MONT ETNA

Toutes ces montagnes répandues sur la surface de l’île s’effacent devant ce mont gigantesque et terrible , l’effroi , l’orgueil et le bienfaiteur de la Sicile, l’Etna! volcan toujours incandescent, roulant dans les immenses profondeurs de ses vastes et mystérieux loyers , des courants embrasés qui s’étendent, se ramifient à des distances infinies , s’entretiennent par leur pro-

f)re action , échauffent , fertilisent de eur chaleur active et constante un soi qu’ils ébranlent quelquefois jusque dans ses fondements , ou dont ils ravagent et déchirent la surface. La Sicile frémit tout entière , lorsque ces feux irrités par l’embrasement subit d’une masse sulfureuse , ou par la terrible et puissante dilatation de vapeurs et de gaz , brisent les flancs de leur vaste fournaise , s’échappent par d’affreuses ouvertures, créent de nouveaux monts sur le mont ébranlé, renversent les cités , bouleversent les vieilles forêts qui l’enveloppent, et portent à la fois, dans les riches campanes sur lesquelles repose sa base, et la évastation et une nouvelle fécondité.

L’Etna a environ trois fois la hauteur du Vésuve, c'est-à-dire , à peu près dix mille trois cents pieds (*). II est situé à l’est de la Sicile, entre Catane et la chaîne des monts Pélores, dont il n’est séparé que par la vallée que traverse le Cantara. La circonscription de sa base est assez bien déterminée par une ligne qui , partant de Taormine,passeàRandazzo, à Bronté, à Aderno, à Paterne, et vient terminer à Catane cette vaste enceinte, dont la mer achève le contour du coté de l’est. Rien n’est plus imposant que

(*) Brydone fixe la hauteur de l’Etna à 10,628 pieds de France , Dolomieu à 10,180, Keedham à io,o3a, Saussure à io,a83, Ferrara à 10,198.

l’aspect de l’Etna; rien n’est plus riche , plus saisissant, sous le rapport pittoresque. Vu du coté du nord et de l’ouest ^ il présente le plus bel enchaînement de lignes ^ndes et variées , d’oppositions et de plans largement prolilés , enrichis de fabriques , de cités tantôt situées dans de profondes vallées , tantôt' suspendues sur de^ hauteurs escarpées Les versants de l’Etna, de ce côté, sont plus âpres, plus inaccessibles , plus saccadés ; quelquefois, ses flancs semblent avoir été déchirés par de terribles bouleversements , et ses rochers découverts forment des gorges profondes et étroites :

telle est celle où, au nord-est du volcan, s’échappe et court, au milieu des masses tourmentées qui s’opposent à son passage, le Fiume Freddo, torrent qu’alimentent sans doute les neiges des régions supérieures. C’était l’Asines des anciens, qu’il ne faut pas confondre avec un autre Fiume Freddo voisin du temple de Ségeste. Les bords de celui de l’Etna auraient fourni au pinceau de Salvator Rosa ces grands effets, ces désordres que son génie affectionnait. Toutefois, ce ne sont pas les eaux du torrent qui, même avec le secours des siècles , auraient produit tant de bouleversements ; car elles n’ont pas de crues considérables, et ne sont pas assez rapides ni assez abondantes; mais en 1755, une éruption extraordinaire de l’Etna y laissa ces traces profondes. Le cratère, couvert pendant un mois d’une épaisse et noire fumée , laissa tout-àcoup échapper de ses abîmes un affreux torrent de fange et d’eau brûlante, qui, s’épanchant sur ses flancs, renversant et entraînant tout sur son passage, creusa, dépouilla, sous le cours désordonné de ses terribles flots , les pentes sur lesquelles il se précipita. Un peu au nord du Fiume Freddo et parallèlement à lui, coule le Cantara, qui sépare le volcan de la chaîne des monts pélores.

