CHAPITRE DIX-SEPTIÈME

le torrent de Laerma, abondant d'eaux ; à son embouchure dans la mer est un moulin, et plus en arrière, une petite église dédiée à saint Georges, dans le voisinage de laquelle, sur une éminence, se dresse une tour de garde du temps des Chevaliers. En tournant le dos à la mer et en remontant le cours du torrent, on aperçoit à gauche le mont Horti, au bas duquel se dresse, sur le sommet d’une colline, ce qui subsiste encore du château de Lartos, village situé à environ un kilomètre au-delà du torrent même, au nord du château. Ce dernier, qui commandait la vallée et dont la tour était comme un poste avancé, n'est plus qu’une ruine complète, dont la vue ne laisse guère soupçonner à quel point cet endroit était autrefois fortifié. L’ençeinte, de soixante pas environ sur vingt, était flanquée de tours rondes, dont on aperçoit aujourd’hui seulement les bases.

Ce château fut donné à Vignolo Vignoli par bulle d'or de l'empereur Andronique 11 Paléologue peu de temps avant que Rhodes tombât entre les mains de l'Ordre. Le traité de 1306, par lequel Vignolo fit alliance avec le Grand-Maitre Foulques de Villaret pour la conquête de Rhodes, réglait que, tandis que l'ile resterait aux Chevaliers, ce village et un autre à son choix resteraient à Vignolo : et il demeura en effet pendant quatre générations dans sa famille. En 1 391 le Grand- Maître Heredia le donna en fief, par diplôme daté d'Avignon le 9 novembre, à Niccolino de Lippo, gentilhomme rhodien, familier de Vignolo, avec obligation de fournir quelques livres de cire, et d'entretenir dans les guerres de l'Ordre contre les Infidèles un homme d'armes à cheval, mais latin, et non grec”. Plus tard, avec l'agrément du Grand-Maitre, Niccolino vendit ce fief à un médecin nommé Foulques Vignolo, Génois fixé à Rhodes, descendant peut-être, je ne le sais, du susdit Vignolo Vignoli ? En 1404, à la mort de Simon Vignolo, peut-être fils de Foulques et feudataire du lieu, le château de Lartos échut, par dévolution, à l'Ordre, et le Grand-Maître Naïillac le donna en fief au gentilhomme rhodien Dragonetto Clavelli, qui avait aussi acheté peu auparavant le fief de l'ile de Nissiros de Bustello Brancaccio, et lui en fit expédier les lettres patentes en date du 28 mai 1402 * Ce lieu faisait partie de la Châtellenie de Lindos, où, en 1474 comme en 1479, les habitants reçurent l'ordre de se réfugier en cas d’invasion turque . Le village donne son nom au cap qui s’avance dans la mer au sud de Lindos, qui duregteest aussi appelé cap de Lindos, et à la baie située à l’embouchure du torrent Laerma. Le cap Lartos, ou Lindos, est couronné à son sommet d’une tour en ruine, évidemment une tour de garde, et à deux milles en mer, vers le sud, s'élève un récif appelé Paximades ou Paximèdes ; mais je ne saurais dire s'il y a quelque rapport avec l'église de Paximades, que Bosio range au nombre de celles qui, comme on dit ci-dessus, furent rasées avant le siège de 1480 °.

De Lartos, en laissant derrière soi le mont Hortis, dont on tirait sans doute la pierre dite de Lartos, on monte de colline en colline et le pays prend un aspect moins désolé. On traverse des montagnes couvertes de pins superbes sur un parcours d'environ dix kilomètres avant d'arriver à Laerma, pauvre et petit village au milieu de la forêt. Ce lieu, que Bosio appelle Laderma ou Larderma, est cité avec beaucoup d’autres comme étant l’un de ceux dont les habitants devaient, à l'approche des musulmans, se retirer dans des endroits mieux défendus. En 1475, ils eurent l’ordre de se réfugier à Apollona, et en 1479, à Pheraclos :. Les forêts magnifiques et pittoresques qui couvrent encore un quart de la superficie de l’île, étaient, à l'époque des Chevaliers, beaucoup plus étendues qu'aujourd'hui. Elles tendent malheureusement à disparaître de jour en jour, par suite des coupes mal faites et mal distribuées et surtout par les nombreux incendies qu'y allument les bergers. Toutefois Rhodes est encore l'île de l’Archipel qui possède les plus belles forêts ; les pins en sont le principal ornement, mais sur plusieurs points on rencontre également le cyprès, le chêne et autres essences de second ordre.

Au sortir de Laerma, la route, passant d’abord au milieu de montagnes arides et nues, s'engage ensuite sous le frais ombrage de nouvelles forêts dans la direction du sud et aboutit, au bout d’une dizaine de kilomètres, à Sklipio. Là, au-dessus d’une colline proche du village, apparaissent les ruines pittoresques de l’ancien château des Chevaliers avec une tour à chacun des quatre angles. En 1475, les habitants du lieu reçurent l’ordre de se retirer à Lindos, dans le cas où les Turcs viendraient à débarquer ; ce qui montre que le château, ou n'existait pas alors, ou était à peu près sans défense. Mais, à quelque temps de là, il était devenu, d'après Bosio, l’un des plus importants de l'ile, et en effet nous savons, à l’appui de son dire, qu’en 1479, non seulement ses habitants, mais encore ceux de Lachania, de Yennahdi et de Vati, devaient, en cas de débarquement d’ennemis, se retirer dans le fort de Sklipio *.