PREFACE. VU

quel charme ils ont rendu plus d'une idée et d'un sentiment dont le monde moderne a longtemps vécu et vit encore.

n serait pourtant facile à la jeunesse française — au sortir des études latines — d'apprendre cette langue italienne, si visiblement sœur de la nôtre; et d'agréables heures, des émotions variées paieraient bientôt quelques légers efforts Le xvi® siècle, en Italie, offre un intérêt tout actuel; car il a préparé deux choses dont nos yeux ont été témoins : l'asservissement de la Péninsule et sa délivrance. Oui, en se divisant comme ils l'ont fait, en appelant l'étranger dans leurs querelles, les Italiens d'alors ont mis leur patrie sous le joug. Mais ce crime et ce malheur du XVI® siècle a été, au même moment, déploré chez eux par deux grands hommes. Guichardin, sans garder la moindre espérance, sans entrevoir la moindre ressource, en a tracé le triste récit; Machiavel, cherchant à le prévenir, a demandé tour à tour aux princes et aux républiques de faire l'Italie une à tout prix. Ni la tristesse de l'un, ni les exhortations passionnées de l'autre n'ont empêché la catastrophe; mais leurs pages sont restées, et après trois siècles d'attente, ont porté leur fruit au moment propice : l'Italie est une et indépendante.

Cette unité, il est vrai, déplaît à plusieurs; mais elle soulevait, dès le xvi® siècle, les mêmes

VJU l'iTALIE au XVl^ SIECLE.

objections qu'aujourd'hui : en parcourant ce que Machiavel et Guichardin ont écrit sur ce sujet, on croit lire une de nos brochures ou un article de nos journaux.

Tout ce que nous discutons en France sous la menace de la puissance allemande, Tltalie jadis le discuta pendant que trois joyaumes voisins s'apprêtaient à fondre sur elle. A Florence surtout, on se demandait sans cesse qui vaut le mieux, de la république ou de la monarchie, du suffrage étendu ou du vote très limité :: mêmes questions qu'aujourd'hui, ce semble, mêmes orages et mêmes périls. Et cependant la ressemblance n'est pas complète : dans ces trois siècles, bien des choses ont changé; des idées nouvelles ont surgi; les mots de monarchie et de réj^lligue offrent à nos esprits un autre sens. En quoi la signification de ces termes est-elle modifiée? Quelles aspirations et quelles craintes ont remplacé celles qui, jadis, agitèrent les hommes? On le verra si l'on veut bien lire les chapitres où nous étudions le Prince et les Discours.

Tout le monde a dit ou entendu dire que le sentiment moral avait peu d'empire sur les Italiens de la Renaissance; que chez les plus illustres, il s'était endormi ou étrangement dépravé. Nous ne combattrons pas cette opinion, mais nous chercherons à en bien marquer les