GUICHARDIN : L^HISTOIRE D^ITALIE

petits seigneurs de la Romagne et du Latium se livrent à des querelles bruyantes, ensanglantées, pareilles au chamaillis des petits oiseaux de proie. Dites, si vous le voulez maintenant, que ces querelles vous importentpeu; mais elles importaient beaucoup alors, elles ont perdu cette brillante Italie.

Hélas I il y a plus d'une manière de se diviser et de se perdre. Ville contre ville, c'était la discorde italienne; classe contre classe, principes contre principes, c'est la nôtre aujourd'hui, et Ton peut s'en inquiéter. Heureusement, la France est avertie, elle sait le danger, elle ne voudra pas y périr, et j'en atteste nos pères du temps de Jeanne d'Arc, nos pères du temps de Henri IV, lorsque la France ne veut pas périr, elle est sauvée!

Tandis que Ludovic agitait toute l'Italie pour agrandir son territoire, étendre son influence, satisfaire sa vanité, un ennemi terrible se préparait à l'assaillir lui-même (*). Louis XII, roi de France, ayant reçu d'une de ses aïeules des titres à la possession du Milanais, proposa aux Vénitiens de l'aider à faire cette conquête. « Voici Crémone, leur dit-il, et les bords du fleuve Adda; vous les désirez depuis longtemps; prenez-les, et laissez-moi enlever tout le reste; et s'il me faut votre assistance, prêtez-la-moi comme je vous prêterai la mienne. » Les Vénitiens hésitent un instant : bien qu'ils détestent leur voisin Ludovic, quelques-uns d'entre eux redoutent encore plus le voisinage de Louis XH;

0) Liv. IV, ch. II.

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mais la majorité, ardente et avide, saisit la proie que rétranger lui oflFre, et foule aux pieds l'intérêt italien. Les Français tombent comme la foudre sur les campagnes de Lombardie; en un moment plusieurs villes et forteresses sont emportées. L'usurpateur est trahi par des misérables dont il a jadis payé la trahison. Vingt an» auparavant, un nommé Raffagnino Tavait introduit dans une citadelle possédée alors par son neveu. En 1499, ce même Raffagnino livre aux Français une citadelle que Ludoviô lui a cohfiéfe, et cette -seconde trahison s'accomplit ' le jour anniversaire de là première : GuichàMin le'signale avec indign&tioîi.Tainèùient Ludovic conjure les Milanais de le défendre, per- .sonne ne Veut' s'exposer pour lui ; tous rabàndonnènt' et les habitants ouvrent sans résistance leurs portes aux Français. Pourquoi? Parce qu'ils espèrent que Louis XII leur accordera des privilèges et des exemptions; ils comptent payer moins d'impôts, moins d'octrois; tout leur patriotisme est là, au fond de leur bourse. Ludovic s'enfuit vers le Tyrol, après avoir vu ses plus chers amis courir au-devant de l'étranger. Et Guichardin n'en oublie guère, de ces transfuges, et il a soin de nous dire combien ces gens-là auraient pu facilement, s'ils avaient eu du cœur ou une ombre de gratitude, retarder, au moins dé quelques jours, la victoire des envahisseurs.

La riche cité de Milan nous reçoit donc, et se persuade que, sous notre régime, elle deviendra plus riche encore. Bientôt elle s'aperçoit qu'elle s'est trompée. Louis XII n'accorde pas toutes les

