PRÉFACE

L^ouvrage dont nous offrons au public la première partie ne sera ni une exposition complète, ni même un précis de la littérature italienne au%xvi® siècle; mais il pourra guider utilement quiconque désire comprendre et 'pratiquer les principaux écrivains de cette période.

Tout le monde sait qu'au xvi® siècle les Italiens ont cultivé avec grand éclat la poésie, Thistoire et la politique. Mais combien de personnes lisent assidûment leurs chef^i-d'œuvre? Combien contractent avec eux une vraie familiarité? Combien pourraient dire en quels chapitres du Prince ou des Discours sont contenues les maximes les plus audacieuses ou les plus nobles espérances de Machiavel ? Combien soupçonnent — ce qui serait plus essentiel — Torigine, Tentrelacement, le développement successif ou simultané de ces sentiments si complexes? S'avise-t-on souvent, après avoir lu une analyse ou une traduction du jPrwîC^?, d'aller chercher, dans la correspondance

VI l'italie au x\'V siècle.

et dans les poèmes satiriques du grand publiciste, tant de variations piquantes et instructives sur les mêmes thèmes?

De nos jours, il s'est fait des livres et des articles oii Machiavel était étudié avec talent; mais ces articles une fois lus, beaucoup de gens lettrés s'en tiennent là. Us n'entrent pas en relation directe avec Machiavel; ils sont bien aises que des critiques habiles leur parlent de cet homme ; mais ils hésitent à prendre ses ouvrages en main, craignant de se perdre ou de s'ennuyer avant d'être arrivés, comme on dit, aux bons endroits.

Peut-être réussirons-nous à dissiper en partie cette crainte ; car non content d'indiquer au lecteur les plus beaux passages, nous lui fournissons des moyens et des raisons de s'intéresser à ce qui les précède et à ce qui les suit.

Machiavel — que nous venons de nommer — éveille en France une certaine attention par les louanges et les honneurs que l'Italie contemporaine lui a prodigués. Mais qui s'occupe, en ce moment, des poésies légères de l'Ariôste et de ses satires? Qui parcourt seulement jusqu'au bout son Holand furietiaf Et de quels plaisirs on se prive en le négligeant !

Quant à Sannazar et à Castiglione, on les laisse dormir dans l'oubli, sans se douter avec