Vers le midi et du côté du levant, l’Etna développe , avec plus de grandeur encore et de majesté , les belles ondulations d’une immense déclivité,

dont le brillant tableau n’a rien d’effrayant , parce que sa grandeur et sa distance ne permettent pas de remarquer les nombreuses traces des convulsions qui y sont empreintes. En considérant la montagne avec attention , il semble que son cdne se compose de plusieurs zones superposées et diminuant progressivement de largeur, comme de vastes gradins d’un amphithéâtre gigantesque. Toutefois, ces alternatives de pentes et de plans, depuis sa base jusqu’à son sommet, sont loin d’être régulières ; et si elles semblent annoncer une formation graduelle du mont, leur symétrie a sans cesse été rompue par tant de secousses convulsives , par tant d’éruptions et de coulées de lave qui l’ont sillonné dans tous les sens , ont comblé ses vallons et enfanté autour de lui une multitude de cratères et de cônes.

En effet, la plupart des grandes éruptions de l’Etna ne s’élancent pas de son cratère principal , quoiquMl soit toujours béant, toujours en incandescence. Lorsqu’une cause terrible et spontanée soulève tout à coup les torrents enflammés qu’il recèle dans son sein, leur violence entr’ouvre le plus souvent le flanc de la montagne , et bientôt les scories , les laves et -les cendres échappées de ce gouffre nouveau y forment un monticule qui subsiste après l’éruption, comme un témoin indestructible et irrécusable des fureurs du volcan. On fait monter à cent le nombre de ces volcans secondaires , et une seule éruption en a quelquefois engendré plusieurs. Leurs ouvertures se comblent de cendres et de scories ; le cours des ans les recouvre peu à peu d’une couche végétale, et la plupart ne sont aujourd’hui, sauf les plus récents , que des mamelons épars au milieu des forêts qui ceignent l’Etna.

La déclivité du volcan se divise en trois régions ou zones; elles sont peu distinctes du côté du nord et de l’ouest. Vers cette partie de la circonférence , les forêts descendent presque jusqu’à la base du mont, au milieu des ressauts , des escarpements et du

désordre de ses pentes tantôt dépouillées , tantôt couvertes d’arbres séculaires. Comme on l’aborde rarement par cette partie, moins accessible et moins connue , c’est à l’est et au midi que ses divisions principales ou ses zones se remarquent facilement et sont nettement tranchées. On appelle la première regione piedi mœitanaj ou encore la région des vignes et la région cultivée ; la seconde, regione seir vosa^ ou région des forêts ; et la troisième, regione scoperta^ la région, déserte ou découverte; quelques voyageurs la nomment la région des neiges.

Enfin, une quatrième région est la région du feu, ou la couronne de l’Etna. On compte trente milles en ligne directe de Catane au sommet du volcan ; mais la route s’écarte , se détourne, se replie, suivant les accidents qu’elle rencontre et les obstacles qu’elle doit franchir. La première région , qu’on traverse en sortant de Catane, n’offre d’abord qu’une pente peu sensible, qui s’élève au milieu des champs fertiles , des vignes , des pampres suspendus , des cultures diverses, interrompues cependant par les noirs rubans d’anciennes coulées de laye.s qui, souvent, servent de chemins au milieu de ces riches et vertes campagnes.

Entourés des dons que la nature leur prodigue, les habitants de ces villes, de ces bourgs , de ces villages, dont les bases de l’Etna sont couvertes, oublient que la foudre gronde sur leur tête, que le sol qu’ils foulent recèle des abîmes brillants; ils cultivent des champs fertiles et fleuris que borde encore la lave refroidie qui recouvre peut-être l’héritage de leurs pères. Les plaines les plus basses sont couvertes de moissons superbes; à mesure que la pente s’élève, la culture est encore plus belle et plus variée. Des vignobles, dont les produits sont exquis , de nombreux oliviers, des arbustes divers, étalent leurs brillants tapis sur ces coteaux féconds. Line population forte et active trouve dans les plaines, comme dans les forêts de l’Etna, la source

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du travail et sa récompense. Les habitants des villages ont Taspect un peu sauvage et l’abord assez rude.

