CHAPITRE XXIII TROISIÈME ET QUATRIÈME VOYAGE DE COLOMB

QUERELLES ENTRE ROLDAN ET LES FRÈRES DE COLOMB. || PLAINTES ADRESSÉES AUX ROIS CONTRE L* AMIRAL. || UN JUGE ENQUÊTEUR EST ENVOYÉ A HISPANOLA. || COLOMB EST MIS AUX FERS ET RAMENÉ EN ESPAGNE. || ISABELLE LE REÇOIT. SON ÉMOTION. || CONFIRMATION DES PRIVILÈGES DE I492. || INSTRUCTIONS DONNÉES A L'AMIRAL. Il COLOMB SORT DU PORT DE CADIX LE 9 MAI 1502. || PERTE DE LA FLOTTE ESPAGNOLE. MORT DE BOBADILLA. || NAUFRAGE SUR LA COTE DE LA JAMAÏQUE, y RETOUR DE COLOMB EN ESPAGNE, LE 7 NOVEMBRE I504. || FERDI- NAND ORDONNE DE RETENIR SES BIENS. || COLOMB OFFRE SES SERVICES A PHILIPPE ET A JUANA. || CARACTÈRE INTÉRESSÉ DE L' AMIRAL. || SON TESTAMENT. H SA MORT (1506). Il LA POLITIQUE DES ROIS DANS LEURS COLONIES TRANSA- TLANTIQUES.

Christophe Colomb sortit de San Lucar, à l'embouchure du Guadalquivir, le 30 mai 1498. Il ordonna de mettre le cap plus au Sud-Ouest qu'il ne l'avait fait à ses expéditions précédentes et, le Ier août, il touchait terre pour la troisième fois. C'était encore une île que signalaient trois pics aigus. Fidèle à ses sentiments religieux, Colomb l'appela la Tnnidad. Un beau golfe dans lequel il entra par la Bouche du Dragon, le golfe de Paria, la séparait du Continent. Colomb suivit la côte sans se douter de l'immensité de la terre qu'il longeait, crut encore avoir découvert une île nouvelle, la nomma l'Isla Santa, mais sa mauvaise étoile l'empêcha de débarquer. La fatigue de ses voyages, une surveillance personnelle qu'il exerçait nuit et jour dans ces parages désolés par les vents et les tempêtes avaient congestionné ses yeux au point qu'il craignit de perdre la vue. Après une station à l'île Margarita, où les indigènes apportèrent des paniers de perles, l'escadre harassée par sa lutte contre les courants se dirigea sur Hispafiola avec l'intention de s'y refaire. Une douloureuse surprise y attendait Colomb. D'abord la petite colonie avait

vécu en paix sous le commandement de Roldan, dans l'attente du prochain retour de l'Amiral et des approvisionnements qu'il avait promis de rapporter. Trente mois s'étaient écoulés. A la longue, les privations, le mécontentement, la maladie avaient fait leur œuvre. Des querelles s'étaient élevées entre Roldan et les frères de l'Amiral, Diègue et Bartolomé. Ceux-ci coururent péril de mort et n'eussent pas échappé à un sort funeste si deux caravelles commandées par Fernando Coronel, devançant la flotte amirale, n'eussent rendu courage aux Espagnols et aux Indiens restés fidèles à Diègue Colomb.

Bien contre son gré, l'Amiral s'était trop fait attendre, et nous savons par son fils à quels dangers lui-même fut exposé en dépit de l'autorité qu'on lui reconnaissait sans vouloir s'y soumettre.

Tandis que les rebelles cherchaient un appui chez les Indiens eux-mêmes, chaque bateau qui faisait route pour l'Espagne emportait des plaintes et des dénonciations adressées aux Rois et à ceux de leur Conseil contre Colomb et ses frères. C'était peu que de les accuser de cruauté et d'incapacité, de les traiter d'étrangers et de tyrans, d'affirmer que, sous leur gouvernement, les colonies seraient bientôt détruites. De quel droit l'Amiral refusait-il la ration de vivres apportés d'Espagne aux gens incapables de travailler la terre? Autant les condamner à mort. De quel droit l'Amiral prétendait-il que, ayant découvert les îles, il en était le propriétaire légitime? De quel droit l'Amiral avait-il nommé son frère Bartolomé Adelantado (Gouverneur) des Indes sans l'agrément des Rois? Pourquoi défendait-il aux Chrétiens de se servir des Indiens et empêchait-il ainsi de les évangéliser ? Au lieu de préparer les conversions, il préférait trafiquer de la chair de ces infortunés et les expédier sur les marchés de Séville.

Aucune accusation ne pouvait toucher plus au vif Isabelle. A plusieurs reprises, elle avait ordonné de rendre la liberté aux Indiens importés et avait commandé de les rapatrier sans délai. Malgré sa fermeté, les plaintes incessantes envoyées des colonies et appuyées par ceux qui en étaient revenus désillusionnés et appauvris, impressionnaient son esprit.

Des soldats rentrés des Indes, et dont la solde était restée impayée, avaient menacé le Roi. Fernand Colomb, fils cadet de l'Amiral, que la Reine avait fait élever parmi les pages, raconte que son frère et lui ne pouvaient sortir du palais royal sans être insultés :

« Regardez les petits moustiques, fils de cet Amiral qui a trouvé des terres de rêve, et conduit à la misère et au sépulcre les hidalgos castillans ! »

TROISIÈME ET QUATRIÈME VOYAGE DE COLOMB Les Rois s'émurent. Un jour, on entendit Isabelle murmurer :

« De quel droit l'Amiral dispose-t-il ainsi de mes sujets ? »

Il s'agissait d'un convoi d'Indiens débarqués à Palos et du don d'un Indien consenti par Colomb à chaque Espagnol nouvellement débarqué. D'un autre côté, l'Amiral, après s'être plaint de Roldan, laissait les Monarques sans nouvelles. Il fallait sortir de l'incertitude.

