S8 ITALIE PITTORESQUE

gnana, la plas grande et aussi la pli» haute, forme sur les flots un bel amphithéâtre de verdure. Ces! là qu était jadis Motia , rille fondée par Hercule et baptisée, dit-on, du nom d'une de ses maîtresses^ il n'en reste pas de trace. La Fayignana est maintenant un lieu de déportation.

Marsala est aujourd'hui la ville principale de ces marines. Son nom signifie en arabe Port de Dieu. Elle fut bâtie par les Sarrasins sur les ruines de cette antique Lifybée d'où Scipion T Africain avait fait voilé pour rÂfrîque. On ne trouve d'autres vestiges delà ville ancienne qu'une espèce de souterrain appelé Puits de la Sibylle, Pozzo délia Sibilla^ et quelques débris de colonnes, des médailles , des idoles qu'on déterre de tempis en temps *, mais toutes ces fouilles n'ont guère offert jusqu'ici d'intérêt , et la ville moderne doit sa réputation à son vin si cher aux Anglais. La fabrication en est presque entièrement dans leurs mains : enrichis par elle, ils prêtent à hypothèque, et profitent de la misère publique pour s'impatronber à petit bruit dans le pays.

Après Marsala vient Mazzara, qui eut ses jçurs de gloire sous les Normands. Le comte Roger y faisait sa résidence habituelle : elle eut même l'honneur de donner son nom à l'un des trois Vais ou provinces de la Sicile. La division ancienne a été abolie ; Tile est aujourd'hui coupée en sept intendances : Messine, Palerme , Trapani, Girgenti , Galtanbetta , Syracuse et Catane. Les trois Vais anciens étaient le Val Demone au nord , le Val di Noto au midi , .et à loccident le Val de Mazzara. Mazzara n'est plus rien qu'une petite ville de cabotage, mais l'abord en est pittoresque. Elle est assise sur un vaste banc de rochers per-^ ces de grottes et coupés avec une régularité singulière^ ceinte de murs , hérissée de tours et de clochers , elle est un des ornemens du paysage. La cathédrale de Mdzzara renferme trois beaux sarcophages dé marbre blanc «nrichis de bas-relieGs. Le premier représente le combat des Amazones , un autre la chasse de Méléagre , «t le troisième la légende nationale de l'enlèvement de Proserpine.

Passé Mazzara, la jplainecohtinue ; mais les hauts palmiers cessent et sont reùiplacés par la palme indigène. C'est uner plante basse qui s'épanouit en éventail , mais qui se détache peu du sol \ il est ^ rare qu'elle dépasse un pied et demi. Toutes ces campagnes occidentales en sont couvertes. On trouve, à quelques milles de la ville , un monument précieux et peu visité de Tindostrie grecque :

ce sont d'anciennes carrières connues aujourd'hui dans le pays sous le nom de Rocchi di Casa. On voit là, épars au milieu des figuiers d*Inde, des (uts de colonnes ébauchés , d'autres encore attachés au massif d'où on les tirait. Le procédé est curieux : on taillait la colonne verticalement dans le roe en faisant le vide autour ; après quoi on la détachait ^ mais le vide n^ayant guère plus de dix-huit pouces de largeur , l'extraction devait être fort difficile. L'on ne comprend pas qu'on -pût sder la base à moins de faire sauter d'abord la paroi antérieure du rocher. Mais tout delà suppose des leviers puissans et de foi*tes machines.

L'ouvrage est tel que les ouvriers l'ont laissé : des colonnes toutes prêtes à être transportées sont là qui les attendent depuis plus de deux mille ans. Dispersées par fragmens , elle sont semé^ à une assez grande distapce, dut;oté dçSélinonte *, destinées à orner ses palais et ses temples , ^Bes sont comme autant de jalons qui en marquentla route au voyageur. Le pays qui séparé tes carrières de la ville rainée est coupé de champs et de bois ; des montagnes de sable amoncelées par les vents surgissent du côté de la mer et la cachent. Ces bords ont quelque chose des maremmas romaines ; ils sont comme elles sillonnés de ruisseaux muets et infestés au temps des chaleurs par la niaParia. Quelques tours de garde se dressent sur les grè* ves , mais peu sont habitées \ ce ne sont plus que de vains simulacres.

C'est sur celte plage aride et marécageuse que florissait l'antique Sélinonte, la palmosa Selinus de Virgile. De vastes ruines attestent sa grandeur passée : ce sont celles de trois temples inconnus qui devaient avoir, l'un surtout, de colossales dimensions. Les colonnes de ce dernier sont unies , celles des autres cannelées. Les deux seules qui soient encore debout ressemblent à des tours : les chapiteaux et les bases répondent à ces proportions. Ces immenses débris sont couchés dans l'herbe : le figuier ^ le grenadier végètent dans leui^ fissures ^ le lapin furttf y bit son gîte ; les troupeaux les outragent. On ne peut détâcher la vue de ces masses imposantes , auxqueltes l'instinct poétique du peuple a donné le nom dé Piliers des Céans , li Pileri dei Giganti; îl semble en effet qu'il ait (aflu des géans pour les élever, des géans pour les abattre.

Toutefois un ordre visible règne dans ce bhaos. On reconnaît , en étudiant les lieux , que la nature et non Phomme a dû être Fauteur de cette destruction. Toutes les colonnes sont renversées

SICILE

dans une directioa uniforme , du couchant à Polient , comme par un tremblement de terre -, et celle hypothèse est plus probable que celle qui fait abattre ces temples géans par la fureur des soldats carthaginois , lorsque Â.nnibal prit d'as* saut la ville. Cette catastrophe fut effroyable ; la placée fut entièrement pillée , les maisons brûlées , les habitans passés au fil de Tépée , quelques-uns même piles vivans dans des mortiers de fer ^ mais» rhistoire ne dît pas que le vainqueur ait étendu sa colère sur la demeure des dieux.

L.a ville descendait des temples vers la mer ^ et quand la tempête remue ces sables mouvans , elle met à nu des morceaux de colonnes , des pierres taillées , des anneaux de fer , douloureux débris de tant de splendeurs disparues. Une tour, Torre deiForti^ la Tour des Forts, s'élève triste et seule sur cette plage désolée. La campagne ne lest pas moins : hérissée de ronces et de palmes basses, sillonnée de profonds ravins , elle a pour toute habitation une bergerie ; un pâtre est roi du désert. À l'extrémité de la plaine, peu loin des ruines, le fleuve Belici, Tancien Hy psa, cache ses eaux bleues et profondes sous Tombre des pins maritimes. Cet arbre élégant et gracieux , que les Siciliens appellent hruga, a chez eux une réputation détestable ; ils Taccusent d'avoir servi de gibet à Judas Iscariote.

La route qui des ruines de Sélinonte mène aux ruines d'Âgrigente , car sur toute cette côte on marche de ruine en ruine , traverse un pays coupé et malsain. Sciacca est la première et la seule ville qu'on trouve sur la ligne droite \ elle est très-pittoresquement bâtie au pied des monts Giummari. Son nom moderne, qu'on fait dériver d'un mot arabe {Syac) qui veut dire bain , n'est que la traduction de son ancien nom Thermœ Selinuntinœ ; elle le doit à des étuves naturelles qui attirent encore dans le pays plus d'un impotent. Mais la nature leur vend cher le remède , car elle a placé les thermes bienfaisans ( Grotta délie stufe ) presqu'au sommet de la haute montagne de San Calogero qui domine la ville. Sciacca a une autre spécialité : on y fabrique de temps immémorial ces vases légers et poreux , vasellami, renommés déjà chez les Romains pour conserver l'eau fraiche. C'est encore aujourd'hui la principale industrie du peuple. Sciacca a donné le jour à un grand homme : Âgathocle est né dans ses murs \ son père était potier ^ il fut , lui , roi de Syracuse.

La campagne, qui autour de la ville est assez riante et toute semée de pistachiers , devient d'une

sécheresse rebutante \ la palme indigène succède aux oliviers -, de vastes ruières inondent la plains et y entretiennent la fièvre en permanence*

On a cetle nature sous les yeux pendant près de vingt- quatre milles , et durant ce long espace on ne trouve pas un village, pas une chaumière \ je ne rencontrai pas un visage humain.

Enfin le site change au défilé de Montallegro. Là on entre dans un pays montagneux et fermé ; d'uni et poudreux qu'il était, le sentier devient rocailleux et inégal; des rochers fracturés le cou* vrent de leurs débris , et la nature a des scènes grandes et parfois terribles. L'horizon est clos de toutes parts ; quoiqu'on soit près de la mer on ne la voit que par échappées, lorsquedeux rochers s'ouvrent pour la laisser apercevoir. C'est au débouché de ces gorges sauvages qu'est située la ville de Girgenti. Assise sur un piédestal de rocher, elle rappelle de loin la charmante ville romaine d'Orvieto.

Girgenti est l'héritière d'Agrigente sans en occuper tout-i-fait le site : la ville ancienne était un peu plus bas vers la mer ; la moderne n'est qu'une bourgade assez misérable , quoique cheflieu d'intendance et siège de tribunaux. C'est l'Eldorado du clergé insulaire : sur une population de quinze mille âmes , elle n'a pas moins de qua* rante-cinq églises, quinze monastères, dix-sept confréries, sans compter l'évéqueetson chapitre. La cathédrale n'est pas grand'chose \ elle renferme seulement un sarcophage de marbre blanc couvert de bas-reliefs d'un beau travail.

Ces bas-reliefs représentent la tragédie grecque d'Hippolyte : le sculpteur a travaillé sous l'inspiration du poète -, il a peint le trouble de Phèdre avec une frappante vérité : elle vit dans le marbre \ ses femmes l'entourent ; les unes la délivrent de ces voiles qui lui pèsent , les autres lui présentent des parfums \ mais la coupable épouse est indifférente à tout : le désordre de son âme , la honte , le remords se peignent dans son abattement. C'est dommage que le visage ait été mutilé. Par une bizarrerie singulière , le profane sarcophage sert aujourd'hui de baptistère.

Nous avons vu à Messine l'écriture de la Vierge ; on peut voir à Girgenti celle du Diable : le chapitre conserve dans ses archives une lettre écrite par sa majesté infernale à une religieuse de Païerme. L'épitre satanique est datée du dix-septième siècle. Voilà , je crois , les richesses les plus précieuses de la moderne Agrigente. C'est pour le reste une ville mal bâtie, horriblement escarpée,

et peuplée de citadins campagnards, enfaos peu dignes de la gloire de leurs pères.

Le plus noble ornement de la ville actuelle , ce sont les temples antiques , qui Tenveloppent au midi d'une ceinture de colonnes. A peine sorli de Girgenti, on entre dans les murs d'Agiîgente. Les temples encore visibles sont au nombre de six, mais tous ne sont pas dgaleraent bien conservés. Celui qui a le moins souffert est le temple de la Concorde : toutes les colonnes en sont sur pied. Il servit long-temps d'église chrérienne sous l'invocation de saint Grégoire , et il doit à la protection du saint le privilège de sa conservation. La cella même est debout , et Ton monte dessus par un escalier intérieur. Les colonnes sont cannelées et composées d'assises d'inégale hauteur -, mais comme elles étaient recouvertes de stuc, les inégalités et lesjointures disparaissaient, et le fut paraissait d'un seul bloc.

A côté du temple delà Concorde, et plus élevé de base, est celui de Junon Lacinie. Une moitié seule est sur pied, le reste a péri ; même architecture que l'autre, même grâce élégante et pure. C'est dans ce sanctuaire qu'était déposé le chef-d'œuvre de Zeuxb, cette image de la reine* du ciel pour laquelle avaient posé nues devant l'artiste au pinceau divin les vingt plus belles filles du monde.

Le temple de Vulcain n'a plus que deux colonnes à demi rongées -, celui d'Hercule n'en aqu^une. Castor et Pollux ont été des patrons moins soigneux encore : quelques informes débris couchés S3US l'herbe sont tout ce qui reste de leur sanctuaire. Esculape n'a pas élé plus heureux -, et si Proserpine l'a été davantage , c'a élé à la condition de céder la place à saint Biaise , le patron des esquinancies.

Mais la merveille d'Agrigente était son temple de Jupiter Olympien, le plus grand qui ait existé ; les Grecs, en général, aspiraient plus à la grâce qu'à la grandeur. L'édifice avait, selon Diodore, trois cent quarante pieds de long sur cent vingt de hauteur *, il ne fut jamais terminé. Un homme pouvait se placer dans la cannelure des colonnes. Les cariatides qui soutenaient la voûte étaient d'une dimension proportionnée \ trois étaient encore debout au commencement du quinzième siècle^ des vers latins retrouvés dans les archives de Girgenti fixent la date de leur chute : les trois géans s'écroulèrent le 9 décembre i4oi ; la ville moderne les a mis dans ses armes , et sa devise

est encore :

Sfgoat Agrigentum mirabilis aata gig^antom.

ITAUE PITTORESQUE.

Les morceaux d^une des cariatides brisées a été réunis par un antiquaire du pays ; on | nomme le Géant. Il ne reste aujourd'hui du mj nument gigantesque qu'un énorme entassemci de ruines sans formes.

Il y a bien encore , dispersés çà et là dans campagne, quelques débris plus ou moins recoi naissables , que l'archéologie municipale bap et débaptise à son gré : telle est la tombe du Théron ^ tel est encore l'oratoire où Phalaris di ses prières, la Cappella di Falaride. De nomi breux sépulcres sont creusés dans le roc qui sen vait à la ville de muraille d'enceinte. Plus haui| est la Rupes Atheuœa, où s'élevait la citadelle, et qui commandait toute la côte. Le fleuve Agragas, aujourd'hui Fiume Drago, coule au pied.

Après avoir étudié une à une toutes ces ruines, il faut les voir d'ensemble ; car, vues ainsi , elles sont encore plus pittoresques. Séparés l'un de l'uiitrc par des massifs de verdure, les temples se cachent h demi , ici sous le pâle ombrage de l'olivier, là dans le feuillage épais et sombre du caroubier. La couleur jaune et ^rdente des colonnes tranche fortement avec celte verdure à mille reflets , à mille teintes. Le figuier d'Inde s'empare des décombres ^ il épanoart sur la pierre sa feuille grasse et immobile \ inser'* > au souffle des brises, il ne se plie jamais s«r lui-même^ il est raide, inerte, et on le prend ^lûen plutôt pour un arbuste de métal que p ur une plante qui a de la sève et de la vie ; près ie lui , au contraire, l'amandier balance aux mo ndres vents ses rameaux légers et flexibles. Le pfantes sont comme les hommes ; elles ont ch tcvflie une organisation qui leur est propre : l'c ^reçoit et reproduit avec délicatesse toutes les monde extérieur ; l'autre est imf l'ouragan pour l'émouvoir*

Ce qui plait à Agrigente, c'est geste et à Sélinonte, la solitude :

elle est profonde ^ et quoique la ville soit voisine, nul bruit n'en descend jusqu'aux temples. L'âme peut se plonger à son aise et sans être dérangée dans les rêveries les plus fantastiques , les plus intimes*, elle peut convier autour d'elle tous les fantômes qu'il lui plait d'évoquer , sans craindre qu'une voix importune ou un pas indiscret les mette en fuite, et fasse évanouir dans l'espace ces poétiques et consolantes apparitions.

mpressions du *isible, il faut

sAioxe a Se* comme là ,

SICILE

c I>^Agrigente au cap Packinum, aujourd'hui pBp Passero , les mannes sont d'une monotonie laLtréme et d*un médiocre intérêt : plus de temples |ans la solitude, plus de ruines d aucune sorte. Nous avons remarqué, en allant de Messine à Palerme, que la c6te septentrionale est défendue par de hauts promontoires, La conâguration des marines méridionales est tout autre ; de Trapani au cap Passero, elles ont, à bien peu d exceptions près , Taspect d'une longue plaine continue qui s^abaisse graduellement et vient mourir à la mer. Ainsi fermée au vent du nord, la Sicile est ouverte sans défense aux vents d'Afrique.

Le plus redoutable est le scirocco. Venu en droite ligne du désert Libyen , il est chargé de je ne sais quelles émanations perfides qui détendent toutes les fibres du corps et jettent Tâme en d'invincibles langueurs. Quand il spuffle , on se sent défaillir dans tout son être \ if semble que, figé dans les veines , le sang se refuse à circuler. On tremble au seul nom des bandits siciliens , on redoute les mauvais chemins , les mauvais gites , la diète forcée mais de tous les ennemis que le voyageur peut «ivoir à combattre en Sicile, le plus formidable est le scirocco. Il est accablant surtout sur ces plages ' éridionales ; il casse les jarrets des chevaux , q les milles suffisent pour les essouffler *, et comm il n'est pas facile d*en changer , vu que les étapes sont fort longues, on est condamné à de <Hsespé.rantes lenteurs. Le mplet résiste mieux : i ussi est-il d'un usage plus général. Un vëhiculeiinsulaire dont nous n^avons pas encore parlé, rsique le mulet nous rappelle, est la litière, leiu'ga ; c'est une simple chaise à porteurs , soulenirt et portée par deux mulets doHt Tun va devant, Tautre derrière; un troisième marche en laHtse à côté du premier, et porte le bagage. Le3 leltiguiers ne sont que deux; armés de longues perches, ils surveillent chacun sa béte, et L.-mgent avec elles, surtout dans les pas difficiles , Tes conversations et des raisonnemens à perte de vue. L'intelligent animal comprend tout : il fait sa partie dans le dialogue, et répond à la voix du maître par des* coups d'oreilles très-significatifs. La physionomie du mulet est tout entière dans ses oreilles : l'impatience, la colère, la peur, la révolte, l'amitié , le plaisir, tous les mouvemens , toutes les passions de l'âme ont leurs signes divers et leur expression particulière.

