C()TES ET PORTS

Une étendue de cotes que Ciuvier évalue à six cents milles , sous un ciel si favorable, supposerait une population adonnée à la marine, une puissance navale active et redoutable , un commerce d’échange très-florissant.

Tel fut souvent le spectale qu’offrit la Sicile, aux beaux jours de la Grèce, pendant l’occupation des Carthaginois , sous la domination des Romains, au temps des croisades , et sous les rois de la maison d’Aragon. Aujourd’hui , ces beaux ports sont déserts , ces côtes voient rarement des voiles animer les flots qui les baignent; ces rades ne reçoivent pas de navires dans leur enceinte tutelaire , et le Sicilien regarde avec indifférence la lame qui se brise à ses pieds. Rien n’est plus beau, plus vaste, plus sûr que le port de Messine, formé par une jetée naturelle et recourbée qui le sépare du détroit.

Les anciens appelaient ce môle la Favlx. Ce fut de lui que Messine tira son premier nom deZanclée ; c’est aujourd’hui l£ Bras de Saint-Rainier, Le port de Messine est , de tous ceux de Sicile, celui où le commerce et le mouvement maritimes ont conservé encore quelque activité.

C’est dans le détroit , en dehors de la jetée dont nous venons de parler , et a peu de distance de l’ouverture du port, que se trouve le gouffre de Charybde , si célèbre , si redouté dans l’antiquité, et dont les dangers sont facilement évités, et souvent même bravés par les marins modernes. Scylla, non moins fameuse que Charybde , est un rocher situé en Calabre , de l’autre côté du détroit ; au bas , sont quelques brisants et des grottes dans lesquelles la mer s’enfonce écumeuse et mugissante. La pêche du corail se fait dans les eaux de Messine, depuis l’entrée du port jusqu’aux bouches du phare.

Les Siciliens regardent comme une chose merveilleuse un phénomène assez commun qui se présente fréquemment à la vue de Messine , lorsque le soleil se lève par un temps brumeux:

c’est un mirage qui semnle faire ap-

paraître dans les airs des objets fantastiques. Cet effet est connu en Sicife sous le nom de la fée Morgane.

Catane(^/. 6), au fond d’un beau golfe, eut autrefois un port assez vaste. Une épouvantable coulée de lave , après avoir détruit la moitié de la ville , s’avança au milieu du port , le réduisit à un e.space très-rétréci , et forma un môle indestructible et d’une élévation extraordinaire. La mer, arrêtée par cet obstacle , en bat la masse avec fureur, et y occasionne des brisants et des remous qui rendent la passe incommode. Plus au midi , se trouve le K)rt d’Augusta, assez mal défendu )ar un fort construit sur un rocher ; 'entrée en est trop large et trop découverte : elle serait facile à forcer. Il ne reste plus rien de la magnificence des ports de Syracuse , si célébrés dans l’histoire grecque et sicilienne. Le rand port , que sillonnèrent tant de ottes puissantes, où se livra ce terrible combat naval si fatal aux Athéniens, n’est plus qu’une rade dont l’ouverture s’est envasée, et laisse à peine un étroit passage aux grands vaisseaux. L’œil y cherche en vain des traces des neocosi , ces darses immenses qui pouvaient , disent les historiens , abriter trois cents galères.

Le port de marbre, ou le petit port, est encore aujourd’hui le plus commode et le plus fréquenté ; mais il n’est plus entouré de ces beaux édifices qui lui donnèrent son nom. Le port de Trogyle est méconnaissable. Au midi de la Sicile, près de Girgenti, l’ancienne Agrigente, on a formé, au moyen d’une longue jetée, construite avec les débris des monuments de la ville antique, une espèce de baie où les vaisseaux viennent charger des grains. On nomme ces petits ports de commerce Caricatora , c’est-à-dire lieu de chargement : c’était l’emporium des anciens. On croit reconnaître dans les ruines de Sélinunte l’emplacement ensablé d’un ancien port qui devait se trouver au centre de la ville.

