la prise de Grenade.

« Pendant huit années, écrit-il, je fus déchiré par les disputes et, pour finir, ma proposition fut accueillie par la moquerie. >>

Heureusement, la valeur intellectuelle s'alliait chez Colomb à une persévérance et à une opiniâtreté qui devaient tôt ou tard surmonter les obstacles et triompher des volontés adverses. Peu à peu, il sut intéresser à sa cause, outre Deza, le Cardinal de Mendoza, ce troisième Roi si puissant sur l'esprit de ses maîtres, et Luis deSantangel, trésorier d'Aragon, dont l'habileté financière — il était descendants de Juifs convertis — lui avait mérité l'entière confiance des Rois. Ce trois hommes soutenaient de leur mieux le courage défaillant de Colomb. Grenade prise, disaient-ils, Leurs Altesses traiteraient avec lui.

On atteignit ainsi l'année 1491. La patience de Colomb était à bout. Il avait envoyé son frère Bartolomé en France où l'on signale sa présence auprès d'Anne de Beaujeu; peut-être avait-il reçu de la Régente une réponse favorable, — il l'affirma plus tard; — quoi qu'il en soit, il quitte l'armée campée sous Grenade et se dirige vers le port de Palos, près de Séville, où il s'embarquera sur la première nef en partance pour Marseille. Mais, avant de s'éloigner, il veut saluer le

Prieur de la Râbida dont l'accueil lui avait été si doux quelques années auparavant.

Juan Perez fut très ému en apprenant les intentions de Colomb. La reddition de Grenade, lui dit-il, n'était plus qu'une question de jours. Quelle folie le poussait à chercher fortune dans une Cour où il était inconnu, alors que Deza, Mendoza et Santangel lui promettaient leur appui! Encore un peu de patience, et il verrait les Rois, et il en serait écouté, et il recevrait la récompense de sa persévérance.

Juan Perez comprit cependant qu'il n'était que temps d'intervenir. Ayant obtenu de Colomb la promesse d'attendre son retour ou tout au moins un message de lui, le moine, monté sur une mule, sort du monastère la nuit même et, accompagné d'un seul serviteur, prend en secret le chemin du camp de Santa Fé où les Rois attendaient avec impatience le dernier soupir de Grenade. Il avait été confesseur d'Isabelle avant d'être nommé prieur de la Râbida et obtint sans peine d'être introduit auprès d'elle. Convaincu, éloquent, il exposa les desseins du Génois et montra le danger de le laisser passer en France. Isabelle fut très frappée par son insistance. Sauf les Rois, toute la Cour connaissait Colomb soit pour l'avoir traité de visionnaire, soit pour avoir admiré son opiniâtreté digne d'un Aragonais, ou même pour avoir remarqué sa beauté physique et sa haute taille si différente de la petite stature et de la sveltesse brune des Andâlous. '

La guerre de Grenade était virtuellement terminée. D'un commun accord, Leurs Altesses consentirent à recevoir Colomb. La bonne nouvelle lui fut envoyée sur l'heure par un courrier qui lui remit une somme d'argent destinée à payer ses frais d'équipement et de voyage. Cette largesse était d'heureux augure.

On touchait aux derniers jours de décembre quand Colomb fut enfin introduit auprès des Rois. Il avait quarante ans, si l'on accepte l'année 145 1 comme date de sa naissance. C'était un homme de belle stature, bien proportionné. Ses cheveux d'un blond ardent, prématurément blanchis, couronnaient un front vaste, aux lignes superbes. Les yeux étaient gris, fixes et durs ; la bouche aux lèvres minces et fermes s'appuyait sur un menton saillant, volontaire.