Quant à la litière, c'est une manière détestable

de voyager, sans compter que, posée seulement

uix. Itaub nrr. (Siens. *

et non fixée Siir les brancards , elle tourne trèsaisément sur elle-même , et l'on peut fort bien rouler avec elle au fond des précipices ; mais sans même parler du péril , l'incommodité est insoutenable : la caisse est fort étroite ; on peut à peine s'y mouvoir, on est là comme dans une boite. Ajoutez à cela que les mulets sont chargés de myriades de sonnettes dont le cliquetis est étourdissant ; il n'y a pas de conversation possible , car il faudrait des poumons de fer pour dominer long- temps cette effroyable musique. Vous n'obtiendriez à aucun prix d'un lettiguicr qu'il dépouillât ses mules de leurs sonnettes : il se croirait déshonoré et refuserait de marcher. C'est comme si l'on voulait exiger d'un gondolier vénitien qu'il enlevât la languette de fer qui orne l'avant de sa gondole. Malgré tous ces inconvéniens, et j'en tais un autre qui est la cherté , la litière n'en reste pas moins l'unique ressource des voyageurs qui ne peuvent aller ni à cheval ni à pied , car excepté la grande ligne qui traverse Tile, la Sicile n'a pas de route carrossable.

Mais reprenons notre voyage où nous l'avons laissé. La nudité des marines continue ; on y peut marcher un jour sans voir un arbre ; on sort d'un champ pour entrer dans une jachère à laquelle succèdent de nouveaux blés -, et cette alternative monotone se poursuit avec une opiniâtreté désespérante. En vain quelques plantations de coton font-elles çà et là diversion ; le coton n'est guère plus pittoresque à voir que les blés; mais enfin c'est un changement , et pour nous autres septentrionaux c'est une plante et une culture nouvelles. Le coton a d'ailleurs cela d'original qu'il porte à la fois sa feuille , sa fleur et son fruit à demi mûr et mûr lout-à-fait. Autour des lieux habités , mais là seulement, verdoient, comme des oasis dans le désert, quelques bouquets d'oliviers et d'amandiers.

Les villes n'ont guère plus d'intérêt que les campagnes. Palma, la première, n'est qu'un gros bourg campagnard; Âlicata, qui vient après, est plus ville : elle a un château , quelques rues bien percées , des maisons supportables qu'on décore magnifiquement du nom de palais, ctdes caualicrs qui se donnent des airs. Elle a de plus un port où l'on vient charger le soufre dont celte ile volcanique est si riche : les montagnes voisines en sont toutes pleines.

Alicata dispute à la petite ville de Terranuova l'honneur d'occuper le site de Gela. Celte prétention commune est une pomme de discorde

entre les deux voisines-, etles mettent dans la dispute une incroyable passion , et je ne conseillerais à personne de se prononcer ouvertement pour une partie chez Tautre : il courrait grand risque d'être lapidé. La balance à mon gré penche plus pourTertanudva que pour sa rivale', mais la querelle est sans intérêt pour le voyageur , car il ne reste pas un vestige de la patrie de Gélon : elle était déjà détruite de fond en comble au temps d*Auguste, Sans parler du géomètre Euclide qu'on y fait naître , Gela fut le berceau de plusieurs grands hommes ^ mais leur gloire à tous pâlit devant celle d'un vieillard athénien qui vint , le front chargé des lauriers de la Grèce, demander un tombeau à la cité sicilienne : ce vieillard était le poète Eschyle, qui mourut à Gela. Ses cendres reposent dans ces campagnes arides et brûlantes ; sa mémoire les consacre ; mais il en est du poète comme de la ville : son tombeau même a disparu.

Quelques lieux de Tintérieur méritent une mention. Le premier à citer est Butera , ancienne forteresse des Arabes et leur dernier' boulevard dans nie. Non loin et sur la même chaîne de collines est Mazzarino , berceau, dit-on, de la famille du cardinal Mazarin. Plus avant dans tes terres est Piazza , où se tinrent les premiers parlemens du royaume ; c'est la ville de Sicile qui a conservé le plus de mots français , dernier et seul monument de la domination angevine : les marchands d'eau, par exemple, au lieu de crier : Acqua, crient E-a-ou : c'est le mot français prononcé à Titalienne. Les campagnes de Piazza sont d'une rare aménité \ les pins , les oliviers , les cyprès, s'y marient aux chênes, aux orangers, et forment des contrastes de verdure du plus bel effet ; quelques palmiers y balancent leur tête orientale. Caltagirone est une autre ville des montagnes ', mais elle n'a d'autre intérêt que son site , l'un des plus pittoresques de toute la contrée. La noblesse n'y jouit pas d'une trop bonne réputation : elle passe chez ses voisins pour avoir persisté plus long-temps que toute autre dans le féodal usage de détrousser les passans \ la morgue de ces gentillâtres n'en est pas moins comique à force de prétentions.

A quelques lieues de Caltagirone commence l'ancien comté de Modica, ou ce qu'on appelle absolument en.Sicile/aCb//^eâ. La Comté appartenait au moyen âge à l'une des familles les plus remuantes et les plus ambitieuses du baronnage insulaire, L'un de ces seigneurs ; legrand-jusli-

tORESQUE.

cier Cabrera , aspira au trône de Sicile et pensa surprendre dans son lit la jeune reine Blanche de Navarre, veuve du roi Martin : elle s'échappa en chemise et s'enfuit de Palerme au château de Solanto. Les fiefs de cette maison entreprenante passèrent à une famille^spagnole et le château de Modica appartient aujourd'hui aux ducs de Berwick.

La Comté est la partie la plus méridionale de nie \ c'en est aussi la partie la plus négligée. C^est un sol très-montagneux et d'une aridité qui renchérit sur tout ce que nous avons vu jusqulci de plus aride. Les sentiers décorés du nom de roule royale (straJaregià) ne sont le plus souvent que d'abominables ravines ou des bancsde rochers. Une autre variété de l'espèce , ce sont de larges voies poudreuses bordées d'aloès où l'on enfonce jusqu'au genou dans la poussière, en été, et, en hiver, dans la fange : il ftiut une heure pour y faire un mille. Quoique l'aspect général du pays soit l'aridité , on rencontre cependant au fond des vallées de frais petits élysées tout tapissés de verdure et arrosés d'eaux courantes ^ la végétation y est trèsvigoureuse, très-riche, et après avoir marché des jours entiers sur les cimes nues et dévorées da soleil, on s'abat avec un inexprimable bonheur ' dans ces vallons enchantés.

Les villes de la Comté sont au nombre de sept : la première qu'on trouve sur son chemin, en venant de l'intérieur, est Biscari : ce n'est qu'un gros village dominé d'un château ^ il y a des plantations de tabac , des forêts de cactus , et la campagne d'alentour est unie , sablonneuse et en général ombragée : aussi n'est-ce encore là que le vestibule -, la vraie Comté ne commence qu'à Vitloria. Vient ensuite Comiso , grosse bourgade jetée au fond d'une vallée riche en eaux fraîches. De là à Ragusa la nature est singulière : après une exécrable montée on arrive sur un immense plateau couvert à perte de vue de pierres entassées en forme de tours et de forteresses; quelques herbes jaunes et desséchées y végètent avec effort. Je n'ai rien vu nulle part d'aussi complètement nu et désolé : ça et là pourtant, mais à de. grandes distances les uns des autres , s'élèvent quelques casins; de petits bouquets d'arbres en marquent de loin le site, et ne servent qu'à faire ressortir encore davantage la stérilité universelle. Dans un de ces casins il y a des chameaux , colonie d'outre-mer tout-à-fiiit en harmonie avec cette nature africaine.

La ville de Ragusa est bâtie sur le revers méridional de ce brûlant plateau ; elle est divisée

en ville hai^te et en villis basse ; un escalier de i^66 marches forme la communication de Tune à Tauli e : encore n'atleinton le premier degré qu'après une descente préliminaire d'un demi-mille au moins. C'est une situation unique, et la ville est vraiment bâtie en précipice : on dirait une cascade de maisons tombant de la montagne. Les cimes d'alentour sont pierreuses ; ui> filet d'eau coule au pied ; quelques jardins tempèrent la sécheresse des hauteurs. Le site est si étrange , il a (k*s accidens si brusques, des péripéties si inattendues, que l'œil ne peut s'en détacher. Je restai plus d'une semaine dans cette singulière ville, et chaque jour je découvrais quelque nouveau point de vue.

Ragusa était un apanage des fils aines de la dynastie normande; elle possède un château de ces temps-là, mais il est entièrement ruiné. La fécondité des Kagusaines y est merveilleuse ; sur une population de 20 à n 5, 000 habitans on compte plus de trois cents familles de dix enfans et plus : celles de quinze à vingt n'y sont pas rares. J'ai connu quatre frères qui entre eux quatre ont soixantesept enfans. Il y a une double naissance sur douze-, les triples ne sont pas sans exemple. On parle d'une couche de quatre jumeaux qui tous les quatre furent baptisés. On ne compte dans la classe noble que quatre mariages stériles.

Comme les filles se marient fort jeunes, on voit des grand'mères nourrices ; trois générations engendrent à la fois : une femme a vu sa cinr quième, plusieurs leur quatrième. J'étais l'hôte d'un baron dont la famille atteignit , en 90 ans , le nombre énorme de i,34o descendans. Jeanne Schembari , qui venait de mourir âgée de plus de Qoans, avait été pleurce par 890 fils et petits-fils. Une autre encore vivante en a ^o à sa table, et, en fait de longévité , je rencontrais tous les jours deux vieillards également décrépits que Ton menait chauffer au soleil : c'étaient le père et le fils.

Il y a à Ragusa un quartier mal famé qui est la terreur des autres , et où la police ose à peine pénétrer; il parle un dialecte à part, et se nomme un chef, espèce de dictateur populaire, dont le dernier s'appelait Bonaparte. Ce n'était point un sobriquet, mais son véritable nom .C'est là surtout que les familles sont patriarcales , et il s'y est conservé quelques cérémonies qui ne le sont pas moins : aux mariages, par exemple, on jette à l'épouse des poignées de blé en signe de fécondité.

Les dames de Ragusa se visiten^à cheval , et ces visites ne sont pas sans péril , grâce à la ter-

SICILE. 45

rible échelle qui unit les deux villes. Il ne faut pas chercher ici des monumens , il n'y en a pas ; la nature fait tous les frais du paysage : la cathédrale est moderne ; on Ta couverte d'une coupole taillée sut le modèle du Panthéon de Paris. Les capucins possèdent trois tableaux assez médiocres qu'ils attribuent à Pietro Novelli , et ils prétendent que l'artiste, exilé de Palcrme , se retira chez eux et y vécut quelque temps. Il y a audessous de la ville des carrières et des cavernes de l'efiet le plus grandiose, et dans les campagnes d'alentour, beaucoup de ruches naturelles, construites dans les fissures de la pierre. Ainsi se réalise la fiction des poètes, des ruisseaux de miel coulent des rochers.

Modica,rancjenne capitale de là Comté, est séparée de Ragusa par une montagne stérile comme toutes les autres : c'est encore une situation des plus bizarres : la ville occupe le fond de deux vallées, et s'y déploie en forme d'X •, le château des anciens comtes la commande et se dresse menaçant à l'extrémité d'un promontoire. Les rues qui y montent sont pireis que les plus mauvais sentiers du pays. Modica a de plus que Ragusa la vue de la mer ; du point culminaat on domine le canal de Malte, et l'île parait si près qu'on en distingue presque les maisons ^ ses rochers calcaires sont si blancs, qu'ils semblent couverts de neige : l'illusion est complète. Le pied delà montagne , surtout au-dessous du château, est percé de grottes dont quelques-unes sont habitées , et qui pourraient bien être d'anciennes carrières syracusaines.

Mais ces grottes ne sont rien auprès de celles de la vallée voisine dlspica. La vallée d'Ispica est ce que j'ai vu de plus singulier en Sicile: elle s'ouvre à cinq milles environ de Modica, et s'étend , dans une longueur de plusieurs lieues, jusqu'aux portes de Spaccaforno ; elle est étroite, et fermée des deux côtés par une paroi de rochers à pic, percés jusqu'en haut d'innombrables cavernes : c'est par milliers qu'on les compte 5 étagées les unes sur les autres , quelques-unes sont d'un abord difficile, plusieurs sont tout-àfait inaccessibles; mais on reconnaît les traces de sentiers autrefois pratiqués pour conduire de l'une à l'autre. Ces grottes sont de dimensions fort inégales : les unes, comme la Larderia , s'avancent beaucoup sous la montagne, et sont divisées en galeries parallèles ; d'autres n'ont que quelques pieds de profondeur. La maiR de l'homme est visible dans presque toutes; mais

elle n'a sans doute fait que perfectionner et agrandir Touvrage de la nature. Le point le plus frappant est ce qu'on appelle le Château, lo Cas" tello; la structure du roc en cet endroit s'explique suffisamment par le mot , et Fétymologie est visible.

Frappëe de ces singuliers phénomènes, Timagination du peuple, et sur ces matières tout le monde est peuple ici, a fait de cette singulière vallée l'antique demeure d'une race inconnue , sœur des Troglodytes égyptiens \ on en parle dans le pays comme on parlerait d'une ville abandonnée ; rien ne prouve cependant que c'ait pu un jour en être une , et l'hypothèse est plus poétique que fondée : l'étude des lieux ne la justifie pas. L'ancienne destination de ces cavernes mystérieuses se révèle au premier coup d'œil \ nul doute qu'elles n'aient servi de tombeaux. Ainsi la solitaire vallée était bien une ville, mab c'était la ville des morls.

Toutes les grottes sont creusées de trous longs en forme de sarcophages ; le pavé en est criblé , et les parois toutes percées de ces cavités oblongués que Ton voit dans les catacombes de Rome et qui ont dû servir au même usage. Plusieurs sarcophages sont encore intacts, d'autres ont été rompus , sans doute par la cupidité , et la cendre des morts a été violée. Un fait prouve, sans réplique , que c'était ici un lieu de sépulture : j'ai découvert dans une des cavernes les plus hautes et les moins accessibles deux inscriptions grecques qui sont concluantes : ce sont deux épitaphes \ Tune est celle d'un nommé Uginos qui mourut un mercredi du mois de novembre , l'autre d'une Cornélie qui mourut au mois d'octobre par un mardi , autant du moins qu'il m'a été possible de déchiffrer les caractères.

Mais la remiarque la plus importante, c'est que ces épitaphes sont postérieures à Jésus-Christ ; ce n'est plus l'ancienne formule païenne : sv:^a& X6(:^<t, ici gii; c'est la formule chrétiennneexoiLfA»iO>], s' endormit. Il demeure donc constant que les cavernes d'Ispica ont servi de sépulture aux premiers chrétiens *, peut-être même leur avaientelles servi de refuge au temps des persécutions , lorsque leurs frères de Rome s'ensevelissaient vivans dans l'ombre des catacombes : de là cette tradition populaire qui fait de la vallée des morts une ancienne ville.

Cette dernière hypothèse n'est point trop hasardée : un fait lui donne plus que de la probabilité. A peu près en face des tombeaux deCi^rnélie

ITAUE PlTTORESQTJBt

et d'Uginos est un rocher taillé par la nature en forme de tour carrée : il est, comme tous les autres, percé de grottes, dont l'une, spacieuse et commode, présente un caractère différent des autres : on n^y retrouve aucun vestige de sarcophages; mais des espèces de bancs sont pratiqués dans la pierre, et au milieu est un bassin rond également creusé dans le rocher et qui parait avoir servi de baptistère ; des arcs ronds sont sculptés tout autour. Il serait difficile de ne pas reconnaître la une église des premiers chrétiens.

Tels sont les caractères exacts de la vallée d'Is* pica, et je m'étonne qu'ils aient échappé jusqu^ici aux voyageurs , car ils sont frappans. Mais de ce que la vallée d'Ispica a servi d'asile et de sépul« ture aux premiers chrétiens , il n'en résulte point qu'elle n'ait pu, à des époques antérieures, en servir à d'autres. Cène sont certes pas les chrétiens qui ont creusé ces montagnes; elles le furent par la nature bion avant eux : il se pourrait donc que quelque peuplade sicanienne , serrée de près par la civilisation grecque , y eût déjà cherché une retraite. Il se pourrait encore que, frappées de l'opportunité du lieu , les villes voisines en eussent fait choix pour y déposer leurs morts, avant que l'usage de brûler les corps se fût introduit dans Tile ; nous savons que les Egyptiens ensevelissaient les leurs fort loin des villes , dans des montagnes où ils rencontraient les mêmes facilités.

