APERÇU HISTORIQUE SUR L ISOLEMENT

Mais c'est avec Tapparition du christianisme que l'ctat d'isolement s'impose à l'attention du monde et le mot moine (ixovcc, seul) est d'abord donné aux pieux laïques qui se séparent de leurs semblables. L'amour de la solitude grandit dans la société chrétienne comme une épidémie: au commencement du m" siècle apparaissent les premiers solitaires qui, fuyant les persécutions, les invasions, la corruption, se retirent au désert pour y prier et y méditer. Leurs imitateurs se multiplient et bientôt les solitudes de l'Egypte se peuplent d'anachorètes. Quelques-uns, saint Antoine, saint Pacôme, se groupant donnent naissance à la vie en commun (cénobitique), oii la pratique de l'isolement s'adoucit un peu tout en ne disparaissant point toutefois, puisque la vie de communauté suppose la réunion des membres seulement à certaines heures.

Si on vient à chercher les raisons de ce mode de vie si anormal, on trouve que pour ces premiers moines, l'isolement dominé par l'idée religieuse constitue d'abord une pénitence, un mode de sacrifice par renoncement au commerce des hommes, puis un moyen pour éviter les tentations, favoriser la prière, le recueillement, enfin un but en lui-même, par la paix et le calme qu'il donne à ceux qui le pratiquent. Il existe à ce sujet dans Cassien de curieux documents. Un moine qui a renoncé à la vie solitaire lui dit: « Je me souviens que la bonté divine me favorisait et me ravissait au point que j'oubliais le fardeau de mon corps. Mon âme s'isolait tout à coup des sens extérieurs et se séparait tellement des choses de ce monde, que mes yeux et mes oreilles devenaient insensibles et mon esprit était si absorbé par la méditation des vérités divines, que souvent le soir je ne pouvais dire si j'avais mangé pendant le jour et si j'avais jeûné la veille. C'est pour éviter cette incertitude qu'on remet à chaque solitaire une corbeille oii se trouve sa provision pour la semaine ; il y a deux pains pour chaque jour et il peut voir le samedi s'il a oublié de prendre quelquefois sa nourriture... Lorsque les anachorètes étaient peu nombreux nous jouissions d'une grande liberté. L'étendue de la solitude nous charmait ; Fàme dans ces retraites profondes était souvent ravie en Dieu, sans être troublée par ces visites continuelles de nos frères envers lesquels on craint de manquer aux devoirs de l'hospitalité.

J'avoue que je me pmsionnai pour cette paix et cette vie qu'on peut comparer au bonheur des anges. Mais bientôt le nombre des solitaires augmenta ; les lieux déserts devinrent plus rares ; cette flamme céleste de la contemplation parut s'éteindre au souffle de la multitude et notre esprit fut troublé par le soin des choses temporelles... Ces embarras de toute nature ne laissent pas tranquille même quand on est seul parce que l'esprit se tourmente de leur souvenir ou de leur attente \ »

L'idéal de la perfection est pour ce pieux moine de déraciner les vices de son cœur et d'assurer une union de plus en plus intime avec Dieu, et Fisolement, dit-il, ne doit être qu'un moyen pour y parvenir, moyen qui n'est pas à la portée detous, car toute la vertu d'un anachorète ne consiste pas seulement à éviter la société de ses semblables.

Depuis ce temps lointain jusqu'à nos jours, il a toujours existé dans l'église catholique des solitaires plus ou moins complets, qui, suivant la règle d'un ordre, ont pratiqué l'isolement d'une façon absolue ou relative (chartreux, bénédictins, etc.), répétant cette parole qu'on lit à la porte de la Chartreuse de Calci :

« 0 beata Solitudo 0 sola Beatitudo. »

L'histoire des ordres monastiques est en outre remplie d'exemples de solitaires, qui du x® aux vi" siècle renouvelèrent la pratique des anciens pères du désert et se retirèrent dans des cellules pour y prier, y méditer'. Au moyen âge on vit même des hommes se faisant enfermer dans des cellule& murées et qu'on nommait des « reclus ». En laissant de côté ces excessifs, il n'en reste pas moins un groupe énorme d'individus religieux à qui la pratique de l'isolement apparaît comme un moyen de perfection et pour qui en même temps

1. Cassien, Conférences sur la perfection religieuse, trad. Cartier. Solesmes» 1898, p. 171-172.

Cassien, né en 360, disciple de saint Jean Chrysostome, parcourut pendant plus de 7 ans les déserts de la Thèbaïde pour y recueillir les enseignements des anachorètes qu'il a transcrits dans ses conférences.

2. Voir dans Hélyot, Histoire des ordres monastiques civils et militaires, t. VII, p. 142- 411; t. VI, p. 109, l'histoire de Vital de Morlain, de saint Etienne de Muret, de Robert d'Arbrissel au \f siècle, de saint Pierre d'Alcantara au xvi", etc., etc.

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elle constitue comme la réalisation d'une sorte de tendance. « La retraite, dit Malebranche, est la vocation générale des chrétiens \ »

Intermédiaires entre les religieux proprement dits et les laïques, furent au xyu** siècle les solitaires de Port-Royal qui après 1638 pratiquèrent un isolement relatif, dont plusieurs d'entre eux ont célébré les charmes, en particulier Arnauld d'Andilly dans une ode sur la solitude ^ A ce moment l'isolement devient presque à la mode et les solitaires sont dépeints dans la Clé lie.

Dans la religion catholique nous trouvons une autre forme d'isolement adouci, surtout quant à sa durée, qui est la retraite. Celle-ci est une période pendant laquelle l'individu s'éloigne de son milieu habituel, pour aller vivre pendant un temps variable (quelques jours à un mois) dans une maison oi^i il prie, médite, s'examine, seul ou en compagnie d'autres individus se livrant à la même pratique et sous la direction spirituelle d'un religieux ou d'un prêtre. La retraite a été préconisée par les principaux théologiens et directeurs de conscience.