Parfois la curiosité des voyageurs les étonne, les inquiète; ils ne la comprennent pas ; mais ils sont serviables et hospitaliers ; ils forment d’excellents guides pour les étrangers que le désir de connaître ou l’amour des sciences conduisent et retiennent quelquefois sur les hauteurs de l’Etna.

Les femmes sont douées de la force et de la beauté; mais elles voient • bientôt flétrir l’une et l’autre par l’ex- .^cessjve chaleur du climat et pai les '"rudês travaux qui sont leur partage.

V Lés hommes sont plus indolents; ils . lais^nt aux femmes les occupations les plus pénibles ; tous les jours elles ^vissent les forêts escarpées de PÉtna; elles en rapportent du bois, des plantes usuelles et médicinales, et de la glace qu’elle vont vendre à la ville. Cette première région de la base du volcan , si fertile , si abondante en productions de toute espèce , n’est ceendant pas aussi riante, dans cette irection , que vers Mascali , un peu plus au nord-est, parce qu’on rencontre trop souvent en sortant de Catane ces coulées de laves qui déchirent dans tous les sens les champs cultivés, fatiguent les yeux et attristent la pensée. A mesure qu’on s’élève sur la pente de ces belles collines, les villages et les habitations deviennent plus rares; les dernières qu’on , rencontre contiguës à la région des ] forets, sont le couvent de S. INicolo dell-Arena et le bourg deNicolosi. C’est à l’un de ces deux endroits qu’on va passer la nuit avant de poursuivre sa route à travers les bois. Le couvent appartient aux bénédictins de Catane.

C’est une espèce d’hospice pour les religieux. On y envoie pendant l’été les jeunes moines dont la santé a besoin de ménagement et d’un air plus salubre.

Quelques anciens pères y viennent aussi pour s’y livrer plus tranquillement a l’étude des sciences et surtout à celle de la botanique.

Cet établissement remonte au temps de la dynastie des princes normands*

Ils donnèrent aux religieux des terres dans ce canton et leur firent bâtir une maison assez vaste sur un plateau un peu plus élevé que le couvent actuel.

C’était la principale habitation de l’ordre lorsqu’une éruption de l’Etna la détruisit de fond en comble. Chassés de la montagne , les disciples de saint Benoît vinrent bâtir un grand couvent dans la ville de Catane ; il fut détruit à son tour, et rebâti bientôt après, ainsi que San Kicolo dell-Arena, qui n’est plus qu’une annexe de la maison principale. Kicolosi est un bourg peuplé d’environ trois mille habitants cù l’on trouve plus de ressources u’au monastère dont nous venons e parler. Malgré sa position dangereuse, il renferme quelques maisons . de campagne. Rien n’est plus ravissant que la vue dont on jouit de ce lieu en contemplant le pays qu’on vient de parcourir , les campagnes de Catane, et au fond, cette belTe ville et la mer de Grèce; mais par un contraste frappant, rien n’est plus affreux , plus triste , plus menaçant , que le spectacle qui se présente en tournant les yeux du côte opposé. Là s’élève ce terrible Monte-Rosso qui dérobe aux habitants de Nicolosi la vue du cratère et des forêts de l’Etna, mais qui doit sans cesse rappeler à leur pensée son affreuse origine et .tous les désastres de l’éruption de 1609 qui lui donna naissance.

Ce lut au-dessus du village de Nicolosi , à une demi-lieue environ des .dernières habitations, que les flancs de l’Etna s’entr’ouvirent et vomirent .pendant quatre mois tantôt des cendres et des scories brûlantes qui formèrent ce mont effrayant, et frappèrent de stérilité tout ce qui touche a sa base , tantôt des torrents de lave qui, se précipitant avec fureur, détruisirent presque entièrement le bourg dcjNicolosi , sillonnèrent dans tous les sens les campagnes inférieures , et bouleversèrent la ville et le port de Catane. Le Monte-Rosso présente deux cimes, ou pour mieux dire les deux extrémités de son ancien cratère.

