CHAPITRE ONZIÈME

Rottiers ‘ et Biliotti * veulent voir ici l'Amirauté, mais, comme toujours, aucun document ne vient corroborer leur opinion. Dapper 3 appelle cet édifice la Maison du Grand-Commandeur. Mais de toute manière, je ne saurais admettre que ce fut la résidence de l’Amiral ou du Grand-Commandeur, parce que l’un comme l’autre habitaient dans le Collachium, et précisément dans les Auberges respectives d'Italie et de Provence‘ ; car les édifices assignés aux Chevaliers et aux institutions de l'Ordre n'étaient pas dans le Bourg, mais dans le Collachium. Et ensuite, s'il avait appartenu à l'Amirauté, on y verrait les armes d’un Italien quelconque, et non celles d'un Grand-Prieur de France. Ceci n'éclaircit guère le problème de la destination de cet édifice, tout en permettant de supposer qu'il pouvait être la résidence des Archevêques ou de quelque autre dignitaire ecclésiastique, assertion qui a pour elle la présence de l'image du Crucifix, que nous ne retrouvons dans aucun autre endroit de la ville.

La population de l'ile de Rhodes s'élève aujourd'hui à environ vingt-six mille deux cents âmes suivant les uns, à trente mille selon les autres. Presque la moitié habite la campagne et les villages, et l'autre la ville et les faubourgs. La majorité est grecque, mais il y a environ six mille Turcs et mille Juifs ; les uns et les autres, pour la plupart, habitent la ville ; les Latins, en petit nombre, et tous Européens de naissance ou d'origine, demeurent dans l’un des faubourgs. Nous n'avons aucune indication sur le chiffre auquel s'élevait la population du temps des Chevaliers ; mais même sans compter les membres de l'Ordre, elle devait être incontestablement plus considérable qu'aujourd'hui. Quand l'ile fut tombée au pouvoir des Turcs, un grand nombre, les uns disent quatre, les autres disent cinq mille, abandonnèrent leur patrie ; et ce ne furent pas seulement les Latins, mais aussi beaucoup de Grecs. Ceux qui émigrèrent à Candie, y furent réduits à la plus affreuse misère, et l'Ordre leur accorda, le 14 mars 1523, un subside d’un demiducat par tête et d’autres secours‘; d’autres allèrent en Italie, d’autres se réfugièrent en Angleterre, où l'on conserve le souvenir de l'un d'entre eux, un certain François Galyardes qui, ayant perdu, comme ses compatriotes, tout son avoir à la chute de Rhodes, obtint quelques privilèges commerciaux de ce gouvernement 7. D'autres, enfin, suivirent les destinées de l'Ordre, allèrent s'établir à Malte, et y formèrent trois paroisses, l'église de la Damascène, et celles de Saint- Jérôme et de Saint-Nicolas. Ce fut dans la première, fondée en 1575 par Jean Calamia, que furent placées les deux Madones miraculeuses, dites la Damascène et l'Elémonitre, apportées de Rhodes®. Par bref de Clément VII, en date du

4 Le Grand-Commandeur était le chef ou Pilier de la Langue de Pror-n

1er octobre 1530, les Rhodiens de Malte avaient été soustraits à la juridiction de lOrdinaire et soumis à celle du Grand-Prieur de l'Eglise Conventuelle.

Lorsque, le 15 août 1310, fête de l'Assomption, le Grand-Maitre Foulques de Villaret eut achevé la conquête de l'ile, € partim bello et partim empcione, > suivant l'expression de Südheim *, les Rhodiens furent d’abord saisis d'étonnement en comparant leurs anciens maitres avec les nouveau-venus, et en voyant le caractère spécial des institutions de l'Ordre ; et ils donnèrent le nom d’Archiprêtre 3 au Grand-Maître, de Nazaréens et de Frières‘ aux Chevaliers 5. Ils ne tardèrent pas à s’apercevoir des avantages que leur réservait la prise de possession des Chevaliers. Un ami de Nicéphore Grégoras, étant allé à Rhodes vers cette époque, s’entretint avec des vieillards qui étaient nés et avaient grandi sous le régime des Byzantins, et il apprit d'eux qu'aucun ennemi n’osait désormais molester les habitants de Rhodes et que la justice régnait sur la place du marché, tandis que, par le passé, elle était presque inconnue dans les tribunaux

Nous n'avons que de rares indications sur les rapports du Gouvernement de l'Ordre avec les Rhodiens, mais si l'on tient-compte du temps et des attaques incessantes auxquelles la Religion était en butte, on ne peut dire qu'ils aient été mauvais. Si des différends s'élevèrent encore entre les citoyens grecs et latins, comme, par exemple, dans les troubles du 8 janvier 14777, la voix du Grand- Maître et l'intervention des prélats respectifs n'eut aucune peine à en venir à bout ; et certaines prescriptions destinées à réprimer les abus, n’occasionnèrent parmi les “habitants aucun trouble. Les sympathies que difficilement inspire un gouvernement tyrannique et ombrageux, ne rmanquèrent pas de se faire jour, car si les KRhodiens comptèrent quelques traîtres parmi eux (et malheureusement les Chevaliers ne furent pas sans reproche à ce sujet) pendant les sièges de 1480 et 1522, il est juste d'ajouter qu'ils s’y comportèrent avec la dernière intrépidité, que tous, vieillards, femmes et enfants,rivalisèrent de dévouement, et que tant d'actes héroïques "laissent loin derrière eux les marques de légèreté données par quelquesuns au moment de la capitulation?, et le reproche adressé à plusieurs autres d’avoir voulu, en cette circonstance, attenter à là vie du Grand-Maître.

Le peuple, raconte Bosio *, était très attaché à l'Ordre de Saint-Jean, s'estimant

1. Les historiens ne sont pas d'accord sur la date de la conquête de Rhodes par les Chevaliers ; les uns la placent en 1306, d'autres en 1309, et, le plus grand nombre en 1310. Il serait plus exact de dire qu'elle fut commencée en 1306 et se termina en 1310.