Ce fils de tisserand avait pris de belles manières durant les années passées en Portugal et à la Cour de Castille. Il parut devant les Rois, en qui reposaient ses espérances, sans humilité ni orgueil. S'exprimant avec aisance, contenant sa joie, mais exultant d'enthousiasme, il exposa longuement son grand dessein. Soucieux d'exciter les convoi-

LA DECOUVERTE DU NOUVEAU MONDE

tises du Roi et celles des courtisans, il dépeignit la richesse des royaumes de Cypango et de Cathay décrits par Marco Polo et d'autres voyageurs du Moyen Age, pays qu'il prétendait atteindre parla route de l'Atlantique. Il flatta les sentiments religieux d'Isabelle en l'intéressant aux âmes qu'elle conquerrait dans ces terres lointaines, en lui montrant des peuples innombrables qu'elle rangerait sous les bras de la Croix. Cet argument produisit une grande impression sur l'esprit de la Souveraine.

L'audience s'était prolongée très avant dans la nuit et l'aurore commençait à poindre quand Colomb, croyant avoir persuadé les Rois, dévoila ses prétentions.

Il réclamait pour lui et ses descendants, à perpétuité, le poste de Grand-Amiral et de Vice-Roi des terres inconnues qu'il découvrirait, le dixième des profits, perles, joyaux, minéraux et autres richesses trouvés et le huitième des bénéfices commerciaux acquis par les navires qui trafiqueraient avec ces pays. L'achat des caravelles et les frais de l'expédition seraient à la charge des Rois. Ferdinand, d'abord stupéfait, se ressaisit bientôt, essaya de discuter. Colomb fut irréductible. Talavera, sans doute fâché d'avoir laissé à Juan Perez une initiative qu'il eût pu prendre quelques années auparavant, joignit ses protestations indignées à celles du Roi, demeuré plus calme et plus maître de lui. Toute relation fut rompue ; Colomb reçut son congé et partit. La France allait-elle accueillir son génie? La destinée ne le voulut pas : Isabelle était entourée d'amis intelligents et fidèles. Luis de Santangel insista auprès d'elle. Des conquêtes coloniales tentaient médiocrement l'Aragon, en possession de la Sicile et des îles Baléares, mais elles seraient grandement utiles à la Castille.

Les exigences mêmes de Colomb, son obstination à réclamer une part énorme des profits de la découverte témoignaient de sa confiance et de sa sincérité. Il importait peu de lui promettre beaucoup dans l'avenir, puisque, en cas d'insuccès, il ne demandait rien.

Isabelle aurait été frappée de ces arguments et elle aurait ordonné à Santangel de courir après le fugitif et de le lui ramener. Les historiens modernes ne croient pas à cet élan, en désaccord avec l'esprit sérieux et pondéré de la Souveraine. Le Prieur de la Râbida aurait été simplement chargé de retenir Colomb et aurait rempli sa mission avec réserve et discrétion.

Qu'importe, d'ailleurs! Isabelle était décidée. Elle accueillit avec bonté l'homme injurié par Talavera et méprisé par le Roi :

« J'accepte votre offre, dit-elle; la couronne de Castille assumera les frais de l'entreprise. Si l'or qui reste encore dans le Trésor est insuffisant, j'engagerai mes joyaux. »

Dès lors, Isabelle apporta dans l'exécution de cette promesse sa décision et sa célérité habituelles. Les capitulations, rédigées avec soins par Miguel Perez Almazân, furent signées sous Grenade le 17 avril 1492. Ferdinand et Isabelle, en qualité de Souverains sur les Mers Océanes, reconnaissent Christophe Colomb comme leur Amiral, Vice- Roi et Gouverneur général des îles et continents qu'il découvrira dans les mers de l'Ouest. Ils l'investissent par avance d'un droit de juridiction sur toutes les transactions commerciales de son amirauté et lui accordent à ce titre un dixième sur les produits des îles ou territoires découverts, plus un huitième sur les bénéfices réalisés par les navires, à condition qu'il contribuera aux dépenses pour un huitième. Ses dignités et droits seront transmissibles à ses descendants à perpétuité. Il sera autorisé à faire précéder son nom roturier du titre de Don, en témoignage de son anoblissement.

Un très curieux passeport en latin fut remis à l'Amiral. Il le présenterait aux princes de l'Ouest qu'il rencontrerait :

« Au Sérénissime Prince... notre ami très cher.

