LE8 DIX DERNIÈRES ANNÉES DU ROYAUME D^ISRAEL

à merveille aux plans du pharaon. Elles étaient lasses de travailler pour subvenir aux magnificences d'un despote étranger. Hosée n'était pas seul, en Palestine, à méditer sur la délivrance. Dans les villes philistines, le parti assyrien relevait la tête ' ; chaque année grossissait le nombre des mécontents. Tous regardaient le pharaon éthiopien comme le sauveur prédestiné. Lui-même se gardait de les décourager; il renvoya les nobles éphraïmites avec des promesses de secours.

Quelles qu'aient été les précautions d'Hosée dans l'accomplissement d'une démarche aussi sérieuse, il ne parvint pas à tromper la vigilance des Assyriens. Le voyage de Samarie à .Thèbes était assez long pour qu'on eût le temps de prendre des informations sur ces Hébreux qui traversaient l'isthme. Gaza était la résidence d'un ou de plusieurs fonctionnaires ninivites (v. p. 211) et l'on ne pouvait guère éviter deux fois dans le voyage une place aussi importante. Le grand roi se ménageait des intelligences dans la plupart des cours ; il eut vent des desseins d'Hosée lorsqu'il était encore temps de les contrecarrer'. Les armées d'Assour, comme celles de Rome, étaient toujours prêtes. Hosée, surpris, ne fit pas de résistance*. Son plus

^ Salmanasar était peat-étre alors devant Tyr ; c'est du moins Topinion de Josèphe. Ceci expliquerait la surprise d'Hosée et son enlèvement.

» Le récit contenu à ce propos dans II Rois XVII, 4, est particulièrement somnïaire. Il en résulté en tout cas deux choses : i» Hosée fut emprisonné par Salmanasar et non pas mis à mort, io Cet emprisonnement précède, dans le récit Israélite, le siège de Samarie et la conquête d'Éphraïm. Comme ce récit est malheureusement le seul qui nous soit parvenu de ces événements, on ne peut faire que de simples suppositions pour les repla-

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grand malheur avait été de ceindre la couronne dans des " circonstances aussi difficiles.

Sahnanasar IV entreprend le siège de Samarie. Sartion V achevé et s'empare de la ville, — Le coup de force de Salmanasar lui aliéna les sympathies des sujets d'Hosée. Le parti égyptien devint^ pour ainsi dire, le parti national quand l'invasion assyrienne eut armé tous les bras: il organisa une résistance acharnée. Tenace et patiente, la race juive s'est montrée indomptable dans les grandes détresses; les sièges qu'elle a soutenus sont au nombre des plus mémorables de l'histoire ; elle avait alors des goûts belliqueux que les persécutions ont fait disparaître. L'aristocratie éphraïmite, qui troublait le pays depuis vingtcinq ans (748-722), prit à cœur de le défendre, quand le roi fut tombé, en apportant à cette œuvre une énergie de désespéré.

Le pharaon ne tint pas les promesses qu'il avait fait miroiter devant les envoyés d'Hosée ; il songeait sérieusement à une expédition, mais sans y apporter la décision que réclament les grandes entreprises. Les préparatifs n'en finissaient plus. Il fallait réunir des approvisionnements pour la traversée du désert, entre Péluse et Gaza.

cor dans leur cadre. L'ordre dans lequel nous les plaçons est celui dans lequel les raconte le Livre des Rois; c'est celui que suivent Ëwald, Lenormant, Vernes et la plupart des historiens. Si la chute du roi n'avait pii>' précédé la résistance acharnée que Samarie opposa aux Assyriens, 1»* grand roi n'aurait pas emprisonné Hosée, mais il l'aurait mis à mort avant d'annexer le pays.

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En attendant, les États de la Palestine qui s'étaient mis en guerre, étaient seuls à recevoir le choc formidable des cohortes assyriennes.

Cette campagne, la dernière de celles que les grands rois dirigèrent contre Éphraïm, ne fut guère qu'un long siège. L'annexion des provinces du nord et de l'est à l'empire de Tiglat, avait diminué de moitié le contingent Israélite. C'eût été folie que de penser affronter les Assyriens en bataille rangée, on n'y songea même pas. Les hommes vaillants et résolus accoururent à Samarie, pour grossir le nombre de ses défenseurs.

Salmanasar usa, pour réduire Éphraïm, de la tactique dont Tiglat s'était servi pour ruiner l'Aram. La vigne et le figuier de l'agriculteur Israélite furent traités comme ravalent été, dix ans auparavant, les palmiers de TEl- Gouta. Ce faisant, les généraux d'Assour obtenaient deux avantages : le premier, d'empêcher le ravitaillement des assiégés ; le second, de prévenir toute révolte ultérieure, par l'anéantissement de la fortune publique et privée. Ce qui restait de vivres autour de Samarie servit à l'entretien du corps des assiégeants. La Galilée, demeurée intacte^ fournissait à tous les besoins, et l'on pouvait tirer du pays de Gilead le fourrage nécessaire à la cavalerie et aux bestiaux que l'armée assyrienne traînait toujours à sa suite.

Les assiégeants passèrent deux ans ' sous les murs de la

^ Le Livre des Roiê calcule comme si le si^ge lui-môme avait duré trois ans. Ici, comme en maint endroit, il compte, comme années pleines, des fractions d'années. Le texte lui-même Tindique aussi clairement que possible dans un autre passage (II Rois XVIII, 10) : « Salmanasar.... j dit-il,