PREFACE
Nous oflErons au public lettré la seconde série de nos études sur le xvi« siècle itàlieui Lesr personnes désireuses d'étendre leurs connaissances et de varier leurs plaisirs littéraires y trouveront peut-être une satisfaction et une aide, et ne regretteront pas de nous avoir encouragé.
Deux grands noms remplissent ce volume, et ces deux noms éveillent les idées les plus contraires. L'Arioste, poète passionné pour son art, abhorrant les corvées publiques et ne le» acceptant que par force; Guichardin, hommfe d'Etat, tout entier aux affaires, inconsolable quand il en est exclu, semblent placés, Tuo par rapport à l'autre, aux antipodes du monde intellectuel. L'Arioste fera souvent oublier aux lecteurs les soucis politiques et les commotioas sociales ; mais Guichardin leur parlera sans cesse des inquiétudes et des souflfrances qui, à certaines époques, travaillent un peuple eatier.
En exposant la vie de ces deux hommes, leur»
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opinions et les principaux mobiles Uv. leurs actes, nous ferons pour eux ce que nous avons fait déjà pour Machiavel : nous ne cacherons rien, et nous condamnerons le mal, après eu avoir étudié toutes les circonstances et pesé toutes les excuses.
Nos appréciations littéraires seront précédées d'abondantes analyses ; nous raconterons et nous citerons beaucoup. Si le poëme de TArioste était aussi connu en France que les fables de Lafontaine ou les tragédies de Racine, nous nous contenterions de dire quels mérites brillent dans tel épisode de tel chant; les noms de Gabrina, de Zerbin, de Mandricart rappelleraient en un moment mille souvenirs. Mais comme il n'en est pas ainsi, nous devrons apprendre à notre public les faits et gestes de tous ces personnages, et divertir, surprendre, émouvoir, charmer (s'il se peut) ceux qui nous lisent, avant de leur affirmer que TArioste excelle à produire ces effets magiques. Nous serions heureux qu'en fermant ce livre, les uns pussent dire : « Nous avons goûté l'Arioste, » et les autres, plus labo* rieux : « Nous voulons le goûter mieux encore et l'étudier dans son texte italien . »
Il y a vingt ans et davantage, quand les volumes de Thiers paraissaient un à un, comment Sainte- Beuve en rendait-il compte à son auditoire du
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lundi? Il résumait les faits racontés dans ces pages récentes, marquait les points historiques importants, et jugeait, à roccasion, Thistorien lui-même. Guichardin, moins connu chez nous, et dont six volumes seulement ont été traduits dans notre langue, exige encore plus impérieusement Tapplication d'une telle méthode, et nous retracerons bien des faits, nous résumerons de bien curieux chapitres avant de juger son caractère et son talent.
Amener nos lecteurs, par une exposition sincère et vivante, à éprouver ce que nous avons ressenti nous-même ; constater alors avec eux et raisonner leur impression, c'est le procédé que nous suivrons d'ordinaire, et qui associe à notre tâche, dans une mesure presque égale, le public et le grand écrivain.
Sur les deux sujets que nous allons traiter, les derniers travaux italiens répandent des lumières toutes nouvelles. MM. Cappelli et Campori, en exhumant des archives de Modène la correspondance administrative de l'Arioste; les arrière-neveux de Guichardin, en publiant ses œuvres inédites (^), ont rendu d'éminents services à l'histoire des lettres. Du reste, les
(*) Dès l'année 1862, avant que la publication de ces ouvrages fût achevée, M. Benoist y puisait la matière d*une thèse remarquable et que nous avons consultée avec fruit.
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fifldiens acqmttent une dette sacrée lorsqu'ils teairaillent ainsi à raviver la gloire, à éclairer Uœuvre de leurs grands classiques : car, si dans ses plus mauvais jours, l'Italie conserva la sympathie de TEurope et le sentiment de sa propre nationalité, c'est à sa langue et à ses illustres écrivains qu'elle le dut : Napolitains, Toscans, Romains, Lombards se reconnaissaient pour frères à ce signe, que tous comprenaient Dante, Machiavel et Guichardin.
