GRANDE COUPOLE

Ce dôme est certainement la partie la plus étonnante de la basilique. D'après ce qu'on a dit ci-dessus, Bramante conçut la grande idée de bâtir la plus grande coupole qu'il y eût au monde; c'est pourquoi il fonda, pour la soutenir, quatre énormes piliers, de 206 pieds de circonférence, et banda les quatre grands arcs qui vont de l'un à l'autre de ces piliers. Michel-Ange , ayant fait ensuite de nouveaux dessins pour toute l'église, fit le modèle de cette coupole avec tant d'art et de génie, qu'il prétendit surpasser les anciens.

Cette coupole a environ 130 pieds de diamètre , c'est-à-dire à peu près deux pieds de moins que celle du Panthéon. Mais il faut remarquer que celleci est élevée à la hauteur de 166 pieds, qui est celle des quatre piliers qui la soutiennent. Il faut ajouter que la hauteur de cette coupole jusqu'à l'œil de la lanterne est de 155 pieds, tandis que celle du Panthéon n'est que de 132, et qu'au dessus est la lanterne , qui a 53 pieds de hauteur , lé piédestal de la boule qui en a 29 et demi, la boule qui en a 7 et demi, et la croix, haute de 15; ce qui fait en tout 426 pieds, hauteur beaucoup plus grande que celle du Panthéon. Cependant il faut avouer que cette partie qui excède la hauteur de la coupole du Panthéon est tout-à-fait accessoire, et qu'on pourrait facilement l'ajouter à celle du Panthéon, de manière qu'on ne doit tirer de cette circonstance aucun argument en faveur ou contre l'opinion de la capacité des anciens dans la construction des bà*timens ; quant à l' effet , il faut reconnaître que la

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lanterne et les parties qaî la couronnent ne deyraiént pas être imitées. De cette manière la hauteur de cet édifice, depuis le paré de l'église jusqu'à son extrémitéy est de 426 pieds. On doit remarquer enfin que cette coupole est double ( et en cela elle surpasse tout le mécaoisme des bàtimens anciens); et qu'entre les deux murs il y a des escaliers pour monter jusqu'à la boule.L'épaissenr des murs estde22pieds.

Le tambour de la coupole est orné de 32 pilastres corinthiens, accouplés, entre lesquels sont seize fenêtres; ils soutiennent un entablement, sur lequel est un socle , d'où commence la concavité de la coupole , qui est divisée en seize compartimens ornés de stucs dorés et de mosaïques représentant des anges, Jésus-Christ, la yierge,les apôtres et d'autres saints. Sur la voûte de la lanterne, on voit le Père Eternel, en mosaïque, tiré du tableau original du ^ chev. d'Ârpin. Sur les quatre piliers et les grands arcs qui soutiennent la coupole, est un magnifique entablement; sur la frise on a tracé ce texte de 1 £vangiie: Tu es Petrus, et super hanc Petram œdi^aho Ecclesiam meamy et tibi dabo claves regni Cœhrum.

Les quatre évangélistes, au' on voit sur les pendentifs de la coupole, furent laits en mosaïque, d'après les peintures de De Vecchis et de César Nebbia. Chacun des grands piliers , qui soutiennent la coupole , est orné de deux niches , l'une au dessus de I autre, faites sur les dessins du Bernin; les niches supérieures sont en forme de balcons, ornées de balustrades et de deux colonnes torses de marbre blanc, placées sur les côtés. Ces colonnes, avec d'autres colonnes semblables, soutenaient autrefois le baldaquin de l'ancienne basilique de st Pierre. Dans ces niches on garde plusieurs reliques, dont les plus insignes sont dans celle qui est au des;sus de la statue de ste. Véronique.

On montre ces reliques au peuple le jeudi et le yendredi saints; et c'est dans cette occasion que, de-

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▼ani là Confession de st. Pierre, on suspendait une croix de 24 pieds de hauteur et de largeur , couverte de 314 Iarape$,-ayant chacune deux mèches, qu'on allumait à l'entrée de la nuit: cette croix produisait un effet surprenant de clair-obscur, qui attirait beaucoup de monde. Cependant il faut a- Touer que l'autorité ecclésiastique a fait sagement de prohiber cette illumination; car l'affluence des curieux était telle, qu'on oubliait le but de cet usa* ge, qui était d'exposer la croix à la vénération des fidèles dans les jours les plus vénérables de l'année. Dans les quatre niches des piliers sont des figu» res colossales, en marbre, de 15 pieds de hauteur; elles font allusion aux reliques , dont on vient de parler et à la tète de st. André que l'on conserve dans r un des autres balcons. La première de ces statues est celle de stcVéronique, représentée montrant le st. Suaire; elle est de François Mochi. L'autre représente ste. Hélène , tenant la croix et les clous de la Passion; elle est d'André Bolgi.La troisième est celle de st. Longin , faisant allusion à la lance avec laquelle il perçage côté de Jésus-Christ: elle est du Bernin. La quatrième enfin représente st. André, ouvrage de Frai^çois Quesnoy. Sous chacune de ces statues est un escalier qui conduit dans l'ancienne église souterraine.

