HISTOIRE

Le nom de Vénétie vient des premiers habitants Vénètes , qui , dans les temps les plus reculés , occupaient non-seulement les plaines du continent , mais encore des îles au milieu des lagunes. J. César leur accorda le droit de cité. Lorsque Attila (452) vint ravager et détruire les villes de l'Italie, les habitants se réfugièrent dans ces îles, et échappèrent ainsi à l'invasion barbare.

L'invasion des Lombards (5G8) y amena de nouveaux réfugiés. Un tribun gouvernait chaque île. Mais, en 697, les habitants se choisirent un chef unique , duc ou doge. Menacés par Pépin , devenu roi d'Italie , ils transférèrent à Rialto le siège du gouvernement, qui était alors à Malamocco, et ils élevèrent le Palais- Ducal sur la place où on le voit aujourd'hui. Devenus maîtres de l'Adriatique, ils portèrent au loin leur commerce , et se trouvèrent ainsi en face d'ennemis nouveaux , les musulmans. Ils transportèrent les croisés en Orient , et prirent aussi une part glorieuse dans ces guerres ; ils y gagnèrent de grandes richesses et des possessions territoriales. Vers 1173 , le doge cessa d'être inamovible. On créa un grand conseil annuel de 480 membres (pregadi), devant partager avec le doge la souveraine puissance. Telle fut l'origine de la puissante aristocratie vénitienne. En 1204, Henri Dandolo , 41^ doge de Venise , un vieillard presque aveugle , prit avec les croisés français Gonstantinople , et ajouta au territoire de la Répu-

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blique Candie et la Morée. Les dépouilles artistiques de Byzance vinrent alors enrichir Venise. Mais bientôt Venise trouva une rivale dans Gênes , à qui elle avait enlevé le monopole du commerce entre l'Asie et l'Europe. Leurs luttes commencèrent au xiu^ siècle.

A l'intérieur , toute influence politique avait été enlevée au peuple -, on restreignit encore l'autorité des doges, qui finit par devenir tout-àfait illusoire , en augmentant d'autant plus celle du grand conseil.

Un dernier décret vint bientôt compléter le système aristocratique :

tout individu appartenant aux familles patriciennes put y entrer de droit à l'âge de 25 ans. Des conspirations, des séditions, manifestèrent la résistance du peuple à ces empiétements. Pour échapper à un péril toujours menaçant, l'aristocratie nomma un conseil de dix membres, investi d'un pouvoir souverain et chargé de rechercher et de punir les crimes de trahison.

iNommé d'abord pour deux mois , a la suite d'un soulèvement (1310), il se fit déclarer permanent en 1352, et il dura près de 500 ans. Il communiqua aux affaires de la République une unité et une énergie d'impulsion singulières ; les patriciens, juste retour du despotisme, tombèrent eux-mêmes sous le coup de la police la plus terrible, qu'ils avaient prétendu diriger contre le peuple seul. On ne parlait du conseil des dix qu'avec efl'roi. Il avait des espions jusqu'au sein des familles.

Les malheureux qu'il condamnait à mort étaient exécutés secrètement.

En 1355, le doge Marino Fahero conspira avec le peuple contre l'aristocratie. Mais ce complot démo- , cratique avorta , et Marino Faliero

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eut la tête tranchée. Le grand conseil, effrayé des empiétements d'autorité du conseil des dix, essaya inutilement de le briser. C'est alors que le conseil des dix, pour concentrer et rendre plus mystérieux encore son pouvoir, prit dans son sein ce triumvirat terrible , ce conseil des trois ou inquisiteurs d'État , dont l'institution redoutée se perpétua jusqu'à la fin de la République.

Les dix seuls savaient leurs noms.

Leur despotisme s'étendait sur tous, et particulièrement sur les patriciens , sur le doge , sur le tribunal des dix lui-même. Le gouvernement de Venise était devenu du terrorisme.

Tout occupée de ses réformes, Venise se mêla moins aux querelles des Guelfes et des Gibelins que les autres parties de l'Italie du Nord.