<< Ferdinand et Isabelle, Roi et Reine de Castille, Aragon, Léon, Sicile et Grenade.

« D'après les rapports de quelques-uns de nos sujets, d'autres qui sont venus de vos royaumes et de vos contrées auprès de nous, nous avons appris avec joie de quel bon esprit et de quelle excellente volonté vous êtes animé envers nous et notre État, et avec quelle ardeur vous désirez être informé de notre prospérité. C'est pourquoi nous avons décidé de vous envoyer notre noble capitaine, Christophe Colomb, porteur des présentes, duquel vous pourrez apprendre notre bonne santé et notre état heureux, ainsi que les autres choses que nous lui avons ordonné de vous rapporter de notre part.

« Fait à Grenade, le 30 avril 1492.»

Cette lettre à monarque inconnu dont on sait l'amour pour les Rois d'Espagne est tout un poème. Demandée sans aucun doute par Colomb, elle prouve une fois de plus qu'il s'attendait à trouver des royaumes et des peuples organisés et non les sauvages habitants des Antilles.

Rédiger de beaux messages était facile aux scribes de la Cour; il

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l'était moins à Isabelle de réunir les fonds nécessaires à l'achat des caravelles et aux approvisionnements de la petite flotte. La guerre de Grenade avait épuisé le Trésor de Castille. On aurait pu sans danger en laisser la porte ouverte. La Reine avait décidé d'engager ses bijoux royaux et personnels déjà donnés par deux fois en nantissement à des banquiers juifs de Barcelone et rentrés depuis peu entre ses mains. Luis de Santangel ne voulut pas que sa Souveraine fût réduite de nouveau à une telle extrémité. En Aragon, la situation financière était devenue meilleure qu'en Castille; Ferdinand était économe, et Isabelle, généreuse. Il put prêter une somme d'or équivalant à 80 000 francs. On se souvint que le port de Palos, au confluent de l'Odiel et du Rio Tinto, avait été condamné à une forte amende vis-à-vis de la Chambre royale ; on lui imposa en échange le don d'une caravelle capable d'affronter la grande mer. Deux autres bateaux furent acquis, et Séville, dont Palos était voisin, reçut l'ordre de les approvisionner de vivres pour une année, au plus juste prix.

La petite flotte se composait donc d'une nef d'assez fort tonnage et de deux barques pontées. Il s'agissait de les armer ; mais la répulsion des marins andalous pour une expédition sur l'Océan inconnu était invincible. On dut embarquer presque de force des prisonniers condamnés aux peines les plus dures, avec promesse de pardon au retour s'ils s'étaient bien conduits. L'ordre royal est intéressant. Il explique la vigueur extraordinaire dont Colomb eut à faire preuve et les périls qu'il courut quand il eut à dompter les hommes embarqués à bord de l'escadre.

« Nous ordonnons à Christophe Colomb d'aller pour notre service dans une partie de la Mer Océane. Il nous est rapporté que, pour trouver des hommes nécessaires à l'armement des trois caravelles qu'il emmène, nous devons leur donner des sécurités. Autrement, ils refuseraient de le suivre dans ledit voyage. Ayant été suppliés par lui de donner ces garanties de notre faveur, nous l'avons trouvé bon. Et, par ces présentes, nous donnons sécu rite à toutes et quelques personnes qui iront dans lesdites caravelles avec Christophe Colomb, durant le voyage qu'il fait par nos ordres dans une partie de la Mer Océane, qu'il ne sera fait ni mal ni outrage aucun à leurs personnes, à leurs biens, à aucune chose leur appartenant, en raison de quelque délit qu'ils aient commis jusqu'au jour qui porte la date de cette lettre et durant le temps qui s'écoulera jusqu'au retour de ces personnes. Un délai de deux mois leur sera en outre accordé après leur débarquement.

« Pour ce, nous vous mandons à tous et à chacun dans vos juridictions de ne connaître d'aucune cause criminelle touchant les personnes qui iront

avec ledit Christophe Colomb dans les trois caravelles durant le temps susdit, parce que notre faveur et volonté veulent que toute poursuite soit suspendue.