Isabelle ordonna d'envoyer un juge enquêteur à Hispanola. Il connaîtrait des faits reprochés à l'Amiral et, si les accusations portées contre lui étaient fondées, il l'inviterait à venir s'expliquer devant les Rois. Le juge enquêteur, Francisco de Bobadilla, Commandeur de Calatrava, homme intègre d'ailleurs, était autorisé à prendre le gouvernement de la colonie dans le cas où il jugerait nécessaire d'en priver Colomb. C'était imprudemment soumettre sa loyauté à une dure épreuve, car il était pauvre, et son traitement, très minime auprès de celui qu'il toucherait en qualité de gouverneur. Une cédule en blanc signée des Rois lui donnait pleins pouvoirs.

Bobadilla abordait à Santo Domingo vers la fin d'août 1500. Dès son arrivée, il prit possession du palais de l'Amiral absent, comme s'il en eût été le maître, favorisa les Espagnols qui s'étaient révoltés contre les frères de Colomb, accorda des terres gratuites à qui les demandait et dépêcha Fray Juan de la Sera avec ordre à l'Amiral de venir sans délai prendre connaissance d'un message royal. Il était ainsi conçu :

« Don Cristôbâl Colon, notre Amiral sur la mer Océane, nous avons prescrit au commandeur Bobadilla de vous dire certaines choses de notre part auxquelles nous vous prions de donner crédit et obéissance. »

Il y avait loin entre cet ordre bref et les témoignages de reconnaissance sur lesquels comptait Colomb. Pourtant il se rendit en hâte à cet appel. Mais, à peine était-il annoncé que Bobadilla ordonnait de s'emparer de lui et de ses frères, de les enchaîner et de les jeter au fond d'un navire. Alors commença l'instruction d'un procès inique où le juge favorisait les accusateurs et menaçait les témoins qui protestaient contre un emprisonnement monstrueux. Une lettre de Colomb adressée à ses juges et rédigée vers la fin de l'année 1500, montre l'état de son âme accablée sous une telle injustice :

« Messieurs,

« Il y a dix-sept ans que je suis venu servir vos princes avec l'entreprise des Indes. On m'en a fait perdre huit en discussions et, finalement, mon projet fut rejeté comme chimérique. Je n'en ai pas moins persisté avec ardeur et j'ai répondu à la France, à l'Angleterre et au Portugal que ces terres et ces domaines étaient pour les Rois, mes seigneurs. Les promesses n'étaient ni petites ni vaines. C'est le Rédempteur lui-même qui m'a conduit.

« J'ai mis sous la domination de mes seigneurs plus de terres qu'il n'y en a en Afrique et en Europe et plus de dix-sept cents îles, sans compter l'Espanole qui a plus d'étendue que toute l'Espagne. On pense que la Sainte Église y fleurira grandement. Quant aux avantages temporels, on en peut espérer ce qu'en dit déjà le monde.

« C'est moi qui ai fait cette conquête, en sept années, par la volonté de Dieu. A l'heure où je pensais en être récompensé et jouir du repos, j'ai été arrêté à l'improviste et ramené chargé de fers, à mon grand déshonneur et sans profit pour Leurs Altesses.

« L'accusation fut portée par méchanceté. Les témoignages qui ont été recueillis ont été fournis par des gens de basse condition qui s'étaient révoltés et voulaient s'emparer des terres. Celui qui est venu pour faire l'enquête avait mission de rester comme gouverneur si cette enquête révélait quelque fait grave. Aux yeux de qui, et dans quel pays, une chose pareille pourraitelle passer pour juste?

« J'ai perdu dans cette entreprise ma jeunesse, la part qui me revenait des biens découverts et l'honneur de l'avoir accomplie ; mais ce n'est pas hors de Castille que seront jugées mes actions, et je serai jugé comme un capitaine qui est parti d'Espagne pour aller faire des conquêtes aux Indes et non pour gouverner des villes, des villages organisés administrativement, mais pour mettre sous la domination de Leurs Altesses des gens sauvages, belliqueux, qui vivent dans les rochers et sur les montagnes.

« Je supplie Vos Seigneuries d'examiner mes papiers avec le zèle de bons chrétiens en qui Leurs Altesses ont mis leur confiance et de considérer que je suis venu de bien loin pour servir nos princes et que j'ai laissé femme et enfants sans plus les revoir. Et maintenant, à la fin de mes jours, j'ai été dépouillé de mes dignités et de mes biens sans motif. En cela, on n'a eu ni justice ni miséricorde. J'ai dit miséricorde, et qu'on ne prenne pas cela pour Leurs Altesses, car Elles n'en sont pas la cause. »

En butte à la persécution, tombé dans l'infortune, Colomb excusait encore les Rois et montrait une dignité et une grandeur d'âme dont il n'avait pas donné des preuves durant sa prospérité.

Colomb et ses frères étaient emprisonnés depuis deux mois. Ne sachant à quel parti s'arrêter, redoutant un mouvement des Espagnols

TROISIEME ET QUATRIÈME VOYAGE DE COLOMB

en faveur de leurs anciens chefs, Bobadilla décida de les renvoyer en Espagne et les embarqua sur la Gorda, une caravelle commandée par Andrés Martin. Avant le départ, Alonso de Vallejo voulut enlever les fers aux prisonniers. Colomb s'y refusa et prétendit garder les siens : « Puisque les Rois avaient délégué leur pouvoir souverain à Bobadilla, et puisque, en vertu de leur autorisation, on lui avait mis les fers, il n'entendait pas que l'on contrevînt au bon plaisir de Leurs Altesses >>. Il voulait aussi, ajoutait-il, les garder comme des reliques, en mémoire du prix qu'il avait reçu de ses services.

Et Fernand Colomb, après avoir rappelé les paroles de son père, assure qu'il conserva toujours ces chaînes dans sa maison et recommanda de les placer auprès de lui, au fond de son cercueil.