Mais, après des chances diverses dans ses guerres avec Gênes , Venise lut sur le point de succomber sous les coups de sa rivale , entrée dans une Ugue formidable. Elle échappa cependant à ce danger par son énergie et par sa politique habile mais cruelle. Elle acquit successivement toutes les provinces de terre ferme qui forment encore aujourd'hui l'Etat vénitien. Feltre , Bellune, Padoue, Vicence, Vérone, ne furent plus gouvernés que par des podestats envoyés par Venise.

Vers 1420 , la province du Frioui fut ajoutée aux possessions de la République.

La seconde moitié du xv^ siècle est l'époque la plus brillante des fastes de Venise. Son drapeau flottait depuis le pied des Alpes jusqu'à Ravenne et Rimini : depuis l'Istrie jusqu'à Bergame et Brescia ; toute la côte de Dalmatie, Zante qu'elle avait prise aux Catalans , Lépante,

Patras , Modon , Argos , Napoli de Remanie, Chypre, Candie, reconnaissaient son autorité. Elle devait sa puissance plus encore à son commerce qu'à ses conquêtes. 3300 navires, montés par 40 000 matelots, suffisaient à peine à son active navigation, et 16 000 ouvriers étaient occupés dans ses arsenaux.

Foscari éprouva durement l'ingratitude de celte République , qu'il avait agrandie. Son tils unique fut, sur un soupçon, arrêté, torturé, exilé, et le malheureux père, forcé d'abdiquer , après 34 ans de règne (1457) , sortit du Palais- Ducal à 84 ans. — Le royaume de Chypre échut à Venise par succession , à la mort de Jacques Lusignan, époux de Catherine Cornaro , fille adoptive de Saint-Marc. Mais le temps était venu où le commerce de Venise allait perdre de son importance par la découverte de l'Amérique et du passage du cap de Bonne- Espérance. Constantinople tombe aux mains des Turcs ; et les Vénitiens ont désormais à se défendre contre ces nouveaux adversaires.

En 1508, le pape Jules II, l'empereur Maximilien, le roi de France Louis XII , les rois d'Aragon, de Naples, les ducs de Savoie et de Ferrare , et le marquis de Mantoue forment la ligue de Cambrai , dans le but de dépouiller Venise de toutes ses possessions sur le continent et de se les partager. Celle-ci ne désespéra pas de la fortune de Saint- Marc; mais, malgré les condottieri qu'elle soudoyait , vaincue à la bataille d'Agnadel, elle se vit enlever toutes ses conquêtes. Toutefois, dans son désastre , la République trouva son salut dans le nombre même de ses ennemis, qui ne tardèrent pas à se diviser entre eux. Le pape Jules II

n'aimait ni les Français ni les Allemands : il avait accepté leur secours pour reprendre les possessions relevant de l'Église. Une fois ce but atteint, son plus grand désir était de contraindre les Français à repasser les Alpes. Les alliances furent tour à tour rompues et trahies. Après des chances diverses, quand François P*" et Charles- Quint eurent conclu la paix, les Vénitiens recouvrèrent tous leurs États de terre ferme. Mais, en Orient, ils durent céder (1540) à Soliman presque toutes les îles de l'archipel et les places les plus importantes de la Morée. Ils perdirent successivement Chypre (1570), Candie (1669), la Morée (1718). Venise, après s'être illustrée par les armes à Lépante (1571); après avoir soutenu seule la guerre contre l'empire turc, depuis 1641 jusqu'en 1669, fut comme épuisée par ce dernier effort, dont elle ne s'est pas relevée. — A Venise guerrière succéda Venise galante, somptueuse , ville d'intrigues et de plaisirs , et de police ombrageuse ; elle ne vécut plus que par la tolérance de ses puissants voisins. Les commotions de la fin du siècle dernier vinrent l'arracher à sa somnolence politique. Le 16 mai 1797 , trois mille Français entrèrent à Venise, tandis que le Sénat se hâtait de prononcer sa propre déchéance , rendant au peuple tout entier la souveraineté. — Mais il était trop tard! La République de Saint-Marc avait cessé d'exister ; et le traité de paix de Campo Formio donna à l'Autriche Venise et tout son territoire jusqu'à l'Adige. Depuis lors, Venise a perdu son autonomie. Unie à l'empire autrichienjusqu'en 1805 , le traité de Presbourg la rendit à cette époque au nouveau royaume

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d'Italie , d'où elle retourna, en 1815 , à l'Autriche.