.11 défendrait aujourd’hui Wicolosi

16 L’ÜNIVÉRS.

d’une coulée de lave ^uî partirait d’un point plus élevé ; mais lui-même rouvre souvent son cratère et ses horribles flancs , et plusieurs villages ont été, à diverses reprises, dévastés par des éruptions soudaines; c’est ordinairement à Nicolosi qu’on prend des cuides pour traverser la région des forêts , et qu’on se précautionne pour pouvoir passer plus commodément la nuit sur FEtna, comme nous le dirons plus bas.

Aussitôt qu’on a tourné le Monte- Rosso , qu’il faut laisser à sa gauche , on entre dans la seconde région , celle des forêts. Sous ces vieux arbres , dont le dôme cache à la vue la cime effrayante et encore éloignée du volcan , au milieu de cette abondante végétation de plantes fleuries et embaumées, de graminées et de brujères dont on foule les tapis émaillés , je ne sais quel aspect sévère, guel caractère grave et triste empêche de trouver ce calme, cette fraîcheur, ce repos dont les bois inspirent toujours la pensée. Ces chênes, ces châtaigniers chargés de branches et d’années, aux troncs énormes, aux racines noueuses, semblent n’avoir pu diriger librement leurs cimes vers le ciel ; la foudre a menacé leurs têtes , a courbé leur orgueil et tourmenté leur croissance. La terre qui les supporte est plutôt bouleversée qu’inégale. De profondes scissures, des grottes sans fond ou aboutissant à des abîmes s’y rencontrent en très-grand nombre ; des monticules boisés laissent encore reconnaître à leur cime les anciens cratères de volcans secondaires , que les siècles et les efforts de la nature ont recouverts d’une verte parure. Quelquefois le bois s’éclaircit, les arbres sont rares et desséchés, une mousse glissante remplace les gazons, et bientôt une coulée de lave présente à sa surface des ondulations distinc- ' tes, comme si les flots brûlants venaient de s’arrêter. Plus on approche de l’extrémité de la région des forêts, plus ces accidents devienneijtfréquents.

C’est dans une de ces éclaircies , près de la route de Nicolosi au cratère, que

se trouve la grotte des chèvres. Elle fut long-temps l’asile nocturne des voyageurs qui montaient à l’Etna , et ui voulaient n’y arriver qu’au lever U soleil. Cette seule circonstance a fixé l’attention sur cette grotte , qui n’est d’ailleurs ni profonde ni élevée.

Sa voûte peu épaisse est évidemment produite par une coulée de lave aujourd’hui suspendue en l’air, parce que les pluies , ou l’affaissement du terrain , ont entraîné les cendres sur lesquelles elle s’était formée. Plusieurs grottes semblables éparses dans les forets servent de glacières que les habitants de TEtna remplissent pendant l’hiver , au moyen des neiges dont se couvre la cime du mont. La grotte des chèvres est , pendant les nuits orageuses, la retraite des bergers qui , tous les étés , conduisent leurs troupeaux dans ces forêts. Lorsqu’un voyageur vient s’y reposer , iis accourent a la grotte pour lui vendre du lait , des fruits sauvages et du gibier gui abonde sous ces bois. On y trouve aes perdrix, des cailles , des pigeons ramiers , des lièvres, des sangliers, des chevreuils.

Du reste, personne ne couche plus à la grotte des chèvres depuis la construction de la maison de Geniellaro, dont nous parlerons bientôt. La région des forêts forme autour du mont une circonférence d’environ 15 lieues sur trois de largeur; elle offre, dans ses éclaircies , des aspects admirables , d’où l’on découvre , à travers des arbres groupés de la manière la plus variée et la plus pittoresque , les plaines riantes et fécondes gui servent de base à l’Etna. Après bien des détours on approche enfin de la limite supérieure , les arbres deviennent plus grêles et plus rares ; on ne rencontre lus gue des bouleaux, des sapins ou es pins ; un vent violent et glacé pénètre dans les veines. La route est glissante, les pentes sont plus rapides ; enfin la végétation cesse tout à coup , et la troisième région, régions scoperta. se présente dans son effrayante nudité. A peine quelques mousses languissantes tapissent -elles encore ses noirs rochers , dont les crevasses sont