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exemptions qu'on espérait : pour cette raison pécuniaire et pour quelques actes de violence, Tinconstante ville se révolte et rappelle Ludovic. Il revient et il a, comme un autre, ses cent fours. Mais Louis XII furieux lance contre son rival des troupes nombreuses et des Suisses. Ludovic, renversé une seconde et dernière fois, se dégjuî^e en^spld^at et chemine à pied dans les rangs des mercenaires mêmes qui ont refusé de combattre pour lui. Toute la grâce qu'ils lui ont faite, c'est de lui permettre ce travestissement: «Mêlez-vous avec nous,. disent-ils, et, gagnez. la Suisse, si vous rpauvez.»- Il .y ^. consent; mais les Français arrivent , le reconnaissent et le t font prisonnier. On le conduit à Lyon, où la foule accourt pour le voir, mais oii le roi refuse dQ lui dopiner audience. Deux jours après, il est conduit, dans la tour de poches, où il moiirra, après dix, :ans , de captivité (*). « On vit alors, ç.omme dit Guiçhardin, » cet homme renfermer dans une étroite prison une » ambition et des pensées que pouvaient à peine » contenir naguère les limites de Fltalie. Son frère, » le cardinal Ascagne Sforza, fut mieux reçu du roi » et du ministre Georges d'Amboise, cardinal comme » lui et archevêque de Rouen. On le retint néanmoins »dans la tour dçi,BoujPgie?i, apcienne prison de ce » même roi qui aujourd'hui l'incarcérait : tant est » variable et triste la condition humaine 1 II est » impossible à chacun de savoir quelle sera, dans » l'avenir, sa destinée. »

C») Liv. IV, fh. 1 et sulv.

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Ici s'arrête le quatrième livre de Guichardin, et ici nous nous arrêterons nous-mêmes, parce que nous nous sentons comme revenus au point de départ. Dans les premières lignes de ce grand ouvrage, Thistorien promettait de nous montrer par des exemples l'inconstance de la fortune et les dangers de l'ambition égoïste. IX a tenu parole; il a fait ressortir toutes les péripéties dont l'Italie fut le théâtre, et flétri au passage les mauvaises actions des hommes : empoisonnements, trahisons, ingratitudes, il a tout signalé, tout appelé par son nom, et déploré tant de crimes,^ d'invasions, de discordes !

A mesure qu'il parcourt cette longue chaîne d'événements, le lecteur, afligé de pareils specta. clés, mais approuvant les jugements de l'écrivain, apprécie Guichardin comme le fait M. Thiers, et croit voir régner dans son ouvrage la tristesse de l'honnête homme- Oui, la première et même la seconde impression sont favorables à la moralité de ce récit : la plus grande partie des lecteurs ne songeront jamais à la contester. Quelques-uns cependant, plus fins ou mieux avertis, se demanderont si vraiment au xvi® siècle et dans ce monde politique italien, il n'y eut point de vertu sincère, point d'âme humaine animée de nobles mobiles. Bientôt ces lecteurs, se souvenant que Guichardin a fait céder sa conscience k son ambition, compareront son récit à celui d'autres témoins; ils verront par exemple que, dans la dernière crise subie par Florence encore libre, des patriotes désintéressés sortirent un instant des rangs du peuple, mais que

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Guichardîn, repoussé, pefrsécuté même par la république, ne savait plus reconnaître la vertu dans un parti qui le traitait si rudement. De plus, Guichardin est de ces hommes qui, très fidèles à la prudence et calculant jusqu'au bout leurs intérêts, traitent de fous ceux qui tentent l'impossible, même en faveur de la justice. Il voudrait bien être honnête homme, mais il n'a pas assez de force ou d'enthousiasme pour l'être contre vent et marée, pour l'être sans espoir de succès.

Voilà pourquoi oh peut le juger très différemment et avoir raison : le mot de M. Thiers et celui de Montaigne se concilient fort bien à son sujet. Guichardin est triste des malheurs de tous, triste des faiblesses d'autrui et des siennes propres, triste des conditions qui lui sont imposées, triste enfin de ne pas vivre en des temps plus heureux, où l'on jouirait de tous les honneurs sans être obligé de servir des Médicis ou d'escorter un Charles-Quint entrant dans les murs de Florence. Cette disposition suffit pour lui faire condamner le mal, non pour lui faire adorer la vertu. S'il avait eu au cœur un peu plus de chaleur et d'énergie, s'il avait su s'élever au-dessus de ses intérêts et de ses désirs personnels, il se serait fait des hommes une plus haute idée; parmi tant de contemporains, il en aurait désigné quelques-uns à l'estime des siècles suivants; car les grandes âmes, même dans les partis contraires, se reconnaissent entre elles et se saluent.