En apprenant comment Bobadilla s'était conduit envers Colomb, les Rois furent saisis de regrets et ils comprirent quelle imprudence ils avaient commise en donnant au Commandeur des pouvoirs illimités. Aussitôt, ils envoyèrent l'ordre de mettre en liberté les prisonniers et de les traiter avec honneur et considération. Le courrier était porteur d'une lettre personnelle de la Reine où elle priait Colomb de la rejoindre à Grenade. Un présent de mille ducats payerait ses frais de voyage ; une escorte brillante l'accompagnerait.

Le 17 décembre, l'Amiral était reçu par les Rois. Isabelle, dont la conscience protestait contre l'injustice commise, s'attendrit en voyant devant elle, courbé, vieilli, désolé, celui qui depuis des années dépensait sa vie au service de la couronne. Comme elle parlait, des pleurs montèrent à ses yeux. L'intensité de sa douleur émut Colomb jusqu'au fond de l'âme, il tomba aux genoux de sa Souveraine et laissa échapper un torrent de larmes.

A quoi lui eût servi de répéter les explications fournies dans un long mémoire rédigé durant le voyage et adressé aux Princes dès son arrivée à Cadix ! Personne ne le souhaitait et les Rois moins que personne. Si l'Amiral avait eu des torts, l'intérêt général commandait de les ignorer. D'ailleurs, ne trouvaient-ils pas leur excuse dans un caractère excessif que la fatigue, l'inquiétude et des responsabilités écrasantes avaient aigri?

Colomb, dont la foi était profonde, avait donné les preuves d'un mysticisme exalté qui, rapproché de certains actes contradictoires, permettaient de mettre en doute le parfait équilibre de son esprit. Au retour de sa première expédition, il était débarqué, vêtu d'une robe de franciscain. Plus tard, dans des lettres adressées aux Rois, il avait cité des textes bibliques empruntés à Isaïe et les avait pré-

sentes comme des prophéties annonçant ses découvertes et promettant de nouvelles conquêtes. De quelles conquêtes pouvait-il bien être question, sinon de la recouvrance du tombeau du Christ? Donner à l'Espagne les moyens d'entreprendre cette croisade était le but suprême de sa vie, mais il fallait se hâter, disait-il, car le monde touchait à sa fin. Peut-être durerait-il encore cent cinquante ans.

« Et je dirai que pour mener à bien l'entreprise des Indes, rien ne me servit, ni les raisonnements, ni les mathématiques, ni les mappemondes. La prophétie d'Isaïe s'accomplit. Et si je le rappelle au souvenir de Leurs Altesses, c'est afin qu'Elles se réjouissent et croient aux promessesque je leur fais à propos de Jérusalem en m'appuyant sur les mêmes autorités. Cette guerre, si elle est déclarée, sera certainement victorieuse. »

Les textes de ces prédictions réunis en un recueil, et une Bible conservés à la bibliothèque colombine de Séville portent une foule de notes marginales de la main de Colomb. L'Amiral y cite à plusieurs reprises les ouvrages cosmographiques de Pierre Dailly, Cardinal de Cambray, dont l'Image mundi eut certainement une influence considérable sur son esprit.

Par ces arguments, Colomb voulait sans doute flatter les sentiments de la Reine et lui faire entrevoir le Croissant vaincu en Orient comme en Occident sous les murs de Grenade. Une lettre adressée au Pape Alexandre VI, datée de février 1502 et retrouvée dans les archives de Veragua, montre son désir d'intéresser le Saint-Siège à ce projet.

«Dès que je vis cette terre, je promis au Roi et à la Reine, mes seigneurs, que, d'ici sept ans, je leur payerai cinquante mille fantassins et cinq mille cavaliers pour la conquête (des Lieux Saints). Et après cinq autres années je leur donnerai encore cinquante mille fantassins et cinq mille cavaliers, ce qui fait cent mille fantassins et dix mille cavaliers. Notre Seigneur a montré par une première expérience que je pouvais donner à Leurs Altesses cent vingt quintaux d'or, avec la certitude qu'il en serait de même au bout de cinq autres années. »

L'absence de Colomb, retenu en Espagne pendant près de trente mois, avait en grande partie causé les maux dont la colonie se plaignait. Il fut décidé que l'Amiral repartirait sans retard, mais il serait devancé par le Commandeur Nicolas de Ovando, homme sage et prudent chargé de lui faire restituer les biens dont Bobadilla s'était emparé.

TROISIÈME ET QUATRIEME VOYAGE DE COLOMB Cet acte de justice accompli, le nouveau gouverneur s'installerait à Hispanola, tandis que l'Amiral irait à la recherche du passage qui devait le conduire dans l'Océan Indien. Il pensait le trouver entre Cuba et le golfe de Paria. Mais le mauvais vouloir contre Colomb était si grand qu'Isabelle dut contraindre Juan de Fonseca à lui donner les fonds nécessaires à son expédition. Quatre caravelles furent mises enfin à la disposition de l'Amiral; la plus grande jaugeait à peine 70 tonneaux. Encore, pour les armer, fallut-il avoir recours, comme pour la première expédition, à des équipages de forbans, faute de trouver des marins de bonne volonté. Cette pauvre escadre contrastait avec la flotte de trente-deux navires portant 2 500 hommes et chargée d'une quantité de vivres et d'approvisionnements destinés à la colonie et qui venait de prendre la mer sous le commandement de Ovando. Blessé au vif, Colomb parla de céder son poste à son frère Bartolomé. Il était fatigué, affaibli par les infirmités croissantes; chacun de ses voyages avait amoindri sa popularité et déchaîné contre lui des haines violentes :

«J'ai prouvé tout ce que j'ai avancé, à savoir l'existence de terres situées à l'Ouest. J'ai montré que la route était facile, la mer navigable, le peuple doux et désarmé. J'ai ouvert la porte ; à d'autres d'entrer à loisir, comme ils le font d'ailleurs en s'arrogeant le titre de découvreurs auquel ils ont peu de droit, car ils n'ont fait que marcher sur mes traces. »

Isabelle intervint et dissuada Colomb de rester en Castille alors que sa belle conquête pouvait souffrir de l'impéritie ou du mauvais vouloir de ses successeurs. En même temps, elle renouvelait les engagements pris en 1492 et auxquels les instructions données à Bobadilla et la nomination d'Ovando semblaient porter atteinte :

