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Isabelle la Grah

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LA DÉCOUVERTE DU NOUVEAU MONDE de San Salvador. La beauté de la nature y est incomparable : « Es maravilla. >> << La population, ajoute- t-il, est bienveillante, douce, confiante et accueille les étrangers comme des hommes venus du ciel. >> Le 24 octobre, après un repos accordé aux équipages, l'Amiral met à la voile, pressé d'atteindre ce royaume de Cypango et ces Indes que son imagination lui montre dans une sorte de mirage d'or. Mais il ne devait pas pénétrer l'entier mystère du Grand Océan. Une autre île se présente ; il la nomme Santa Maria de la Concepciôn. Puis il achève la traversée du canal de Bahama, touche une grande terre qu'il prend pour un continent et qui n'est autre que Cuba. Là, il cherche en vain les villes des Indes décrites par Marco Polo, son oracle, et donne aux habitants le nom d'Indiens qui leur restera pour jamais. Mais au Sud une autre terre se devine. Colomb reprend la mer, aborde à l'île Haïti (Saint-Domingue), l'identifie avec l'antique Ophir, source des richesses de Salomon, et la baptise Hispanola :

« Elle est plus large que toutes les Espagnes, depuis la Catalogne jusqu'à la côte de Fontarabie en Biscaye. Dans l'emplacement le plus convenable, le plus accessible pour les mines d'or et pour tout le commerce avec le continent d'un côté, et de l'autre avec le grand Khan avec qui l'on trouverait d'importants profits à établir des relations, j'ai pris possession d'une grande ville, l'ai nommée la Natividad et y ai bâti des forteresses... Je l'ai munie d'armes, d'artillerie et d'approvisionnements pour un an. »

Colomb visita encore plusieurs autres îles des Antilles auxquelles il attribua les noms de ses Souverains et des Princes royaux, : Ferdinanda, Isabela, Juana, et, après avoir pris terre à Saint-Domingue une seconde fois, il décidait de rentrer en Espagne. Il lui tardait de mettre sa conquête aux pieds d'Isabelle pour qui son cœur paraît avoir battu d'un loyal, respectueux et reconnaissant amour. A elle de connaître la première son triomphe :

« Au milieu de l'incrédulité générale, Dieu inspira à la Reine, ma Dame, l'esprit, l'intelligence et l'énergie, et tandis que tous les autres, dans leur ignorance, considéraient seulement les inconvénients et les dépenses, Son Altesse approuva mon œuvre et lui donna toute l'aide qui était en son pouvoir. »

Mais le retour vers la Péninsule devait être plus périlleux encore que le voyage de découverte. L'une des caravelles, la Nina, avait coulé bas ; la seconde, la Pinta, commandée par l'un des Pinzons,

avait déserté, donnant l'exemple de cet esprit de révolte, d'insubordination et même de trahison auquel Colomb ne cessa de se heurter durant ses expéditions successives.

Restée seule, la Santa Maria allait affronter de nouveau l'immensité de l'Océan. Elle mit à la voile en janvier. Drossée par les vents, emportée par une tempête effroyable, elle fut jetée sur la côte de Portugal le 6 mars 1493, heureuse encore de trouver un abri à l'embouchure du Tage. Un chroniqueur portugais raconte cette arrivée inattendue et trahit les regrets de son maître, le roi Joâo IL

«Dans l'année 1493, le sixième jour de mars, arrivait à Lisbonne Christophe Colomb, un Italien qui venait des pays découverts pour les rois de Castille, des îles de Cypango et Antilia. De ces contrées, il amenait avec lui des habitants et des spécimens d'or et d'autres choses précieuses qu'il y avait trouvées.

« Et il se donnait le titre d'Amiral.

« Le Roi, qui avait été auparavant informé de ceci, lui commanda de venir en sa présence. Et il parut ennuyé et vexé dans sa croyance que lesdites découvertes avaient été faites dans les mers et limites de sa seigneurie de Guinée — ce qui pouvait donner lieu à des disputes — et aussi parce que ledit Amiral était devenu quelque peu hautain et orgueilleux de sa situation et que, dans la relation de ses aventures, il excédait les limites de la vérité, disant que l'or, l'argent et les richesses étaient plus abondants qu'ils ne l'étaient en réalité.

« Spécialement, le Roi s'accusait de négligence pour avoir décliné les offres de l'Amiral, faute de confiance, quand celui-ci était venu solliciter son aide avant de s'adresser à d'autres souverains. »

Et la chronique ajoute sans mystère :

« Nonobstant, le Roi fut sollicité de tuer sur-le-champ l'Amiral. Après sa mort, l'entreprise serait abandonnée par les Rois de Castille, faute de personne capable de la commander. Cela pouvait se faire sans qu'aucune suspicion tombât sur le roi Joâo.

« L'Amiral était impérieux, vain, enflé de son succès, et l'on pouvait prendre prétexte de ses défauts pour expliquer une querelle suivie de mort. La propre arrogance du Génois aurait causé sa perte. »

Par bonheur, Dom Joâo était incapable d'un tel acte. Il traita Colomb avec honneur, lui donna des marques de sa faveur et le congédia.

Ayant échappé au plus grand danger qu'il courut peut-être dans sa vie aventureuse, l'Amiral reprit la mer, franchit la barre de Saltes

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et rentra triomphant dans le port de Palos le 15 mars 1493, à midi. Il en était parti sept mois et onze jours auparavant.

Ce fut un étonnement suivi d'un enthousiasme indescriptible quand la population de ce petit port, qui avait fourni quelques marins à l'expédition et les croyait à jamais ensevelis dans la Mer Ténébreuse, les vit reparaître joyeux et bien portants. Elle s'était accoutumée à l'idée de leur perte, d'autant que l'hiver avait été extrêmement mauvais et que les vieux marins ne se souvenaient pas d'une pareille suite de tempêtes.

Fernand Colomb raconte avec orgueil le retour de son père à Palos :

« Le peuple alla au-devant de lui en procession, rendant grâce au Seigneur pour tant de faveurs et de victoires desquelles il espérait un grand accroissement, aussi bien de la religion chrétienne que des États de Leurs Altesses. Les habitants tiraient orgueil de ce que l'Amiral fût parti de ce port et eût emmené lameilleure et la plus noble partie des gens dupays, bien que beaucoup d'entre eux, par la faute de Pinzon, eussent commis quelques perfidies et désobéissances. »

Tandis que Colomb, drossé par les vents, emporté par la tempête, courait à son insu vers la côte de Portugal, il avait été pris de désespoir à la pensée que, s'il sombrait, son œuvre serait ignorée, perdue à jamais. Alors, il avait rédigé un rapide résumé de sa découverte, l'avait enveloppé de parchemin et de toile goudronnée, enfermé dans une barrique et confié aux flots. Par ce message — il n'arriva jamais — les Rois connaîtraient le sort de leur Amiral sur la Mer Océane.

Colomb avait compté sans Pinzon qu'il avait cru perdu avec la Pinta, tandis que celui-ci se dérobait à la faveur d'une brume et mettait le cap sur l'Espagne afin d'apporter le premier la nouvelle de la grande découverte. Or, coïncidence curieuse, Pinzon abordait en Galice presque à l'heure même où Colomb jetait l'ancre dans le port de Palos. Les Rois étaient à Barcelone quand ils reçurent en même temps l'avis du retour de l'Amiral et un message de Pinzon qui sollicitait la faveur de venir leur rendre compte de l'expédition. Ignorant l'arrivée de son chef, il espérait se parer de sa gloire. La Santa Maria reviendrait-elle jamais?