Telle qu'elle est aujourd hui, la vallée des tombeaux est un des sites les plus pittoresques, le plus saisissant peut-être non pas seulement de la Comté , mais encore de Tile tout entière. Dans leur état actuel les grottes ont des effets du plus haut style : tantôt elles sont masquées par les ronces , tantôt ornées de festons de verdure et de lianes légères qui serpentent de Tune à l'autre avec grâce et souplesse \ quelques-unes servent de ruches aux abeilles , d'autres d'étables aux troupeaux , plusieurs même de retraite aux pâtres. Les rares habitans de ces solitudes n'ont pas d'autres de« meures.

La végétation de la vallée est magnifique et attachante par ses contrastes : le frais noyer du nord s'y marie au cactus africain , et le noir caroubier tranche sur le vert tendre des prés ; le fond est arrosé d'un ruisseau limpide qui court à Tombrc des peupliers ; une source cristalline jaillit du rocher non loin d'une piscine desséchée dont le ciment paraitantique , et au milieu de laquelle croit un olivier. Des nuées de corneilles criardes nichent aux plus hautes crêtes et troublent de leurs

rsinques croassemens le silence et la paix des tombeaux. Des troupeaux de moulons dociles pâturrait dans les prairies basses^ des essaims de chè« vres indépendantes se suspendent aux corniches les plus étroites, escaladent les pics les plus ardus. Le berger prend peu de soin de son troupeau; il le liTre à lui-même, et, assis au seuil de quelque çrolte , il pasise des jours entiers à guetter les corneilles et à jouer du chalumeau comme aes ancêtres de Théocrite. Son imagination oisive est pleine de merveilles ; il évoque incessamment les mânes de la ville inconnue pour leur demander, non le secret perdu de leur histoire ou les mystères oubliés de leur culte, mais le lieu où sont cachés leurs trésors. Je fus pour Tun de ces pâtres roccasion de plus d'émotions diverses qu'il n'en avait sans doute éprouvé dans toute sa vie. En me voyant paraître , son premier mouvement avait été la fuite , son second Tespérauce : comme le pâtre de la Mayelle , il m'avait pris d'abord pour négroman *, mais, rappelant son courage , il s'approcha de moi d'un air humble, il me fit une cour en règle , et m'offrit tout ce qu'il avait, du lait, des noix, du pain noir et la paille de sa caverne. Son hospitalité était loin d'être désintéressée ; une idée personnelle le préoccupait visiblement ; enfin son secret lui échappa : a Votre ft Excellence veut-elle m'accompagner là- haut? tt me dit- il en me montrant du doigt l'une des « grottes les plus inaccessibles \ Yotre Excellence « ne s'en repentira pas \ il y a là , j en réponds, a un fameux coup à faire. »

Je le suivis, et il me conduisit à travers rocs et broussailles dans la grotte aux inscriptions ^ c'est ainsi que je la découvris. « Votre Excellence , me dit-il en m'y introdui- « sant, est le premier cavalier que j'y amène : la « madone me la fil découvrir un jour que je K cherchais une de mes chèvres égarée *, mais « malheureusement je ne sais pas lire , et j'atu tendais avec bien del'impatlence quelque grand « savant comme Votre Excellence qui sût lire, u Vous entendez bien que je n'ai dit mon secret a 9 personne, car il est bien juste que le profit « soit pour moi, puisque c'est moi qui <ii fait la Il découverte, n En disant cela, il me fit les honneurs de la grotte en maître de maison , et m'indiqua du doigt les épitaphes gravées sur le rocher. Tandis que j'étais occupé à les déchiffrer, le pâtre était là debout, immobile, le cou tendu, l'œil fixe, la bouche béante, dans l'altitude d'un accusé à qui le juge lit sa sentence, ou du joueur

SICILE. 45

ruiné qui jette son dernier loub sur le tapis vert : « Eh bien ! où est-il ? » Ce fut là sa première exclamation quand j'eus fini de transcrire les inscriptions mortuaires. « Mon ami, lui dis-je, il ne « s'agit pas de trésor , mais de deux bons chré' « tiens qui furent enterrés ici et pour lesquels tu « feras bien de dire un Requiem» » Le pâtre désappointé ne fut pas convaincu : il secoua la tête d'un air incrédule, il jeta sur moi un regard torve et défiant, et me tournant le dos avec assez peu de civilité , il me planta là et s'alla rasseoir en colère au seuil de sa tanière ; je l'entendis qui battait son chien.

Nul doute qu'il ne se soit plaint amèrement de mon procédé peu délicat , qu'il n'ait fait bien des nuits la garde à la porte du tombeau pour m'empécher d'en arracher le trésor ^ et à cette heure il est bien persuadé , j'en suis sûr, que le maudit sorcier a trompé sa vigilance et qu'il s'est emparé de son bien. Une autre fois il sera plus circonspect , il prendra mieux ses précautions.

Les marines de la Comté n'ont pas l'intérêt des montagnes : elles sont plus unies sans être plus boisées , et les accidens du sol n'en compensent pas la nudité. Leur configuration générale est celle d'un plan incliné ^ la vue en est triste et monotone. C'est sur celle côte qu'était la fontaine de Diane, Dianœfons, et que florissait la ville grecque de Camerina : elle n'est plus peuplée aujourd'hui que par quelques misérables hameaux de pêcheurs et par quelques casins couronnés de créneaux et percés de meurtrières. Ces citadelles champêtres rappellent l'antique danger de ces parages exposés de tous temps aux descentes des Barbaresques.

Avant de quitter ces terres extrêmes de la Sicile, nommons deux villes toutes les deux célèbres, mais à des titres différens : la première est la pastorale Scicli, renommée pour l'excellence de ses pâturages et la beauté de ses trou[)eaux \ l'autre, la féodale Chiaranionte, dont le nom se retrouve à toutes les pages du moyen âge sicilien.

Par-delà les monts qui ferment la Comté au nord , mais en dehors de ses limites , est la ville de Palazzolo, Tancienne colonie corinthienne d'Acre. Un baron du lieu a fait d'heureuses fouilles , et possède un petit musée riche en médailles, en vases, en inscriptions presque toutes grecques; il a découvert, entre autres richesses, plusieurs idoles phéniciennes. Le site de la ville rappelle lout ce que la Comté a de plus aride et de plus tourmenté. Des hauteurs d'alentour on a de belles

vues, quoi(jue lointaines , sur TEtna ; car TEtna est le roi de la Sicile , il la domine tout entière , on le voit de partout, et de partout sa vue impose et commande le respect. C'est bien vraiment le Gibel, la montagne par excellence, ainsi que les Arabes avaient si poétiquement baptise le géant insulaire (i). Des hauteurs de Palazzolo, et ce n'est pas là un de leurs moindres prestiges , on découvre aussi par échappées les mers bleues et limpides de Syracuse.

Mais quittons enfin toutes ces montagnes , et descendons dans l'ancienne capitale de la Sicile. X'abord , de ce côté , n'en est pas facile ; on n'y arrive qu'à travers des défilés étroits et brûlans qui souvent ne sont que les lits de torrens desséchés en été, formidables en hiver. Ces arides gorges s'élargissent peu à peu et débouchent dans les campagnes de Floridia, grand et beau village dont les maisons sont ombragées de treilles. C'est de tous ceux que j'ai vus en Sicile , et je les ai vus à peu près tous, le plus propre et le mieux tenu. Un large sentier poudreux bordé d'amandiers et d'aloès me conduisit de là dans une plaine nue , sèche, calcinée, au milieu de laquelle se dresse un palmier^ non loin est un puits où hommes et troupeaux se pressaient comme les chameliers autour de la citerne du désert *, auprès est une colonne solitaire qui sert de carcan , et qui porte pour chapiteau une cage de fer où l'on expose la léte des suppliciés : un de ces affreux trophées était là, blanchi du soleil, qui ricanait aux passons. Au bout de cette plaine est une île ; dans cette île est une ville : cette ville est Syracuse.

On y entre par un pont-levis et six mortelles portes : c'est une ville forte, ou du moins réputée telle. Elle a quelque chose de Tarente, et peut J)as8er pour une jolie ville : plusieurs de ses maisons méritent ce nom de palais si prodigué en Italie; les rues en sont assez bien alignées, les places régulières ; mais ce n'est point cela dont on est curieux et qu'on vient chercher à Syracuse.

La ville moderne occupe l-lle Ortygic, laquelle formait le pliis petit des quatre quartiers de la ciléancienne; les Iroisautres, Neapolis, Achradîne et Tyché, étaient sur terre ferme ; TÉpipoIe, où s'élevait la forteresse, était au nord et dominait toute la ville. La cathédrale est greffée sur un ancien temple de Minerve dont deux rangs de colonnes

(0 Le nom de Gibtl^ donné par les Arabes à l'Etna vent dire montagne. '

sont encore debout ; mais la grâce en est perdue, car on les a incrustées dans le mur intérieur : quatre sisulement sont isolées, mais elles sont mu* tilées ; celles du dedans ont été reblanchies. Quant im vase du temple moderne , il est d'une pauvre architecture et sans caractère. L'église des Jésuites renferme aussi des colonnes antiques : il n'y en a pas moins de quatorze du plus beau style -, mais elles sont mal disposées , et ne produisent 'aucun effet. Les colonnes sont comme les Grâces, elles veulent être unies.

Syracuse a un petit musée dont elle fait grand bruit, quoique ce ne soit pas grand'chose. On y décore du nom de Callipyge une Vénus sortant du bain, sans tête et sans bras : c est une prétention mal fondée : la véritable Callipyge est à Naples -, celle de Syracuse n'accuse même pas un ciseau grec : les jambes sont massives et sans élégance. Un autre fi^gmènt dont les Syracusains ne sont pas moins jaloux est une tête de marbre blanc à laquelle est attaché un morceau du tronc, et qu ils prétendent avoir appartenu à la statue de Jupiter Libérateur élevée après la victoire de Timoléon ; une inscription chrétienne est gravée «ur k poitrine. Voilà , avec les restes insignifians d'un bain, tout ce que possède la Moderne Ortygie.

Et quant à la fameuse fontaine Aréthuse, elle n a gardé de son ancienne magnificence que ce que les hommes n'ont pu détruire, sa fraîcheur délicieuse et sa limpidité. Une colonne de granit égyptien oubliée au travers de la porte est restée comme un dernier témoignage des honneurs décernés par l'humanité grecque à la divinité de ces eaux mystérieuses-, mais le nom de la nymphe et son image n'ont point péri : les médailles de Syracuse ont conservé sa beauté symbolique à l'admiration de la postérité.

Les autres ruines de la cité antique sont dispersées sur la terre ferme 5 mais avant d'y faire notre pèlerinage, allons saluer les classiques papyrus de la fontaine Cyané , qui coule à trois ou quatre milles de la ville, du côté de Noto. Afin de s'épargner le mortel ennui des six portes de terre, on se fait conduire par mer jusqu'à Fembouchure de l'Anapus; mais pour éviter l'ennui on tombe dans la tristesse : car on ne peut sans tristesse traverser ce port célèbre, si vivant autrefois , si cher par sa sûreté aux trirèmes de la Grèce, aujourd'hui morne, silencieux, désert ; il fait peine à voir 5 le cœur se serre, l'œil se mouille à parcourir cette immense solitude. Pendant tout mon séjour

TOMBEAU! Iî> ARnnsSiïJlE.i .^: £.'„'",' S 2 , i

à Syracuse, ]e n^y ai pas vu uq seul buliment. Débarqué sur k plage , on remonte TAnapus jusqu'au pont aigu qui le traverse; puis, le fleuve passé , on gravit la colline que couronnait jadis le temple de Jupiter Olympien, Deux colonnes sont encore debout , Tolivier croit au pied , et la vue s'étend de là sur une vaste plaine marécageuse et pestilentielle qui exhale des miasmes fétides. Elle était telle déjà dans les temps anciens, el fit beaucoup souffrir les Athéniens qui avaient eu Timprudence d'y placer leur camp : c'est ce qu'on appelait le Piemirium *, même aux jours de la splendeur de Syracuse, il n'était habité que par quelques pauvres pécheurs. Descendu de la colline de Jupiter Olympien , on arrive à travers champs et pâturages au bord de la fontaine y ou plutôt de la rivière , car c'en est une.

Dès là commencent les papyrus , et les deux rives en sont couvertes jusqu'à la source. L'aspect du papyrus est singulier : c'est une tige de dix à douze pieds, mince et fort souple , terminée par une touBe verte et chevelue dont les longs fils retombent tout autour, d'où vient le nom de perruque dont le peuple l'a baptisé. IjC mot n'est pas noble , et quoiqu'il peigne bien la chose , on aurait désiré qu'ici le peuple fût plus fidèle à ses instincts, d'ordinaire plus poétiques, et qu'il trouvât à la plante de la vieille Egypte un terme de comparaison moins vulgaire. Les papyrus sont si aboiidans et si pressés tout le long de la rivière qu'on a quelque peine à la remonter : à chaque coup de rame la barque s'engage dans les tiges , et c'est un labeur incessant que de l'en dégager^ Les hauts roseanx dont la plante égyptienne est mêlée ajoutent aux difliK^ultés delà navigation.

L'eau est d'une limpidité parfaite et t^è^profpnde. Après un mille , on entre dans un petit bassin à peu près rond : c'est la source. Le lieu est moins beau que je ne me l'étais promis : on n'a pour toute perspective qu'une grande plaine mélancolique , fermée au loin par une chaîne de collines basses^ des troupeaux de vaches y pâ* turent en liberté; un petit bois de peupliers s'élève assez près du bord , et c'est une véritable oasis. Le temple de la nymphe Cyané a disparu, et c'est dommage , car une ruine , même la plus insignifiante, ferait bien dans ce paysage abandonné; la fontaine même a perdu jusqu'à. son nom : c'est aujourd'hui la Pisma.

Quand j'eus exploré en tous sens la plaine et la source, je me rembarquai et redesccndi;» la ri-

SICILE. VI

vière , qui va s'unir quelques milles plus bas à TAnapus ; de là la légende mythologique des amours du Fleuve et de la Nymphe* Heureux peuples dont la fantaisie brillante poétisait la nature et donnait une âme à la création tout entière! Maintenant c'est le contraire : eux , spiritualisaient la matière \ nous , nous matériaUsons l'esprit.

Voyons maintenant ce qui reste de la patrie d'Archimède et de Théocrite.

Le premier vestige de la ville ancienne qu^on rencontre en venant de la ville moderne est l'amphithéâtre : il est plus bas que le sol, et l'on avait évidemment profité du terrain \ les sièges étaient en partie creusés dans le roc. On peut encore circuler dans les souterrains qui servaient de prir son aux bêtes. L'arène est aujourd'hui cultivée : on y plante des choux , et des arbres fruitiers croissent tout autour.

Non loin est le théâtre, ce théâtre rival du forum où se débattirent Unt d'intérêts puMies aux jours de Timoléon : on avait, comme pour le cirque , profité des mouvemens du sol : quatre rangs de sièges sont encore visibles -, mais la scène a disparu. Un aqueduc conduisait dans l'enceinte une eau limpide et courante : elle y arrive bien encore , mais pour faire tourner un moulia bâti sur les gradins. Le contraste ajoute à l'intérêt du site ; le site d'ailleurs est ravissant , l'horizon sans bornes ; et les spectateurs avaient la vue de la mer; mais il parait que l'édifice était mal coastruit et que les lois de l'acoustique étaient violées. Horace s'en plaint : « Quand il y a foule , dit-il, on n'entend rien. »

A deux pas du théâtre est la Êimeuse lathomie connue sous le nom d'Oreille de Denys. \jà mot explique suffisamment sa forme : c'était une prison. Le travail en est gigantesque ; car, quoique la nature eût fait les premiers frais, l'art l'a surpassée. Ce qu'on dit de l'écho, qui est peutêtre aussi une des étymologies de son nom , est vrai ; j'en ai moi-même fait l'expérience* Quoique la caverne soit très-haute, très-profonde et tortueuse , elle avait été pratiquée de manière à ce que le moindre bruit fait au fond arrivait au dehors à une espèce de cabinet creusé dans le roc , où le tyran venait écouter la conversation des prisonniers. Un escalier y conduisait de sou palais, un autre descendait au théâtre.