« Soyez certain, lui écrit-elle de Valence le 14 mars 1502, que votre emprisonnement nous a grandement déplu, comme vous le vîtes, et comme tous le surent, puisque,aussitôt que nous le connûmes, nous y apportâmes bon remède. Et vous savez avec quel honneur et respect nous avons ordonné qu'on vous traitât toujours. Et pour le témoigner maintenant d'une façon plus majeure vous honorer et vous traiter mieux encore, nous vous promettons que les grâces que nous vous avons concédées vous seront maintenues intégralement selon la forme et valeur de vos privilèges, et que vous et vos fils en jouirez sans opposition, comme la justice le commande. Et s'il est nécessaire de confirmer ces privilèges, nous les confirmerons de nouveau et nous manderons que vos fils en prennent possession, parce que, en plus grandes choses encore, nous désirons vous honorer et favoriser. Soyez certain que nous

prendrons soin de vos fils et frères comme il est de raison. Ceci s'exécutera dans de bonnes conditions dès que vous serez parti. ïl sera donné un emploi à votre fils comme il a été dit. Nous vous prions de ne pas différer votre départ. »

Cette lettre, conçue dans des termes si différents de ceux dont usaient les Rois vis-à-vis de leurs sujets, était la dernière que Colomb recevrait de sa souveraine. Malgré ces témoignages de bienveillance, il partait lié par des instructions étroites et précises. Désormais il serait chargé de poursuivre les explorations maritimes, mais il n'aurait plus à s'immiscer dans le gouvernement et l'administration des terres découvertes. Les explications de Colomb, et surtout l'injustice cruelle dont il avait été la victime, avaient plaidé sa cause devant Isabelle, mais il restait à la Souveraine le souvenir des maux soufferts par les Indiens, et ses derniers ordres envoyés au moment du départ montrent le fond de sa pensée.

« Le Roi et la Reine à Don Cristôbal Côlon, notre Amiral des îles et terres fermes qui sont sur la mer Océane du côté des Indes,

« Ce que, Dieu le permettant, vous devrez faire dans le pays où vous allez par notre commandement :

«Vous vous efforcerez de mettre au plus tôt à la voile avec les navires que vous emmenez, parce que tout ce qui est utile pour votre expédition est prêt et que les gens qui vous accompagnent sont payés ; et parce que le moment est très favorable pour naviguer, et parce que le voyage que vous avez à effectuer, s'il plaît à Dieu, étant long, vous devez partir aussi vite que possible avant que viennent les mauvaises fortunes de l'hiver.

« Vous irez tout droit si le temps ne vous est pas contraire, et vous découvrirez les îles et terres fermes qui sont les Indes en la partie qui touche à nos possessions. Et si, plaise à Dieu, vous rencontrez ou découvrez lesdites îles ou terres, vous paraîtrez avec les navires que vous commandez et vous y débarquerez avec le plus de sécurité que vous pourrez pour vous et vos gens. Et vous en prendrez possession pour nous et en notre nom.

« Et vous vous informerez de la grandeur desdites îles ou terres, du nombre de leur population, des qualités des habitants. Et du tout vous nous enverrez une relation détaillée.

« Vous évaluerez dans les îles et terres fermes la quantité d'or, d'argent, de pierres précieuses, d'épices et autres biens qui s'y trouvent, et vous nous direz de quelle manière elles y naissent. Du tout vous dicterez la relation à notre écrivain officiel à qui nous ordonnons de vous accompagner. »

Ce n'est pas dans l'intention de peindre les beautés de la nature que l'écrivain royal se joint à l'expédition ; il doit tenir un inventaire

TROISIÈME ET QUATRIEME VOYAGE DE COLOMB

minutieux des biens de la couronne et empêcher que personne n'y touche, si ce n'est pour l'entretien du personnel.

Enfin, défense formelle est faite de réduire les Indiens en esclavage et de les envoyer en Espagne pour y être vendus.

Une instruction précédente interdisait à Colomb de débarquer à Hispanola où sa présence réveillerait peut-être des querelles apaisées depuis son départ. Comment supporta-t-il une pareille atteinte portée à sa dignité et à ses intérêts? En refusant de se soumettre à la volonté des Rois ne les délierait-il pas des engagements qu'ils avaient contractés envers lui, et qui déjà leur paraissaient trop lourds? Sans doute cette crainte l'arrêta. Plus tard, un prétexte ne lui manquerait pas pour enfreindre cet ordre s'il le jugeait nécessaire.

L'Amiral sortit du port de Cadix le 9 mai 1502. Il emmenait son fils cadet Don Fernand, son futur historiographe. Comme d'habitude, l'escadre mit le cap sur les Canaries où elle se ravitailla, et le 15 juin, après une traversée magnifique, elle toucha terre. Le voyage avait duré vingt-cinq jours.

L'Amiral n'allait pas tarder à sentir toute l'amertume de sa situation. Comme les caravelles marchaient mal et que l'une d'elles ne pouvait porter sa toile, il se rendit à Hispanola afin de la changer.

Voici dans quels termes il informe les Rois de la nécessité où il s'est trouvé de contrevenir à leurs ordres et raconte l'accueil fait à sa demande :

«Quand j'arrivai devant Hispanola, j'envoyai plusieurs lettres pour demander qu'on me vendît contre argent un navire, parce que l'un de ceux que je commandais ne pouvait naviguer ni porter ses voiles. Les lettres furent prises et ils savent s'ils me firent une réponse. Pour moi, il me fut mandé de sortir du port, de ne pas venir ni descendre à terre. A cette nouvelle, le cœur défaillit aux gens qui étaient avec moi, dans la crainte que je les emmenasse au loin. Ils disaient que s'ils couraient quelques périls, il n'y aurait pas de remède et que, avant toute chose, il leur était fait un grand affront. Il y en eut même qui affirmèrent que le commandeur n'avait pas à ordonner sur les terres que j'avais gagnées. La tourmente était terrible et, durant cette nuit, elle démembra mes navires. Chacun d'eux alla de son côté sans espérance, sinon celle de la mort, chacun tenant pour certain que les autres avaient péri.