SICILE. 17

remplies d’une neige durcie. Ce triste aspect , la violence du vent , les sourdes détonations du volcan , semblent augmenter encore la difficulté du chemin. La respiration devient difficile et fréquente ; c’est en s’aidant des pieds et des mains et des bâtons ferrés, qu’on arrive au sommet de cette pente ; là se trouve une plate-forme toute hérissée de quartiers de laves et de blocs glacés , de neiges et d’éjections volcaniques. Elle entoure de trois côtés seulement le' dernier cône de l’Etna , dit la région du feu. Cette plaine effrayant^ se nomme , on ne sait pourquoi , la Piana del Frumento ; jamais nom ne fut moins approprié. On croit que cette vaste et norribie enceinte formait , dans des siècles reculés , l’immense cratère du volcan d’où se sont échappées ses plus terribles éruptions.

En arrivant sur cette terre de deuil et de désolation , on éprouve une vive surprise d’v rencontrer une petite maisonconstruite exprès pour servir d’abri aux voyageurs , aux naturalistes et aux savants qui veulent faire et consigner leurs observations sur les phénomènes divers du volcan.

C’est à la philanthropie d’un des plus estimables , habitants de Kicolosi que cet asile est dû ; il n’a cessé de prodiguer aiLx étrangers ses conseils et ses secours, avec la bienveillance la plus généreuse. La maison conservera longtemps le nom de Gemellaro. On l’appelle aussi la maison des Anglais,

f>arce qu’ils l’ont augmentée pendant eur séjour en Sicile.

,'A peu de distance , on aperçoit, sur le même plateau , quelques assises des murs antiques d’un bâtiment carré. Cette ruine s’appelle vulgairement la Tour du philosophe. Une tradition , passée de génération en génération , mais ' sans aucun caractère d’authenticité ni de probabilité historique, rapporte qu’Empédocle avait fait construire là son observatoire, poyr y étudier les phénomènes du volcan. Il n’est pas plus certain que le philosophe d’Agrigente se soit précipité volontairement dans le cratère,

2" Livraism, (Sicile.)

et personne ne croira qU’une explosion de scories et de laves ait rejeté son cothurne. antiquaires , sans être d’accord entre eux, ont donné une autre origine à ces débris. Les uns veulent y reconnaître le temple redoutable de Vulcain , dont les pervers et les homicides ne jpouvaient approcher sans s’exposer à être dévorés par les chiens nourris dans le sanctuaire , où des prêtres entretenaient un feu perpétuel et sacré. D’autres assurent que ce bâtiment fut construit tout exprès pour recevoir l’empereur Adrien lorsqu’il monta sur l’Etna , pour y admirer le lever du soleil. Au reste, ces débris informes attirent bien peu l'attention , auprès du spectacle qui s’offre de ce point aux yeux du voyageur, et qui le pénètre de crainte et d’étonnement. Au bout de la Piana del Frumento , commence le dernier cône de l’Etna , pente noire et rapide sur laquelle roulent à tout moment les scories, les pierres ponces, les cendres rejetées par le volcan. Ces éjections continuelles salissent et recouvrent des parties de neige qui subsistent encore sur ce terrain agité et brûlant. Des nuages en flocons , composés de gaz et de vapeurs lourdes et méphitiques, glissent aussi sur cette déclivité. On évalué à 1300 pieds la hauteur de la couronne de l’Etna , et sa base à environ deux lieues de tour.