« Et ni les uns ni les autres ne faites contre, sous peine d'une amende de dix mille maravédis au profit de notre Chambre royale.

« Grenade, 3 avril 1492. »

Ce fut ainsi que Colomb reçut quatre-vingt-dix matelots que l'on dut surveiller afin de les empêcher de se jeter à la mer et de regagner la terre. Quelques marins — trente environ — recrutés par Pinzon, de qui la famille était puissante à Palos, grossirent un peu les équipages, de sorte que les rôles de cette première expédition portent cent vingt noms.

Le commandement supérieur était réservé à Colomb à bord de la Santa Maria; Alonzo Pinzon commanderait la Tinta, et Vicente Yanez Pinzon, la Nina.

Trois mois s'étaient écoulés depuis qu'Isabelle avait traité avec Colomb. Le 3 août 1492, l'Amiral mit à la voile et sortit du port de Palos. Auparavant, il s'était confessé et avait communié en tête de son équipage, suivant la coutume des guerriers et des navigateurs espagnols et portugais prêts à s'engager dans une entreprise aventureuse.

Le vent emportait l'escadre. En voyant se gonfler les voiles de la Santa Maria, Colomb dut se souvenir d'un, rêve qu'il avait fait longtemps auparavant, par une belle nuit d'été, alors qu'il s'était endormi sur les bords du Tage :

« Dieu, lui avait dit une voix, voudra que ton nom résonne merveilleusement à travers la terre, et il te donnera les clés des portes de l'Océan fermées avec des chaînes de fer. »

La petite escadre avait mis le cap sur les Canaries où elle devait s'approvisionner d'eau, de bois et de vivres une dernière fois avant d'affronter la mer inconnue. Elle eut quelque peine à atteindre cette station, la Pinta ayant éprouvé des accidents dus peut-être à la mauvaise volonté de l'équipage. Les réparations achevées, les bâtiments se réunirent dans le port de Gomera et, le 6 septembre, l'Amiral ordonna de lever l'ancre et de mettre le cap à l'Ouest. Il disparut à l'horizon. Puis le silence se fit.

Les habitants de la côte avaient considéré avec effroi cette expédition lointaine et refusé de monter à bord des navires, la Reine

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avait agi contre le sentiment du Roi et d'un grand nombre de conseillers ; tous ne demandaient qu'à se taire sur une entreprise considérée pendant longtemps comme chimérique. Si l'expédition revenait, il serait temps de se réjouir ; dans le cas contraire, l'oubli jetterait un voile sur sa disparition. Le soin avec lequel Pierre Martyr, annaliste de la Cour, qui vivait auprès des Rois, néglige de parler du départ des caravelles, la discrétion d'autres chroniqueurs témoignent de l'indifférence et de l'hostilité générales et font admirer davantage l'effort inouï accompli par Colomb avant d'atteindre à ses fins.

L'Amiral allait, confiant dans son étoile, sachant la terre sphérique, très éloigné d'en soupçonner l'immensité. A ce sujet, il est assez curieux de remarquer combien Colomb est inexpérimenté en fait de connaissances géodésiques et astronomiques. Durant ses trois voyages, on constate des erreurs si lourdes dans la détermination des latitudes et des théories si inconciliables avec notre conception de l'ordre cosmique qu'on peut à bon droit mettre en doute sa science. Comment s'est-il trompé de dix degrés et plus dans la détermination de la latitude des lieux qu'il visita plusieurs fois, et comment persista-t-il dans l'idée qu'il avait abordé en Asie dont la côte est à 200 degrés de longitude à l'Ouest des Canaries, alors qu'il n'en avait parcouru que 60 ? Sans doute il usait de l'astrolabe qui était connu des navigateurs européens, mais se servait-il bien de cet instrument, d'un emploi délicat?