Du reste, il n’existe pas un beau port, ni une rade sûre dans toute l’étendue de la côte méridionale qui fait

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face à l’Alrique. Cet obstacle naturel dut nuire à la prépondérance de la

(missance carthaginoise en Sicile. Dans eurs premières expéditions , les flottes de Carthage faisaient le tour de nie pour débarquer à Palernie ou à Drepanum; mais Annibal, fils de Giscon , ayant choisi le promontoire de Lilybée" pour y effectuer la descente de son armée, lorsqu’il entreprit la destruction de Sélinunte, cet incident attira sur ce point l’attention des Carthaginois. Diodore dit qu’ils y établirent leur place d’armes après que Denys leur edt enlevé la ville de Motyes, où d’abord ils avaient placé leurs arsenaux. Dès la première guerre punique , Lilybée était devenue un établissement militaire et maritime très-important , et les Romains l’assiégèrent pendant dix années consécutives. L’entrée du port était défendue par des écueils sous-marins, que les pilotes lilybéens savaient seuls éviter. Virgile n’a pas oublié cette circonstance dans ce vers du troisième livre de l’Énéide :

Et Dada dura lego saxis Lilybeia cœcis.-

Et vous rochers lerribles

Que l’affreux Lilybée en pièges invisibles Sous sa perfide mer 'déguise aux matelots.

( Delillx. )

Ce fut de ce port que partirent cette fhmeuse expédition mrmée par Scipion et la flotte commandée par Lélius, son ami. Il faut lire dans Tite-Live le magnifique récit de cet embarquement , ui fut bientôt suivi de l’humiliation e Carthage et de la ruine de sa puissance. Les Romains , maîtres de Lilybée , n’oublièrent pas l’inquiétude que leur avait causée la puissance maritime de cette ville , et ils encombrèrent totalement le port. Cependant à l’époque de l’invasion des Sarrasins, il existait un beau et vaste port qu’on regardait comme celui de Lilybée et auquel ces peuples avaient donné le nom de Marsalla (port de Dieu) , qu’il porte encore. Mais pendant le XVI® siècle, don Juan d’Autriche le fit aussi encombrer, dans la crainte que les Maures ne parvinssent à s’en emparer.

Tout ce rivage est maintenant triste

et désert, bien que Marsalla soit une ville assez consiaérable.

De Marsalla à Trapani , la côte est plate , aride , marécageuse et infecte.

On y recueille beaucoup de sel, dont l’exportation est très-considérable. Le port de Trapani est formé par une langue de terre qui s’avance dans la mer et s’y recourbe en se dirigeant au nord. La pêche est productive sur ce rivage. Elle fournit anondamment aux besoins des habitants , qui , sans elle, manqueraient souvent de subsistances; car les environs de Trapani ne produisent rien, et c’est par mer qu’on y transporte les denrées de première nécessité. Cette situation défavorable ne nuit point au commerce de Trapani, *ni à l’industrie de se.s habitants. Beaucoup se livrent à la pêche du corail, dont on fabrique des ouvrages précieux. C’est aussi dans cette ville que fut inventé et que s’exerce encore avec activité l’art d’imiter sur des coquilles ces beaux camées antiques à plusieurs couches de diverses teintes. Les coquilles propres à ce genre de travail se trouvent en grande quantité sur ce rivage. On reconnaît encore, à l’extrémité de la langue de terre qui forme le port, ce roener décrit par Virgile, et qui servait de but et de terme à la course des vaisseaux, si brillamment racontée par le poète latin dans le récit des jeux célébrés par les Troyens , à Drepaniim , après la mort d’Anchise.

Au sein profond des mers , à l’aspect du rivage , S’élève un vaste roc, qui , dans les jours d’orage , Cache son front battu des vents impétueux.

Quand la mer aplanit ses flots tuinnltucux ,

Il paraît , et , sortant de la vague immobile offre aux oiseaux des mers un refuge tranquille.

( Dklillb, Enéide, liv. V. )

Il existe maintenant sur cet îlot un fort dont les fondations paraissent très-anciennes , et qui se nomme la Columbaria : ce nom vient , dit-on , des colombes du mont Flrix, qui se rassemblaient sur ce rocher, au moment de leur départ pour l’Afrique.

Nous en avons parlé en décrivant ce mont célèbre.

Enfin , la côte septentrionale de la Sicile, en partant du cap San-Vito,au-

dessus de Trapani , présente d’abord un beau golfe au fond duquel se trouve la Caricatora de Castellamare , qu’on croit avoir été remporium de l’antique Ségeste. Un peu plus à l’orient, s’ouvre le golfe de Palerme et le port de cette capitale , peu sûr contre les coups de vent. A l’extrémité orientale de fa même côte , on voit le port de Milazzo, à moitié comblé ét freauenté surtout par des chaloupes de pêcheurs.

Nous terminerons ici cette description sommaire de la Sicile; elle suffit pour donner une idée du théâtre des événements et des révolutions dont nous allons tracer le tableau.