Ignace de Loyola à propos des avantages des exercices spirituels qu'il a institués dit : « il en retirera d'autant plus de profit qu'il sera plus séparé de ses amis, de ses proches et de toute sollicitude terrestre, quittant, par exemple, son habitation ordinaire et choisissant une autre maison ou une autre chambre pour y habiter le plus à l'écart qu'il pourra... Se trouvant ainsi seul avec lui-môme, n'ayant plus l'esprit partagé entre plusieurs objets..., il fait usage de ses puissances naturelles plus librement pour cherclier avec diligence ce qu'il désire avec tant d'ardeur ■\., »

Limitation de J.-C. contient tout un chapitre (Liv. l,ch. xx) intitulé « de l'amour de la retraite et du silence » et qui commence par ce conseil : « Choisissez un temps convenable pour vous recueillir. »

Avec saint François de Sales, dont la douceur est le principal caractère, le conseil de la solitude s'humanise. « Mais

1. Malebranche, Méditations chrétiennes, p. 279. Charpentier, éd. 1884.

2. Voir Sainte-Beuve, Histoire de rort-Royal, t. I, p. 391-92, etc.

3. Saint Ignace DE Loyola, Exercices spirituels, 1895, p. 18-19, 14° éd. Poussielgue.

tousjours, outre la solitude mentale à laquelle vous vous pouvez retirer emmy les plus grandes conversations, ainsi que j'ay dit cy-dessus, vous devez aimer la solitude locale et réelle, non pas pour aller es déserts comme sainte Marie Egyptienne, saint Paul, saint Antoine, Arsenius et les autres Pères solitaires, mais pour estre quelque part en vostre chambre, en vostre jardin et ailleurs, oii plus à souhait vous puissiez tirer vostre esprit en vostre cœur et recréer vostre âme par de bonnes cogitations et sainctes pensées ou par un peu de bonne lecture, à l'exemple de ce grand evesque Nazianzene qui parlant de soy-mesme: «je me pourmenois, dit-il, moymesme avec moy-mesme sur le soleil couchant et passois le temps sur le rivage de la mer, car j'ay accoustumé d'user de cette récréation pour me relascher et secouer un peu des ennuis ordinaires \ »

En résumé et vu de haut, l'isolement apparaît chez les gens religieux, surtout comme un moyen pour s'améliorer moralement et capable aussi par lui-même de procurer une satisfaction intime à qui le pratique.

C'estprincipalementdans ce dernier but qu'il a été recherché par certains hommes supérieurs : la suppression du contact de l'homme, des nécessités de parler, d'accomplir des devoirs de société, puis la délivrance de ce sentiment obscur ou précis de n'être pas en communauté d'idées avec son entourage, d'être un incompris condamné à concentrer en lui-même ses réflexions et ses impressions, en sont alors les motifs les plus nets. Que ces sentiments, transitoires chez nous tous, se développent un peu et on aura le misanthrope, amoureux de la solitude et fuyant son semblable. C'est Pétrarque qui à certains moments quitte Avignon pour se réfugier dans la solitude de la fontaine de Vaucluse. C'est Pope écrivant une ode sur la solitude à douze ans, Luther se retirant à Alstadt, Jean-Jacques Rousseau, Schelley. Gœthe lui-même s'enferme dans la retraite jusqu'à six mois, rompt violemment avec le monde, s'interdit toute communication, et dit « les relations au dehors font notre existence et en même temps la dévastent ». Par la bouche de Faust il crie la

1. Saint François de Sales, Introduction à la vie dévote, p. 239, Douniol, éd., Paris, 1864.

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joie de l'être qui se sent seul : « Ah ! lorsque dans noire étroite cellule la lampe recommence à luire en amie, une douce lumière pénètre dans notre sein, dans le cœur qui a conscience de luimôme. La raison recommence à parler, l'espérance à fleurir et l'on aspire avec ardeur vers les torrents de la vie, ah ! vers les sources de la vie M »

Il semble donc que pour toute une classe d'individus la vie isolée à certains moments soit une véritable nécessité ; sans répéter le facile paradoxe de l'homme de génie voisin du dégénéré ou dégénéré lui-même, il serait facile de montrer d'une part, que beaucoup de ces hommes à tendances solitaires appartiennent à une moyenne intellectuelle supérieure à la moyenne normale, et que d'autre part, beaucoup rentrent dans la grande famille des nerveux, des névropathes, candidats à la neurasthénie ou neurasthéniques francs comme on voudra les appeler, ou quelquefois des persécutés '.

Nietzche dans le style un peu grandiloquent qui lui est familier a admirablement exprimé la soif de solitude de certains ée ces hommes : « C'est pourquoi je vais dans la solitude, ditil, pour ne pas boire dans les citernes qui sont là pour tout le monde. Au milieu du grand nombre je vis comme le grand nombre et je ne pense pas comme je pense ; au bout d'un certain temps j'éprouve toujours le sentiment que l'on veut m'exiler de moi-même et me dérober l'àme et je me mets à en vouloir à tout le monde et à craindre, tout le monde. J'ai alors besoin da désert pour redevenir bon^ »

Si on laisse de côté le désir de pénitence, de privation, la fuite des tentations, mobiles dominants chez les moines, voici donc une première et très importante catégorie d'individus sains ou presque sains, pour qui l'isolement constitue un besoin, sa réalisation une véritable satisfaction.

Une deuxième catégorie toute différente de la première nous est fournie par les aliénés. Lasègue, avec sa précision d'observation