Dans cette circonstance, les Rois montrèrent une loyauté toute à leur éloge. Accueillir Pinzon, à qui aucune capitulation n'avait été consentie, et le tenir comme le chef véritable de l'expédition, per-

mettrait de se soustraire aux engagements contractés envers l'Amiral. Isabelle n'hésita pas. Colomb avait été chargé de découvrir les Indes : Pinzon n'était que son lieutenant. Si ce dernier voulait venir à la Cour où il serait bien reçu, il devrait se joindre à la suite de son chef.

Pinzon éprouva un tel chagrin en recevant cette juste leçon, qu'il tomba malade et mourut quelques jours plus tard.

Les habitants de Palos avaient accompagné Colomb sur le chemin de Séville, première étape de Barcelone où le mandaient les Rois. Sa marche prit alors l'allure d'un triomphe.

Attirées par la nouvelle qui s'était propagée des pays maritimes à l'intérieur du royaume, les populations accouraient de toute part, voulaient voir les merveilles rapportées d'outre-mer et offrir à l'Amiral le témoignage de leur admiration.

Colomb fit son entrée à Séville précédé d'Indiens aux cheveux noirs, presque nus, à la peau rouge surchargée de tatouages, parés de colliers, de bracelets, de boucles d'or rudement façonnés dont la valeur intrinsèque frappait d'étonnement et allumait le désir de connaître des régions si riches en métal précieux. Sur des mules andalouses — on n'avait trouvé ni bœuf, ni cheval, ni âne aux Antilles — apparaissaient des corbeilles pleines de poussière d'or, des lingots du même métal, du coton en balle, des légumes inconnus, des herbes aromatiques ou médicinales, du poivre, des épices, tout un ensemble de productions nouvelles. Le peuple délirait au passage de perroquets au plumage magnifique, perchés sur des bambous hauts de dix mètres, et joignait ses cris de joie à ceux de cette gent emplumée, heureuse de se retrouver à terre après les émotions d'une longue traversée. L'empressement de la foule et les manifestations de son enthousiasme retardaient la marche du cortège, et l'Amiral n'arriva en Catalogne qu'à la mi-avril.

Par ordre royal, les nobles aragonais et les courtisans se portèrent au-devant du triomphateur hors de Barcelone, et le conduisirent en pompe au palais. Ferdinand et Isabelle, le Prince Don Juan étaient assis sous un dais de drap d'or, et y trônaient dans tout l'éclat d'un faste souverain. L'Amiral s'étant approché, ils lui donnèrent leur main à baiser et l'invitèrent à s'asseoir, honneur qui, en Castille, n'avait jamais été accordé à un homme de son rang. Longtemps, les Rois s'entretinrent avec lui, l'interrogèrent, écoutèrent le récit de l'extraordinaire découverte. Colomb avait ému les sentiments généreux ou intéressés de ses auditeurs. Quand il se tut, les Rois

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s'agenouillèrent et entonnèrent le Te Deum comme ils l'avaient fait au moment où la Croix et l'étendard de Castille étaient apparus sur une tour de l'Alhambra. Puis, ils donnèrent congé à l'Amiral et ordonnèrent de le conduire en cortège jusqu'au palais préparé à son intention.

Ce jour-là Colomb atteignit au sommet de la gloire et des honneurs. Jamais il ne devait rencontrer cet enthousiasme populaire ni retrouver cette faveur des Rois, encore pure de toute arrière-pensée. Après avoir triomphé du scepticisme et de la défiance, il avait rempli sa promesse et dompté les éléments. Les honneurs inouïs décernés à son génie récompensaient des exploits pacifiques; ils étaient un hommage aucourage, à la volonté, à l'intelligence déployés pour la plus grande gloire et les plus nobles intérêts de l'humanité. Aussi, bien des acclamations formidables saluaient-elles Colomb, quand, beau cavalier, il chevauchait au côté de Ferdinand dans les rues de Barcelone, à la place réservée au Prince héréditaire.

Peu après cette réception, l'Amiral eut un nouvel entretien avec les Rois. Doué d'une éloquence naturelle, en proie à une émotion communicative, il raconta les épisodes de son voyage, il dépeignit la splendeur des pays découverts, le charme du climat, la fertilité de la terre, la douceur de la population. A la grande satisfaction d'Isabelle, il insista sur la nécessité de prêcher la doctrine chrétienne à des populations déjà pleines d'admiration pour les cérémonies de la religion catholique et disposées à recevoir le baptême. Et quelle œuvre grandiose n'accomplirait-on pas dans l'avenir, quand on posséderait des mines d'or inépuisables dont le produit arriverait dans la métropole et ferait de l'Espagne le pays le plus riche du monde ! Jamais il n'aurait de repos qu'il n'eût mis ses Souverains en mesure d'arracher le Saint-Sépulcre aux Musulmans. Cette idée de croisade vers les Lieux Saints paraît s'être présentée de très bonne heure à l'esprit de Colomb ; mais, bien que sa foi fût vive et que son mysticisme, qui devait s'accroître avec l'âge et le malheur, fût très sincère, il est à supposer que, chez un homme en qui une habileté native s'alliait au désir des honneurs et à la soif des richesses, la certitude que de pareilles vues lui conserveraient la faveur d'Isabelle ne fut pas étrangère à l'ardeur avec laquelle il s'y attacha.

Cet état d'esprit expliquerait aussi le concours que Colomb trouva désormais dans le haut clergé.

La nouvelle de la découverte se propagea rapidement. Pierre Martyr, chroniqueur des Rois, se hâte d'en informer ses amis et les princes

italiens. Sa première lettre, adressée à Borromeus, est datée du 15 mai 1493, deux mois après l'arrivée de Colomb à Palos.

« ...A quelques jours de là (la tentative d'assassinat contre le Roi), retourna des Antipodes un certain Christophe Colomb, un Ligure qui, seulement avec trois navires, pénétra dans ces contrées que l'on croyait être fabuleuses. Il retourna, portant des preuves palpables de sa découverte sous plusieurs formes, et principalement de l'or qui est un produit naturel de ces régions. »

Une seconde lettre à l'Archevêque de Braga, datée du Ier octobre 1493, montre combien avait grandi en moins de six mois l'idée que l'on se faisait des nouvelles découvertes :

« Auparavant j 'avais l'habitude de ne vous entretenir que d'un seul sujet. Maintenant j'ai l'intention de vous instruire de trois faits. Un certain Colombus a navigué aux Antipodes de l'Ouest ; même, croit-il, jusqu'au bord de l'Inde que l'on suppose être celle dont il est fait mention par les cosmographes. Je ne nie pas entièrement ceci, bien que la grandeur du globe semble suggérer autre chose et qu'il ne manque pas de personnes pour dire que le voyage est bien court entre la côte d 'Es-pagne et l'Inde. Quoi qu'il en puisse être, on déclare qu'une grande chose a été accomplie.