En vérité, durant son premier voyage, Colomb ne donna jamais à ses compagnons le point exact où ils se trouvaient. Ne le connaissaitil pas ? voulait-il dissimuler aux équipages, et même à leurs capitaines, l'immense distance qui les séparait de l'Espagne? Fernand Colomb et Las Casas allèguent cette dernière raison pour expliquer que, jusqu'au jour où l'on aperçut la terre, l'Amiral cacha la vérité. Peutêtre, à ce sujet, devons-nous leur accorder crédit.

Le journal de route tenu par Colomb porte peu de renseignements techniques. Il n'en est pas moins d'un intérêt puissant dans son laconisme.

On avait mis à la voile le 3 août ; on était sorti du port de Gomera, aux Canaries, le 6 septembre. Jusqu'au 14 la navigation se poursuit sans aucun fait saillant. Ce jour-là, les matelots aperçoivent deux oiseaux des tropiques dont la vue leur fait croire à la proximité d'une terre. Le 15, cette espérance est déçue et le souvenir en est effacé par la chute d'un météore que les hommes considèrent comme une menace du ciel. Le lendemain, les caravelles entrent dans une mer

encombrée d'algues si épaisses qu'elles ont peine à s'y frayer un passage. C'est la mer des Sargasses, sur laquelle on avance seulement quand la brise fraîchit. Le 17, un événement inattendu bouleverse de nouveau l'équipage. Soudainement, l'aiguille de la boussole décline d'un point à l'Ouest. Les hommes murmurent, se révoltent. On court à une catastrophe. Il faut rebrousser chemin.

A travers une suite d'alternatives, le voyage se poursuit pénible, rendu plus difficile encore par la rébellion de l'équipage que par la révolte de la nature violée dans son mystère. Les capitaines de la Nina et de la Pinta firent-ils cause commune avec leurs hommes ? Colomb n'en courut pas moins péril de mort. Comme il refusait de revenir en arrière, on résolut de le jeter à la mer. Les mutins reculèrent pourtant devant un crime dont l'expiation serait inéluctable : qui ramènerait les caravelles au port dont elles sont parties? Le 21 octobre apparaissent une planche et un bâton de bois sculpté ; un peu plus loin, flotte une branche d'arbre chargée de fruits encore frais. Le soir même l'Amiral signale une lumière, mais sans insister, car lui-même doute de ses sens.

Le lendemain, à l'aube du vendredi 12 octobre 1492, trente-sept jours après le départ des Canaries, un matelot israélite, Juan Rodriguez Bermezo, de Triana, debout sur la vigie de la Pinta, crie : << Terre ! terre ! terre ! >>

Le Nouveau Monde est découvert.

Colomb eut aussitôt la vision de sa grande œuvre. Il revêt le costume d'amiral, déploie l'étendard de Castille, prend une croix, monte sur un canot et, accompagné de l'état-major, aborde sur la côte qu'il vient de rencontrer. Là, saisi d'une émotion immaîtrisable, il tombe à genoux, baise un sol sacré à ses yeux et remercie Celui qui éclaira son esprit et conduisit sa voile. Il avait touché terre à l'une des îles Bahamas (Lucayes) qui s'étendent comme un rideau devant les grandes Antilles. Il l'appela San Salvador et la mentionna sous ce nom dans une lettre autographe écrite à Santangel.

« A la première île que je rencontrai, je donnai le nom de San Salvador en souvenir de la Divine Majesté qui m'a heureusement exaucé. L'éternel et tout-puissant Seigneur donne à ceux qui marchent dans sa voie les choses qui paraissaient impossibles. Et dans ce cas particulier, bien que l'on eût imaginé que ces terres existaient et qu'on en eût parlé avant qu'elles fussent vues, beaucoup de personnes demeurèrent incrédules et pensèrent qu'il ne s'agissait que d'une histoire en l'air. »

Dans cette même lettre, il parle avec admiration des îles voisines

PORTPAIT DE MAXIMILIEN,

avec le collier de Tordre de la Toison d i )r.

(Bibliothèque Iripêriale de Vienne.)

Isabelle la Gi'andk.