CHAPITRE ONZIÈME

heureux et content de vivre sous ses lois, se montrant fidèle et dévoué, pouvant dire que les Rhodiens étaient traités et gouvernés plutôt comme des fils et des frères que comme des sujets et des vassaux, par la bonté et les égards des Grands- Maîtres et des Gouverneurs.

La population de Rhodes était grecque, et l’antipathie naturelle des Grecs pour les Latins, antipathie qui dégénère souvent en aversion, ne pouvait pas disparaître entièrement, d'autant plus que quelquefois le clergé et les Caloyers, en particulier, ne manquaient pas de raviver ces haines. Si les Rhodiens,en contractant mariage, devaient, selon les lois, prêter serment de fidélité au Grand-Maïtre ', ils étaient loin de regarder l'Ordre comme un tyran ; au contraire, ils auraient volontiers contracté avec lui une alliance plus étroite encore, s'ils avaient pu obtenir que leurs fils fussent admis parmi ses membres. Ils en avaient, du reste, fait la demande, mais le Chapitre général, réuni en 1478, resta sourd à leurs prières en ce qui regardait les Grecs originaires de Rhodes, tout en accordant le privilège de faire partie de l'Ordre, à ceux qui, nés à Rhodes de familles occidentales, auraient obtenu des lettres de naturalisation de leurs pays d’origine *.

Les femmes de Rhodes firent preuve de courage dans les deux sièges 3, et Bosio, comme les autres historiens, ne leur marchande pas les éloges. Nous ne voulons pas omettre de raconter un touchant épisode d'une jeune Rhodienne, que Fontanus nous a gardé. Une jeune fille d'une beauté ravissante, éprise d'un Chevalier, chef du poste ou bastion d'Angleterre, ayant su qu'il avait succombé les armes à la main, prit entre ses bras deux petits enfants qu’elle en avait eus, leur donna sa bénédiction maternelle, les tua de sa propre main et les jeta dans les flammes : après quoi, vêtue de l'armure même du Chevalier son ami, et son épée à la main, elle se jeta au milieu des ennemis, où elle trouva la mort, heureuse de ne pas survivre à l’objet de son dévouement +.

Ces qualités de l'esprit et du cœur n'allaient pas toutefois, chez les femmes de Rhodes, sans le goût du luxe et du plaisir.

Les jeunes filles Rhodiennes, écrit Ramadan, aimaient à paraître couvertes de pierres précieuses ; les parfums dont elles faisaient usage étaient d’une suavité à rendre la jeunesse aux vieillards et la vie aux morts ; rien n'égalait leur beauté et leur élégance, et, pour elles, les jours de fête étaient ceux qu’elles passaient dans la société des hommes. Mais si je voulais parler, continue cet auteur, de leur coquetterie, je n'aurais plus de temps à écrire l'histoire de ce pays.

De nos jours, Lamartine parla avec enthousiasme des femmes Rhodiennes : €Ravissantes figures de femmes. dit-il. c'est l'œil des femmes d'Italie. mais plus

femmes grecques, mais plus arrondie, plus assouplie, avec des mouvements plus suaves, plus gracieux ". »

La population de Rhodes, nous l'avons dit, se composait surtout de Grecs, naturels de l'ile, et de Latins originaires des pays d'Occident. Les uns et les autres comptaient dans leurs rangs plusieurs familles considérables et celles-ci produisirent, d'un côté comme de l’autre, des individualités marquantes dont nous retrouvons la trace dans les souvenirs de l'Ordre. Nous citerons, en première ligne, Jean Philos, gentilhomme Rhodien, ambassadeur de l'Ordre,en 1476, auprès du roi de Tunis*; Georges Yaxi 3, qui accompagna Zizim à Rome en qualité d’interprète ‘ et qui, ensuite, secrétaire à bord de la Capitane de Rhodes, fut pris par les Turcs, lors d'une exploration que tenta, sur une fuste, le chevalier Maneton dans le port de Flisco, en mai 1522, et emmené prisonnier à Constantinoples; Jean Exarque, homme discret et prudent, en 1495 ambassadeur auprès de Melerbey d'Anatolie ‘, probablement de la même famille que Georges Exarque qui, à la veille du siège de 1522, fut chargé, avec plusieurs autres, de pourvoir au logement des habitants des environs qui venaient chercher un abri dans la ville? ; Cyriaque Curi, en 1502 ambassadeur du Grand-Maître d’Aubusson auprès de Corcut, fils de Bajazet * ; Georges Simiaque, qui, sous les débuts du Grand-Maître Carretto, rendit à l'Ordre les plus grands services par ses informations sur les Turcs; et Basile Carpathos, homme d’un audace extraordinaire et dont il nous faut citer le vigoureux coup de main pendant le siège de 1522 *.

Le Grand-Maître, voulant savoir ce que les ennemis se proposaient de faire, résolut d'envoyer à la découverte, sur un brigantin bien armé, un Rhodien nommé Basile Carpathos, homme très rusé et härdi, avec mission de placer clandestinement des gens en embuscade sur un point de l'ile, pour prendre un Turc et l'amener vivant dans la place. Celui-ci, choisissant quelques soldats déterminés et d’intrépides marins, les fit habiller à la turque. Puis, sortant adroitement du port, il parvint à se dissimuler jusqu’à un endroit dit la Fosse, situé aux environs de la ville, où était apparue la flotte turque, dès le commencement des hostilités dirigées contre Rhodes. Comme il se proposait de débarquer des soldats et de les embusquer pour s'emparer d'un Turc, il aperçoit plusieurs Turcs qui, assis tranquillement sur le rivage, s’abritaient sous des arbustes pour y prendre le frais et se défendre contre les ardeurs brûlantes du soleil d'août ; mais, se voyant découvert