« Colomb apporte la preuve des faits avancés et promet encore d'autres grandes conquêtes. C'est assez pour nous que la moitié du monde caché soit mise en lumière, tandis que, chaque jour, les Portugais vont de plus en plus loin au-dessous du cercle équinoxial. Les régions jusqu'ici inconnues seront bientôt explorées et deviendront des lieux de passage parce qu'un peuple dont l'émulation est surexcitée par l'exemple d'un autre se lancera dans de grands travaux sans tenir compte des dangers. »

La troisième lettre, envoyée d'Alcalâ de Henares au chevalier Ascanio Sforza, de Milan, est datée du 14 janvier 1495 :

« Si grand est mon désir d'accomplir tes vœux, Illustrissime Prince, que, bien que tu sois au milieu des plus graves événements, je pense me procurer ta faveur en te racontant ce qui s'est passé ici. C'est une étrange chose et qui n'est nullement inconnue de toi que, de ce monde sur lequel le soleil a l'habitude de faire son circuit en vingt-quatre heures, la moitié seulement a été connue et parcourue aussi loin que la Chersonèse d'or jusqu'à notre Gadès d'Espagne, la partie restante étant inconnue des cosmographes.

« Et si la mention de cette partie inconnue a été faite, c'est avec des doutes et sans détail. Mais maintenant — ô heureuse réalité! — ce qui depuis le commencement était caché, sous les auspices de mes souverains commence à être connu.

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« Apprends donc, Illustrissime Prince, que le fait suivant est arrivé :

« Un certain Christophe Colomb, un homme de Ligurie, suivit le sol«il à l'Ouest depuis Gadès avec trois navires que lui fournirent mes souverains et procéda vers les Antipodes pendant environ cinq milles marins. Ils voyagèrent pendant trente-trois jours consécutifs, bénis par le vent et les vagues. Après cela, les veilleurs du pont supérieur du plus grand navire qui portait Colomb lui-même annoncèrent la terre.

♦ Colomb se hâta de visiter six îles situées sur ces eaux. Il descendit dans l'une d'elles avec toute sa suite et, faisant allusion à l'immensité de la scène, il la déclara plus grande que l'Espagne. Il resta plusieurs jours à terre. Il assure que le sol produit naturellement de l'or, du coton, des épices semblables au cinnamome et qui sont unies comme du poivre, des arbres aux baies rouges et au jus bleuâtre et plusieurs autres choses dont il porte des échantillons.

« Cette île a plusieurs rois, mais ils vont nus, et certainement il y a les deux sexes. Ces peuples, entièrement contents par nature, se nourrissent des fruits des arbres et d'une sorte de pain fait avec des racines desséchées.

« Malgré cela, ils sont épris de gouvernement et, en conséquence, se font la guerre entre eux avec des arcs et des piques de bois très pointues.

« Les explorateurs disent que les arbres projettent des branches énormes et sont d'une très grande hauteur. L'herbe croît si épaisse et si drue que l'on peut difficilement s'y frayer un chemin à pied ou à cheval. Nos troupeaux, ajoutent-ils, engraissent et croissent beaucoup plus rapidement qu'en Espagne à cause de l'excellence des pâturages... Les jardins qu'ils ont ensemencés donnent des récoltes étonnantes. Courges, melons, concombres et autres légumes sont à maturité au bout de trente-six jours après la semence ; les laitues, radis et autres choux poussent en quinze jours. La seconde année après avoir planté la vigne, on recueille des raisins délicieux. La canne dont on extrait le sucre atteint sa force et sa hauteur en vingt jours.

« Les deux sexes vont également nus, excepté les femmes mariées qui, par pudeur, couvrent les parties naturelles d'un pagne de coton. Chaque .province a ses rois. Ils habitent des maisons rondes couvertes de feuilles de palmiers et d'herbes grasses qui garantissent de la pluie d'une manière très efficace. Elles sont posées sur des bois enfoncés à une extrémité dans la terre, réunis à l'autre bout et formant comme l'armature d'une tente. Les indigènes n'ont pas de fer et fabriquent leurs instruments tranchants avec les pierres prises dans les rivières. Leurs lits, formés d'une étoffe de coton, sont suspendus à des branches par des cordes faites avec les fibres de certaines plantes grasses plus résistantes que celles dont on fait la sparterie espagnole. »

Les Rois ont reçu Colomb. Des honneurs dignes d'un souverain lui ont été prodigués, il a été confirmé dans sa charge de Grand-Amiral et de Vice-Roi sur la Mer Océane, les capitulations acceptées avant

le départ ont été ratifiées, on l'autorise à écarteler les armes de Castille avec les siennes : un groupe d'îles et des ancres d'or sur des fonds bleus. A cette faveur, les Rois ajoutent un présent de mille doublons d'or et une pension à vie de dix mille maravédis promis à celui qui verra le premier une terre inconnue. En s' appropriant cette rente, Colomb montrait le caractère intéressé qui lui valut tant d'inimitiés. Allant au delà de la promesse des Souverains, il avait dit qu'il gratifierait d'un justaucorps la vigie qui signalerait la côte. Or, loin de remettre le titre de pension au matelot israélite qui cria terre à l'aube du 12 octobre 1492, il se l'attribua et ne donna même pas le justaucorps réclamé sous prétexte qu'il avait aperçu la veille" une lumière.

A peine l'Amiral était-il de retour, que les Rois prétendirent assurer les conquêtes faites et en entreprendre de nouvelles. Un office spécial fut créé à Séville et placé sous la direction de l'Archidiacre Juan de Fonseca, un prélat actif, intelligent, capable d'assumer la direction des affaires commerciales entre la métropole et les colonies et de préparer une seconde expédition. Telle est l'origine de la Casa de Contrataciôn de las Indias dont le rôle fut prépondérant dans le gouvernement des colonies d'Amérique et dura jusqu'au jour où l'Espagne perdit Cuba, la dernière de ses possessions d'outre-mer.

Les règlements aussitôt élaborés témoignent d'une étroitesse d'idées et d'une méconnaissance étonnante des avantages qu'offrent les colonies. Ainsi, l'accès des nouveaux territoires est permis sous certaines conditions aux Espagnols et formellement interdit aux étrangers. Enfreindre cette loi entraîne des pénalités sévères applicables même aux voyageurs que n'amène aucun projet de trafic ou de commerce. Afin d'assurer l'exécution de cette loi prohibitrice, chaque navire, nef ou bateau doit prendre à Cadix une sorte de patente où seront indiqués la nature du chargement, les noms du propriétaire, des passagers et leur destination. Elle sera remise au capitaine du port en entrant à Hispanola. Les difficultés soulevées par le Roi de Portugal au sujet de la conquête espagnole et le désir d'en écarter les nefs lusitaniennes avaient sans doute inspiré ces mesures fâcheuses.

Dévoré de jalousie, Dom Manuel, qui devait monter sur le trône en 1495, mais qui, depuis la mort de l'Infant Affonso, gouvernait le royaume, avait en effet envoyé aux Rois une protestation énergique où il se plaignait du tort fait au Portugal par les nouvelles découvertes de Colomb. Ferdinand et Isabelle répondirent avec fierté. Pourtant, des deux côtés, on recula devant la perspective d'une guerre. Le Portugal, engagé depuis près d'un demi-siècle dans ses grandes

LA DÉCOUVERTE DU NOUVEAU MONDE expéditions maritimes, était incapable de lutter sur terre contre l'armée espagnole que dix ans de combats ininterrompus avaient aguerrie et rendu redoutable.

