GRANDE COUPOLE

Ce dôme est certainement la partie la plus étonnante de la basilique . Comme nous Y avons dit ci-dessus , les premières vues de bramante furent de bâtir la plus grande coupole qu’il y eût au monde : c’est pourquoi il établit pour la soutenir , quatre énormes piliers de 206 pieds de circonférence , et banda les quatre grands arcs qui vont de Y un a 1 ’ autre de ces piliers . Le célèbre Michel-Ange , ayant fait ensuite de nouveaux dessins pour toute l’église, forma le modèle de cette coupole avec tant d’art et de génie, qu’ il prétendit surpasser les anciens .

Cette coupole a environ i3o pieds de diamètre, c’est-à-dire presque deux pieds de moins que celle du Panthéon . Mais il faut remarquer que celle-ci se trouve élevée a la hauteur de 166 pieds , qui est cei-

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le des quatre piliers qui la soutiennent . 11 faut ajouter que la hauteur de cette coupole jusqu’à F œil de la lanterne est de 1 55 pieds , tandis que celle du Panthéon n’ est que de i3a , et qu’il y a de plus , au dessus , la lanterne qui a 53 pieds de hauteur , ie piédestal de la boule qui en a 29 et demi , la boule qui en a 7 et demi , et la croix haute de *i 3 ; ce qui fait en tout 258 pieds , hauteur plus grande que celle du Panthéon ; mais il faut avouer aussi que l’effet n’en est pas si beau , ni la solidité si reconnue • De cette manière la hauteur de cet édifice , depuis le pavé de F église , jusqu’à son extrémité • est de 4 2 4 pieds .

On doit remarquer enfin que cette coupole est double , et qu’entre les deux murs il y a des escaliers pour monter jusqu’ a la boule ; de manière que F épaisseur des murs est de 22 pieds •

Le tambour de la coupole est orné de 82 pilastres corinthiens , accouplés , entre lesquels sont seize fenêtres : ils soutiennent un entablement , sur lequel est un socle , d’ où commence la concavité de la coupole qui est divisée en seize compartimens ornés de stucs dorés et de mosaïques , représentant des anges , Jésus Christ , la Vierge , les apôtres et d’ autres saints. On voit sur la voûte de la lanterne , le Père éternel , en mosaïque , tiré du tableau original du cliev. d’ Arpin . Sur les quatre piliers et les grands arcs qui soutiennent la coupole, est

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un magnifique entablement, sur la frise duquel sont écrits , en mosaïque , les mots suivans de Jésus Christ : Tu es Petrus , et super hanc Petram œdificabo Ecclesiam meam ; et tibi dabo Claves Jiegni Cœlorum .

Au haut des façades principales des quatre piliers de la coupole , on voit représentés en mosaïque , les quatre évangélistes , copiés des peintures de Jean de Vecchis et de César Nebbia . Chacun de ces piliers est orné de deux niches , l’une audessus de l’autre , faites sur les dessins du cliev* Bernin : les niches supérieures sont en forme de balcons , ornées de balustrades et de deux colonnes torses de marbre blanc , placées sur les côtés • Ces colonnes avec d’autres sem-, blables , soutenaient autrefois le baldaquin delà vielle basilique de St* Pierre* On garde dans ces niches plusieurs reliques , dont les plus remarquables se trouvent dans celle qui est sur la statue de Ste. Véronique ,

Ces reliques sont montrées au peuple le jeudi et le vendredi saint ; et c est alors que Y on suspend, devant la Confession de St. Pierre , une croix de 24 pieds de hauteur et de largeur , couverte de 3 1 4 lampes , ayant chacune deux mèches , que l’on allume a Y entrée de la nuit : cette croix produit un effet très-curieux de clairs-obscurs , qui attire beaucoup de monde •

Dans les quatre niches inférieures des piliers , sont des figurc$ colossales , en mar-

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bre , de i5 pieds de hauteur , qui font allusion aux reliques dont nous avons parlé, et a la tête de St, André que Y on conserve dans 1* un des autres balcons . La première de ces statues , est celle de Ste. Véronique représentée avec le St. Suaire en main ; elle est de François Mochi . L’autre statue est Ste. Hélène , tenant la croix et les clous de la Passion ; elle est d’André Bolgi. La troisième est de St. Longin , du chev. Bernin , faisant allusion a la lance avec laquelle on perça le côté de Jésus Christ. La quatrième représente St. André , ouvrage du célèbre flamand , François Quesnoy . Sous chacune de ces statues , est un escalier qui conduit dans l’ancienne église souterraine •