« Qui ne fût mort désespéré — sans excepter Job — en pensant que pour mon salut, celui de mon fils, de mon frère et de mes amis me fut interdite, par un temps pareil, l'entrée delà terre et des ports que moi, par la volonté de Dieu, j'avais acquis à l'Espagne à la sueur de mon front! »

Colomb allait être cruellement vengé.

Tandis que le Gouverneur lui interdisait de débarquer, il ordonnait le départ de vingt-huit bâtiments dont l'un rapatrierait Bobadilla, Roldan et ceux qui avaient pris une part active à l'insurrection contre Colomb. En vain l'Amiral envoya-t-il un de ses capitaines supplier de remettre le départ au moins pendant huit jours. Avait-on besoin de ses conseils ! Il n'en fut tenu aucun compte.

A peine l'Armada avait-elle doublé la pointe orientale d'Hispanola qu'une tempête furieuse l'assaillit, submergea la nef capitane et dispersa les autres bâtiments. Trois navires seulement atteignirent la côte d'Espagne. L'un d'eux était une barque fatiguée sur laquelle on avait hasardé 4 00b onces d'or appartenante l'Amiral. Quant aux 100 000 castillans d'or réservés à la couronne, ils accompagnèrent au fond de la mer Bobadilla, Roldan et leurs amis.

Et Fernand Colomb de prononcer ainsi l'oraison funèbre des ennemis de son père :

«Je tiens pour certain que leur perte fut l'œuvre de la Providence divine, parce que, s'ils étaient arrivés en Castille, jamais ils n'auraient été châtiés comme le méritaient leurs crimes. Favorisés del'évêque (Juan de Fonseca), ils auraient au contraire reçu beaucoup de grâces. »

Durant ce quatrième et dernier voyage, Colomb prit terre à Santa Lucia, remonta vers Hispafïola, toucha la pointe occidentale de Cuba, descendit ensuite au Sud, reconnut l'île de Guanaja, doubla le cap de la Gracia a Dios, explora le golfe des Mosquitos, suivit la côte de Veragua où il se crut à dix-neuf jours du Gange, navigation difficile s'il en fût, traversée par des tempêtes furieuses, interrompue par des combats avec des Indiens, compliquée par les révoltes des équipages. A ce voyage, il avait longé l'isthme de Panama sans soupçonner son peu de largeur. De nouveau, il remonta vers Cuba où il boucla son itinéraire et, après y avoir touché, décida de rentrer à Hispafïola. Un coup de vent le jeta sur la côte de la Jamaïque. Alors lui et les siens débarquèrent, construisirent une sorte de campement non loin de la nef échouée, où ils pourraient à la rigueur se réfugier, envoyèrent quelques hommes sûrs à Hispafïola demander des secours et attendirent leur retour avec l'impatience que l'on devine.

Ovando reçut les émissaires arrivés jusqu'à lui par une grâce de la Providence; il les accueillit avec des démonstrations de joie mêlées à des témoignages de compassion, exprima en termes excellents le

TROISIEME ET QUATRIEME VOYAGE DE COLOMB

chagrin que lui causait la détresse de l'Amiral, et ne s'inquiéta nullement de le secourir, malgré les sollicitations pressantes que Diego Mendez renouvelait chaque jour. La révolte probable des naufragés, les attaques des Indiens auraient raison du héros jalousé. Arriver trop tard serait un coup de maître. Ovando ne se trompait guère dans ses prévisions. Fernand Colomb raconte en frémissant à quel péril échappa son père, immobilisé par la goutte au fond de la nef transformée en forteresse, tandis que son oncle Bartolomé livrait bataille aux marins révoltés.

Plus d'une année s'était écoulée quand une caravelle de secours fut envoyée aux naufragés. Ceux-ci s'embarquèrent enfin et gagnèrent Hispafiola où l'on espérait bien ne jamais les revoir. Pourtant Ovando eut la sagesse de les bien accueillir. L'Amiral n'en brusqua pas moins son départ. En Espagne seulement, il trouverait une sûre revanche aux humiliations dont il était abreuvé.

Parti de Santo Domingo le 12 septembre 1504, Colomb entrait au port de San Lucar le 7 novembre. La traversée avait été épouvantable. La nef désemparée avait perdu ses mâts ; l'Amiral et les hommes d'équipage, épuisés par des manœuvres incessantes auxquelles ils avaient dû leur salut, ressemblaient plutôt à des spectres qu'à des êtres vivants.

Et pourtant Colomb n'était pas au terme de ses tribulations. A peine débarqué, une nouvelle désastreuse vint le frapper au cœur. Isabelle, la grande Reine de Castille, sa protectrice, son défenseur depuis douze ans, Isabelle se mourait. Dix-neuf jours plus tard, elle rendait au Créateur la belle âme qu'elle en avait reçue. Une telle perte était pour Colomb une catastrophe ; mais il n'était pas homme à s'attarder dans de vaines lamentations quand ses intérêts étaient en jeu, et la mort de la Reine, il ne se le dissimulait pas, les mettait en péril. Le 26 décembre, il écrit à son fils Diègue :

« Il faut tâcher de savoir si la Reine, que Dieu garde, dit quelque chose pour moi dans son testament. »

Isabelle avait recommandé les Indiens à ses successeurs ; elle avait oublié celui qui les lui avait donnés. Alors l'Amiral, retenu par la goutte, écrit à Ferdinand une lettre où se trahissent ses appréhensions et où il sollicite le renouvellement des promesses royales. Sans doute il ne reçut aucune réponse, car, à peine en état de voyager, il accourt à Ségovie où se trouve le Roi. Les temps étaient changés.

Ferdinand accueillit Colomb avec sa bonne grâce habituelle, mais, loin de parler des privilèges concédés en 1492 et renouvelés à chaque expédition, il insinua que l'Amiral ferait bien de renoncer à ses droits sur les pays découverts en échange de grandes faveurs dont il jouirait en Castille.