Une maison rustique où nichent les colombes est;bâtie au-dessus de TOreille; quelques cavernes moins profondes sont creusées à coté de la grande;

Tune, peinte en rouge, est occupée par un cordier, une source coule au fond ; une autre sert d'habitation aux ouvriers qui exploitent le salpé- .tre : ils vivent là confondus avec leurs mulets et leurs ânes, et les feux de Tâtre produisent dans les demi-ténèbres de la grotte des reflets dignes des antres d'Endor. Au milieu de la tathomie est un rocher isolé et aigu au sommet duquel était bâti Ta ppartement secret de Denys : quelques vestiges de murailles y sont encore visibles : on n'y pénétrait que par un pont-levis, et c'est là que se cachait le tyran dans ses jours d'épouvante.

Mais pour comprendre la possibilité de ce pontlevts aérien , il faut se représenter exactement les lathomies : ce sont d'anciennes carrières qui ont été agrandies par degré et creusées jusqu'à une profondeur décent cinquante à deux cents pieds^ elles servirent ensuite à enfermer les prisonniers, et les Athéniens y furent entassés par milliers lors de la malheureuse expédition de Nicias. Dans leur état actuel les lathomies sont de vastes chambres irrégulières fermées de tous les côtés , moins celui par où l'on entre, par des parois de rochers taillés à pic ; on dirait des puits gigantesques -, nues autrefob , elles se sont revêtues avec le temps d'une végétation robuste et splendide. Vues d'en haut , ce sont des abimes de verdure. On ne saurait décrire de pareils effets, et le pinceau triomphe de la parole. Ces sites*, vraiment pittoresques dans la rigueur primitive du mot , sont le domaine et l'empire du paysagiste : Salvator Rosa y fût mort de joie. Ici la nature atteint au sublime.

On compte trois principales lathomies : la plus grande et la plus belle est celle du couvent des Capucins. Le jardin des frères , la Seli^a, en occupe le fond. Il est impossible de rien voir de plus sévère et de plus gracieux en même temps que cette forêt d'orangers, de grenadiers, de cyprès', plantés comme par la main des fées dans les entrailles de la terre. Le lierre, le figuier d'Inde, mille arbustes de toute espèce, tapissent les parois d'une magnifique tenture \ quelques grands arbres les couronnent. Le couvent luimême occupe une position divine : on y monte par un sentier rocailleux , du haut duquel la vue plonge sur la mer et sur la ville.

A quelque dislance est l'antique église de Saint- Jean , la première en date de toute la Sicile. Elle est isolée et gardée par un jeune ermite d'une physionomie romanesque, mais d'une avidité peu chrétienne : c'est lui qui fait les honneurs du lieu. On reconnaît dans les murs de Téglise quelques

fragmens d'architecture grecque , une colonne , entre autres , arrachée à quelque temple païen. La chapelle souterraine est gardée par les quatre évangélistes grossièrement sculptés en pierre.

C'est de là qu'on passe dans les catacombes : elles sont plus commodes que celles de Kome et semblent plus régulières. Taillées dans le roc en voûte plate , elles ont la même origine , elles furent affectées aux mêmes usages. Les premiers chrétiens s'y cachèrent au temps des persécutions pour y célébrer leurs naissans mystères. Il parait même qu'ils en firent leur demeure dans les jours de crise ^ et la tradition montre des espèces de lits de pierre destinés aux femmes en couches. Ainsi les premiers cris de la vie faisaient retentir ces solitudes de la mort. On voit encore des ossemens, et des niches de toute grandeur indiquent la place occupée par les cercueils.

Il y aurait bien d^autres pèlerinages à faire dans ces lieux consacrés : si vous êtes dévot vous pouvez visiter le sanctuaire de Sainte - Lucie , dont la céleste patronne vous présentera modestement ses yeux sur une assiette \ si vous êtes antiquaire, vous pourrez descendre au bain de Vénus qui n'est qu'un puits, et, nouveau Cicéron, chercher à travers les grenadiers et les vignes le tombeau d'Archimède. Je vous préviens seulement que, moins heureux que Torateur, vous ne le retrouverez pas.

Comme vue , le site lé plus remarquable est une espèce de plate^forme oîi l'on arrive da théâtre par un chemin creux et resserré entre des rochers pleins jadis de sépulcres. Le sol est pierreux et stérile ; une ligne d'aqueducs rompus et jquelques dalles restées intactes accusent seules çà et là l'antique présence de l'homme \ de maigres troupeaux dispersés à l'aventure broutent une herbe rare et jaune , unique végétation de ces anciennes rues retombées dans le domaine de la nature. La vue est magique : d'un regard on embrasse tout le territoire de l'ancienne ville , la ville moderne avec ses tours et ses clochers , son port désert et triste , les plaines marécageuses du Plémire , les colonnes solitaires du temple de Ju' piler Olympien, les montagnes lointaines de Note et la mer Ionienne dans son infini* Au nord TEtna règne dans sa puissance et son isolement. Mais le soleil se couchant derrière moi sur les hauteurs de l'Epipole, couvrit d'un voile d'or les ruines de l'antique cité, comme s'il eût voulu dérober à mes yeux étrangers, la défaite et la honte de la patrie adoptive de Timoléon.

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SICILE

]Li'*ancienne Syracuse occupait un plateau ëlevé : | on en descend du côté du nord , c'est-à-dtre pour aller à Catane, par un sentier escarpé taillé dans le roc et qui mérite son vieux nom d^échelles grecques , scalœ grœcœ ; c'est bien une véritable échelle. Au pied s ouvre une grande plaine, nue, chaude, assourdie du cri des cigales , et qui , fermée d'un coté par une chaîne de collines basses , va , de Tautre , s'épanouir dans la mer en queue de dauphin pour former la Chersonèse de Tapsos, aujourd'hui presqu'île Magnisi : c'est dans cette plaine unie et ouverte que l'armée romaine avait dressé son camp , et une espèce de tour pyramidale qui s*élève là a reçu le nom pompeux de trophée de Mftrcellus.

Près de ce monument douteux s'en trouve un autre moins ancieu : c'est la petite église de San Fogà ; un ermitage , gardé par deux franciscains, y est annexé; et tout auprès, sous une Kgne de rochers appelés Cozzo dei Marliri, Pic des Martyrs , il y a des catacombes que je ne pus pas voir, mais qu'on dit rappeler à beaucoup d'égards celles de Syracuse.

Ennuyé de la monotonie de cette interminable plaine ,^e déviai de la route directe et je m'acheminai vers les monts Hybléens qui la bornent au couchant. A leur approche , la nature change , le sol se creuse eu vallons pittoresques et parfois sauvages. Dévoré de soif, car je me trouvais là en pleine canicule, je tombai par un heureux hasard au bord d'une citerne ; mais elle était profonde ; je n'avais rien pour y puiser \ comme Tantale , j'aurais pu mourir de soif à la vue de l'eau bienfaisante, si un petit pâtre n'eût paru tout-à-coup conduisant son troupeau à. l'abreuvoir i il me tira de peine , grâce à une tête de chèvre desséchée et assez ingénieusement arrangée en forme de sceau.

Ce soir-là je couchai à Mellili , cette ancienne Hybla dont le miel était si fameux. La moderne Mellili (et son doux nom ne le dit-il pas?) a hérité de la célébrité de sa mère , et son miel , dont elle fait commerce, n'est pas moins renommé : elle porte une ruche dans ses armes. Un propriétaire du lieu, qui possède des ruchers par centaines, m'initia longuement dans la science du gouvernement des abeilles ^ il ne parait pas qu'elle ait fait beaucoup de progrès, car ils en sont encore à tuer l'essaim pour avoir le rayon : c'est couper l'arbre pour le fruit. Le miel hybléen mérite sa réputation : il est très-aroma-

tique et doit ses éminentes qualités à l'abondance du thym qui parfume ces collines.

C'est au pied que commence la plaine de Catane , Piaua di Catania, qui de là s'étend jusqu'au pied de l'Etna. Elle est le grenier de la Sicile, comme la Sicile était le grenier de l'Italie; et la ville de Catane a de grands entrepôts de blé, à la porte desquels , comme à Foggia , le peuple meurt de fuira. La Piana a une étendue de près de soixante milles : c'est presque un désert-, il y a bien de loin en loin quelques villages , mais ils sont tous bâtis sur la circonférence, aucun dans le centre. Le Simèthe traverse cette Thébaide féconde et charrie de l'ambre de toutes couleurs dans son flot profond et limpide. Non loin de son embouchure, mais à quelques lieues dans les terres , est le Bivier de Lentini ; cette troisième merveille de la Sicile n'est qu'un étang bordé de roseaux et peuplé d'anguilles : loin de puriBer le pays et de le fertiliser, il y souffle la fièvre et la mort. La mal'aria règne sur ses rives et donne aux rares habitans qui l'affrontent l'air de spectres.

La ville de Lentini a sa part du fléau. Charles- Quint, pour y arracher les habitans, leur avait fait bâtir sur la colline , et en lieu sain , une nouvelle ville , Carlentini \ mais ils se sont obstinément refusés à y transporter leurs pénates. Lentini est l'ancienne Leontium, patrie de l'illustre Gorgias qui enseigna l'éloquence à Athènes , et auquel l'admiration des Grecs avait érigé une • statue d'or dans le temple de Delphes. Lentini s'attribue encore aujourd'hui la supériorité du langage et se décerne le titre de Toscane sicilienne.

Tout ce pays est peut-être celui des anciens Lestrigons, et ce n'erit pas très-loin de Bivier, dans les environs de Palagonie , qu'étaient le lac et le temple fameux des Palices. La ville voisine d'Augusta est moderne : elle a été bâtie pour le port , qui est le plus grand de l'ile , et qui pourrait en être le plus sûr \ elle n'a pas d'autre intérêt. C'est sur la côte opposée que s'élevait l'an- . cienne Mégare : il n'en reste rieù. La rivière de la Canlara , qui se jette dans le golfe, dispute à • la fontaine Cyané le privilège de ses papyrus. Le populaire les appelle ici // Fraperi; toutefois, je n'ai pas su les trouver. Une autre rivière qui passe au-dessous de Taormina, \ejuime freddo^ a la même réputation; je n'ai pas été plus heureux là qu'à la Cantara.

Mais entrons enfin à Catane. Catane est une ville neuve comme Messine : elle date du tremblement de terre de 1783 , qui la renversa com-

ux. Ital» riTT.

(SiGaB,-^4"Liv.}

plèlement', rebâtie alors avec une certaine magnificence , elle rappelle un peu , par sa régularité , Manheim et Turin. Les façades des maisons sont uniformes, les rues larges, bien alignées, et toutes pavées, comme à Naples, de grandes dalles volcaniques ; mais leur, largeur, jointe au peu d'élévation des édifices , est un contresens sous un ciel si chaud : ce sont de véritables zones

tor rides.

La première visite qu'on fait dans une ville italienne , est la cathédrale. Celle de Catane n'en vaut guère la peine : c'est un grand vaisseau inondé de lumière jusqu'à l'éblouissement, et tapissé de mauvais tableaux. Les colonnes extérieures furent tirées de Tancien amphithéâtre; leurs sœurs jumelles paraient l'intérieur ; mais un évcque les trouvant trop faibles, apparemment parce qu'elles étaient légères, les emprisonna entre dlgnobles pilastres. J'ai eu à déplorer le même sacrilège dans la cathédrale de Gaôte et dans l'église souterraine de Salerne. Le dôme s'ouvre sur une grande place, dont la principale décoration est une fontaine surmontée d'un éléphant massif; le monstre porte sur son dos un obélisque égyptien chargé d'hiéroglyphes.

Il y a dans la ville quelques beaux palais , aucun cependant qui soit des bons temps de l'architecture ; le moins incorrect est celui du sénat. Mais la merveille architecturale de Catane est le couvent des Bénédictins : il ressemble bien plutôt à la cour d'un monarque qu'à l'humble asile de la pénitence. Le grand escalier de marbre blanc est d'une somptuosité royale , et le reste de Tcdifice répond à ce début. L'appartement des religieux est celui d'hommes du monde. Le moine à qui j'étais adressé me reçut dans une chambre élégante, presque recherchée 5 de grands rideaux de mousseline jaunes et blmcs y ménageaient un jour tout-à-fait galant; une Venus voluptueusement couchée à côté d'une Madone entourée de saints, donnait à ce boudoir mondain une physionomie par trop profane.

La bibliothèque du couvent est assez bien composée, et le musée renferme divers antiques et des objets d'histoire naturelle ; mais il est moins riche en ce genre que le musée Biscari. L'église est grande et encore pluséclairée, s'il est possible, que la cathédrale. L'orgue est l'un desplus célèbres de l'Italie. Afin que je pusse juger par moi-même de sa supériorité, les révérends pères eurent l'attention de me donner un concert; et je puis dire que sa réputation n'est pas usurpée. Le monas-

tère est singulièrement situé, et forme comme une ile entre deux courans de lave; celte lave est de l'éruptioa de 1783 ; ayant trouvé le couvent sur son chemin, elle se divisa et Tenve* loppa de deux torrens de feu. On peut observer le même phénomène au pittoresque château Or* sino.

Le souvenir de cette éruption , qui fut , à ce qu'il parait , l'une des plus terribles, est partout visible; partout elle a laissé d'ineffaçables menumens. L'un des plus curieux est un fragment des anciens murs de la ville , entièrement recou* vert par la lave ; au pied, est une fontaine , d'une fraîcheur, d'une limpidité digne d'Arélhuse : on y descend par un escalier de soixante-deux mar* ches. Le niveau du sol s'est haussé d'autant^ De grands rochers noirs sont dispersés tout autour ; nul doute qu'en continuant les fouilles, on ne trouvât beaucoup de choses singulières. Le duc de Carcaci découvrit , en creusant les fou* démens de sa maison, un atelier de sculpteur avec tous ses outils; et , à coté, celui d^un fabricant de vases d'argile, le tout enfermé , comme Herculanum , dans une coque de lave.

Catane est comme Portici ; baignée par la mer, elle s'est élevée de siècle en siècle sur des couches volcaniques jonchées de ses propres ruines. Elle sait le destin qui l'attend; son heureuse insouciance n'y pense pas , et c'est l'étranger qui vient, Cas^ sandre sans crédit , faire retentir à ses oreilles, comme aux oreilles de Portici, la terrible prophétie : Postcriy posteri, vestra res agitur. Mais la brise de mer emporte les paroles du fugitif oracle ; et, comptant sur la protection divine de sainte Agathe, sa patronne, le Cataoais bâtit incessamment pour la destruction.

Ce n'est pas qu'il ne tremble à Tapproche di| danger : quand il arrive , la terreur fait place ii l'incurie , le désespoir à la foi ; la sainte patronne est insultée; on se venge sur elle des rigueurs de la nature; on éteint sa lampe, on arrache ses fleurs, on souille ses images, on l'apostrophe des plus grossières injures.

A la vue de ces lieux enchantés, on comprend l'insouciance des habitans. Quand la nature a achevé de sévir, elle devient si gracieuse, si riante, elle s'applique avec une si tendre sollicitude a eOacer la trace de ses rigueurs , que l'on se surprend bientôt soi-même à partager cette indifférence. Il n'y a rien de plus beau, je ne dis pas seulement en Sicile, mais en Europe, que les Cfimpagnes catanaises ; cette terre de feu est d'une

SICILE

fertilité merveilleuse; mais ce n^est pas la fcrlllité plate et usiforiûe de la Lombardie ou de Valence : la terre ici enrichit Thomme , en charmant sa Vue. De quelque côté qu'on la contemple , cette nature est pleine de prestiges : elle éeliappe, par la variété des scènes , par Timprévu des sites , à la monotonie d'un sublime trop répète ; car elle 9 en elle tous les élémens des grands paysages ; la mer, les bois, la plaine, la montagne, et cette montagne est TEtna.

Si, vu de près , le géant perd de ces dimensions colossales qui le rendent de loin si majestueux , il se montre sous des faces nouvelles : la grâce alors s'unit en lui à la force , Taménilé à la puissance, tjn voyage à faire est le tour entier de la montagne. It (kut y mettre quatre jours et commencer par le revers oriental. On voit, en passant , ces magnifiques écueil^ d'Aci, dits des Cydopes, les bosquets de Galathée , la grotte de Folyphème, tous ces poétiques théâtres de la pastorale primitive.Quittantles treilles^et les figuiers , on s'enfonce dans les bois , on salue en passant le fameux châtaignier aux cent chevaux, patriarche des forêts. On tourne ensuite par Francavilla , et Ton gagne par Randaz^o et Brouté , dont le nom veut dire en grec tonnerre, les bases occidentales. Laissant à droite Argyre , patrie de Diodore , Traîna, qui rappelle les exploits chevaleresques du comte Roger, et la petite république aérienne des Centuripes, aujourd'hui Centorbi, on se repose quelques instans sous les arches fuyantes du fameux aqueduc d'Âragoua, afin d'entrer frais et dispos dans les campagnes d'Aderno, la ville de Yulcain. C'est là qu'il faut mettre sa mule au pas, ou pKuot mcllre pied à terre j car la nuture d'Ademo à Catane est lô paradis terrestre de la Sicile. C'est une vigueur de végétation, une profusion de verdure, une abondance d'eaux, comme on n'en voit nulle part ailleui^. Palernô est le centre de cet élysée ; c'est , dit-on , l'ancienne Trinacrie, le dernier rempart de ces fiers Sicaniens qui s'incendièrent , eux et leur ville, plutôt que d'accepter le joug de la civilisation grecque. Ainsi cette terre est pleine de tous les prestiges : la fable , la podsie , Thistoire, se joignent à la nature pour faire de TËtna un lieu de merveille et d'enchantement.