TRIBUNE ET CHAIRE DE ST. i>IERBE.

Dans la partie supérieure de la grande nef, qui se termine en rond, comme les deux ailes de la croisée, on voit la magnifique tribune de la basilique, qui fut décorée sur les dessins de Michel- Ange.On monte par deux degrés de porphyre sur l'eslrade de la tribune; au fond est l'autel construit en marbres précieux; il est éloigné de 164 pieds de celui de la Confession. Au dessqs de cet autel est la chaire de st. Pierre , ornée de bas-reliefs et faite partie en

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bois , partie en iyoire ; elle est renfermée dans le grand siège en bronze qui est soutena par quatre figures gigantesques aussi en bronze, ouvrage du Bernin. Ces statues représentent les docteurs de Téglise catholique; les deux de Téglise latine, st. Ambroise et st. Augustin, sont placés dans la partie antérieure, et les deux de Téglise grecque, st. Athanase et st. Jean Chrysoslôme , se trouvent dans la partie postérieure. Sur les côtés de la chaire sont deux anges debout; au dessus on voit deux enfans qui portent la tiare et les clefs pontificales, et plus haut, une gloire, dans laquelle une multitude d'anges et de séraphins paraissent adorer la chaire de st. Pierre: cette gloire se trouvant à la hauteur de la fenêtre, le Bernin en profita pour l'éclairer par derrière, et y faire paraître^ sur un champ transparent de cristal de couleur jaune, le saint Esprit en forme de colombe, qui couronne tout Touvrage.La dépense de ce grand ouvrage s'éleva à environ 578 mille francs.

Sur les côtés de la tribune sont deux magnifiques tombeaux. Celui à gauche est de Paul III, Farnése, mort en 1549, ouvrage fait par Guillaume délia Porta, sous la direction de Michel-Ange. La statue du pape est en bronze; les deux autres, qui représentent la Justice et la Prudence, sont en marbre: la Justice était d'abord presque nue; il fut ordonné au Bernin d'en draper une partie en bronze, ainsi qu'on le voit aujourd'hui. L'autre tombeau vis-àvis est celui d'Urbain VIII, Barberini,mort en 1644; la figure de ce pape est en bronze; les statues de la Justice et de la Charité sont de marbre: c'est un ouvrage du Bernin.

Les niches qui environnent la tribune renferment les statues suivantes: celle qui est placée dans la niche près du tombeau de Paul III , représentant st. François d'Assise, est de Charles Monaldi; dans

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la niche vis-à-yis est st. Dominique, ouvrage de Mr. Le Gros; la statue de st. François Caracçiolo dans la niche supérieure est de Laboureur, et vis-à-vis il y a celle de st. Alphonse de Liguori, sculptée par Ténérani. Dans les deux autres niches inférieures, st. Benoit est de Cornacchini , et st. Elie de Moutauti: dans Tune des deux niches supérieures es^t placée la statue de st. François de Sales , sculptée par Tadoliui, et celle de ste. Françoise, que Ton voit dans la niche vis-à-vis, est de Pierre Galli.

La voûtas de la tribune est ornée de stucs dorés et de bas-reliefs aussi en stuc doré: celui du milieu, représentant Jésus-Christ donnant les clefs à st. Pierre, a été pris d'un dessin de Raphaël. Des autres bas-reliefs, celui qui représente le crucifiement de cet apôtre, est tiré d'une peinture de Guido Reni,et la décollation de st. Paul est sculptée d*aprcs un bas-relief de FAIgarde.

Après avoir observé la grande nef et la coupole, nous passerons à la description des bas-côtés et des chapelles latérales. 11 faut remarqu<^r cependant que cette basilique renferme dix autres coupoles, dont quatre sont rondes et six ovales; que presque tous les tableaux des autels, et ceux des coupoles sont en mosaïque, copiés des peintures des plus célèbres maîtres; que tous les devants des autels sont en mosaïque , et que chacun des grands tableaux des autels coûte 150 mille francs; et qu'enfin il y a 21 tombeaux, dont plusieurs ont coûté jusqu'à 150 mille francs. En commençant le tour de l'église, on parcourt d'abord la