D'autre part, les Rois d'Espagne, dont l'effort s'était porté sur les travaux de siège coûteux, n'avaient pas une marine en état de défendre leurs ports contre une offensive portugaise. D'un coihmun accord, les Monarques convinrent de s'en remettre à l'arbitrage du Souverain Pontife. En sa qualité de vicaire de Jésus-Christ, on lui reconnaissait le droit de partager entre les nations chrétiennes les territoires conquis sur les Infidèles.

Alexandre VI, de la famille des Borgia, occupait le trône de saint Pierre. Espagnol de naissance, il aimait sa patrie et les Rois comptaient sur sa bienveillance et peut-être même sur sa partialité. Isabelle fit d'ailleurs devancer son Ambassadeur officiel par un émissaire secret. Il devrait représenter que les découvertes de Colomb n'attentaient aux droits d'aucune nation chrétienne. Uniquement occupés jusque-là d'atteindre les Indes en longeant la côte d'Afrique, les Portugais ne devaient rien réclamer sur le Grand Océan qu'ils n'avaient jamais affronté. Puis, le zèle que la Reine d'Espagne avait montré en expulsant les Mores, le soin qu'elle prenait d'établir dans ses États l'unité de la foi lui méritaient l'appui du Saint-Siège.

Alexandre était trop habile pour ne pas juger avec la sagesse distributive de Salomon. Le 3 mai 1493, il publiait une première bulle dans laquelle, en considération des éminents services rendus par les Monarques espagnols à la cause de l'Église et, d'une manière spéciale, en détruisant le dernier rempart des Musulmans andalous, voulant l'extension encore plus large de leurs pieux labeurs, lui, de sa propre libéralité, dans sa science infaillible et la plénitude de son pouvoir apostolique, « les reconnaissait légitimes souverains de toutes les terres découvertes ou à découvrir dans l'Océan Ouest, comme précédemment il avait attribué au Portugal les pays baignés par lès mers d'Afrique. Afin d'éviter toute contestation, les possessions espagnoles d'Asie s'étendraient jusqu'à une ligne tirée de pôle à pôle, à cent lieues à l'Ouest des Açores et des îles du cap Vert ». Cette bulle fut suivie d'une autre, datée du 25 septembre 1493, où le Pape déclarait que les accès maritimes de l'Ouest appartiendraient à l'Espagne au même titre que les accès de l'Est au Portugal. Chacune des deux nations aurait plein pouvoir de naviguer dans les limites ainsi définies, chacune ayant ainsi sa route spéciale. Si les Espagnols venaient à rencontrer les terres d'Asie, — car c'était toujours de l'Asie qu'il était ques-

tion, — ils y arriveraient par le Grand Océan, tandis que les Portugais les atteindraient par les mers de l'Est en longeant la côte d'Afrique.

Diviser le monde inconnu entre les Espagnols^ et les Portugais, c'était exclure du partage les autres nations ou les exposer aux foudres pontificales en cas d'infraction, car, en traçant la fameuse ligne de démarcation qui passait à cent lieues à l'Ouest des Açores (3 mai 1493), Alexandre VI frappait d'excommunication tout étranger qui s'aventurerait dans les eaux hispano-lusitaniennes. L'essor de la marine française en devait être paralysé pour longtemps. Cependant, dans sa belle Histoire de la Marine Française, M. de la Roncière montre que les meilleurs pilotes de la côte normande, entre autres ceux d'Honfleur, visitèrent et trafiquèrent au lendemain de la conquête avec les îles indiennes et les terres nouvellement découvertes. En mai 1497, l°rs de son troisième voyage, Colomb dut chercher à Madère un abri contre les corsaires français attirés par les richesses du Nouveau Monde et, peu d'années plus tard, en 1500, les Portugais retrouvèrent leurs traces au Brésil. Les archives de Torre do Tombo possèdent une pièce décisive, datée de 1528, dans laquelle les armateurs de Saint-Pol- de- Léon revendiquent le titre de premiers occupants de la côte Nord du Brésil; «s'ils n'eurent ny l'esprit, ny discrétion de laisser un seul escrit public de leurs desseins >>, c'est qu'ils étaient évincés d'avance de toute possession définitive par la bulle de partage.

Tandis que cette grave question diplomatique était résolue à la satisfaction des Rois, Colomb, soutenu par les vœux et les efforts de la nation, préparait son second voyage. Combien lointains les déboires, les contradictions, les hésitations de jadis ! C'était à qui monterait sur les navires en partance et la difficulté consistait maintenant à limiter le nombre des enrôlements.

La Reine avait donné l'ordre d'équiper et d'armer une véritable armada.

« Si vous ne pouvez acquérir des nefs à un prix raisonnable, dit le message royal, prenez-les. »

C'est énergique et prompt.

Le nombre des matelots avait été primitivement fixé à 1 200, mais tant de sollicitations se produisirent, tant de protections furent mises en jeu qu'on en admit 1 500. Aux matelots régulièrement inscrits sur le livre de bord des dix- sept nefs ou caravelles, se joignirent une

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foule de personnages de haut rang : des chevaliers, des médecins, des personnes attachées à la maison royale, des prêtres, des missionnaires, des artisans, des cultivateurs, même des curieux qui voulaient voir les pays merveilleux dont ils entendaient parler avec tant d'enthousiasme.

Les instructions données par Isabelle à ce sujet montrent combien elle se préoccupait de son nouvel Empire, sans comprendre pourtant ses véritables intérêts. Le 23 mars, elle commande d'enrôler vingt hommes des champs pour faire des irrigations. Ils doivent être sûrs, fidèles et connaître ce genre de travail. En outre de leur entretien, ils toucheront 30 maravédis par jour. Les Mores seront écartés.

A la même époque, ordre au Comte de Tendilla d'expédier 50 cuirasses doubles, 50 espingoles et 50 arbalètes.

« Le gouvernement de Grenade lèvera 20 lances armées à la ginete choisies parmi les gens de la Sainte Hermandad de la même ville, qui soient gens bons et sûrs et aillent avec plaisir. Ils recevront des rations pour eux et leurs chevaux ; la solde leur sera payée six mois à l'avance. Le gouverneur de Malaga embarquera un nombre de cuirasses et d'armes égal à celui qu'aura donné le Comte de Tendilla, et Rodrigue Narvaez fournira la poudre et l'artillerie. »

Pendant que les Rois armaient et équipaient la flotte, ils préparaient l'organisation hiérarchique et administrative des pays à occuper. Le goût de légiférer des vieux monarques gothiques ressuscitait, méticuleux et oppressif :

i° Que, par toutes les voies et manières, on travaille à convertir les habitants des îles ou terres fermes à notre sainte foi catholique. Dans cette intention et ce but : les traiter avec amour, leur éviter des ennuis, les faire causer afin qu'ils se familiarisent, leur donner des cadeaux et les honorer. S'il y avait des Espagnols qui fissent le contraire, qu'ils soient châtiés.