Qu'est le Vésuve auprès de l'Etna? C« qu'est . le Jura auprès du RIonl-Blanc. Tout étourdi des magnificences du gôant sicilien, le vieux savant Spallanzani professa le reste de ses jours un profond méprît pour son humble rival , le des-

tructeur de Pompéi : il appelait le Vésuve un volcan de cabinet, et c'est reflet que produit sa vue quand on vient de Sicile. Les grands spectacles ont cela de triste, qu'ils blasent^ ils rendent difficile en fait d'impressions; ils enlèvent à beaucoup de choses , très-belles en elles-mêmes , leur charme et leur éclat. Allez donc admirer un couchant de Montmartre ou du pont des Arts , quand vous avez l'œil encore ébloui d'un couchant de Syracuse : trouvez belles , si vous pouvez, les petites maisons de campagne de Meudon ou de Ville-d'Avrày quand vous sortez de la Ziza de Palerme et des villas catanaises ^ c'est autre chose, c'est vrai, mais c'est subalterne-, et , formée par la contemplation du beau, l'âme devient froide et dédaigneuse pour tout ce qui n'est pas lui. — « Tu m*as bien l'air, dit à son ami un « personnage de Shakspeare, tu m'as bien l'air w d'avoir l'esprit chagrin et envieux. — Non, (( répond l'ami, mais j'ai vu trop tôt la beauté (( parfaite. »

Après avoir tant parlé de l'Etna, l'avoir tant contemplé de loin , l'avoir admiré sous tant de faces , il est temps de le voir de plus près encore, de le prendre corps à corps, pour ainsi dire, et de le mettre sous nos pieds.

C'était le ^ août, par une journée chaude et brillante. Précédé d'un guide expert, pratico assai, comme on dit là, et monté sur une mule qui ne l'était guère moins , je sortis de l'auberge de l'Eléphant où j'étais logé à Cataue, et, remontant l'interminable rue Etnéenne, strada Einea, qui a plus de deux milles de longueur, je pris la route ^e la montagne. Il était quatre heures après midi \ la chaleur était encore ardente. Afin d'éviter le soleil du Lion qui nous dévorait, le guide me fit quitter la route directe, et nous nous jetâmes dans des chemins de traverse ombragés d'oliviers et d'arbres fruitiers de toute espèce.

Ou divise la montagne en trois zones ou régions : la région cultivée, la région boisée, la région déserte. Leurs noms indiquent leurs difiorens caractères. L'aspect de la première zone est varié : les vergers font de temps en temps place aux blés \ puis viennent quelques champs de lave, où la végétation n'a pu mordre encore. La pente est douce ^ mais échauffées par la chaleur du jour, les roches volcaniques dont la route est pavée étaient glissantes, et il fallait tout l'aplomb des mules pour s'y tenir ferme. Le ciel était pur; seulement quelques légersnuugesfloC

laient sur VElna et me faisaient redouter la journée du lendemain : car il est bien rare , même en été, de le trouver calme et serein. Ma bonne étoile les dissipa.

Nicolosi est le dernier lieu babilé , et marque les limites de la région cultivée. Nous fîmes là une première balte, et nous nous munîmes de quelques provisions : car, ce point passé, on ne trouve plus rien ; nous acbelâmes aussi du cbarbon pour faire du feu en arrivant au sommet.

Je quittai Nicolosi à neuf heures. Il faisait nuit close ; la lune était bien encore levée , mais elle pencbaît déjà sur Thorizon, elle n'était guère d'ailleurs qu'à son premier quartier, et blanchissait à peine la créle des rochers ; elle ne jetait plus qu'une clarté douteuse. Elle ne tarda même pas à se coucher , et, privés des dernières lueurs de ce flambeau mourant, nous n'eûmes plus pour nous guider que le scintillement des étoiles. Au sortir du village , on entre dans un champ de lave brisée et réduite en poussière : on serre de près le mont Rossi, d'où partit l'éruption de i66g , et qui se dressait dans Tombrc comme une pyramide menaçante. Au sable succède une lave dure, raboteuse, qu'on pourrait prendre, à voir ses violentes ondulations, pour les vagues d'une mer pétrifiée tout-à-coup au milieu d'une tempête *, le pied des mules y retentissait comme sur du fer; nul autre bruit ne troublait le vaste silence de la terre et du ciel. On fait plusieurs milles sur ces aspérités aiguës et sonores; puis on entre dans le bois.

La Casa deiCampirn, qui est sur la lisière, n'est qu'une masure abandonnée. Le bois est composé de chênes tantôt serrés, tantôt plus cLlirs; le sentier, fort raide et fort étroit, serpente péniblement à travers les arbres et côtoie souvent des précipices que l'obscurité rendait formidables. Ne distinguant qu'imparfaitement les objets, j'allais souvent donner de la tête contre les branches en saillie, et la mule, de son côté, enfonçait jusqu'au genou dans la poussière fine et mouvante. Nous traversâmes ainsi , sans rien voir, la région boisée, et nous mimes enfin le pied dans la région découverte.

J'aperçus alors , pour ne la plus perdre de vue, la tété du géant; elle se dessinait sur le bleu foncé du ciel, environnée d'une auréole d'étoiles. Les nuages avaient tout-à-fait disparu ; la nuit élait sereine, mais froide, levcntglacial; un épais manteau du pays et de gros gants de daim étaient des préservatifs insuflisans ', j'étais gelé dans tous mes

membres. Je mis pied à terre et j'essayai de marcher pour me réchauffer; mais j'y dus renoncer. Nous étions rentrés dans les laves, et des laves si dures qu'elles me blessaient en «ne fai* saient trébucher à chaque pas. Il fallut se résigner à remonter en selle : plus faite aux lieux , ta mule s'en tirait mieux que moi , et je m'aban» donnai à son pas lent mais sûr.

Une fois pourtant elle perdit la ligne et s'alla fourvoyer dans un entassement de laves d'où elle ne sut plus sortir. Immobile, le cou tendu, Foreille droite , elle se tenait cramponnée sur un roc lisse , sans pouvoir faire un pas en avant ni en arrière. J'étais condamné à la même immobilité, car la faible clarté des étoiles me montrait un abime à droite, un abime à gauche et pas un pouce de terre où poser le pied. Pour comble de disgrâce, mon guide avait pris les devans; en vain l'appelai-je , le vent emportait ma voix. Il finit pourtant par s'apercevoir de mon absence et redescendit vers moi : il lui fallut toute son agilité de montagnard et son expérience consommée pour me tirer de ce mauvais pas. Enfin, moi et ma monture, nous en sortîmes sains et saufs au moment , à vrai dire , où je commençais à ne plus trop l'espérer : car la mule glissait déjà ; si elle eut lâché pied , je ne sais où nous eussions été tomber.

Rentrée dans la bonne voie , elle se comporta le reste de la nuit de manière à racheter ce petit échec et à le faire oublier. Le plus sûr, avec les mules, est de s'abandonner à leur instinct, et d'éviter avec elles toute collision, car l'avantage pourrait bien ne pas rester au cavalier : ainsi fis-je avec la mienne^ je ne la chicanai ni de l'éperon, ni de la voix, et lui attachant la bride sur le cou, je la laissai faire à sa tête et grimper à sa guise, bien convaincu qu'elle avait un aussi grand intérêt que moi à ne point rouler dans les précipices. Elle me sut gré de ma condescendance et nous fîmes le voyage en bons amis ] en nous quittant nous étions intimes.

Cependant nous étions en selle depuis huit longues heures , et Tinatteignable sommet s'exhaussait devant nous. Nous avions repassé une troisième fois des rochers dans la cendre, et le bruit des fers ne provoquait plus les échos \ le silence était profond , et nous montions toujours. Enfin nous abordâmes sans naufrage à la Casa (fcgl* ///^/e5i, espèce de cabane de pierre bâtie, comme son nom Tindique, par des officiers anglais au temps de l'occupation , Elle est au pied même du

SICILE

cratère et composée d^one ëtable pour les bétes et d'une espèce de hangar fermé pour les hommes. Tout misérable qu^il est , ce toit hospitalier est une bénédiction pour le voyageur accueilli par la tourmente sur ces sommets désolés. En temps serein il ne lui est pas moins cher, car le froid est toujours rigoureux sur ces hauteurs ; la nuit surtout il est sanglant. Le premier soin fut pour les bétes : on les installa dans récurie, on leur servit Favoine et Teau apportées pour elles, après quoi notre tour vint. Le charbon fut allumé, et un fagot de bois sec , que le guide avait eu la prévoyance de ramasser dans la foret, nous donna un feu clair et pétillant.

Ces premiers et impérieux besoins de la nature une fois satisfaits , je sortis de la cabane et me mis à errer à Taventure. Quoique Tair fût vif, il était calme, le vent était tombé, mais la nuit régnait encore , pas une étoile n'avait pâli ^ leur éclat était si radieux, qu il me permettait de distinguer la mer. Je distinguais aussi la plaine de Catane toute semée de feux ; on eût dît un vaste camp de guerre couvert de bivouacs :• c'étaient les moissonneurs, qui, selon Tusage, brûlaient les chaumes, reslucci, pour fumer la terré. C'était un spectacle dont nul mot ne saurait rendre l'effet ^ TUS de si haut ,* les feux de la plaine scintillaient comme autant d'étoiles ; c'était comme un autre ciel à mes pieds. Le silence était profond; pas un souffle n'en troublait la solennité; quelquefois seulement le génie du volcan révélait sa présence par des mugissemeus sourds et prolongés, puis tout se taisait et la montagne rentrait dans son repos. On aime, à cette heure de la nuit , et quand tout dort à ses pieds , on aime à se sentir seul vivant au milieu de ces solitudes vouées à la stérilité, à la destruction. C'est comme un défi porté à la mort; et cette lutte sans témoin sourit à l'imagination : elle jette l'âme dans je ne sais quelle exaltation enthousiaste ; elle inspire des pensées d'orgueil et de domination.

J'errai long-temps ainsi dans la cendre, absorbé en contemplations muettes : je m'en arrachai pour continuer mon pèlerinage , car je n'étais pas au but ; je n'étais qu'au pied du cratère, et c'est de la cime que je voulais assister au grand spectacle du soleil levant. La nuit avait marché, les étoiles enfin commençaient à pâlir, une vapeur blanchâtre pointait à l'orient, et \^ fraîche brise qui précède et suit toujours rapparilioo du soleil s'était Içyée et me frappait

le visage de son souffle précurseur. 'Le guide s'était endormi au bord du feu , je le réveillai , et nous nous remimes en route; mais cette fois à pied, car ni chevaux, ni mules, ne peuvent passer outre.

La cabane n'est séparée du cône que par un champ de lave, mais c'est le plus âpre de tous et le plus rude à franchir ; la fatigue est d'un long quart d'heure, et l'on y laisse infailliblement sa chaussure. Enfin on atteint le pied du cratère et l'on entre dans la cendre ; on y enfonce jusqu'à mi-jambe. Cette dernière épreuve est d'une heure; il faut tout ce temps à un homme vigoureux pour atteindre le point culminant. Le vent, qui s'était peu à peu relevé, soufflait avec une extrême violence; je l'avais de face, et il semblait vouloir me repousser loin du but ; il s'engouffrait dans mon manteau qui faisait voile et m'entraînait en arrière. C'était un labeur que de se tenir en pied, et je n'y réussissais qu'à Taide d*un long et fort bâton ; mon guide chancelait luimême, et, tout montagnard qu'il était, il futrenversé. Enfin la victoire me resta : j'atteignis le faite; mais il ne suffisait pas d'avoir emporté la position , il fallait la conserver , et la chose n'était pas facile; plus j'étais haut, moins j'avais de base, et plus l'ennemi avait de prise; pourtant je réussis à me maintenir quelque temps.

Sauf les dimensions, le cratère de l'Etna ressemble à celui du Vésuve ; mais au lieu de quelques centaines de pas , il a une grande lieue de tour; au moment où je le vis, le cône intérieur avait la forme d'une aiguille tronquée : je ne saurais mieux le comparer qu'à une flèche gothique ; toutefois je le vis mal : c'est à peine si j'en pus par échappées distinguer le fond; il était plein d'une fumée épaisse et bitumineuse , que le vent faisait tourbillonner avec rage et me fouettait au visage avec d'horribles sifflemens : l'odeur du soufre me suffoquait et m'arrachait une toux rauque et incessante : avec cela la rareté de l'air m'embarrassait la poitrine et me causait un malaise , une angoisse que je n^avais jamais éprouvés que sur les Hautes-Alpes(i). C'est une souffrance d'abord vague , mais qui , à la longue , doit être affreuse. Ainsi fumeux et bouleversé , le cratère avait quelque chose d'infernal : c'était bien la bouche du Tartare , et la poésie grecque l'a bien peint.

(1) L'Etna ne le cède enhanteor qu'anx poiots colminan» ^e^ Alpes > il a 1 1,600 palmes fflciliens.

Pendant ce\etnps Taube avait point, puis vint Faurore, puis le premier rayon du soleil rougit au faite la colonne de fumée. Par un bonheur assez rare , même en celte saison , la vue était claire et Tatmosphère si limpide que je pus découvrir Malte au sein des mers. La première chose qui frappe , c'est Fombre de la montagne qui se projette sur Pile comme une autre montagne d*un bleu foncé ; Tillusion est si complète que j*y fus pris moi-même, quoique prévenu : ce singulier mirage dure assez longtemps; il se dissipe par degrés , et alors le grand spectacle commence : ce sont là de ces scènes que Ton voit , que l'on sent , mais qu'il faut taire ; la parole n'y saurait atteindre. Comment dire les mille accidens, les mille péripéties de cette lutte silencieuse des ombres qui fuient, et du soleil qui les poursuit et les chasse devant lui comme un roi victorieux ? D'abord les hautes cimes , et après elles les collines , les plaines , la mer , et enfin les vallées, tout est envahi , et la création affranchie des ténèbres et de leurs fantômes reçoit son Hbérateur: elle tesalued'un long frémissement. Mais ces doux murmures des bois , ces gazouillemens des vdgues, ces mille concerts que l'apparition du dieu fait éclore , n'arrivaient pas jusqu'à moi : les bruits de la terre ne montent pas si haut. Le spectacle était sublime , mais il était muet ^ l'œil seul était convié à la fête de la nature ; et si quelque voix s'y mêlait , c'était la voix sépulcrale du volcan , les sifflemens aigus du tourbillon ^ c'étaient les rugissemens de la tourmente éter^* nelle.

Délivrée des ombres , l'Ile entière était visible : toutes ces vallées, toutes ces collines si longtemps parcourues , ces montagnes si péniblement gravies, je les embrassais maintenant d'un regard; elles étaient toutes confondues dans les ap* parences d'une plaine parfaite ; et les plus hautes cimes s'humiliaient au pied du roi qui les efface. La plaine de Catane n'étincelait plus des feux de la nuit, de plus éclatans les avaient éteints; le Bivier de Lentini réfléchissait comme une glace unie les rayons du soleil ; vue de là , la Sicile a Fair d'une carte dépliée. On la lient presque en sa main, on en distingue tous les détails, on saisit ses limites , de tous côtés Fœil arrive à la mer; et celte vue de l'Océan imprime à la scène un sentiment d'infini qui la rend plus imposante. Les cotes sévères de la Calabre bornent seules l'horizon entre lé nord et l'orient.

Mais le vent qui m'avait accueilli sur le bord

du cratère tourbillonnait toujours; son impétuosité n'avait (ait que croître, la fumée m'aveuglai!, le soufre m'étouffait, il fallut céder la place à tant d'ennemis et redescendre à la Maison des Anglais. Je vis en passant, et presque au SDmmet du mont Frumeiito, un phénomène étrange : c'est ou champ de neige recouvert par la lave et conservé par elle depuis une époque inconnue. Kn rentrant sous le loil de refuge, nous trouvâmes un hôte que nous ne savions pas y avoir lai>sé. Ce n était ni un loup ni un daim, bien moins encore un sanglier ; mais une pauvre petite souris blanche, qui n'était pas , je vous assure, le ridiculus mus de la montagne en travail , car sa vue, loin de me faire sourire, me toucha ; transportée si haut, sans doute, dans quelque sac d'avoine où elle s'était blottie, elle était restée là, et c'était bien certainement le seul haletant du désert ; assiégée par la faim , la chétive créature y vivait des rares dépouilles du voyageur; les miettes démon repas frugal lavaient attirée ; notre retour la mît en fuite ; toutefois elle ne fut pas si agile que le guide ne-la fît prisonnière : il voulait l'emporter comme un trophée ; mais je la fis rendre à la liberté et lui Ijiissai des vivres pour fongtemps.

