BATAILLE D ARCOLE

[route 35.]

17 novembre 1796 sur les Autrichiens).

L'Autriche, après les batailles de Castiglione, de Roveredo, de Bassano et de Saint- Georges , avait formé une nouvelle armée dont elle avait confié le commandement à un Hongrois, Alvinzy , général actif et entreprenant, quoique septuagénaire. Alvinzy déboucha sui Vérone à la fois par l'Adige et la Brenta. Le général français Vaubois, attaqué violemment à Trente .

perdit successivement Calliano , Roveredo, San Marco, et fut définitivement rejeté sur Rivoli. A la force des coups des Autrichiens sur l'Adige, Bonaparte, supposant que leur masse était de ce côté, résolut de marcher par Bassano et de remonter la Brenta jusqu'à Trente pour y couper les Autrichiens, massés à Rivoli. Il se trompait. Alvinzy, avec la plus grande partie de ses forces, était devant lui sur la route de Bassano. Augereau et Masséna, lancés dans cette direction, furent battus à Caldiero et rejetés sur Vérone. Alvinzy se disposait à emporter la ville par escalade.

La situation était critique. Les Français, battus sur leur gauche, battus sur leur front, étaient menacés de perdre Vérone et la ligne de l'Adige. Tous les amis de l'Autriche, le clergé, les moines, les nobles, les voyaient déjà rejetés sur les Alpes ; les amis de la France, les patriotes, les partisans de la liberté, étaient dans la stupeur et la consternation ; l'armée elle-même était découragée. Bonaparte seul resta inébranlable ; une illumination de génie était venue lui inspirer les moyens de sauver la position.

Pendant la nuit, il fait prendre les

armes à ses soldats et les fait sortir de Vérone par la porte de Mantoue ; mais, au lieu de les diriger sur cette ville, il les fait tourner à gauche et descendre l'Adige jusqu'à Ronco.

Ce fleuve , à partir de Vérone , coule parallèlement à la route de Bassano. Ainsi, de Ronco l'armée française pouvait déboucher par Arcole sur la route même de Bassano , sur les derrières d'Alvinzy et la cerner complètement entre ses baïonnettes et Vérone. Bonaparte avait fait jeter un pont à Ronco, au delà duquel s'étendaient de vastes marais. De Ronco, deux chaussées partaient : l'une , à g. , se dirigeant par Porcile sur la route de Bassano ; l'autre , devant les Français, remontait le ruisseau fangeux de l'Alpone et passait à Aréole. Bonaparte dirigea Masséna sur la chaussée de gauche pour attirer de ce côté l'attention d'Alvinzy , et Augereau sur la chaussée de droite.

Deux bataillons de Croates défendaient Arcole et les rives de l'Alpone.

La division Augereau est accueillie au pont d'Arcole par un violent feu de mousqueterie, et est ramenée en arrière. Augereau pour la reporter en avant, saisit un drapeau, l'agite et fait appel aux braves ; il les entraîne jusqu'aux abords du pont, d'où ils sont encore repoussés. Cet obstacle fit échouer la belle combinaison de Bonaparte.

Alvinzy, en apprenant que les Français voulaient déboucher par Porcile et Arcole, ramena son armée en arrière à Villanuova pour ne pas être coupé, et pour protéger ses flancs , lança deux divisions sur les deux chaussées de Porcile et d'Arcole. Masséna et Augereau laissent les divisions autrichiennes s'engager sur les deux chaussées.

DE MILAN A VENISE

et, les faisant tourner par des digues latérales, ils les chargent de front en même temps que de flanc , les culbutent, couvrent le marais de cadavres et font une multitude de prisonniers. Augereau poursuit les Autrichiens jusqu'à Arcole-, là il est encore une fois accueilli par le feu des Croates. Ses troupes s'arrêtent, et, pour s'abriter, se couchent sur le revers de la digue.

Bonaparte s'élance alors à pied, un drapeau à la main, au-devant des soldats : « N'êtes- vous plus, leur dit-il, les soldats de Lodi? »

Les Français se relèvent et se reforment. Bonaparte est à leur tête.

Ses aides-de-camp lui font un rempart de leurs corps et ordonnent aux grenadiers de se masser devant lui. Muiron, Verdier, Vignolles, Belliard tombent atteints par les balles; les soldats reculent et se rejettent encore une fois sur le revers de la digue. Au moment où Bonaparte veut les reformer, les Autrichiens débouchent du pont en colonnes serrées. Les Français prennent la fuite; Bonaparte, entraîné, tombe et glisse dans le marais. « Sauvons le général ! »

crient aux soldats ses aides-decamp Junot et Marmont, se précipitant pour le retirer. A ce cri, les soldats s'arrêtent et chargent les Autrichiens. Ils les repoussent au moment où ils allaient dépasser Bonaparte et s'emparer de sa personne.

Bonaparte fit repasser à ses troupes le pont de Ronco. Il craignait que Joubert n'eût été forcé d'évacuer Rivoli et voulait être à même de voler à son secours. Le lendemain, les Autrichiens débouchent avec quatre divisions de Porcile et d' Arcole par les digues. Masséna et