Il faut près de deux heures pour arriver au sommet et à l’orle du cratère ; et ce n’est qu’avec une extrême fatigue et un courage éprouvé qu’on parvient à surmonter les obstacles que présente cette ascension.L’impossibilité de prendre pied sur un sol mobile où souvent on enfonce jusqu’à mi-jambe , où quelquefois on glisse sur des parties plus solides et humectées par les vapeurs ui viennent d’y passer, la rencontre e ces nuages suffocants, le défaut de respiration causé par la raréfaction de l’air, la terreur secrète qu’inspirent les détonations et les explosions intérieures du cratère, le vent violent ui ajoute encore à la fatigue et au écouragement, ont arrêté plus d’un voyageur dans cette entreprise j)éril-

L’UNIVERS

leuse. On la tente ordinairement vers la gauche , quoique le mont soit plus élevé de ce côk, mais la pente est plus unie, et dans la partie ou le bord du cratère s’abaisse sensiblement vers la vallée du Bœuf, les rochers, les ressauts, les éboulements le rendent inaccessible. On consulte aussi la direction du vent , afln d’éviter en montant la rencontre dangereuse des nuages méphitiques et la pluie de cendres et de scories. Enfin on arrive à cette sommité si ardue , et là , le spectacle. le plus extraordinaire se développe devant les yeux. Le cratère n’est pas , comme celui du Vésuve , un entonnoir régulier formé par l’éboulement concentrique des cendres et des scories; ici c’est un gouffre immense, escarpé, irrégulier dans sa forme et dans son circuit , dont l’enceinte, qui peut avoir une lieue de développement, est inégale , déchirée , morcelée par de nombreuses crevasses. Tout est désordre. tout est infernal dans l’intérieur au gouffreî des explosions éclatent de tous côtés ; d’épais tourbillons de fumée s’échappent des interstices des rochers ; des gerbes de feu sortent de plusieurs petits cratères intérieurs, et retombent dans l’abîme à travers les sinuosités des rochers amoncelés dans un désordre effrayant. Ces accidents , ces monticules intérieurs séparent le gouffre en plusieurs parties et en varient les scènes tumultueuses.

, L’audace de quelques voyageurs leur a inspiré le désir de contempler de plus près encore ce lieu d’épouvante. De profondes scissures formée.8 dans la paroi du cratère leur ont offert un passage pour pénétrer jusqu’aux éboulements amoncelés surrabime.On peut juger, par le dessid que nous en donnons (jo/. 6), pris dans l’intérieur même du cratère , du courage et du sang-froid de l’artiste qui , au milieu ^des détonations et d’une pluie brûlante de' produits volcaniques , a osé retracer ce site infernal. D^autres voyageurs l’ont déorit; leurs relations s’accordent à peu de èfifférehces près. Mais il est facile de comprendre que l’état intérieur de ce cratère, toujours incandes-

cent, toujours tourmenté, doit changer souvent d’aspect. Les guides se refusent ordinairement à descendre dans l’abîme , et on cite quelques victimes d’une pareille témérité.

Du faîte de ce mont formidable , où l’ame et les yeux viennent de se pénétrer de tant de terreurs , un contraste saisissant et admirable appelle aussi l’attention du voyageur, et le console de ses fatigues et de ses dangers. Nous nous servirons , pour décrire ce spectacle ravissant, de la plume d’un voyageur Yiïoderne qui a vu la Sicile en observateur instruit et scrupuleux, et qui l’a décrite avec chaleur et avec goût (*).

« Enfin l’orient s’est enflammé , et a le soleil a paru sur l’horizon. Jamais « il ne fut aussi brillant à ma vue ;

« dans ce moment il était réellement « iK)ur moi le dieu de l’univers. Son « globe de feu se balançait pompeuse- « ment en sortant du sein des monts « de la Calabre. Bientôt il s’est mon- « tré dans toute sa majesté , et ses « rayons ont éclairé le magnifique -ta- « bleau offert à mes regai^ : je dé- « couvrais la Sicile entière, dont les « rives triangulaires, développées sur « une étendue de 200 lieues , sera- « blaient toutefois, par un merveil- « leux effet d’optique, n’être que la base « de l’Etna: ses vastes ports creusés « par la nature, fréquentés par toiis « les navigateurs : ses cités opulentes « ornées par le génie des arts , embela lies par les souvenirs de la gloire;