Nous remontâmes à cheval , et , prenant vers l'est, nous descendîmes sur un petit plateau voisin, Piano del La go, à la Tour du Philosophe : Tour est ici un peu ambitieux , car ce n'est plus qu'un carré de briques, débris informe de quelque édifice inconnu , dont il serait bien difficile d'assigner la nature et l'emploi. Les hypothèses ne manquent pas : c'était , selon les uns, un lieu d'asile, comme l'est aujourd'hui la Maison des Anglais •,. pour d'autres, c'était un temple ; quelques-uns même poussent le dogmatisme d'antiquaire jusqu'à en faire le temple de Vulcain ; mais celte dernière hypothèse est la moins probable , car le site de ce sanctuaire fameux est connu : il s'élevait entre Aderno et Bronlè. Peut être était-ce une retraite bâtie par le philosophe Empédocle, peut-être le fut- il en son honneur, c'est peut-être son tombeau. Quoi qu'il en soit de ces hypothèses, qui se valent toutes, le vestige est ancien : on y a trouvé quelques débris de marbres précieux, et le nom est populaire et traditionnel. Mais tout cela n'a d'intérêt que pour Fimaginatlon : séduit par le nom , on aime à croire que Pythagore vint rêver là, que Platon y vint à son tour : on s'associe par la pensée à ces grands hommes, ou en fait les comp-

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gnons de sa solitude *, et , certes , on ne saurait voyager en meilleure compagnie.

Continuant à descendre, on arrive au bord d'an abîme dont le nom trivial, Falle del Bue^ ^'^allée du Bœuf, éveille des idées moins poétiques ; ce n'en est pas moins la plus frappante image de clésolatiop et de stérilité que.se puisse représenter rimagination humaine. Si Dante Tavaitvu, nul doute qu'il n'en eût fait une de ses bolges infernales. C'est un large vallon circulaire , entièrement composé de rochers noirs et volcaniques : quelques maigres arbustes végètent péniblement sur les bords supérieurs ^ mais le ibnd est corn- ])lètement nu. Non loin est un profond atterrissèment nommé la Citerne; il est curieux à étudier : on y voit onze laves superposées ; elles sont le proQuit d'autant d éruptions différentes. Mais qu'est ce monument visible, auprès des soixante-dix-sept éruptions dont Thistoire a conservé le souvenir, sans compter celles qui n'eurent point d'historiens, point de témoins peut-être?

Onze des éruptions historiques eurent lieu avant Jésus-Christ; quelques-unes ont été assez longuement racontées. Toujours semblable à luimême, mais divers par les circonstances qui l'accompagnent, le phénomène ne se produit pas toujours avec les mêmes caractères, et il affecte des physionomies diverses. L'éruption de iSS^ fut accompagnée de tremblemens déterre qui détruisirent Messine. Celle de i66g s'annonça par de subites ténèbres; il y eut comme une éclipse de la lumière. C'est cette éruption qui couvrit les murs de Catane; elle renversa les plus beaux édifices de la ville, et le désastre fut évalué à huit millions de piastres fortes. Le cratère^ qui n'a aujourd'hui qu'une lieue de tour, s'élargit prodigieusement et atteignit six lieues de circonférence. L'éruption de 1693 tiia cinquante- neuf mille personnes; celles de 1799 et de 1800 sont tenues pour les plus terribles : le tremblement de terre fut continu, et la gueule infernale lança des scories enflammées d'une grosseur énorme. Les éruptions de 1809, '^^^ ®^ '819, ouvrirent un critère de 784 pieds; un nouveau volcan éclata sur le mont Rosso ; vingt bouciies vomirent des pierres, des cendres, et couvrirent toute la vallée deLinguagrossa. L'éruption de 18 19 fut Li plus longue des trois : elle commença le aj mai et dura jusqu'au a juillet. Depuis, le monstre parait s'être endormi, mais son sommeil n'est pas s! profond qne quelques jets de feu ne rougissent de temps en temps la fumée.

SICILE, fô

La végétation recommence à la Gterne y mais pas encore d'une manière décisive : ce n'est que peu à peu qu'elle s'empare du désert. La Citerne elle-même est ceinte de verdure, premiers efforts d'une nature lasse de la destruction. La vue de Catane, au milieu de ses jardins délicieux^ forme un doux contraste avec les cendres arides. Enfin on sort de la cendre ; un sol plus dur résiste au pas des mules, et , descendant toujours, on quitte la région déserte pour rentrer dans celle des forêts. J'eus l'occasion d'admirer là un jeu de volcan ; la lave d'une des dernières érup* tions trouva devajit elle un bois isolé; elle le respecta , et se divisant en deux ruisseaux qui s'allèrent rejoindre plus bas, elle laissa leboisintact, comme une ile de verdure au milieu de la mer enflammée.

Cependant la vie prend définitivement posses* sion du terrain ; j'aperçus, même avec surprise, quelques bergeries éparses au flanc d'une petite colline à gauche, et, arrivé dans un pâturage, je me retrouvai tout-à-coup^ et comme par ençliantement, au milieu d'un troupeau de moutons. Ce brusque retour à la vie pastorale m'étonna après la longue et laborieuse solitude dont je sortais. Les clochers d'Aderno brillaient en face de moi et paraissaient presque sur le même plan; je laissai à ma droite la Grotte des Chèvres, où les pèlerins de l'Etna venaient passer la nui^ avant que la Maison des Anglais leur offrit son toit hospitalier. A mesure qu'on approche de la région cultivée, le bois offre plus de variété : toutefois le chêne garde l'empire; je ne me rappelle même pas avoir vu de châtaigniers le lui disputer. Le châtaignier pourtant est l'arbre des volcans, et il atteint dans ces cendres fécondes de prodigieuses dimensions ; mais s'il est rare sur ces pentes méridionales , en revanche , le revers oriental en est presque entièrement couvert.

Je sortis de la forêt pour rentrer, par un autre côté, dans cette grande plaine de lave qui, la nuit précédente, m'avait paru une mer pétrifiée ; te grand jour ne détruisit pas cette illusion des té- •nèbres ; elle ne fit que la confirmer. Ce que la nuit m'avait empêché de voir, c'est une colline verte qui fait face au stérile mont Rosso ; mais la végétation n'a pu vaincre encore l'espace qui les sépare : il faut des siècles pour que la lave livrée à elle-même se convertisse en terre végétale. La plante la plus propre à dompter son opiniâtre résistance est le figuier d'Inde. Sa racine forle j et tenace casse le rocher ; sa dépouille le féconde

et hâte Tépoque de la culture : les Etnîcoles en usent avec profit.

Après la lave , vient le grand désert de sable noirj il est clair-semé d'arbrisseaux chétifs. J'y fus accueilli par un scirocco énervant : latmosphère était embrasée, la pesanteur de lair accablante^ le souffle africain me desséchait la gorge ; un soleil de trente degrés me dardait à plomb sur la léte. Ainsi je passai en quelques heures du froid de la Sibérie à la température de la zone torridej la différence était de 35 degrés ; si j'avais été heureux de trouver un abri contre le froid dans la Maison des Anglais , je ne le fus pas moins d'en trouver un contre la chaleur dans le hameau de Nicolosi.

Ma rentrée.! Calanefutpeu brillante; j'avais laissé mes bottes dans les laves , et avec elles plus d'un lambeau de mes habits. Juché sur ma mule, je n'en redescendis pas moins fièrement, malgré mes haillons, la slrada Etnea, — a Beddiunpo' chiddii /» —se disaient les enfans en me montrant du doigt ^

a Cala delaMontagnay^) — répondaient les plus

avisés , et ce mot magique était un verdict d absolution : mes guenilles disparaissaient Jans l'auréole de ma gloire ; chapeaux et bonnets tombaient respectueusement devant le milordo inglese. Je rentrai dans mon auberge à l'heure à peu près où je l'avais quittée la veille*, mon pèlerinage avait duré un peu plus de vingt-quatre heures.

Après quelques jours de repos, je repris le bâton de voyage et je me mis à explorer les bases de l'Etna. C'est de Taormina que je lui fis mes derniers adieux. Le belvédère est digne de lui. Taormina est la ville des précipices et des belles vues: on y monte par un sentier de chèvre*, mais^ une fois en haut, la fatigue reçoit son prix. Taormina , l'ancienne Tauromenium , n'est aujourd'hui qu'une méchante bourgade, où l'on compte à peine quatre ou cinq mille habitans \ mais , plus dévote encore que la moderne Agrigente, elle n'a pas moins de trente-trois églises , couvens ou confréries. Elle eut ses jours de gloire sous les Romains et déjà sous les Grecs. Chrétienne, elle résista héroïquement aux Sarrasins : son siège dura, disent les chroniques, près de vingt ans ; et , la dernière de toutes les cités siciliennes, elle subit le joug de la conquête africaine. Ce fut son coup de grâce ^ elle fut ruinée de fond en comble en 9G8 , par les ordres du calife Al-Moêz. Tauromenium avait été la patrie de l'historien Timée , celui qui avait imaginé Tère | après en être parti, des Olympiades, adoptée par la Grèce entière.

Son théâtre est le plus grand que Tarchitectu grecque nous ait légué. Il n'en reste plus , pour ainsi dire, que le squelette et quelques débris de colonnes semées à l'entour; pas un gradin n'est debout, les troupeaux pâturent dans l'enceinte et achèvent Touvrage des Sarrasins. Plusieurs por* tiques pourtant sont encore en pied, et encadrent dans leur courbe gracieuse de ravissans paysages. Le théâtre occupe l'extrémité d'un promontoix^ très-élevé , qui a vue sur la mer. D'un coté, TEtna. ferme l'horizon^ de l'autre, ce sont les moa— tagnes de Calabre : la vague bleuit entre ces deux limites. Les précipices à la crête desquels la ville moderne est bâtie sont efirayans \ de non moins redoutables surplombent au-dessus d'elle et la menacent de leur chute. L'une de ces crêtes supérieures a gardé le nom païen de Monte F^e^ nere. Mont de Vénus ; une autre, le nom maure de Portclla dei Saraceni. L'histoire des civilisations successives est ici dans les mots comme en tant d'autres lieux d'Ilalieb

De Taormina à Messine , la distance de trente milles, la route est ouverte aux voitures: c'est la tête de la grande ligne de Palerme. Le pays est beau, et me rappelait à chaque pas les charmantes marines romaines de Ferme et d'Ascoli , avec une beauté de plus pourtant , car les côtes de Calabre manquent à l'Adriatique. On ne perd jamais de vue la mer \ on la côtoie quelquefois de très-près. A gauche, court une chaîne de montagnes qui s'ouvre de temps en temps pour donner passage à un torrent \ les bases en sont couvertes d'oliviers, de vignes et de forêts d'orangers.

Avant de doubler le cap de Sant-Alessio , on passe sous le mont d'Or, qu'une tradition dit avoir été habité par Pythagore -, il doit son nom actuel à une mine aujourd'hui abandonnée, mais exploitée au moyen âge. Le passage du cap est sévère : un château-fort commande la route, et au-dessous de grandes masses de rochers tombent à pic dans la mer. La Scaletta, qui vient après, est un autre château-fort illustre dans l'histoire de Sicile, et auquel l'expédition manquée de Murât a donné une autre célébrité toute moderne : c'est sur cette côte que devait s'opérer le débarquement, et on y voit encore les guérites de surveillance bâties alors par les Anglab ; on connaît le résultat de cette malencontreuse entreprise

Enfin, je rentrai à Messine, six mois environ

Charles Diuier.

MALTE

Si Ton arrive par un beau temps en vue de IVlaUe, le premier sentiment que Ton éprouve est xrelui de l'étonnement mêlé d'admiration. Bâtie sur une colline (autrefois mont Sceheras on Sciherras) , la ville de La Valette , ceinte de bastions , sépare et domine deux des ports les plus surs et les plus vastes de la Méditerranée ; celui qui est à droite, appelé le Grand Port, est défendu d'un côté par le fort Saint-Elme, et de Tautrepar le fort Ricasoli. Au milieu du grand port on voit le château Saint- Ange, avec ses quatre rangs de batteries, placées en amphithéâtre, et ses fossés profonds taillés dans le roc; à gauche sont les deux baraques, grands bâtimens fortifiés qui servaient autrefois de dépôt pour les approvisionnemcns et les munitions de guerre. Ce point de vue pittoresque qui s'étend depuis La Valette jusqu'à la mer est formé par les trois villes de la VUloriosa, la Cospicua et la Senglea .• cette dernière , sur la presqu'île de Saint-Michel, ou de la Sangle, a tiré son nom de l'un des grands-maitrcs de TOrdre de Malte , lequel accéléra par ses libéralités l'établissement de ses fortifications. Les deux grandsmaîtres Cotloners conçurent le dessein d'enfermer ces trois villes par une enceinte commune de hauts bastions , qui devaient non-seulement les défendre, mais encore servir, en cas d'invasion étrangère , à recevoir les habitaiis de la campagne avec leurs effets et leurs bestiaux. Mab ce gigantesque projet, dont le plan étonna Louis XIV lui-même, n*a jamais été terminé. Dans le petit port intérieur qui embrasse ces trois villes et les sépare de La Valette, sont les magasins qui renferment les munitions navales et les effets de gréement.

L'autre port est celwi de Marsasmuscet , réservé aux bâtimens sujets à la quarantaine ; il contient de nombreux magasins. Le lazaret est vaste et commode, et la police sanitaire y est exercée avec une grande rigueur. Le fort construit «ur cet ilôt, au milieu du port , est le fort Manoél : il lui sert d'ornement et de défense. Cette pointe où s'élève le fort Tignc, qui défend l'entrée du port, se nomme pointe de Dragni, fiimeux corsaire turc qui y fit construire une^battcric et y mourut lors du siège de Malte, en 1 565.

Mais avant de pénétrer dans Tile, il est bon de

connaître quelques particularités de son histoire» qui date des temps antiques. Bornée à l'orient par la Méditerranée, au septentrion par la Sicile, séparée d'elle par un canal large de quinze lieues , au midi par Tripoli , et à Toccident par les iles Pantellarie , de Linosse et de Lampedouse , Malte, peuplée d'abord par les Phéniciens, appartint successivement aux Carthaginois, aux Romains» aux Arabes, et fut enlevée à ces derniers, en 1190, par Roger le Normand, comte de Sicile, qui l'incorpora définitivement à cette dernière con« trée. Lorsque touché du sort où étaient réduits les chevaliers de Rhodes, chassés de cette ile par Soli* man, empereur des Turcs, Charles-Quint, cédant aux prières du pape Clément VII , leur fit don de l'ile de Malte, ils ne se résolurent à l'accepter que par nécessité. Et en effet, quelle misérable souveraineté que celle d'un rocher de tuf, de sept lieues de long, quatre de large et vingt de circuit , recouvert par trois ou quatre pieds d'une terre pierreuse , presque sans puits , ne possédant que quelques fontaines ou citernes et sans eaux vives, parsemé de chétives bourgades, occupées par une population d'environ 20,000 habitans ! Et telles étaient la stérilité et la pauvreté de ce pays , qu'il était forcé de recourir au cabotage pour se pourvoir, en Sicile , des denrées nécessaires à la vie. Malte, qui n'avait de défense que le château Saint-Ange, était en butte aux invasions des corsaires barbaresques , qui venaient impunément y faire des courses et piller les habitations dont ils emmenaient la population en esclavage. Enfin le grand-maître de TOrdre , Villiers de L'Ile-Adam, dut obéir au pape, et, le 26 mars 1 53o, prit posses* sion de l'ile de Malte et de celle de Gozze , qui en dépend. Charles Quint les lui abandonnait à titre de fief noble , n'exigeant d'autre reconnaissance des chevaliers que le tribut d'un faucon à cha-» que fête de la Toussaint, et ne leur imposant d'autres obligations que celles de défendre Tripoli (qu'ils furent forcés d'abandonner par la suite) et de conserver aux habitans les privilèges achetés par eux à diverses époques aux rois d'Espagne. Dès ce moment, l'Ordre prît le nom de l'ile qui devenait sa propriété.

Par sa position à l'entrée de la Méditerranée, et par plusieurs petits golfes favorables aux ar^»

un. Italii riTT.

(MALTE

ideineDS maritimes , Malte devint bientât redoutable. Alors recommencèrent ces coiu'ses terribles aux Mahométans, où les chevaliers enlevaient les vaisseaux de commerce des infidèles , où, lombant à rimproviste sur les rives d'Afrique, ils ^'eojJdbsssaieoA de la dépduiUe des peuplades tarqueft. Les commuDications entre les possessions torgoBStde l'Afrique et de FArchipel 'étaient près* ^aeifiier<rompiie6. Soliman , irrité, jura des'empurer de Malle comme il avait fait :de Rhodes , et une formidable arjnëe , sous le commandement de Pialy, pacha de :1a mer, et de MouatapluiY 4:^hef des troupes de débarqu^nent , auxquels se joignît Driigut , le corsaire , vint assaillir Malte le 18 mai iS65.