Et tandis qu'Isabelle, dans les dernières années de sa vie, écrivait à ses contadores mayores (chefs comptables) et leur recommandait de remettre à l'Amiral ou à ses représentants le dixième des biens acquis et le huitième sur le produit des marchandises vendues, comme cela était convenu et comme il était juste, Ferdinand, au retour du quatrième voyage et après la mort de la Reine, ordonne de retenir à Séville l'or et les marchandises de l'Amiral afin. de payer les dettes que celui-ci a contractées envers la couronne.

Dans une certaine mesure, on peut s'expliquer les griefs accumulés contre Colomb depuis douze ans. Son caractère dur, ses allures hautaines, un orgueil blessant, une bonne foi douteuse, une âpreté au gain manifestée sans répit et transmise comme un héritage à son fils Diègue, un enthousiasme qui lui avait permis de surmonter tous les obstacles, mais qui troublait son jugement, une absence complète de mesure et de sang-froid lui avaient aliéné ses collaborateurs et rendu impossible l'exercice du pouvoir.

L'autorisation donnée à la traite des Indiens, conforme cependant aux habitudes du temps, les horreurs du repartimiento, la dépopulation conséquence de cette mesure barbare, la loi rendue contre les hidalgos contraints de défricher le sol et de bâtir des forteresses, travaux auxquels aucun d'eux n'était préparé, avaient provoqué les révoltes contre lesquelles l'Amiral n'avait cessé de se débattre. Ce fut l'une de ces rébellions qui l'empêcha de s'établir sur le continent à son troisième voyage, ce fut pour se défendre contre les accusations justes et injustes portées contre lui qu'il dut revenir par trois fois en Espagne et abandonner ses fondations à des adversaires et à des ennemis.

On se souvenait de l'avoir vu, pauvre solliciteur, vivre des maigres subsides de la Cour. Lui, avait oublié ses débuts. La noblesse castillane, exclusive, arrogante, jalousait ce Génois fils de tisserand. L'admiration n'avait duré qu'un jour, au retour du premier voyage. Dès l'ouverture de la route des Indes, Colomb avait pesé à l'Espagne. Il était comme une sorte de créancier dont les droits étaient trop bien établis pour être désavoués et trop grands pour être satisfaits. Et maintenant, dépassé par les Americ Vespuce, les Cabot qui agrandissaient l'orbe de sa conquête, relégué au second plan depuis le

TROISIEME ET QUATRIEME VOYAGE DE COLOMB

triomphe de Vasco de Gama, désemparé à la suite de la mort d'Isabelle, écrasé sous la froideur et l'ingratitude de Ferdinand, usé par une vie très dure, accablé par la maladie, Colomb, retiré dans une maison de Valladolid, se mourait lentement, non de misère, comme on l'a dit, mais de tristesse et de découragement. L'arrivée de Philippe le Beau et de Juana ralluma chez lui une lueur d'espérance. Son frère Bartolomé porta une lettre aux nouveaux rois de Castille où il s'excusait de ne pouvoir venir leur rendre hommage à cause de sa santé et leur offrait ses services. Bartolomé fut bien reçu, mais Colomb avait trop présumé de ses forces et ne devait jamais voir les héritiers d'Isabelle.

Dans son corps ruiné, persistait la Volonté ferme, inébranlable de garder à ses descendants les biens qui lui avaient été concédés à perpétuité par les capitulations de 14*92. La vieillesse avait-elle affaibli cette âme de héros ou bien les exploits de Colomb avaientils eu surtout pour mobile le désir d'acquérir des richesses? Alors même que ses projets s'entouraient d'une auréole religieuse et mystique, il était bien loin de perdre de vue le côté pratique de ses entreprises. Dans la relation de son quatrième et dernier voyage, où les citations de l'Écriture reviennent pourtant à tout propos, il écrit :

« L'or est ce qu'il y a de mieux. Avec de l'or on constitue des trésors, et celui qui les possède fait à leur aide tout ce qu'il veut dans ce monde. Il envoie même les âmes en paradis. »

Certaines lettres de lui relatives à la vente des Indiens montrent la dureté de son cœur quand il s'agit de questions d'argent. En 1496, il écrit de Yaquimo, près de Saint-Domingue :

« De ce lieu on peut, avec l'aide de la Sainte-Trinité, exporter autant d'esclaves qu'il est possible d'en vendre, soit quatre mille valant vingt millions de maravedis. Je le crois d'autant mieux qu'en Portugal et en Castille on consomme beaucoup d'esclaves ; et il n'en vient plus de Guinée autant qu'autrefois. »

Dans son testament, écrit quelques années avant sa mort et long comme un livre, l'Amiral énumère avec minutie ses dignités et possessions, témoigne l'ardent désir de laisser un nom honoré et recommande expressément à Diègue, son fils unique et légitime, seul héritier de son majorât de Veragua, de ne jamais abandonner les droits conquis ua

prix de tant de peines. Il lui fait une obligation de relire le testament d'un bout à l'autre au moins une fois l'an avant la confession pascale, d'interroger ensuite sa conscience et de se demander s'il n'a contrevenu en rien aux devoirs qui lui sont imposés et qui ont pour but suprême le maintien de ses droits héréditaires. Une recommandation d'un ordre tout différent concerne la mère de son fils Fernand, qu'il n'épousa jamais :

« J'ordonne à mon fils Dièguede pourvoirBeatrizEnriquez,mère de Don Fernand, mon fils, afin qu'elle vive honorablement,|étant une femme envers qui j'ai une grande obligation. Et cela sera fait pour la satisfaction de ma conscience, parce que cette affaire pèse lourdement sur mon âme. La raison, il n'est pas convenable de l'écrire ici. »

L'Amiral mourut en paix, la veille de l'Ascension (1506), après avoir donné les marques de la plus ardente piété. Il n'avait survécu que deux ans à sa dame et souveraine, la grande Isabelle. Le corps fut déposé dans le couvent de Saint-François, à Valladolid, d'où? six ans plus tard, il fut conduit au monastère des Chartreux de Séville. Mais il était dit que, même après sa mort, l'Amiral naviguerait encore sur cette mer Océane et vers ces terres ignorées dont la découverte avait été l'ambition de sa vie. Transportés en grande pompe à Saint-Domingue en 1536, ses restes furent, croit-on, réclamés par la Havane en 1795, lors de la cession de Saint-Domingue à la France. Après la perte de Cuba, ils auraient été ramenés à Séville et reposeraient dans le transept de la cathédrale, du côté de l'épître. A moins qu'il n'y ait eu une erreur de personne et que l'Espagne ne possédât que les cendres du fils aîné de l'Amiral.