« ses fertiles campagnes, peuplées d’in- « nombrables troupeaux, tapissées de a moissons, de vergers et de pampres ;

« les fleuves qui les fécondent , et « quelquefois aussi les dévastent ; les « mers d’azur qui baignent ses fortu- « nés rivages , et qui tant de fois y « portèrent des héros ; les îles Éolien- « nés s’élevant du sein des ondes,

« comme^ des roches de turquoises ;

« Yulcania, antique demeure d’un dieu a puissant; Stromboli, couronnée de « nimées ondoyantes ; les montagnes

(*) Lettres sur la Sicile, écrites en i8o5, par le marqub de Foresta. A Paris, chez Ducollet, libraire, quai des Augustins.

SICILE

« de la Calabre , toujours vertes sous « un ciel touioursi.pur ; les flots écu- « meux du pnare de Messine, agités « dans les jours les plus calmes; Té- « cueil de Scylla, si funeste aux nochers « imprudents; enfin, dans le lointain, « l’île de Malte apparaissait à mes re- « gards comme un petit nuage fixé sur « rhorizon. Quel magique tableau!

« quel merveilleux spectacle! Mais il « est peu fait pour nos débiles orga- « nés, moins encore pour notre or- « gueilleuse imagination : la mienne , « oubliant presque sa nature , s’est « comme élancée vers cet olympe dont « elle était si proche : un instant elle « a osé se croire parmi les dieux , car « l’univers était a mes pieds, et ie « n’en voyais (^ue ce qu’il y a de grand ; « tous les petits objets se perdaient « dans l’immensité. C’est ici que le « philosophe devrait venir élever ses « pensées ! sur ce grand trépied , le « poète se sentirait inspiré d’un su- « blime délire ! »

Au moment du lever du soleil, l’ombre projetée par l’Etna produit un effet fort extraordinaire, et dont plusieurs voyageurs ont été témoins: la moitié de la Sicile , les mers qui l’entourent sont embrasées des feux du jour, et l’autre moitié , sous l’ombre du gigantesque volcan, semble plongée dans une nuit profonde.

On peut aussi , de la cime du mont , compter avec surprise les nombreux monticules qui surgissent sur ses flancs et qui attestent les éruptions terribles des matières volcaniques. Plusieurs ont été le produit d’une seule éruption; en effet, on compte plus de cent de ces cratères éteints, et les traditions historiques , assez incomplètes au reste sur ce point, ne font mention que d’environ soixante éruptions, parmi lesquelles onze seulement précèdent l’ère chrétienne. Ces terrioles phénomènes sont consignés dans beaucoup d’ouvrages consacrés aux sciences naturelles ; car, sous ce rapport, l’Etna est une mine inépuisable d’observations et de systèmes pour les physiciens, les géologues, les botanistes et les minéralogistes. Dolomieu , Spal-

lanzzani, Ferrara, Maravigna, etc., et une foule d’autres savante ont publié à ce sujet des mémoires et des dissertations remplies de faite curieux et de remarques intéressantes.

. Une autre route au nord-est du mont conduit du bourg de Lingua-Grossa au sommet de l’Etna ; c’est sur cette route que se rencontrent ces vieux et monstrueux châtaigniers, dont tous les voyageurs ont parlé , et qu’on a désignés sous les noms des Cent che~ vaux, des Sept frères^ du Roi et du /''aesseatt,* étonnante de vétusté, de rosseur , et on pourrait dire de caucité , ils n’offrent d’ailleurs rien de bien intéressant à étudier pour le peintre , ni pour le naturaliste.

Les Siciliens modernes ont conservé à l’Etna le nom de Ghibello , qui vient des Arabes, et dont on a fait le mont Ghibel. Ce motGhibel signifie montagne en arabe. C’était pour ces peuples le mont par exceUence, et sans * autre dénomination.