2° Chercher et choisir les meilleures caravelles d'Andalousie et les pourvoir de marins et de pilotes parmi ceux qui savent le mieux leur métier et en qui l'on puisse se fier.

30 Que toutes les personnes qui s'embarqueront soient, si cela se peut, connues et agréées par l'Almirante, Don Juan de Fonseca ou Juan de Soria, trésorier. ••

40 Les paiements seront faits en présence des trois personnes ci-dessus et sous leur signature.

50 Les approvisionnements seront remis dans les mêmes conditions, enregistrés en double, et les livres de compte envoyés à Leurs Altesses.

6° Chacun déclarera, avant de s'embarquer, son nom, sa qualité, les provisions personnelles qu'il emporte, rendra hommage aux Rois, promettra de les servir fidèlement pendant le voyage et d'obéir à l'Almirante comme représentant de Leurs Altesses.

7° Défense expresse d'emporter des marchandises destinées à faire des échanges, parce que personne n'a le droit de traiter des affaires commerciales hors Leurs Altesses.

8° Au débarquement, chacun se présentera devant l'Almirante avec tout ce qu'il possède, afin qu'il en soit fait un inventaire nouveau et que les choses ne puissent être échangées contre de l'or ou autre objet de valeur. Et si, dans ce nouvel inventaire, on trouve des marchandises non enregistrées au départ, l'Almirante les confisquera au profit du trésor de Leurs Altesses et le trésorier principal en prendra charge et les inscrira sur ses registres.

Ces clauses contenaient le germe des dissentiments, discordes et révoltes qui n'allaient pas tarder à s'élever entre les puissants personnages embarqués sur les navires et l'Amiral chargé de les faire respecter. S'il les accepta sans protester et se montra rigoureux à les appliquer, c'est que ses droits personnels reconnus par les capitulations de 1492 étaient justement perçus en raison du montant des bénéfices de la couronne. Tout trafic entrepris en dehors de son contrôle était attentatoire à ses intérêts en même temps qu'à ceux des Rois. Mais, d'un autre côté, quels bénéfices pouvaient réaliser les nouveaux colons si on leur interdisait d'apporter des objets d'échange à donner contre des métaux précieux et les denrées que produisaient les colonies? Comment nouer les relations amicales que l'on prescrit, pourquoi entrer en rapports avec les indigènes si l'on n'a aucune affaire à traiter avec eux?

90 Tout échange sera fait en présence de l'Almirante, de son représentant ou des trésoriers principaux. On en prendra note sur le livre de comptes.

io° Dès l'arrivée à Hispanola, l'Almirante nommera des Alcades et des Alguacils en vertu des pouvoirs qu'il tient de Leurs Altesses, afin qu'ils jugent au civil et au criminel.

ii° Il nommera aussi des Regidoreset des Juredores, si c'est nécessaire.

12° Toutes les pièces judiciaires porteront : « Ceci est la justice qu'ordonnent faire le Roi et la Reine, nos seigneurs ».

130 Tous les actes donnés par l'Almirante porteront : « Pour Don Fernando et Do fia Isabelle, Roi et Reine », et seront signés : « Don Cristôbal Colon, Vice-Roi ».

140 Aussitôt arrivé, Dieu le veuille, l'Almirante ordonnera de construire une douane où l'on mettra les marchandises de Leurs Altesses. On en

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tiendra compte et, s'il manque quelque chose, on le fera payer à ceux qui en ont la garde.

D'autres instructions restrictives de toute initiative personnelle ont trait à une comptabilité aussi méticuleuse et compliquée que s'il se fût agi de l'établir à Valladolid ou à Saragosse.

«Nous, le Roi et la Reine, par la présente mandons à vous, Cristobal Colon, notre Alrnirante sur la mer Océane et Gouverneur des îles et de la terre ferme qui, par notre ordre, ont été découvertes dans la mer Océane du côté des Indes, d'exécuter les instructions ci-dessus, de les garder et accomplir dans leur entier contenu. N'allez ni contre leur teneur et forme et ne permettez pas qu'on les enfreigne en aucune manière. »

Encore, vis-à-vis de Colomb, les ordres royaux gardent dans la forme quelque ménagement. Les instructions données à Bernai Diaz del Pisa, contador mayor ou trésorier principal, sont bien autrement impérieuses.

Colomb souffrait de ces entraves inutiles, car il sentait l'impossibilité d'établir de prime abord un pareil système gouvernemental dans des pays peuplés par des sauvages et comprenait combien les enthousiastes qui encombraient l'Armada trouveraient vexatoire l'application de lois si préjudiciables à leurs intérêts. Mais il avait tant vanté les pays qu'il avait découverts, il en avait montré Y espagnolisation si aisée qu'il hésitait à parler de ses appréhensions. Quand même, elles se trahissaient. Son caractère, déjà difficile, devenait violent, impérieux, acariâtre. Avant le départ, il eut de regrettables démêlés avec le P. Biul, missionnaire de l'expédition, et aussi avec le trésorier royal Juan de Soria. Tous deux portèrent plainte aux Rois.

Leurs Altesses ne veulent pas donner tort à leur Amiral dont elles hâtent le départ, et elles écrivent à Soria :

« Nous sommes très ennuyés de ce qui s'est passé, car nous voulons que notre Alrnirante des Indes soit très honoré et respecté comme il est de raison et selon l'état que nous lui avons donné. »

Et par le même courrier, elles traduisent la même pensée dans une lettre adressée à Colomb lui-même :

« Ce que vous xous avez écrit au sujet de difficultés qui se sont élevées entre vous et Juan de Soria nous a déplu parce que nous voulons que lui et

tous vous respectent et honorent comme il est de raison, et selon l'état que nous vous avons donné. »

En dépit des formalités vexât oires imaginées chaque jour par les trésoriers royaux, les préparatifs de l'expédition avançaient. L'argent ne manquait pas ; on l'empruntait simplement au trésor formé par les biens des Juifs bannis l'année précédente. Jusqu'aux voiles de soie des tables des synagogues, jusqu'à l'enveloppe précieuse de la Thora qui avaient été saisis et vendus. A cet argent dépensé sans compter, le Duc de Médina avait ajouté un prêt de cinq millions de maravédis. Il eût bien voulu équiper une flotte à ses frais afin de participer aux avantages de l'expédition, mais les Rois s'y opposèrent. C'était assez de remplir les engagements contractés envers l'Amiral ; il importait de ne point admettre un nouveau venu au partage des bénéfices réservés à la couronne.

Les préparatifs touchaient à leur fin, on s'occupait des derniers arrimages quand Isabelle écrivit une dernière fois à Colomb pour obtenir des renseignements qu'elle semble avoir réclamés en vain :

« Et comme, pour mieux entendre votre livre, nous avons besoin de connaître les degrés où se trouvent les îles de la terre que vous avez découvertes, ainsi que les degrés de la route par laquelle vous êtes allé pour notre service, remettez-nous sur-le-champ ces renseignements. Remettez aussi la carte que vous nous avez promise avant votre départ. Remettez-la-nous incontinent, bien complète, avec les noms écrits. Et si vous croyez que nous ne devons pas la montrer, prévenez-nous-en...