En 1848, lorsque les Vénitiens eurent appris la lutte dont Milan avait été le théâtre , ils se soulevèrent, s'emparèrent de l'arsenal, délivrèrent Manin et Tommaseo, que le gouverneur autrichien avait fait jeter en prison, et mirent à mort le commandant Marinovich. Le gouverneur avait résigné ses fonctions entre les mains du maréchal Zichy ; celui-ci dut conclure avec les insurgés une capitulation, par laquelle les autorités civiles et militaires autrichiennes étaient déposées , et les troupes non italiennes pouvaient évacuer la ville. — - Un gouvernement provisoire fut installé , le 24 mars, on proclama solennellement la République de Saint-Marc^ et le souverain pouvoir fut confié à Manin et à Tommaseo.

Le 19 juin, le général autrichien Idelden se dirigea sur Venise avec 14000 hommes. — Le 21, commencèrent les premières escarmouches, dans lesquellesl'ennemi fut repoussé.

Cependant les Vénitiens échouèrent dans une attaque dirigée contre la Cavanella, fort situé à 2 lieues et demie de Brondolo, sur l'Adige inférieur, près du confluent du canal de Valle. Quelques jours plus tard, l'assemblée convoquée par le gouvernement vota à la presque unanimité la réunion de Venise avec la Sardaigne; Manin et Tommaseo se démirentimmédiatementde leurs fonctions et furent remplacés par un ministère ayant à satête Castelli. — Lorsqu'on apprit à Venise les désastres essuyés par l'armée Piémontaise . on rendit le pouvoir au parti démocratique. Le 11 août, une insurrection éclate, Castelli tombe, a garnison Piémontaise est forcée

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de se retirer, et, pressés par les vœux de la foule, Manin et Tommaseo rentrent au pouvoir. Manin s'adjoint deux hommes compétents pour les questions spéciales, le contre-amiral Graziani et le colonel Cavedalio, citoyens honorables, qui apportèrent de grandes améliorations dans l'administration de l'armée.

Quatre mois s'étaient écoulés depuis l'affaire de Cavanella et rien de sérieux n'avait encore été tenté.

Le général Pepe débuta par une expédition contre Cavallino, village situé près de Venise; cette expédition réussit pleinement. Enhardi par le succès , Pepe se décida à attaquer Mestre. Après une lutte vigoureuse et opiniâtre, l'ennemi fut mis en pleine déroute, 180 Croates furent faits prisonniers et Mestre se rendit aux assaillants. Le 2 avril, l'assemblée vota à l'unanimité ce décret mémorable : « Venise ne se soumettra à aucun prix aux Autrichiens, et, dans ce but, Manin sera investi d'un pouvoir discrétionnaire. »

L'amiral Dalhrup, commandant l'escadre autrichienne, et Haynau, à la tête de 24 000 hommes, se disposèrent alors à attaquer le fort de Malghera.

« Le fort, dit le général Ulloa, construit en 1808 et 1810 par ordre de Napoléon, fut exécuté par l'ingénieur français Marescot. Il a deux enceintes irrégulières et de forme pentagonale; la première se compose d'une tenaille sur le côté du polygone extérieur, ayant 1.50 met.

de longueur, et de 2 petits bastions reliés à la tenaille par une courtine. Elle est protégée par 3 fronts bastionnés (entre les bastions 1 , 2, 3,4), précédés d'un large fossé. La seconde enceinte extérieure a 3