Jean de La Valet le , alors grandHnaitre, fit un appel à tous les membres de l'Ordre disséminés en Europe, <eA attendit les événemens avec cette ferveté €t.cette force d'âme qui , seuJbs , peuvent leur onnHiMnder. Rien de pius-digne^'éloges que la condiiîle du grand- maitr-e et de ses chevaliers durant uesiégedésastreux. Après une défense héroïque, le farl Saint-filme estemporlé par les Turcs; maïs <Àa€un des chevaliers -qui le défea* 4ent^ lait tuer a son poste , ceux m^ne qui sont coui^rts de blessures se foot porter sur les débris du fort, et y expient en combattant. DragiU, frappé ki-méme, meurt en appr^naAt lajprisedu fort : victcÀre chèrement^achetée par «te perte-considérable des meilleurs soldats turcs. Cependant le grattd-maitre^et le reste des chevaliens^ resserrés dans le château Saiat-Ange, cftiUkiueat à repousser jpiar des -efforts inouis les assaul0 jidîtérés jdePialy'Otide Moustapha» Les hahîtajos .de Tile, accourus aux ootés du grand-maitre^ font des prodiges 4e valeur : citoyens , habitans de la campagne, chevaliers, tous sont /gaux par le courage. Le ^le pour la religion fait oublier les souffrances , et donne à la mort un aspect attrayant. Les enfans , les femmes, portent anx «ombattans les vivres, les munitions de guerre , et^ prenant part aux périls de leurs époux, de laors panons, font pleuvoir sur les assaillans la poix £andue» rem bouillante , et lanoent les artifices qui renrersenl les infidèles des remparts qu'ils s-ehstiaent à conquérir. Mêlé aux cbe^aUf^'s, doai il -dirige les travaux , La VaIelteo«Uie son grand Age. Son aspect fermeet tranquille, SO0 .noble caractèa'e,inspîiiefit le oHirage et la vénéraliMi. A ceux qui, le voyaat blessé , le prient de«6{taa s'exposer 4a«anJtige^ il féfOVkà : Pnh^je , à tdgfs Je ioixmite^nze wis , fodr ma vie plus gjk^imtemcul^u'aïk^ficmie s frères

I et mes amis pour le sen*ice de Dieu et la défense deMo9r&sainteveIiffon? Ces paroles, cette dignité, électrisent toutes les âmes. Vainement les rang^ des défenseurs de Malte s'éclaircbsent , vainement les murs s'écroulent à chaque assaut ; les corps mutilés dos chevaliers sont des remparts que les Turcs ne peuvent forcer.

Moustapha désespéré, honteux, découragé par la moi t de Drfigut, va cependant redoubler d^ef*foris , lorsqu'eufin des chevaliers^ de l'Ordre rassemblés à Messine , auxquels s'est joint ua corps 4e troupes envoyé par le vice-roi de Si* cile, débarquent dans lile et forcent les Turcs à se rembarquer à la hâte, en laissant sur le rivage des milliers de cadavres. L'Europe tout entière , émue au récit d'une si héroïque résistance, prodigua les louanges et les plus touchans témoignages d'intérêt au digne chef de tant de héros. Les trésors des princes s'ouvrirent pour aider le grand-maitre à construire sur les débris de la ville dévastée une nouvelle cité dont le nom pût transmettre a la postérité le souvenir de ces combats glorieux. Le grand-maitre en posa lui-même la première pierre (en i566) : chevaliers , habitans, tous prirent part aux travaux de la nouvelle cité, qui prit le nom de La Valette, devint, par l'étendue et la variété prodigieuse de ses fortificationos , l'une des premières places de guerre de l'Europe , et par le courage de ses défenseurs fut appelée la bouleuard de la chrétieiué^

L'influence de la domination des chevaliers et des richesses qu'ils introduisir^it dans Tile fut si grande , que , deux siècles après, ce pays, d'à* bord si misérable, était devenu l'un des plus peuplés et des plus riches de rEurope* Le nombre des habitans passa cent mille, nombre prodigieux en comparaison des limites bornées de la partie habitable. La Valette, avec son feubourg et ses trois villes (la Vittoriosa, la Cospicua, la Senglea ) , en comptait quarante mille. Les villages (Casali ) de la campagne de Malte s'étaient agrandis et formaient de jolies bourgades , où l'aisance s'introduisait et polissait peu à peu les mœurs agrestes des habitans $ et ceux-ci poavaientd'aulantpluspro$pércr5qu'ilsn'étaieutassu> jeitis à aucune espèce d'impôt ou de contribution.

Telle fut Malte sous les chevaliers , ses sei* gneurs. Mais ceux-ci se ressentirent de celle tendance funeste ^fu^ont tous les grands corps à se dissoudre. Amollis par les richesses qu'ib possé- ^ daient dans les diverses parties de

UAJuXE.

Inestôt y au Ueu d'employer leur or à araer det iFaisaeaax , au Ueu de s'en servir pour garantir , oomme autrefois , les nations chrétiennes des pirateries barbaresques , les chevaliers de Malle «^endormirent dans le luxe et Tobiveté.

Le fait suivant est un exemple frappant de la faiblesse où était parvenue la domination de l^Ordre. En 1775^ la nation maltaise réclama ses anciens privilèges ^ la population des campagnes , surtout , enhardie par Tassentiment de ses pré* très, se montrait hostile aux chevaliers. Et voilà c|ne les conjurés , au nombre de plas de deux mille, s'élancent au point du jour, se jettent sur les fortifications, s'en emparent sans coup férir, et tournent les canons sur le palais des grandsmaitres. Mais voyant que la ville ne songeait pas k les soutenir, et que, le grandnaiaitre ayant fait fermer les portes, les habitans de la campagne ne, pourraient les secourir, tout-à^coup les vainqueurs s'éclipsent. On cherche les conjurés : trois sont cachés dans la tour Cavalière : on leur coupe lu télé, et on va sommer de se rendre la garnison du fort Saint-Elme , qui compte sept combatta.iS. Ceux-ci menacent de faire sauter le fort. Le gouvernement effrayé capitule gravement avec les rebelles, qui sont incarcérés, ainsi que don Gaeiano Mannarino, fameux missionnaire, chef ( 3 cette conspiration. Mais la procédure ayant été interrompue par la mort du grand-maitre Ximénès, le premier acte de pouvoir de son ocesseur, de Rohan, fut de brûler tous les pa[ rs qui se rapportaient à cette affaire , craig mt , sans doute , de lui donner une célébrit -{ui aurait tourné au préjudice de 1 Ordre (i).

Cet événement, qui eût pu avoir des suites plus sérieusei , donna l'éveil aux souverains de l'Europe. C ignant tous que celte position importante ne vint à tomber entre les mains de l'un d'entre eux , ils signifièrent à l'Ordre lobligation d'entretenir au moins un régiment pour servir de gan^ison à La Valette. JVIais cette obligation devint à peu près illusoire , et la révolution française, par la saisie qu'on fit des biens que l'Ordre possédait en France, et qui formaient k pUis belle moitié de sa fortune , en lui portant une atteinte s(*nsible, fut loin de lui ren* dre son ancienne énergie. Aussi , en 1 7^8 , en passant devant Malle pour aller en Égypie , Bo-

(1) MannarÎQO resta en prison jusqu*à Tarrivée des Français, qni le délivrèrent.

naparte n'eut-il que la peine d'étendre le bras pour la prendre. Et cependant ses beUes fortîfi* cations étaient intactes, les chevaliers étaient nooH breux , et neuf cents bouches à feu garnissaient les remparts où l'étendard aux trois couleurs rem?plaça bientôt le djrapeau puUdes anciens vengeurs de la croix.

Ce dernier coup anéantit la puissance de l'Ordre : errans chez tous les peuples , ses membres ne purent se réunir. P'ailleurs les circonstances qui l'avaient fait naître et subsister n'existaient plus ; et comme dans sa prospérité l'Ordre avait oublié l'Europe , à son tour l'Europe Toublia.

Quant à la domination française, elle ne fut pas de longue durée. Le régime spoliateur et anti catholique du Directoire ne put disposer en sa faveur l'esprit de la population , habituée à respecter les cérémonies d'un culte que les vainqueurs affectaient de mépriser -, car il est bon de faire observer que, par sa conduite, toujours d'une sévérité exemplaire, le clergé maltais jouissait d'une confiance et d'un pouvoir moral illimités. Les affaires de famille, même les plus importantes , se traitaient dans le confessionnal. Or, plein de vénération pour la religion extérieure et ses usages , en voyant les églises dépouillées de leurs ornemens précieux par la rapacité des vainqueurs, les Maltais, surtout les habitans de La Valette, regrettèrent l'Ordre espuls^. A la vue de la suppression d'un couvent de Carmes, à la Médina , et sans doute excité sourdement par l'Angleterre, qui convoitait la possession de Malte , le mécontentement insulaire éclata haulement^Une révolte générale eut lieu le a septembre, après la funeste bataille d'Abonkir. Une flotte anglaise, prêtant un secours intéressé à cette révolte , vint bloquer les ports, laissant à la population le soin pénible de serrer, du coté de la campagne , dans les fortifications de La Valette, la garnbon française, qui , après avoir Soutenu le blocus pendant vingtcinq mois, fut contrainte de capituler. Alors les Anglais oubliant leurs belles promesses, faites aux Maltais pendant, le blocus, s'emparèrent de La Valette, de sorte que l'ile passa tout entière sous leur domination. Cet ordre de choses subsiste encore aujourd'hui.

C'est donc sous les auspices de l'Angleterre que le voyageur, débarqué au mole du grand port , est admis à visiter Malte , avec beaucoup de difficulté néanmoins : il faut avoir un répondant dans la ville pour jouir de cette faveur. Du reste, grande liberté dans les auberges, où chacun est servi à

Tanglaise ou à la française, selon son goûl particulier. En faisant le tour des bastions qui environnent la YÎlle et forment un circuit de près de trois quarts de lieue , on doit reniarquer la Taste caserne casematée construite dans les fosses du château, et les plates-formes où sont pratiqués un grand nombre de puits ou silos destinés à la conservation du blé nécessaire à la subsistance de File pendant plusieurs années.

Mais le voyageur ami des arts , afin de ne pas éprouver de déception en visitant La Valette, doit savoir qu'il n'aura pas à y chercher ces restes précieux, ces créations du génie dont sont ornées les villes de la Toscane et des autres contrées arlistiqucs deTItalie. Il devra se ronlenter de remarquer avec plaisir les rues , tirées au cordeau, garnies de trottoirs, et bien entretenues^ et la î^implicité élégante des maisons uniformément bâlies en pierre de taille , terminées en terrasses et ornées de balcons en saillie , clos en boiseries à petits vitraux , d'un effet pittoresque : c'est là que les femmes viennent passer la plus grande partie de la journée.

On doit visiter aussi la bibliothèque publique; le grand marché, formé d'une enceinte carrée, environnée d'une galerie, et orné au centre par une fontaine; les anciens hôtels des chevaliers connus sous le nom d'auberges; plusieurs églises etcouvens, et l'ancien collège des jésuites, dont une partie est affectée à l'instruction publique et l'autre aux réunions des commercans.

L'édifice le plus remarquable est Téglise con- Tentuelle de SaijU^Jean-BapUsie.- 11 est d'un style sévère et imposant ; son entrée principale s'ouvre sur une grande place, au centre de la ville. Rien n'a été épargné pour rendre ce monument digne de devenir le chef lieu de TOrdre. Le chevalier Mathias Preti, moins connu sous ce nom que sous celui du Calabrais^ a peint la grande voûte de ce temple, dont les ornemens et les décorations sont de la plus grande magnificence. A main droite, en entrant , était un oratoire particulier, où l'on admire encore un beau tableau du Conége^ représentant la décollation de saint Jean-Baptiste. •

Les chevaliers composant TOrdrc étaient classés en plusieurs divisions , appelées langues ou nations. Ainsi les Espagnols formaient la langue ou nation espagnole \ les Italiens , la langue ou nation italienne, etc.; la nation française était composée de trois langues: celles de France^ ai Auvergne et de Pt^ovence. Chacune des cha-

pelles de l'église conventuelle était affectée particulièrement à chacune de ces lâsgves, auxquelles elles ' servaient de réunion lors de l'élection des grands-maitres : elles renfermaient les mausolées de plusieurs de ces derniers. Mais ce qui est d'autant plus admirable , qu'il est unique en ce genre, c'est le pavé, composé en totalité de pierres sépulcrales qui recouvrent les tombes des grand'croix de l'Ordre, lesquels avaient seuls le privilège d'être inhumés en cet endroit. La plus grande partie de ce pavé , qui est un des principaux ornemens du temple , est embelli par de riches mosaïques , représentant une foule de sujets allégoriques, ayant rapport aux dignités et emplois occupés par les grand'croix, de leur vivant.

Une chapelle a main gauche , dans le souterrain, était réservée particulièrement pour l'inhumation des grands-maitres , dont les dépouilles mortelles y restaient déposées, à moins qu'un mausolée ne leur fût consacré dans l'une des chapelles de l'église.

Autrefois les cérémonies de la religion étaient célébrées dans ce temple avec toute la pompe dont le culte catholique est susceptible. Et ce devait être un spectacle capable d'enflammer l'imagination des spectateurs, que ces solennités majestueuses qui avaient pour servans et pour sacrificateurs ces chevaliers, alors l'amour, l'honneur de la chrétienté, et la terreur de ses ennemis. Qu'on ajoute à l'effet de leur présence celui des ouvrages d'or et d'argent massif, les vétemens sacerdotaux , les ornemens chargés de pierres précieuses, en un mot toutes les richesses répandues avec profusion dans les chapelles de ce vaste édifice, et l'on pourra juger de l'impression profonde que tout cet ensemble devait produire sur une population encore étrangère au luxe particulier et à la magie des grandes représentations !

Aujourd'hui, l'aspect de l'église conventuelle est triste et sombre. En vain , aux jours de grande fête, l'évéque et les chanoines de la cathédrale viennent y célébrer les offices : cette apparition «momentanée, loin de consoler les catholiques, ne fait que leur rappeler, avec plus d'amertume, l'abandon ordinaire du temple et Içs magnificences passées. D'ailleurs tous ces trésors, ces reliques sacrées , ces vases , ces soleils enrichis de pierres précieuses , tout cela n'existe plus : huit jours de la domination française ont suffi pour tout faire disparaître ; et c'est une action dérisoire que la coutume conservée de ihoutrer aux

MALTE

étrangers les gaines et les boiles qui renferm.iîent tant de richesses.

Sur le plateaa qui couronne la partie supérieure de la yille est situé le palais qui seryait de résidence aux grands-maitres et sert aujourd'hui de logement au gouverneur. De forme carrée , d'aune construction solide et régulière, mais fort simple, ce palais a cinq grandes entrées, mais n^est élevé que d'un seul étage , couronné par un IdcI entablement. Les deux appartemens (d'été et d'hiver) dont il est composé Font vastes et commodes. On y remarque surtout les grandes salles dans lesquelles se tenaient les conseils de l'Ordre, cl la Salle d'armes , qui est toujours entretenue avec un grand soin et dont les murailles sont décorées de peintures médiocres, représentant divers .événemens militaires auxquels ont pris part les chevaliers de Malte.

Dans Tun des angles de ce palais, appelé la TonrcUey le grand-maitre de Kohan avait établi un observatoire. Aujourd'hui, sur cet emplacement est une vigie servant à signaler les bâtimens qui approchent de File. Pour ce qui est des autres édifices publics, ils ne sont guère remarquables. Plusieurs ont bien quelque élégance ; mais en général leur principal mérite réside dans la solidité des pierres de taille dont ils sont composés.

On raconte une anecdote assez curieuse à propos de l'un de ces édifices. L'église de Saint-Dominique possédait autrefois un tableau , don du pape Pie V : c'était une Fuite de la Sainte Famille en Egypte^ et ce tableau était regardé comme l'un des plus beaux ouvrages du Dominiquîn. Mais quoi! sur ce tableau le temps avait passé sa main qui ternit toute fraîcheur-, or, les pieux religieux de Saint - Dominiqua vendirent ce quadro meschino pour la somme de cent louis. Ils mirent à la place un tableau moderne, dans lequel un artiste trouverait matière à réclamation , mais qui avait le mérite , très-grand aux yeux des pieux propriétaires, de posséder des couleurs toutes fraîches sorties du magasin. Mais l'acheteur était Anglais, et comme cette nation trafique aussi bien des chefs-d'œuvre de l'art que de la liberté et de la prospérité des autres peuples , l'Anglais revendit le Dominiqnin pour une somme plus que décuple de celle de l'achat. Il y a compensation dans tout, dit M. Azals \ aussi cette affaire fit-elle trois heureux : le troupeau monacal eut un tableau tout neuf, l'Anglais de l'argent, et le véritable amateur le chef-d'œuvre.

