PREFACE DE LECTEUR

Il était nuit. Les premiers froids de novembre s'étaient fait sentir; des ombres épaisses enveloppaient le château de Saint-Paèr, et neuf heures venaient de sonner. Retiré dans mon cabinet, je méditais en ce moment un ouvrage dont je désirais tirer le sujet des Annales de la

PREFACK

■Normandie. Je m'étais procuré quelques chroniques peu connues; j'étais à lire de vieilles légendes et à recueillir d'anciennes traditions; enfin je me fatiguais à déchiffrer des manuscrits inintelligibles, lorsqu'on m'annonça un étranger qui, venu de loin, disait-il, désirait m'entretenir un instant. On lui avait en vain demandé son nom, il avait refusé de le dire; son extérieur cependant n'annonçait ni un mendiant ni un aventurier; son maintien avait de la noblesse , et son langage de la dignité.

Au bizarre portrait qu'on me fit de l'inconnu, je consentis à le recevoir, et bientôt je le vis paraître.

Il était vêtu de noir. Sa figure avait été remarquablement belle , mais l'âge avait sillonné ses traits et blanchi ses cheveux. La tristesse était empreinte sur son front, et Ton voyait que le malheur avait frappé sa vie. Son abord avait quelque chose de solennel : et bien que son regard fût étrange , l'ensemble de sa per-

DE L AUTEUR. III

sonne, néanmoins, inspirait à la fois la surprise, la confiance et le respect.

Il me salua en silence, prit un siège auprès du feu, réchauffa ses mains glacées, puis me parla en ces termes :

a — Pardon , monsieur, de mon étrange vi- » site. Vous excuserez, je l'espère, en faveur de » mes cheveux blancs ce que vous trouverez en » moi de brusque et de bizarre. Ce que j'ai a » vous dire vous intéresse. Je viens au fait sans n préambule; écoutez-moi sans impatience.

» Vous cherchez en ce moment, je le sais, » dans les antiques souvenirs de la Neustrie , le « sujet de quelque œuvre littéraire : je vous » apporte de quoi remplir vos vues; prenez ces » papiers, et servez-vous-en à votre gré; c'est » un présent que je vous fais. «

A ces mots, tirant de sa poche un énorme rouleau de parchemin, le vieillard me le présenta. Je l'examinais attentÎA'^ement ; sa figure imposante, sa singulière visite, ses manières