« Et ces choses étant terminées, il nous paraît qu'il serait bien que vous prissiez avec vous un bon astronome. Et il nous semble que Fray Antonio de Marchena conviendrait à cette mission, parce qu'il est bon astronome et qu'il nous a paru que son avis était toujours conforme au vôtre.

« Barcelone, 5 septembre 1493. »

La réponse à cette lettre ne nous est pas parvenue, mais il est manifeste que le livre de bord présenté aux Rois ne contenait que de vagues et rares indications de longitude et de latitude et que celles mêmes qui s'y trouvaient n'inspiraient pas confiance. Quant aux cartes, en supposant que Colomb en eût relevé au cours de sa première expédition, aucune de celles que l'on possède ne lui peut être attribuée avec certitude. Et pourtant, le 7 octobre, au moment de quitter Gomera, Colomb remit secrètement au commandant de chaque navire un pli cacheté où il donnait la route d'Hispanola et

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assignait la Natividad comme rendez-vous général. Les plis seraient ouverts si les vents et la tempête séparaient les nefs. Peut-être se gardait-il des Rois eux-mêmes et, jusqu'à la dernière heure, conserva-t-il pour lui seul le secret de ses itinéraires. Son caractère méfiant ne dément pas cette hypothèse.

L'Armada qui allait affronter la Mer Océane comprenait dix-sept bâtiments. Elle sortit de Cadix le 23 septembre 1493 et se dirigea vers les Canaries. On s'y approvisionnerait une dernière fois de vivres, d'eau, de bois, de foin pour les couples d'animaux, chevaux, ânes et porcs, que l'on emmenait aux Antilles. Ils s'y multiplieraient rapidement et seraient d'un grand secours pour défricher la terre, la cultiver, transporter l'or et les denrées, ou bien encore nourrir les colons de ces jambons et de ces saucisses dont les Espagnols étaient et sont demeurés friands.

Le 7 octobre, l'escadre quitta Gomera et mit le cap à l'Ouest. La traversée fut magnifique et l'on ne rencontra même pas cette mer des Sargasses que l'on avait eu tant de peine à franchir un an auparavant. Le 2 novembre, vers le soir il s'éleva un de ces ouragans tropicaux qui, au dire de l'Amiral, annonçait l'approche de la terre. Il ordonna de carguer plus de la moitié des voiles et commanda aux équipages de faire bonne garde afin d'éviter la côte. A peine l'aube eut-elle paru que l'on aperçut à l'Ouest une terre montagneuse. Colomb la nomma Dominica en souvenir du dimanche où il l'avait découverte. D'autres terres apparaissaient au loin. Aussitôt les voyageurs et les marins s'abandonnèrent à des transports de joie. Réunis à la poupe des navires, ils entonnèrent des cantiques. Vingtcinq jours s'étaient écoulés depuis le départ de Gomera et l'expédition avait parcouru sans encombre près de huit cents lieues. Le temps n'était plus où Colomb trompait l'équipage sur la distance qui le séparait de la terre d'Espagne. La flotte ne craignait pas de s'en éloigner et elle ne demandait qu'à marcher en avant.

On fit relâche devant une île que l'on nomma Mari galante en l'honneur de la nef amirale. Elle était habitée, mais, à la vue des navires, les indigènes s'enfuirent vers la montagne. Des matelots débarquèrent, les poursuivirent et le lendemain ramenèrent deux captifs. Par signes, Colomb essaya de leur demander où se trouvait Hispanola, sur la position de laquelle il désirait être fixé. La question ne fut sans doute pas éclaircie. En revanche, les Espagnols comprirent avec horreur que les Caraïbes étaient anthropophages. La chair des hommes faits, mutilés d'avance, leur paraissait la meil-

leure. En cas de disette seulement ils consommaient la chair des femmes et des enfants.

Le 22 novembre, après avoir longé de nombreuses îles, l'Amiral atteignit la pointe Nord d'Hispaiïola. Il se réjouissait à la pensée d'entrer à la Natividad où il avait laissé une petite compagnie espagnole pourvue de vivres et bien armée. Sa douleur fut extrême en constatant que la place avait été prise, pillée et saccagée. Des Espagnols, il ne restait à l'intérieur de l'enceinte que des cadavres méconnaissables, exposés depuis un mois et peut-être plusau soleil et à la pluie. Des Indiens capturés par les matelots, des émissaires du Cacique Guacanageri qui avait témoigné de bons sentiments aux nouveaux venus lors de la première expédition, firent comprendre que les étrangers avaient été les victimes de leurs discordes. Les armes à la main, ils s'étaient disputé des femmes et de l'or. Diminués en nombre, ils avaient été battus par les Indiens de tribus ennemies. Guacanageri prétendait avoir été blessé en les défendant. L'Amiral fut contraint d'ajouter foi à ce récit ; il ne restait personne pour le démentir. Mais ne voulant pas demeurer dans les parages qui rappelaient d'aussi tristes souvenirs, il choisit une crique voisine et y jeta l'ancre.

Le site était enchanteur, ombragé par des arbres superbes, peuplé d'oiseaux au plumage merveilleux. Les voyageurs débarquèrent et les équipages déchargèrent les approvisionnements apportés par les bateaux. Afin de les abriter et de se garantir contre une surprise des Indiens, Colomb ordonna de bâtir des murs d'enceinte et une forteresse. Ce fut Isabela, ainsi nommée en l'honneur de la grande Reine de Castille, la première ville européenne bâtie dans le Nouveau Monde, car la Natividad était plutôt un poste fortifié qu'une cité. On en retrouve encore- les ruines sous une végétation luxuriante.

La fatigue de deux expéditions presque consécutives, les responsabilités assumées et chaque jour plus pesantes, la perte de la Natividad qu'il avait cru retrouver prospère avaient épuisé les forces de Colomb. Dans les premiers jours de décembre, il tomba dangereusement malade et ne se rétablit que vers la fin de mars. Le désordre se mit aussitôt parmi les Conquistadors demeurés sans chef. La plupart d'entre eux étaient venus dans l'espoir de ramasser l'or à la pelle et réclamaient à cor et à cri les placeres où abondait le métal précieux. Ni les uns ni les autres ne voulaient travailler aux murailles, défricher la terre, la mettre en culture, assurer l'avenir agricole de la colonie. Bon nombre étaient d'ailleurs incapables de travaux corporels. Afin de les encourager, Colomb leur donna des Indiens et leur accorda tout pouvoir

LA DÉCOUVERTE DU NOUVEAU MONDE

sur ces infortunés. Telle fut l'origine du re-partimiento, cette mesure odieuse, ce don de malheureux indigènes réduits en esclavage et livrés à des maîtres impitoyables et cruels.

En dépit de ces concessions, les Espagnols murmuraient, menaçaient, devenaient dangereux. Les deux cents hommes d'armes embarqués à bord des nefs étaient impuissants à maintenir une discipline ou une police parmi la foule des mécontents chaque jour grossie.