Colomb laissait deux enfants mâles. L'aîné, Don Diègue, héritait des honneurs et dignités de son père en qualité de fils légitime, mais i] n'en jouit qu'après avoir soutenu pendant vingt ans un procès contre la couronne. Son mariage avec une nièce du Duc d'Albe, de la grande maison des Tolède, l'aida puissamment à obtenir gain de cause.

Une nouvelle opposition aux droits concédés à l'Amiral et à ses descendants fut formée par le gouvernement sous le règne de Charles- Quint. Un héritier de Don Fernand second fils de l'Amiral, — Diègue mourut sans postérité mâle, — finit par les abandonner contre des honneurs et de grands revenus en Castille. Les titres de Marquis de la Jamaïque et de Duc de Veragua, terre que l'Amiral découvrit

TROISIÈME ET QUATRIEME VOYAGE DE COLOMB

à son quatrième voyage, distinguent seuls aujourd'hui les descendants de Colomb.

En résumé, la politique indienne de l'Espagne comporte un mélange d'idées étroites et d'efforts généreux. Les premières se manifestent au lendemain de la découverte et sous l'influence de Colomb. Isabelle, qui vient de recevoir de lui un présent sans pareil, est fascinée par ses descriptions, confiante dans ses talents, prête à suivre aveuglément ses conseils. Malheureusement, l'Amiral est beaucoup plus porté à considérer sa conquête comme un champ d'exploitation réservé à la couronne et à lui-même qu'il ne songe à lui préparer un avenir digne de sa splendeur. Dès le second voyage, alors que la noblesse espagnole brûle de courir aux Antilles, la Reine, sur ses avis, rend des ordonnances destructives de toute initiative individuelle. Certes, elle commande d'adjoindre à l'expédition des hommes de science, des missionnaires des agriculteurs, des artisans payés aux frais de l'État. Elle pourvoit les navires de semences, d'arbres à fruits, d'animaux tels que le cheval, le bœuf et le porc, inconnus aux Antilles et qui y pulluleront ; mais, en revanche, elle enraye par tous les moyens la colonisation, oblige les émigrants à ne s'embarquer que sur des navires commandés par l'Amiral et interdit d'emporter des objets d'échange non inventoriés, sous peine de confiscation. Ces mesures nuisent à tel point aux hommes entreprenants embarqués sur les caravelles qu'ils reviennent de la seconde expédition, pourtant si bien pourvue, mécontents, découragés, dégoûtés de ces fameuses conquêtes où, au lieu de la richesse, ils ont trouvé la contrainte et les privations. L'élan de la population honnête vers les colonies sera paralysé durant quelques années. Or, les ordonnances d'Isabelle sont le fruit des conseils de Colomb, soucieux de conserver l'or qui l'hypnotise et prime à ses yeux toutes les promesses d'une terre fertile à miracle.

Après le retour de la seconde expédition, Isabelle est avertie. Certes, elle conserve à l'Amiral cette protection que, malgré tant d'avis contraires, elle lui a généreusement accordée ; elle apprécie l'importance du service rendu, elle défend avec énergie l'homme qui a offert un monde à la couronne de Castille, mais ses yeux se sont ouverts. Colomb n'est plus le conseiller infaillible. Il est le navigateur, il est l'Amiral. A lui de conquérir des territoires nouveaux, d'atteindre l'Asie par la route de l'Atlantique. A des esprits calmes, réfléchis, à des mains habiles, le soin de mener à bien l'œuvre civilisatrice et pacifique rêvée par une Reine de Castille.

Et tout de suite une réaction s'opère.

L'émigration avait été paralysée quand on la réclamait. A la troisième expédition, elle est encouragée, provoquée, mais l'Amiral n'en reçoit pas la direction. En dépit des engagements consentis envers lui, Ovando prendra le commandement de la flotte magnifique qui met le cap sur Hispafiola. A bord de ces navires le passage est gratuit, toute denrée exportée est exempte de droits et il en sera de même au retour. Les colons pourvus d'outils aratoires recevront des terres et ils en deviendront propriétaires sans payer ni tribut ni taxe, au bout de quatre ans de culture. La construction de maisons appropriées au climat sera facilitée et les Espagnols auront la faculté d'y faire venir leurs femmes et leurs enfants afin d'y vivre en famille. Réunis dans des villes et formés en corporations, ils y retrouveront les privilèges de la mère patrie.

La suppression des règlements dictés par Colomb rendit un peu courage aux Espagnols, surtout après la découverte du golfe de Paria et de ses magnifiques pêcheries de perles. Dès lors, les marchands de Séville, de Cadix et de Palos organisèrent de petites expéditions et, par leurs pointes hardies, contribuèrent à la découverte des côtes que Colomb avait seulement entrevues ou effleurées. Encore, n'en tirèrent-ils pas grand profit, car ils subissaient l'obligation de donner à la couronne un dixième du tonnage des navires, deux tiers de l'or et 10 pour ioo sur les autres marchandises. En revanche, Séville, à laquelle avait été exclusivement réservé le commerce avec les nouvelles colonies, fit une fortune rapide. La Casa de Contrataciôn, réorganisée par une ordonnance de 1503 et chargée de régir les transactions, prit une autorité omnipotente. Appuyée sur le Conseil des Indes, juge suprême des affaires litigieuses, elle a fonctionné jusqu'au jour où l'Espagne a perdu ses dernières possessions transatlantiques.