En sortant de La Valette par la porte Rojale,

on trouve de nouvelles fortifications , enfermées elles-mêmes par une enceinte très-étendue de bastions et dans laquelle est englobé le faubourg de la Floriaiia j où s'élève l'église de Saiiit-Publîus, premier évêque de Tile. Cette enceinte s'ouvre sur la campagne par la porte dite des Bombes. Avant de quitter La Valette , il ne faut pas oublier l'aqueduc , ouvrage digne des Romains , construit en 1616 par les soins da grand-maitre Alof de Vignancourt. Au moyen d'arcades pratiquées pour unir les tçrrains où se trouvaient les sources vives , cet aqueduc correspond de la place du Palais des grands-maitres à la capitale de l'île, située à deux lieues de La Valette. Le nom de cette capitale ( Melita)^ d'où l'île avait tiré le sien, fut changé par les Arabes en celui de Médina (la ville) qui lui est resté. Bâtie sur une petite colline, cette ville est entourée de bastions suflisans pour la mettre à Tabri d'un coup de main. Au centre est l'église cathédrale et métropolitaine du. diocèse, desservie par des chanoi* nés mitres , vaste et richement pourvue de vases sacrés, d'ornemens et de tapisseries de grand prix. Autrefois la porte principale de Médina était ornée des armoiries de la monarchie espagnole, et sur l'un des bastions flottait le pavillon de Ca9tille et d'Aragon. Mais ces emblèmes conservateurs des libertés de la nation maltaise disparurent par la politique de l'Ordre, qui ne tin-t aucun compte de ces privilèges, réclamés souvent, et même encore aujourd'hui, mais toujours ea vain.

A Médina se joint un fauljourg qui a égale^ ment conservé son nom arabe de Rabat {}), Là se trouvent d'anciennes catacombes , et au-dessus d'une grotte désignée par la tradition comme ayant servi de prison à saint Paul, lors de son séjour dans l'île , est une petite église dédiée à cet apôtre et desservie par d'anciens prêtres de l'Ordre.

Le versant à l'ouest de cette colline est par* semé de jolis jardins potagers et fruitiers , fertilisés par plusieurs sources vives. Plus loin est une vallée qu'on dit avoir été habitée par des Troglodytes. Les excavations pratiquées dans le roc d'une petite colline, qui leur servait de retraite, abritent aujourd'hui les pâtres et leurs troupeaux des ardeurs brélantes de l'été et des froides rigueurs de l'hiver.

La partie de l'île exposée à Touest , et qui re-

(1} Nom par lequel les Arabes désignaient les dépea dances d'une ville.

ITALIE FiTTOftESQUE.

i;arde la Sicile, est parsemée de jolis TiUages (Casali), au nombre de yingt-trois^ Plusieurs d entre eux ont de deux à cinq mille babitans^ et valent beaucoup mieux qu'une grande partie des villes de la Basse-Italie. Les riches habitans des villes y ont de jolies maisons de campagne pour la belle saison. Les maisonnettes de ces villages sont en belle pierre de Tile, et terminées en terrasses. Les églises, bâties en pierre, sont vastes, et le marbre, les vases d'or et d'argent, les ornemens sacerdotaux, leur donnent un air de magnificence tellement disproportionnée, que plusieurs de ces églises ne seraient pas déplacées dans une ville de premier ordre. Celles de Birkircaray de ZeU bourg , de Zcium, méritent surtout d'être vues. Dans le village de La Mosia on construit actuellement un temple sur le modèle du Panthéon de Rome. La grandeur, la magnificence de ces temples seraient one énigme pour ceux qui ne connaîtraient pas le zèle qui préside à leur fondation. Aussitôt qu'un village a arrêté le projet de construire une église, toute la population des contrées environnantes se met à l'œuvre : voilures, chevaux, hommes, tout est requis pour oe travail. On va tirer les pierres des carrières : pauvres, riches, tout est nni , tous prennent part à l'œuvre générale. C'est une vaste association où temps, forces, argent, sont mis en commun avec tout le dévouement , tdut l'abandon d'une véritable fraternité. Et ces temples s'élèvent bientôt majestueux et comme par enchantement ^ attest int ainsi hautement la puissance de cet esprit d'association que repoussent ces hommes des sociétés modernes dont le cœur est desséché et corrompu par toutes les passions étroites d'un égoisme flétrissant. Mais ce qui, mieux que tous les monumens possibles , rend le séjour de cette campagne délicieux, ce sont les jardins dont elle est couverte. Là les citronniers, les orangers, déploient avec profusion leur feuillage odorant et toujours vert , et leur fécondité est telle, que sur le même arbre on voit les fleurs du printemps mêlées aux fruits dorés de décembre , en . pleine maturité. Grâce au. travail opiniâtre du:oultivateur maltais, ce rocher, à peine couvert de quelques pieds de terre végétale, et dont la moitié n'est pas cultivée, outre d'abondantes récoltes de coton, qui est la production la phu considérable dB^l'ile (i), s'en-

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(1) Pendant long-temps on n'a connu de Malte que les toiles Gnes qui portent son nom, et de petits cliiens , très-recherchés, dont la race est éteinte depuis un certain nombre d'années.

richit encore de tout ce qui peut en cendre le séjour agréable. Les fruits, les légumes les plus délicieux , y croissent en abondance* Qui ne con« nàit ses oranges , ses melons d'hiver et ses raisins? L'hiver même, les tables sont garnies avec profusion d'xm dessert qu'on aurait peine à se procurer dans les villes les plus riches de Tltalie* Et, chose remarquable! bien que Malte soit obligée de tirer le vin et F huile de la Sicile et de la Galabre, le bob à brûler de la Corse et des lies du Le« vant, et le charbon des États- Romains, ces objets de première nécessité s'y trouvent à des prix trèsmodérés. Enfin, toutes les commodités de la vie y sont telles, que l'on voit les familles les plus no* blés de l'Europe en quitter les brillantes capitales pour venir jouir à Malte des douceurs d'uïle vie agréable et tranquille.

Pour achever de connaître l'ile , il faut avoir visité la partie du littoral qui regarde la Sicile, et les beaux ports qui ont fait donner à Malte , par les anciens géographes, le nom àePortuosa : un bateau et un seul jour suffisent pour cette reconnaissance. Situé à une demi -heure de chemin du riche et joli village de Zeitun^ voici d'abord le port de Marsascirocco / il est presque aussi vaste que le Grand-Port, et son entrée est beaucoup plus large. Au milieu s'avance un promontoire qui forme deux baies et porte une grande tour, en forme de château-fort , garnie d'artillerie et d'un fossé. Elle peut loger une garnison suffisante pour défendre l'entrée du port et empêcher un débarquement, à l'aide des redoutes placées à. ses côtés.

Une langue de terre sépare les deux ports suivans, dont le premier porte le nom de cale Saint- Thomas, et le second, celui de cale de Marsa-' scala.

En labsant à gauche les deux ports de La Valette , on arrive aux deux cales de Saint^JuUen et de Saint' Georges, Au fond de la première sont une chapelle et un beau palais appartenant à la famille Spinola de Gènes.

En suivant vers le nord^est , on rencontre les trots cales de hiMadcieine, de Saùit^Marc eides Salines. Vient ensuite le port de Saint^Paul, célèbre dans le pays par le naufrage de cet apôtre.

Au fond de ce port est une petite chapelle. Auprès s'élève le beau palais ou château de 6e/mun y avec de vastes jardins.

Cette excursion se termine à an portqui prend son nom d'une chapelle très -ancienne , sous l'in^ vocation de la AltUeha, qui est le but d'un pèle-

MÂLTB.

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«miori: Tou» oa porCi Mnt défendos cbaon» par om^toar, -et, à ce sujet, il est bon de faire ebservier i|ae , «oiwidérées isolément , ces fbrtffieatîons n'oat pas une grande in^xN^tsnce , mais que, néamoins, par leur ensemble , elles foriMeot une ligne «ahrie et bien coordonnée de défenae poar oeMe partie de Tile ; et que le lilto* rai qui regarde Tonest et la Baribarie, est composé intégralement de rochers arides , se refusant à toute culture , et taillés à pie à une grande hauteur , ce qui rend presque impossible ua dé» barquement de ce coté.

Maintenant , traversons ce détroit d'une demi* lieue de largeur, pour nous rendre à Tile de Gœze, dépendant de Malle, dont elle a toajours partagé la fortune. Cet Ilot qui s'élève pnesque a« OMliea du détroit est le Comino, La beUe tour t|iie TOUS y ramarqwE eat destinée à le défen-> dre et à empêcher lennemi de gêner la commu* nicatioa des deux iles. Le Comino est inhabité et consacré exclusivement aux chasses du gouverneur de Malte.

Ces bateaux si légers qui sillonnent le détrcHt, eonaus sous le nogn de speronareSj sont les agens d'un commerce très*aclif entre Malte et Gozze , dont ils transportent les dtfférens produits, priadpalenient les cannes à ftucre , qui y sont exploitées avec succès t Gozze est cultivée dans preaqae toute son étendue, qui , du reste , n'offre que fia lieues en circuit. Les produits naturels, trèsabomkns^ sont les mêmes que ceux de Malte, mais toutefois d'une qualité inférieure. Sur une e^ne , au centre de Tile , un ancien château , dans lequel est une église collégiale, sert de cheflieu. Le faubourg (Rabat) est habité par des («milles aisées ^ et bien que la population du faubourg et du chef-lieu ne s'élève pas à plus de 5,000 personnes , il ne s'y trouve pas moins trois couvons, des Capvcms, de Saifii-François et de Saint' AugHstifi. C'est dans le cimetière de ce dernier qu'ont été enterrés les chevaliers, corn* pagnons de saint Louis , morts de la peste à leur ntour de la lunette expédition de la Palestine.

Le bailli Chambray avait entreprb de fouder une petite ville fortifiée à l'endroit appelé le Migiarr, espèce de port et le rendez-vous de tous les bateaux employés au commerce de l'île*, mais ce projet ne fut pas heureux. Les fortifications n'ont jamais été terminées , vu la mauvaise assiette des bastions, où néanmoins se lient encorea aujburd'hui une faible garoîton.

Ce petit rocher, séparé de'Gozze par un canal

profinid et d*une largeur de deux cents toises, est connu par la produclfon de 4a plante appcAée/f mgHs meikensis y renommée comme renaède souverain contre les fluxions de sang. Une garde est entretenue pour veiller à la conservation de cette plante, dont le gonvernement est le propriétaire et le suprême dispensateur^

La communication de Gozze à ce rocher est pour ainsi dire aérienne. A deux cordes tendues fortement est suspendu un siège contenant deux personnes, l'une à lavant, lautre à l'arrière; des poulies, placées aux deux extrémités, servent à lui faire parcourir la dbtancc qui sépare les cu> rieuxderi?/ Dorado possesseur du bienheureux spécifique , dont on doit la découverte à la saga* ctfé scientifique d'un médecin arabe.

La nation maltaise offre aux yeux de l'observateur attentif deux caractères bien distincts • les villes et la campagne formant , pour ainsi dire , deux peuples séparés. Dans les villes, et surtout à La Valette , la population , par son frottement journalier avec les étrangers , a perdu le caractère de sa native nationalité. La , outre le maltais (langue maternelle ) , on parle italien , français , anglais , allemand , et l'habillement suit ces diverses transformations. Toutefois les femmes , qui à l'intérieur de leurs maisons suivent les modes de France , d'Italie ou d'Angleterre , les femmes , à l'extérieur, portent le costume national : il se compose d'une robe de soie noire et d^one espèce de cape on mantille , nommée/ai* dfftta y de même étoffe , jetée librement sur les épaules et la tête , et à l'aide de laquelle les femmes se couvrent ou laissent voir leur visage selon leur fantaisie ou Topportunité.

La vie des femmes est tout intérieure; tout acte de la vie publique leur est interdit : aussi ne les voit-on jamais dans les marchés ou les magasins. La lecture, Técriture, sont les seules sciences qui leur soient permises*, encore cette haute faveur, ne date-t-elfe pas d'une époque fort ancienne.

Au reste , si leur éducation n'est pas brillante, celle des hommes ne Test guère plus. L'esprit de commerce ne féconde guère les grandes pensées , n'importe en quel pays il domine , et l'instruction publique se ressent, à Malte, de sa funeste influence, à tel point, que les jeunes gens qui se destinent au barreau , à la magistrature ou aux sciences , sont obligés de s'expatrier pour acquérir les connaissances qai leur sont indispensables.

La dvilisation n'a donc servi, dans les viMes, qu'à effacer Tempreinle du caractèi^ et des mœurs

nationales ^ mais aussitôt qu^on est sorti des portas de La Valette, dans la campagne, tout cet aspect change. D'abord, les oreilles ne sont plus frappées que des sons de la langue maltaise , à laquelle se joint un arabe corrompu. Là vous re- Pouvez également le costume national, conservé, de génération en génération , depuis un temps immémorial. Il se compose : d'un pantalon en toile de coton, rayée; d'un gilet ou ve^tc, de pareille élofle, quei'on boulonne, les jours de fêle seulement, à Taide de petits globes cl argent; d'un bonnet de laine, blanc ou de couleur. Les ouvriers vont communément pieds nus ; les cultivateurs plus aisés ont des sandales en cuir ëcrUy attachées avec des courroies de laine. Les femmes portent aussi lajaldetta^ mais en drap grossier et seulement pour aller à l'église.

C'est plaisir et consolation, pour un ami de 1 humanité, de voir cette population, de l'étudier. Là, point d'ivrognerie qui abrutisse l'âme et énerve le corps ; aussi point de jeunes gens maladifs ni de vieillards rachitiques. Le travail assidu, l'influence d'un climat extrêmement sain, l'habitude d'une tempérance poussant même jusqu'à l'excès le mérite de la sobriété, entretiennent les mœurs pures, la santé, \^ rohustezza ^ partage heureux des habitans de la campgne de Malte. Aussi, parcourez-la, examinez ces groupes de travailleurs , qui forcent un sol ingrat à répondre aux efforts d'une culture laborieuse et persévérante , et vous y verrez les vieillards, les nonogénaires même, rivaliser, avec la jeunesse et l'âge mûr, de force et d'activité. Si dans ce tableau qu'offre la campagne de Malte , l'imagination ne trouve pas les couleurs vives et tranchées qui lui procurent cette exaltation, mère du délire poétique, du moins l'âme froissée par le spectacle des vices égoïstes de nos sociétés civilisées s'y repose agréablement dans la contemplation des vertus de l'homme ramené aux sentimens vrais que lui donne la nature avec la jouissance d'une vie simple et paisible.

Mais l'ambition des peuples puissans ne permet pas impunément ce bonheur à une nation trop faible pour lui résister. Maintenant , Malte reparte souvent , avec chagrin , ses souvenirs vers le passé , regrettant ces religieux-soldats dont la valeur et la haute renommée, l'arrachant à son i)bscurité primitive, y avaient naturalisé leur domination , en y faisant croître l'indépendance et la prospérité. Ce beau pays obéit à un proconsul anglais^ qui, sous le nom de gouverneur-général, jouit de rimpunité absolue et despotique d'une

dictature militaire. Seul il est maître, et comme tel , il a la prérogative de faire les lois , d'y déroger, de les abroger , de choisir les magistrats et de les destituer , de nommer à toutes les places et de les retirer , comme bon lui semble.

Or de ce que la volonté du gouverneur à Malte est la loix' de Dieu, la volonté, les caprices de ses délégués sont d'autant plus féconds en vexations et en injustices que tous les emplois de quelque importance sont remplis par les Anglais : ils viennent s'abattre surl'ile, comme sur une proie certaine qui leur promet une large curée. Pour les Maltais , du temps de l'Ordre possesseurs exclusifs de toutes les places, bien qu'il leur soit permis ostensiblement de prétendra aux grades de magistrats et de juges dans les tribunaux, maintenant les Maltais n'obtiennent réellement, d'ordinaire, que des emplois subalternes et tout-à-fait insignifians.

Telle est Malte , sa population , sa position précaire, sous le pouvoir qui la façonne à son gré et rapporte à lui tout ce que la nation pourrait revendiquer de bien-être pour elle-même. Si la raison n'était venue poser son sceptre de plomb sur les fictions puissantes de la poésie^ le souvenir de la mystérieuse grotte de Calypso nous aurait fourni de riantes descriptions ^ nous nous y serions égarés mollement, avec Télémaque et la belle Eucharis ; nous y aurions respiré avec charme l'air parfumé des collines et des vallées odorantes; et des rêves délicieux, en nous faisant oublier le réel de l'existence humaine, nous auraient donné un moment de cette vie factice de la pensée qui se reporte incessam* ment vers un âge d'or inventé pour consoler l'homme de ses misères : mais les travaux de la philosophie ont désenchanté le passé , comme les maux journaliers flétrissent le présent ; nous sommes forcés d'accepter l'un et l'autre pour ce qu'il fut , pour ce qu'il est ; et l'âme aimante et passionnée pour le bonheur de l'humanité n'a plus qu'un point dans l'espace où elle puisse se réfugier avec ses vœux et ses espérances ; c'est l'avenir. H. T.