Encore malade, Colomb résolut de renvoyer en Espagne les paresseux, les inutiles désireux d'être rapatriés. Ils s'embarquèrent sur douze nefs — l'Amiral en gardait cinq — et le commandement de cette flotte fut confié à Don Antonio de Torres, frère delà nourrice du Prince Don Juan et très aimé des Rois. On arrima dans les navires l'or et les produits précieux réservés à la couronne. Puis, comme les rapatriés n'avaient rien à rapporter, on calma leurs récriminations en leur donnant des Indiens. Ces infortunés si doux, si pacifiques et qui avaient tenu les Espagnols pour des hommes venus du ciel, furent parqués sur les nefs. A peine nourris, exposés sans vêtements aux intempéries, ils moururent en masse. Les plus robustes atteignirent Séville où ils furent vendus au marché comme des animaux, quand leurs maîtres se furent lassés de les entretenir.

Cette odieuse exportation de chair humaine commença en l'année 1494. Elle devait durer longtemps.

Les mécontents étaient partis, à la satisfaction générale. Désormais tranquille, Colomb entreprit d'explorer l'île dans la direction de Cibao où l'on signalait des mines d'or. Entre temps, il bâtit le château fort de Santo Tomas et ylaissaune cinquantaine d'hommes commandés par un gouverneur. Il n'en fallait pas davantage pour maintenir les Indiens qu'épouvantaient le bruit et la portée des armes à feu et que terrifiaient la vue d'un cheval. Cet animal, à la course rapide, se nourrissait, croyaient-ils, de chair humaine et eût chassé l'homme si on lui en eût donné la liberté. Dans une rencontre imprévue, cinq Espagnols conduisant une jument mirent en fuite quatre cents Indiens.

Colomb avait regagné Hispanola. Il la pourvut d'eau potable amenée au moyen d'un canal ouvert d'une extrémité à l'autre de la ville, la perça de rues aboutissant à une place centrale, assura la discipline d'une petite garnison sous les ordres de son frère Diègue Colomb, et, ces mesures prises, leva l'ancre avec trois navires.

Il avait décidé de suivre la côte de Cuba afin de savoir si la terre qu'il avait rencontrée était une île — les indigènes, avec qui l'on commençait à s'entendre, l'assuraient — ou bien un continent. Dans ce

voyage decirconvallation, Colomb est jeté par les vents sur la Jamaïque. Sans défiance, la population monte sur des bateaux creusés dans le fût d'un arbre et apporte aux hommes blancs des vivres et des fruits. La navigation se poursuit très difficile, parfois périlleuse au milieu d'îles innombrables. Tantôt les navires sont entraînés vers le Nord, tantôt ils sont refoulés vers le Sud, tantôt ils dérivent vers l'Ouest ou s'égarent dans les bras de mer plus ou moins larges qui séparent les îles. Les approvisionnements, que l'on ne peut renouveler, touchent à leur fin. Chaque homme a droit à une biscocho à demi pourrie par l'humidité de l'air, reçoit du poisson que la chaleur décompose à peine est-il péché, et se réconforte avec un verre de vin. L'eau douce s'était corrompue dans les tonneaux. On essaya de s'en procurer sur la côte de Cuba où l'on était revenu sans la chercher, mais la végétation y était si épaisse et si vigoureuse qu'on dut renoncer à pénétrer dans ses fourrés. Parfois d'étonnantes surprises venaient amuser les équipages et les distraire un moment de leur tristesse et de leurs anxiétés. Un jour, la mer apparut couverte de tortues larges de deux et trois brasses, tandis que le ciel était obscurci par des vols d'oiseaux épais comme des nuages.

La fortune adverse, l'épuisement des vivres, les plaintes des équipages harassés empêchèrent Colomb de continuer la route vers l'Ouest. Il se serait rendu compte que Cuba n'était pas un continent et aurait touché les côtes du Yucatan. Après des péripéties, des dangers sans nombre et une maladie qui manqua l'emporter, l'Amiral revenait à Hispanola le 29 septembre.

Quatre mois avaient suffi pour détruire l'ordre établi avant le départ de l'expédition. La plupart des Espagnols se livraient à des excès qui les faisaient haïr. La révolte grondait chez les Indiens, au début si pacifiques et si doux. La constatation d'un fait inattendu avait beaucoup contribué à développer chez eux l'esprit de résistance contre les conquérants étrangers. Aux yeux des indigènes, les hommes blancs venus du ciel devaient être immortels. Loin de détruire cette croyance, les conquérants l'avaient entretenue. Pourtant, un chef, surpris de la disparition mystérieuse de quelques Espagnols, voulut en connaître la raison.

Le Cacique flatte un gentilhomme et l'engage à traverser une rivière sur les épaules de quatre porteurs. Parvenus au milieu du chenal, ceux-ci saisissent l'imprudent, le plongent dans l'eau et l'y maintiennent en dépit de ses efforts. Quand ils n'eurent plus entre les mains qu'un corps inerte, ils retendirent sur la rive. Là, ils l'examinent, le palpent,

LA DECOUVERTE DU NOUVEAU MONDE le tournent, le retournent, attendant, sans le souhaiter, qu'il donne signe de vie, ne pouvant croire à sa mort.

Au bout de trois jours, le cadavre entra en décomposition ; il n'y avait pas à s'y tromper, les conquérants étaient mortels comme de vulgaires créatures. Cette étonnante nouvelle se propagea d'île en île et rendit courage aux infortunées victimes de la dureté espagnole.il fallait se défendre, frapper, tuer les étrangers.

A peine de retour, l'Amiral eut à combattre une multitude d'Indiens commandés par le Cacique Caonabo. C'était un homme intelligent, courageux, capable de disputer longtemps son pays; mais que pouvaient des hordes armées de flèches et de lances terminées par une arête de poisson contre les armes de fer et à feu des Espagnols? La déroute des Indiens fut complète et la répression terrible :

« Si quelque Indien fait insulte à des Chrétiens, qu'on le châtie en lui coupant le nez et les oreilles, parce que ce sont des parties qu'on ne peut cacher. Ainsi onassurera la paixdansl'île et l'on montrera que les bons seront récompensés et les méchants punis. » (Instructions de l'Almirante à Mosen Pedro Marguerite, administrateur de Cuba.)

Caonabo était tombé aux mains des vainqueurs. On le prit par ruse. Sous prétexte de cimenter une longue paix et de lui accorder certains avantages, un capitaine espagnol le décide à venir au camp des Chrétiens. On l'y accueille avec honneur et, en manière d'amusement, on l'engage à revêtir une chemise et un manteau à capuchon maintenus par une ceinture. On le coiffe d'une toque empanachée. Quand il est ainsi accoutré, des soldats sautent sur lui et n'ont pas de peine à le maîtriser : << S'il est nu, avait dit Colomb, il vous glissera dans les mains, s'enfuira et vous ne le ressaisirez jamais. >>

En revenant à Isabela, l'Amiral n'avait pas seulement trouvé des ennemis à combattre ; d'inquiétantes nouvelles d'Espagne l'y attendaient. Ses amis l'engageaient à se défendre de vive voix contre les accusations graves que les voyageurs rentrés à bord des douze nefs retournées en Castille portaient contre son administration et celle de ses frères. Colomb avait fondé Isabela; il avait bâti trois forteresses importantes qui assuraient la possession des terres découvertes dans les Antilles ; on le calomniait devant les Rois. L'heure était venue de leur rendre compte de sa mission et de confondre ses ennemis.