Au point de vue religieux, la politique d'Isabelle fut caractérisée par le souci d'amener les Indiens au christianisme en usant de douceur et de bonté. Tandis qu'en Espagne elle signe des édits contre les Juifs, les Mores et soutient l'Inquisition, elle ne cesse de recommander aux missionnaires de donner le bon exemple, de mener une vie pure, de pratiquer la vertu, de montrer ainsi aux païens l'excellence de leur religion et de la leur faire embrasser seulement quand ils seront convaincus de ses vérités et pénétrés de l'amour de Dieu. Pas avant.

A plusieurs reprises, elle avait défendu l'exportation et la vente des Indiens ; elle interdit également le repartimiento qui consistait à répartir à chaque Espagnol un certain nombre d'esclaves obligés de

TROISIEME ET QUATRIEME VOYAGE DE COLOMB

. travailler à son profit soit dans les mines d'or (les célèbres piaceros : sources de joie), soit à la culture des terres. Ovando partit avec l'ordre de déclarer les Indiens aussi libres que les Chrétiens de l'Espagne catholique. Mais il fallut bientôt revenir sur cet ordre, car les Espagnols étaient trop peu nombreux pour tirer parti des colonies et même pour y vivre sans l'aide des indigènes. Les représentations du gouverneur, frappé de cet état de choses dès son arrivée, s'unirent à celles des missionnaires. S'ils n'étaient pas retenus de force dans les concessions, les Indiens gagneraient les montagnes et les forêts épaisses où l'on ne pourrait les poursuivre, et l'on perdrait ainsi la possibilité de les évangéliser et de les convertir. Si, au contraire, ils restaient en relations constantes avec leurs maîtres, ils apprécieraient les mérites d'une religion d'amour et de charité. Quelle ironie !

Et pourtant c'était toucher le cœur de la Reine. Elle toléra le repartimiento sous certaines conditions. Les Indiens travailleraient modérément, jamais on n'abuserait de leurs forces, et, en rétribution de leurs peines, ils recevraient un salaire convenable. On sait comment les Conquistadores suivirent ces instructions humaines et sages.

Isabelle ne connut pas toute la grandeur de l'œuvre à laquelle ses efforts avaient été consacrés. Le cacao, l'indigo, la cochenille, le tabac ne furent pas exportés de son vivant et l'exploitation des mines d'or ne donna des résultats merveilleux que quelques années après sa mort. Pourtant, dès la fin du xve siècle, l'or transporté à Séville suffit pour y élever le prix de la vie et amoindrir chez le peuple le goût du travail.

Les découvertes accomplies dans le Nouveau Monde n'eurent pas moins de retentissement que d'effet sur l'économie politique. Elles avaient tellement surexcité les esprits que les œuvres d'imagination s'enrichirent de voyages en des pays fictifs où les récits d'épisodes invraisemblables se mêlaient à la description de peuples apocalyptiques.

De ce nombre est une lettre adressée à Jean de Porcon et à Michel de Saint-Germain, capitaines de la marine du Roi de France, par un soi-disant patron des galères de Provence :

« Noz treschiers et parfaictz amys, vous faisons sçavoir que depuis nostre parlement, par la fortune des vens nous avons esté transportez en plusieurs pays et isles. Et premièrement en l'isle de Coquelicaris, où les hommes sont de merveilleuse figure, et sont bonnes gens. Hz nous ont confortez et consolez

en leur langaige qui est bien estrange ; et ont la stature de grandeur environ comme géans. Leurs yeulx esclairent la nuict comme une torche, et voyent plus de nuict que de jour. Le nez long de trois piedz, et la barbe longue jusques à terre, verte comme pré. La queue comme ung lyon. Et mengent ung mouton à l'heure. Hz boivent le jour la mer saHée, et la nuict chascun bien douze potz de vin. Hz sont de telle nature qu'ilz s'endorment par l'espace de trois jours et trois nuictz. Et quant ils sont réveillez, ilz font ung si grant et si horrible cry, qu'on les orroit braire de quatre à cinq lieues. »

En vérité, la découverte du Nouveau Monde eut des conséquences incalculables. Grâce à elle, les anciennes limites de la pensée et de l'action humaine furent reculées, un hémisphère fut offert aux investigations des savants et des historiens, un champ illimité d'aventures et d'exploits guerriers fut ouvert au peuple espagnol qui, après huit siècles de luttes, venait de réaliser son unité politique et ne savait plus où dépenser son ardeur chevaleresque.

Avant l'année 1500, les principaux groupes des Antilles étaient visités et la côte continentale était reconnue depuis la baie d'Honduras jusqu'au cap Saint- Augustin. Suivant sa belle expression, Colomb avait ouvert la porte. D'autres la franchirent, certes moins méritants que lui, mais sûrement plus heureux.

Quatre siècles après la découverte de l'Amérique, Léon XIII voulant associer la religion aux fêtes anniversaires où fraternisaient l'Ancien et le Nouveau Monde, revendiquait Christophe Colomb comme un fils de l'Église « Colombus noster est » et en traçait un portrait mystique d'une grande beauté :

« Ce qui distingue éminemment Colomb, c'est qu'en parcourant les immenses espaces de l'Océan, il poursuivait un but plus grand et plus haut que les autres. Ce n'est pas qu'il ne fût mû par le très légitime désir d'apprendre et de bien mériter de la société humaine; ce n'est pas qu'il méprisât la gloire dont les aiguillons mordent d'ordinaire plus vivement les grandes âmes, ni qu 'il dédaignât entièrement ses avantages personnels ; mais sur toutes ces considérations humaines, le motif de la religion de ses ancêtres l'emporta de beaucoup chez lui, elle qui, sans contredit, lui inspira la pensée et la volonté de l'exécution et lui donna, jusque dans les plus grandes difficultés, la persévérance avec la consolation. »

Et le Pontife ajoute :

« C'est à ce but qu'il appliqua tout son labeur, car il n'entreprit pour ainsi dire jamais rien sans prendre la religion pour guide et la piété pour compagne, religion duce, pietate comité.»