Le 10 mars 1496, l'Amiral arbore son pavillon sur la Santa Cruz,

embarque 200 Chrétiens et 30 Indiens, lève l'ancre et met le cap dans la direction de l'Espagne. La Nina accompagnait la nef amirale. La traversée, d'abord coupée de nombreuses escales dans les îles, fut extrêmement longue. Colomb errait sur la grande mer sans savoir où il était. Les vivres devinrent rares; on parla de manger les Indiens ou, tout au moins, de les noyer afin de diminuer le nombre des bouches à nourrir. Les équipages se désespéraient, quand ils rencontrèrent des signes manifestes du voisinage de la terre. Les uns croyaient courir vers les Flandres; d'autres, marcher dans la direction des Iles Britanniques; les vieux matelots reconnaissaient les côtes de Galice. Enfin, le 11 juin, les marins jetèrent l'ancre dans un petit port de Castille. Trois mois s'étaient écoulés depuis le départ d'Isabela, et il y avait deux ans et neuf mois que l'Amiral avait quitté glorieux et fier la Péninsule ibérique. Quel changement depuis dans sa destinée !

A peine débarqué, Colomb prit la route de Burgos où les Rois célébraient avec une pompe sans égale le mariage de leur fils le Prince Don Juan avec Mme Marguerite d'Autriche, fille de l'Empereur Maximilien :

« Venez, lui écrivirent-ils ; venez quand vous le pourrez sans inconvénient pour votre santé, alors que vous avez supporté tant de fatigues et enduré tant de contrariétés. »

Le voyage s'accomplit tristement. Qu'était devenu l'enthousiasme de jadis ? Les figures hâves de Colomb et de ses compagnons épuisés par une navigation de trois mois et soumis à de terribles privations, les mauvais bruits propagés depuis le retour des rapatriés rendaient sceptiques les plus confiants. Bernâldez raconte une visite de l'Amiral et ajoute : « On croyait généralement qu'il y avait fort peu d'or ou peut-être pas du tout dans les îles. »

Les plaintes des ennemis de Colomb étaient bien parvenues jusqu'aux Rois, mais les monarques s'étaient rendu compte des difficultés inhérentes à une telle expédition, et, loin de recevoir leur Amiral avec froideur, ils l'accueillirent avec bonté et lui prodiguèrent les témoignages de leur reconnaissance. Il rapportait une foule d'objets curieux, témoignages de la richesse des pays découverts, puis de l'or en grain recueilli sur le bord des rivières. Les plus petits, de la grosseur d'un pois jusqu'à celle d'un œuf de colombe, furent un peu dédaignés pour des lingots pesant plus de trente livres.

C'était une réponse victorieuse aux impatients qui avaient en

LA DÉCOUVERTE DU NOUVEAU MONDE vain cherché les mines d'or. D'ailleurs, peu importait à Isabelle. Refusant de partager la défiance générale, elle espérait que de nouvelles découvertes suivraient celles qui avaient été faites et ce n'était pas la plus ou moins grande quantité d'or rapportée qui pouvait l'intéresser, alors qu'elle avait surtout en vue la propagation et le triomphe de la foi chrétienne.

La première, elle remonta le courage défaillant de Colomb en écoutant sa défense avec bienveillance. Il n'eut pas de peine à établir que les maux dont se plaignaient les rapatriés étaient la punition de leurs fautes personnelles. La plupart s'étaient embarqués dans l'unique dessein de recueillir de l'or et de revenir au plus vite jouir de cette fortune subite. L'ordonnance royale qui réservait à la couronne les métaux précieux avait ruiné leurs espérances et les avait exaspérés. Les hidalgos, les chevaliers eux-mêmes s'étaient montrés impatients, indisciplinés, paresseux, et, sous prétexte que Colomb était étranger, avaient refusé d'obéir. Sans tenir compte de la douceur des Indiens et de leur accueil amical, ils les avaient pourchassés, maltraités, écrasés de travail, au lieu de leur demander seulement un effort proportionné à leur nature assez faible. De là, des révoltes, des combats incessants et, comme conséquence, la population indigène réduite d'un tiers en moins de quatre ans.

Isabelle écoutait avec compassion les confidences de l'Amiral. Son cœur saignait à la pensée des maux déchaînés par ceux de sa religion, de sa nation, par des Espagnols. A tout prix, il fallait y porter remède, effacer le souvenir des excès passés, rétablir le prestige de la loyauté et de la grandeur d'âme castillane déjà compromis. Aussi bien remercia-t-elle le Ciel du fond du cœur quand Colomb sollicita la permission de repartir au plus vite, de crainte que quelque désastre comparable à celui de la Natividad ne survînt en son absence. En outre, il était indispensable de pourvoir la colonie des approvisionnements et des outils nécessaires à son développement agricole et commercial.

Par malheur, l'état des finances paralysait la bonne volonté de la Reine. Les dépenses de la nouvelle colonie s'élevaient à plus de six millions demaravédis, sans compter les approvisionnements estimés à une somme égale.

Le Trésor qui avait dû fournir aux frais de la guerre d'Italie et des fêtes somptueuses données à l'occasion du mariage de Don Juan était épuisé. Isabelle disposait encore d'une somme importante réservée en vue de l'union probable de sa fille aînée avec le Roi de

Portugal. Elle ordonna de la remettre à Colomb. En même temps, et comme pour compenser le mauvais vouloir de Juan de Fonseca, récemment nommé administrateur de l'Office des Indes, elle comblait l'Amiral des marques de la faveur royale. Par un acte officiel, elle lui confirmait ses privilèges, étendait ses pouvoirs, lui concédait à titre de majorât héréditaire une grande partie des terres d'Hispafiola avec le titre de duc ou de comte à son choix. Les louanges et les témoignages de reconnaissance qui figuraient en tête des lettres patentes en doublaient le prix. Le don était pourtant immense, comme le service rendu. D'après Colomb lui-même, le majorât, le dixième des biens recueillis ou à recueillir aux Indes, le huitième des revenus des terres et rentes, les droits de l'Amiral, du vice-roi et du gouverneur ne s'élevaient pas à moins d'un quart du revenu total des Indes tout entières. C'était énorme, et la disgrâce devait être la conséquence fatale de concessions si onéreuses.

L'acte accordait en outre aux descendants de Colomb le droit de signer après lui << V Almirante », quels que fussent leurs autres titres, dignités ou qualités, et ceci, à perpétuité.

Malgré son ardent désir de reprendre la mer au plus tôt, Colomb fut retenu longtemps en Espagne. Les oppositions surgissaient, les difficultés se multipliaient. Il semblait que l'on fût revenu à quatre années en arrière. Comme au moment de la première expédition, les marins refusaient de monter sur les six nefs en partance. La défiance avait succédé à l'enthousiasme. En désespoir de cause on dut embarquer des prisonniers dont les peines furent commuées en transportation à temps. Ils allaient semer aux Antilles les germes d'une corruption effroyable. Colomb suggéra pourtant cette mesure dont il devait être la première victime, faute de trouver des hommes de bonne volonté.

Le 30 mars 1498, l'Amiral sortit du port de San Lucar, se dirigea plus au Sud-Ouest qu'il ne l'avait fait jusque-là, franchit la ligne équinoxiale et, le Ier août, vit pour la troisième fois la terre, probablement le continent. Il le prit encore pour une île et l'appela << l'Isla Santa ».